Текст книги "Дисгардиум 9. Во славу доминиона!"

Глава 7. Конец истории

Из Калийского дна до родительского дома я добрался под утро. Спасибо Хайро, что довез на своем флаере. Флаеры клана, как и все прочее имущество, распродали с аукциона за долги. Я мог бы спокойно долететь на общественном, если бы такой был на негражданской территории, потому что Алекс Шеппард в один момент перестал интересовать всех, кроме тех, кому что-то остался должен.

Переступая порог, я вспомнил, как три месяца назад покидал его – в спешке, подгоняемый Хайро и паникующий от мысли, что настоящая личность Скифа раскрыта… Но полный надежд, что смогу, все трудности преодолею и одержу победу.

И вот я вернулся домой. Жаль, что своим домом я смогу называть его недолго, и не только из-за закона об обязательной независимости от родительской опеки. Мало того, что через четыре недели максимум мне предстоит покинуть отчий дом и строить свою жизнь самому, с нуля, так еще и статус родителей под угрозой. Вполне может так статься, что им придется переехать в район категорией ниже.

Мама не спала, ждала меня в кресле в гостиной и, казалось, дремала. Подслеповато щурясь на включенный в прихожей свет, она поморгала и воскликнула:

– Алекс! – Мама кинулась ко мне и обняла. – Мальчик мой… Исхудал…

На шум из спальни вышел отец, потер глаза, увидев меня, просиял и бросился обнимать. Я снял рюкзак, вытащил из сумки котопса Эйты, но активировать его не стал.

Затискав и затеребив меня, родители, наконец, успокоились. Радость встречи после долгого расставания омрачалась тем, что с нашими радужными планами все было кончено. Мама повела нас к столу, суетливо выставила оставленный мне с вечера и разогретый ужин, а потом отец вывел с комма голопроекцию и начал листать новостные заголовки и озвучивать:

– «Конец топовой „угрозы“…», «Закономерный исход истории Скифа…», «Банкротство и распад „Пробужденных“…», «Феерическая победа Чумного мора! Все последователи Спящих повержены…», «Полный разгром „Модуса“ и „Странников“…», «В Альянсе превентивов новые лидеры: „Дети Кратоса“ и „Экскоммьюникадо“…», «Коллективный судебный иск против Шеппарда…» – Голос отца дрожал. – Сынок, насколько все плохо?

– Все еще хуже, пап… – слова приходилось выталкивать из горла. – «Сноусторм» потребовал не разглашать подробности того, что я видел в Преисподней. Всем известно только то, что Скиф туда попал и там сгинул.

– Но как такое возможно? Почему ты не переродился? Почему так долго пробыл в Калийском дне после того, как потерял персонажа?

Расспросы отца, такие настойчивые, доводили меня до белого каления, потому что рассказывать ему все – заново проживать кошмар последних дней. Но у него было полное право знать.

Собравшись с духом, мертвым монотонным голосом я принялся описывать, как Скифа-Хаккара развоплотили в Преисподней, как он завис в великом ничто и в конце концов был окончательно стерт из реальности Диса и из всех его баз данных явившимся Хаосом. Как я в шоке пытался связаться с Кираном Джексоном и техподдержкой «Сноусторма» и в конечном итоге добился своего, но не услышал ничего утешительного.

«Все в рамках игрового процесса, – ответили мне из техподдержки. И через несколько обезличенных строк о моих правах появилась короткая строчка: – Сочувствуем».

Киран же, сам перезвонив мне, выдал фальшивые сожаления, а потом не удержался и мстительно добавил:

– Надо было делать, как я сказал. А вообще, нечего было соваться туда, куда лезть не положено. Решил, что обманул систему? Тогда не удивляйся, что система наколола тебя, Шеппард!

Для Джексона все сложилось как нельзя лучше. «Угроза» A-класса просто испарилась, не оставив и следа в системе. Потеряв своего инициала, Спящие, чья судьба неразрывно связана именно со мной, резко ослабли и не смогли ничего противопоставить хлынувшей на Кхаринзу орде нежити.

Парни собрали всех союзников. На помощь явилась даже Дестини, причем вместе со своей эссенцией жизни, однако шанса ее использовать никому не представилось.

Высший легат обрела Чумную ауру, уничтожающую всех, к Айлин не удалось приблизиться даже Гиросу через Астрал. Ниндзя лишь зря засветил свой необычный навык перед Айлин, и та не преминула проверить догадку. Успешно, Гирос был изгнан из Диса.

Утес под Подчинением разума сам ей сдался. Одному Бомбовозу удалось скрыться. Работяг и всех неписей Кхаринзы обратили в нежить. Монтозавр и Ортокон, защищая остров, едва не пали от рук Айлин, и только пришедший за своими «зверюшками» Нге Н’Куллин вытащил их в спасительный портал.

Все имущество клана попытались срочно и по бросовым ценам распродать, но не успели – Айлин действовала молниеносно и стерла наш замок с лица земли. Бегемот был слишком слаб, а Праведный щит не устоял под напором нежити тысячных уровней и чумными ударами высшего легата. Храм Бегемота был разрушен, а на его месте возвысился храм Чумного мора. А я ничем не мог помочь и наблюдал за всем по прямой трансляции Айлин, вынужденный слушать ее глумливые комментарии.

Спустя трое суток пал храм на Террастере – Айлин заполучила в союзники Морену, все темные боги, приспешники Чумного мора, усилились и помогли своим легатам найти храм Тиамат и попасть на кислотный материк. Древний крокодил Собек ничего не мог сделать и просто сбежал.

Все наши союзники, включая рейд ремесленников Мейстера, растеряли бонусы Единства, и если Хинтерлисту и Хорвацу нечего было мне предъявить, они знали, что шли на риск, то Иосиф Розенталь тут же обратился к прайм-нотариусу по поводу нарушения мною условий сделки.

Штрафы назначили космические, причем и в реале, и в Дисе. Все резервы фонда, созданного Эдом и Ритой, пошли на погашение, но и этого не хватило. «Отрекшись от своих богов-покровителей ради Спящих, величайшие гранд-мастера своих ремесел понесли неизмеримый материальный и моральный ущерб…» – значилось в вердикте Небесного арбитража. Примерно то же говорилось в решении суда: Алекс Шеппард виновен и обязан компенсировать ущерб.

Ответственность лидера перешла на весь клан, поэтому «Сноусторм» заморозил содержимое личных инвентарей «Пробужденных». Выгребли все, не обошли вниманием даже работяг и Патрика. Цитадель, нашу клановую базу в Калийском дне, тоже продали с молотка.

Тогда я обратился к Иену Митчеллу и все рассказал, надеясь предать огласке все, что со мной произошло, и получить хоть какие-то деньги. Поговорив с главным редактором Кларком Кацем, Иен сообщил, что «Дисгардиум Дейли» не только не будет платить мне за интервью, но и вообще не станет его брать.

На прощание Иен дал мне совет:

– Алекс, забудь. Похорони саму мысль о том, чтобы оглашать то, что поведал мне. Это очень опасно.

Проходя через семь кругов ада, опустошенный, лишенный надежды, я отправился на гражданские тесты. Мне было все равно, если я их завалю, ведь казалось, что жизнь кончена. Но все вышло еще хуже, чем я предполагал.

Среди членов комиссии выделялась яркая фигура Хлои Клиффхангер, директора по связям с общественностью «Сноусторма». Стало ясно, что меня похоронили заживо и дальше продолжать не стоило, правильнее было разворачиваться и уходить, но я сжал зубы и решил сражаться до конца. Но стоило мне сесть напротив, Хлоя переглянулась с другими и, сделав печальное лицо, озабоченно покачала головой:

– С этим юношей все понятно и без тестирования…

С момента, когда потерял Скифа, раз за разом я пытался вспомнить, в какой момент допустил ошибку, после которой все пошло наперекосяк. Когда отправился в Преисподнюю, легкомысленно понадеявшись, что после Бездны мне по силам добыть там Уголь Адского пламени и вернуться? Или когда проверял, охраняется ли Уголь, и замарался в палладиуме, позволив Проклятой инквизиции отследить меня и уничтожить?

Я представил кучу вариантов, какие мог бы испробовать, – пробиться силой или проникнуть к артефакту изнутри, купив билеты на экскурсию в резиденцию Белиала, или спокойно качаться, собирая хао и делая карьеру в тринадцатом легионе, чтобы добиться аудиенции у князя. А мог вообще не лезть в Преисподнюю, а спокойно поговорить с Тиамат, чтобы она изменила климат вокруг храма на Террастере, как тогда, в Лахарийской пустыне. Мы бы прокачались, и Краулер создал бы зелье сопротивления морозу…

– Если о моих похождениях кто-нибудь когда-нибудь напишет книгу, в этом месте можно поставить точку, – завершил я свой рассказ и замолчал.

Молчали и родители. Окончательно убедившись, что мы снова на краю финансовой пропасти, молчали они с мрачными лицами. Отец погладил меня по голове, не зная, что сказать. Мама притянула к себе, уложила головой на колени. Я начал засыпать…

Проснулся от дикого шума и гомона. Долго ошарашенно озирался, пытаясь понять, где нахожусь, – меня окружали уродливые морды кошмарных… демонов!

Никогда не думал, что буду счастлив их видеть!

Обернувшись, я уставился на колышущуюся и мерцающую пелену аваддоновского Кокона скверны. Что это было?

«Твоя история и ее конец, если бы я не вмешался», – прошелестел в голове голос Хаоса.

Глава 8. Летучий отряд

Оправившись от кошмарного видения, я направился к выходу из шатра Аваддона. Жизнь в нем бурлила, но я ничего не слышал и не видел, так свежо было все пережитое.

Что-то внутри твердило, что, не вмешайся Хаос, именно такая судьба ждала бы меня. Если… Если только это реально не случилось с другим Алексом Шеппардом в другом… нет, в бесчисленном множестве других измерений.

Летучий отряд должен был действовать скрытно, иначе вся идея провалится – противник, зная, кто именно придет за их Ставкой, так просто флаг не отдаст. По задумке Аваддона в первые две-три битвы поведение Летучего отряда должно стать сюрпризом для врагов, и лишь потом, когда адские средства массовой информации разберут шаги тринадцатого легиона и найдут шаблон в действиях малой группы Хаккара, противник станет воспринимать ее всерьез. Потому, в отличие от инстиг, искать бойцов в Летучий отряд мне предстояло без огласки.

И это все осложняло. Суккуба Лерра, демоны Абдусциус и Мотиф, бес Руперт, ракшас Каракапанка и тифлинг Хаккар – шестеро. В том, что взвод пойдет за мной, я не сомневался – каким бы рискам мы ни подверглись, их перевешивала оранжевая звезда за счет легиона. Но как найти седьмого в группу, не распространяясь о том, зачем он нужен?

Об этом я думал, покидая шатер Аваддона. Легат, выпустив меня наружу из Кокона скверны, остался внутри. Я же, бесцельно побродив по лагерю, направился за обещанным усилением к трибуну легиона Урфи. Решил, что общаться с друзьями-демонами, имея на руках хао, будет проще. Ну и… эффектнее, да. Представив их радостные вопли и визги Лерры, я улыбнулся, но все же передумал. Нет, убеждать буду без подвешенных перед носом плюшек.

Искаженные слухи о том, что в тринадцатой когорте новый центурион, распространились быстро. Почти все встреченные легионеры спешили меня поздравить, пожать руки (обе, как полагалось у демонов) и поинтересоваться секретами моих боевых успехов. Приходилось объяснять, что к чему:

– Я центурион без когорты – первый инстига. Если кто пожелает стать вторым и третьим, обращайтесь!

– Э нет, братка, спасибо за щедрое предложение, но я, пожалуй, пас! – открестился чумазый черт. – В битве хотя бы есть шанс выжить, а у инстиги жизнь коротка!

Похожим образом отвечали и остальные. Хоть я и не горел желанием брать кого-то со стороны, но только так можно было найти смельчака на роль седьмого в Летучем отряде.

Когда я приблизился к штабу, меня окликнули незнакомым трескуче-блеющим голосом:

– Хей! Центурион! – Остановившись, я покрутил головой. Из окна штаба выглядывала козлиная морда. – Да, да, ты! Ты же Хаккар?

На ловца и зверь бежит! Увидев, кто меня окликнул, я гаркнул:

– Так точно! Во славу доминиона, трибун тринадцатого легиона Урфи!

– Во славу. Зайди ко мне. – Голова исчезла.

Очевидно, что не всем офицерам мешал ремонт в штабе. Обойдя здание, я проник внутрь через главный вход.

– Кто, куда и с какой целью? – для проформы поинтересовался потрепанного вида демон-стражник. Он широко зевнул, выдал хиленькое облако дыма и шумно почесал зад.

– Центурион Хаккар к трибуну Урфи! По приказу легата Аваддона!

– Проходите, – все так же меланхолично ответил демон. – Направо, налево, прямо и до конца. Там работает бригада чертей-строителей, центурион, сразу поймете… Не вляпайтесь!

За сегодня он первый никак не среагировал на мое имя. А вот его предупреждение было очень кстати. Пришлось попрыгать, чтобы не наступить на дымящиеся зловонные кучки, – черти не отвлекались от работы, чтобы пользоваться уборной. А может, просто не контролировали процесс. Наверное, поэтому в Преисподней их недолюбливали, ставя на одну ступень с недодемонами-тифлингами.

Шагая по коридорам, я еще раз убедился, как тяжело живется в Преисподней без магии. Низкоуровневые демоны-строители недостаточно владели хаотическими навыками, а потому почти всю работу выполняли руками. Особых технических приспособлений я у них не заметил – красили обычными кистями, даже не валиками. Земля и небо в сравнении с методами строительства бригады дворфов, которые возвели наш замок.

На пару мгновений я оцепенел, вспоминая беспомощность, испытанную, когда смотрел, как нежить уничтожает Кхаринзу и рушит замок. Я пойду на что угодно, лишь бы этого не случилось!

Трибун легиона, сатир Урфи, встретил меня у порога кабинета. Другой знакомый сатир, Флейгрей, поставь его рядом с трибуном, был бы ему по пояс, но в остальном сходство было потрясающим. Я на мгновение подумал, что эти двое родственники. Урфи для полного сходства не хватало бутылки с пойлом в руке и винного бочонка под задницей.

Его кабинет загромождали сваленные кучей папки, перевернутые стеллажи, разбросанные бумаги, но на столе не было ни пылинки, поверхность блестела и отражала самого сатира, вставшего, опершись на спинку стула со специальной прорезью для хвоста.

Тряхнув бородкой, трибун недовольно проблеял:

– Легат Аваддон поручил мне выгрести из запасов легиона все что есть и выдать тебе, Хаккар. С какой целью?

– Не могу разглашать, трибун Урфи!

– Тогда вот тебе что, а не хао… – Сатир ухмыльнулся, показывая мне кукиш с высунутым когтистым большим пальцем. – Свободен, центурион! Кругом! Шагом марш… отсюда!

– Не могу выполнить, трибун Урфи! Ваш приказ вступает в противоречие с приказом вышестоящего легата Аваддона, который поручил принять от вас хао, достаточное для того, чтобы зажечь оранжевые звезды на моем роге и рогах моих бойцов! – выдав сложную словесную конструкцию, я сглотнул, освежая пересохшее горло, произвел в голове расчеты и добавил: – Сто семнадцать миллионов для меня и в среднем по сто шестьдесят восемь для еще шестерых! – Подумав, на всякий случай твердо сообщил, что все это во славу доминиона.

На некоторое время трибун выпал в осадок и ушел в астрал, а когда вернулся, ахнул и прорычал:

– Как шестерых? Это же больше миллиарда! Ну вот и выдал бы легат из своих запасов! Хао, знаешь ли, с неба не падает! Пока не скажешь зачем, ничего не получишь, центурион.

– Вы отказываетесь выполнять приказ легата?

Урфи прищурился, склонился надо мной и, брызгая слюной, прошипел в лицо:

– К нам с инспекцией едет сам генерал Ксавиус! Будет ревизия! С меня спросят! Что я им скажу? Развоплотят за растрату подотчетного хао! Легату что? Взятки гладки, терять нечего! А у меня до конца службы остался год!

Так-так… Не все гладко в тринадцатом легионе. Насколько я знал, трибун Урфи один из самых уважаемых бойцов, прослуживший во славу доминиона почти три века. Вряд ли он был ставленником Ксавиуса, но и то, что слово Аваддона для него не особо весомо, тоже понятно. Что за игру ты затеял, сатир?

Поразмыслив, я стер с лица его едкие слюни и кивнул:

– Вас понял, трибун. Доложу легату Аваддону, что вам до конца службы остался год, с него взятки гладки и терять ему нечего, поэтому его приказ не выполнен, и лучше бы он выдал хао из собственных запасов.

Развернувшись, я направился к выходу. Взгляд козломордого буравил мне затылок. Я уже занес ногу над порогом, но он пробурчал:

– Постойте, центурион. Вернитесь.

Когда я снова встал перед ним, он уже где-то раздобыл фляжку и отчаянно заливал все ее содержимое в широко распахнутую пасть, все равно что подливал масла в огонь – из глотки вырвались столбы пламени, кадык ходил ходуном. Ну вот, теперь полное сходство с Флеем!

– Пойми, Хаккар, – задушевно заговорил сатир, выдав шумную отрыжку. Мое лицо опалило огнем. – Я не могу выдать хао, не зная, на что оно пойдет.

– Хорошо, я скажу на что. Легат назначил меня первым инстигой.

– Знаю, – проворчал Урфи. – На редкость глупое решение.

– Еще он велел отобрать второго и третьего инстигу. Легиону нужны сильные инстиги, а не «свежее мясо», логично?

– Логично, – кивнул он. – Хорошо. С тем, чтобы усилить тебя и других инстиг, я согласен. Итого трое. Но выдать хао на усиление еще четверых? О них речи не было!

– Думаю, об остальных четверых генералу Ксавиусу, во славу доминиона, знать не обязательно. По приказу легата мы отправляемся в Очаг Пустоты. Сколько именно мы там наберем хао – в ваших отчетах не будет указано.

Взгляд сатира приобрел отчаянное выражение. Он уже все решил, хао выдаст, но последствия пугали его до дрожи. По сути бедолага-трибун оказался между молотом (Ксавиусом) и наковальней (Аваддоном). Ссориться и с тем, и с другим себе дороже, особенно за год до конца службы. Приказ легата – и сатир идет первым инстигой. Обвинение в растрате – и Урфи заканчивает свой путь в пасти Ксавиуса.

– Трибун Урфи, – обратился я к нему как можно мягче. – Мы с вами в одном стимере с легатом. Только победы вернут легиону былую славу, а вместе с ним и самому Аваддону. Победы пополнят казну! Победы дадут больше звезд каждому из нас! Победы будут значить то, что со службы вы уволитесь богатым и уважаемым демоном! И все, что задумал легат, ради этого!

Урфи сделал вид, что моя пламенная речь его не впечатлила. Молча исчезнув, он спустя полминуты появился на том же месте с маленьким хрустальным кубиком. Протянул мне:

– Один миллиард сто двадцать пять миллионов частиц хао. – Другой рукой указал на черный куб на столе. – Распишитесь в получении, центурион.

Чтобы «расписаться», потребовалось наложить руку на куб. Ладонь обожгло, а когда я ее отнял, на антрацитовой поверхности проявились демонические руны: «Центурион Хаккар, тифлинг, принял от трибуна Урфи, сатира, один миллиард…»

Даже у демонов бюрократия. Она могла просочиться в реал, если допустить, что на моем плане существования тоже есть Преисподняя.

* * *

После долгих мгновений ошарашенного молчания Абдусциус подвел итог услышанного:

– Значит, говоришь, если пойдем с тобой, велика вероятность, что не доживем до следующей битвы?

– Да. Завтра утром мы выдвинемся в очень опасное место, – ответил я, решив перед тем, как отправиться в Очаг Пустоты, встретиться с Полковником, лидером «Экскоммьюникадо». – Возможно, никто не вернется, даже я. Но из тех, кто выживет, я выберу второго и третьего инстигу.

– Но если вернемся, станем сильнее? – озабоченно спросил Каракапанка.

Ракшас спал и видел, что заработает в легионе оранжевую звезду и вернется в родной Синдзи героем доминиона. Про халявный подгон от легиона я им пока не говорил, чтобы отсеять тех, кто струсит. Тем более, пока возвращался к своим, встретил-таки смельчаков, агрессивно настроенного ракшаса, бестолкового демона и хромого ковыляющего черта, пожелавших пойти инстигами, так что выбирать бойцов в Летучий отряд было из кого.

– Однозначно, – ответил я ракшасу. – Третьего не дано.

– А эти специальные задания легата… – задумчиво произнес бес Руперт. – Они как, выполнимы?

– Вполне.

– И мы не будем подчиняться никому, кроме тебя и легата? – уточнил Мотиф.

– Да. Плюс… – Я решил все-таки выложить один, самый маленький, козырь. – Призовые хао за победу отряду будут выдаваться как целой когорте.

– Я в деле! – быстро сказала Лерра.

– И я! – рыкнул Абду.

– Я тоже! – заулыбался Каракапанка.

– Бес с вами, – добавил Руперт.

Оставался только Мотиф. Тощий демон сомневался, и я с интересом смотрел, как на его скуластой морде отображается борьба чувств – трусости с жадностью и любопытством. На одной чаше весов страх развоплотиться, на второй – упущенные возможности, богатство, слава и успех.

Скользнув взглядом по нашим напряженным лицам, он буркнул:

– Ладно, где кровью расписаться?

Решение демона-льстеца отряд воспринял так бурно, словно Мотиф забросил мяч на последней секунде. Его начали тормошить, Лерра осыпала поцелуями, а я представил, как оранжевая звезда преобразит его сухощавую фигуру.

На шесть седьмых Летучий отряд был сформирован. Я был твердо настроен не выдавать хао до тех пор, пока не найдется седьмой и мы не окажемся в Очаге Пустоты. За ночь кто-то может передумать, но в противном случае моя уверенность в бойцах будет куда сильнее: они достаточно отчаянны для риска и преданы мне. А инстиг из них я выберу по итогам прокачки в Очаге Пустоты.

– ХАККАР!

Трубный рев пронесся надо всем расположением легиона.

Я заозирался, пытаясь определить источник, но сотрясающего воздух долго искать не пришлось. Клич повторился. Меня звал рокотанк Нисрок, махал конечностью, проливая из подмышки лаву.

Помахав в ответ, я направился к нему. Бойцы увязались следом. Чувствую, они пойдут со мной даже на захват Угля Адского пламени. Ориентируясь на гиганта, возвышавшегося над зданиями и палатками, мы достигли штаба легиона, где меня ждал Нисрок.

Когда я добрался до префекта тринадцатой когорты, назначенного, как выяснилось, новым центурионом вместо развоплощенного Ситри, рокотанк уже ушел в режим гибернации (или черт его знает, как назвать состояние, когда он стоит неподвижно, изображая одинокую скалу). Хорошо хоть рядом нашелся его неизменный помощник Залпас.

– Наши с центурионом Нисроком поздравления с назначением, центурион и первый инстига легиона Хаккар! – прокаркал дзигоку’кенку. Сделавшись младше меня по званию, он и стоять передо мной начал как-то иначе – ссутулился, прижал перья. – Достойное повышение!

– Спасибо, помощник центуриона тринадцатой когорты Залпас, – ответил я, вспомнив о его любви к длинным и полным обращениям и мысленно улыбаясь. – Слышал, центурион Нисрок дважды огласил мое имя на весь лагерь. Чем могу помочь?

– Поможете, выбив из вражеских инстиг Хаотическое исступление, – серьезно ответил птицедемон. – А сейчас мы с центурионом хотим помочь вам. Говорят, вы ищете инстиг себе в напарники?

– Только одного. Есть кто на примете?

– Вон они все стоят, – Залпас качнул клювом направо. – Но еще полчаса назад там был один доброволец, а остальные нахлынули, едва услышали о выданном Урфи хао для инстиг.

– ЧТО? – в унисон воскликнули Абду и Каракапанка. Руперт потеребил меня за плечо: – Командир, инстигам выдадут хао? И ты молчал?

– Все потом! – рявкнул я и обратился к Залпасу, обводя взором колышущуюся толпу, демонов триста, не меньше: – И кто именно этот первый доброволец?

– Боюсь, вам не понравится. Безумец.

– Веселый, – пророкотал Нисрок, который, как оказалось, слышал нас и вставил свои пять фениксов. – Нравится.

– Давайте сюда своего безумца, – пожал я плечами. – Думаю, в инстиги другие и не идут.

Залпас заливисто свистнул, прощебетал что-то по-птичьи, махнул пернатой рукой-крылом:

– Эй, Ридик! Иди сюда!

От толпы добровольцев отделилась фигура демона, производящего странное впечатление. Пресловутый Ридик двигался так, словно весь был на шарнирах. Он широко улыбался, глаза пылали, а голову помимо стандартных двух украшал третий рог – посередине. И единственная оранжевая звезда пылала прямо на нем.

– Хей-хей-хей, птичка! – закричал он. – Кто это с тобой? Хо! Хо! Да это же сам первый инстига легиона Хаккар!

Он шутовски поклонился… и вдруг исчез. На его месте полыхнул огненный столб, а сам демон оказался сбоку и нежно прошептал мне в ухо:

– Ну что, центурион, повеселимся? Возьмешь меня инстигой?

Вздрогнув, я отпрянул и посмотрел ему в смеющиеся глаза, откуда на миг полыхнуло смертью и безумием – точно он. Шутник Ридик, босс 400-го этажа Провала. Седьмой боец Летучего отряда.

– Доложите по форме, легионер Ридик! – недовольно каркнул Залпас.

Вытянувшись по струнке, Ридик приложил обе руки к голове, выпучил глаза и проорал мне в лицо:

– Пехотинец Ридик, центурион Хаккар! Прошу дозволения стать инстигой тринадцатого легиона, центурион Хаккар! Обучен всяким фокусам, центурион Хаккар! Умею веселиться и веселить друзей, центурион Хаккар! Врагов тоже обучен веселить, центурион Хаккар!

– Вот только от твоих шуток им не смешно, – заметил я, вспомнив «забавы» Ридика на Играх. – Вольно. Добро пожаловать в мой отряд, пехотинец Ридик!

– Хо! Хо! – обрадовался он, встал на руки и запел: – Всё вверх дном! Хо! Хо! Всё ходуном!

Такие ошарашенные взгляды у Абду и Лерры я видел только в «Хромой марилит», когда по мою душу явилась Проклятая инквизиция.