Читать книгу "Дракон по обмену"

Глава 4. Где героиня познает мудрость того, что любое попадалово – всегда палка о двух концах

Вынырнув из воспоминаний, я притормозила и вытерла пот со лба – местное солнце стояло почти в зените. Оно хоть и отличалось по цвету, но пекло вполне по земному – даже воздух тонко звенел от зноя.

А на мне – теплый костюмчик с подкладкой! Я-то сюда попала из октябрьского Питера, где столбик термометра активно стремился к нулю.

Решив отдохнуть, покрутила головой в поисках, где можно присесть, и обнаружила два больших плоских камня метрах в десяти от обочины, аккурат под раскидистым деревом, похожим на земной клен.

Расположившись на камне, достала из рюкзака пластиковую бутылку с водой и сделала пару глотков. Больше не стала, решив экономить жидкость, так как неизвестно, когда я смогу пополнить её запас.

Начала снимать толстовку, а когда выпуталась головой из ворота, то от неожиданности заорала дурным голосом – на соседнем камне, нога на ногу, расслабленно сидел давешний краснокожий и красноглазый знакомец демон.

От моего вопля он скривился и торопливо зажал уши:

– Что ты вечно орешь?

Пока я приходила в себя, демон подался вперед и впился взглядом в мое лицо.

– Что?! – я нервно дернулась и попыталась отползти на дальний край камня. – Что еще? Это ведь ты меня сюда забросил. Может, уже домой вернешь, а? Пошутил, и хватит.

– Я пошутил?! – зашипел демон, краснея еще больше. – Это вы пошутили, бестолковые! Тупые идиотки, ведьмы-недоучки. А я теперь расхлебывай эту кашу!

– Но-но, повежливей, – попросила я. – Ты пришел, чтобы просто пообзывать меня? Так я и без тебя знаю, что дура, раз во всей этой ерунде принимала участие. Но я уже все осознала, раскаялась и обещаю больше так не делать. Можешь возвращать меня обратно.

Демон устало вздохнул и потер лицо ладонями, совсем как обычный смертельно утомленный человек. Негромко заговорил, будто сам с собой:

– Тринадцать дурочек в единственную за тысячу лет ночь Самайна, совпавшую с лунным затмением и полнолунием, притащились к месту силы и провели ритуал призыва высшего демона. Облезлые хвосты! Еще и желания загадали. И за что мне все это?!

Демон о чем-то надолго задумался и как будто забыл обо мне. Решив напомнить о своем присутствии, я кашлянула и поинтересовалась:

– Ну что, ты вернешь меня обратно?

– Верну, – красные глаза уставились на меня, опять нагоняя жути, – но только когда ты свои загаданные желания исполнишь. Ты хоть помнишь, что на бумажке писала? Не в голове своей пустой придумала, и не языком болтливым произнесла, а на бумаге записала и сожгла в пламени магической свечи?

– Конечно, – обрадовалась я, – все до последней буковки помню – у меня профессиональная память. Как только окажусь дома, сразу начну воплощать все загаданное в жизнь. Клянусь!

Демон нахмурился:

– Я же сказал: – верну тебя домой, когда ты свои желания исполнишь. Здесь, а не у себя дома. И я не буду тебе помогать.

– Как так? – я оторопела. – Это же ты меня сюда закинул, ты и должен меня вернуть. Ну или помочь вернуться...

– Да потому что я крикнул это во время ритуала и вплел свои слова в вашу магическую вязь. А потом меня облили вином, в котором был пепел желания, и включили меня самого в ваш дурацкий ритуал. Теперь мы все в плену у этой дряни, потому что вы все сделали неправильно. И пока вы, тринадцать безмозглых куриц, не исполните свои желания, я с вами накрепко связан! – проорал демон мне в лицо.

– Так что все девчонки с вечеринки тоже здесь? – я начала озираться по сторонам.

Демон поморщился:

– Вы все в разных мирах. Я уже со всеми повидался и разъяснил им ситуацию. Ты последняя в моем списке, крикуха.

– А если не исполню своё желание? – уточнила я осторожно.

Демон небрежно пожал плечами и равнодушно бросил:

– Домой никогда не вернешься, – и после продолжительного раздумья добавил. – А может, вообще помрешь – я еще и сам толком не разобрался, что вы там наколдовали. В любом случае ничего хорошего тебя не ждет.

Я уставилась в одну точку, пытаясь осознать масштаб свалившейся на меня катастрофы, а демон со злорадством любовался растекающейся по моему лицу паникой.

– Что загадала-то, горластая? – наконец подал он голос.

Я с трудом сглотнула застрявший в горле комок и пробормотала:

– Я попала!

Где, скажите на милость, я найду в этом мире Московский авиационный институт, в котором пожелала работать?

А ректора, молодого и красивого, чтобы замуж за него выйти? Это ведь мифический вид мужчин.

Самому молодому ректору, которого я встречала, было прилично за пятьдесят.

И если это еще можно назвать относительной молодостью по сравнению со столетними аксакалами, то красота там и рядом не стояла – мужчина был откровенно пузат, кривоног и плешив. Плюс три подбородка, плавно колыхавшихся при каждом его шаге.

Сомневаюсь, что такие персонажи будут соответствовать моим критериям. И не думаю, что в других мирах ситуация с ректорами кардинально отличается от земной.

Слава всему на свете, что хоть не стала дописывать в желание про большую и страстную любовь. Тогда бы у меня точно случился полный и окончательный хеллоуинский попадос...

– Ты это, приходи в себя, крикуха, – проворчал демон. – Давай, говори, что загадала. Желательно дословно.

– «Хочу участвовать в программе обмена, получить должность преподавателя в МАИ и выйти замуж за молодого и красивого ректора», – проговорила я скороговоркой.

Демон прищурил глаза и уточнил:

– Все именно так загадала, ничего не попутала?

– Слово в слово, – подтвердила я.

Краснокожий резко повеселел и шикнул на меня:

– Чего тогда сидишь? Встала и пошла выполнять желание.

– Да куда идти-то? – растерялась я. – Тут, кроме пыльной дороги, ничего нет.

– Куда шла, туда и иди, – осчастливил меня винторогий красавец и замолк.

Мы посидели в тишине: – я думала о своих проблемах, а демон, как будто любовался окружающим пейзажем. Во всяком случае, вид у него был вполне расслабленный и благодушный, как у всем довольного человека, вернее, демона…

– А ты за собой никаких странностей не замечаешь? – внезапно поинтересовался мой собеседник. – Ну там, новые части тела выросли, или необычные желания появились…

Я подозрительно на него прищурилась:

– Это ты о чем сейчас? И нет, ничего такого у меня нет, я в полном порядке.

– Кем ты на вечеринке была? – и, видя непонимание на моем лице, рявкнул. – Костюм какой у тебя был, тупица?

– Да вот этот и был, – я растерянно показала на свои штаны и толстовку, не понимая, с чего демона волнует этот вопрос.

– И все? Больше ничего на тебе не было? – он продолжал упорствовать.

– Ну маска еще была, – вспомнила я.

Хотя маску я сразу сдвинула на затылок, чтобы она мне не мешала, но чисто технически я была в ней, о чем и сообщила настырному демону:

– Маска дракона на мне была.

– Драко-она, – протянул демон и присвистнул. Потом насмешливо меня оглядел и заявил совсем уж непонятно: – Так тебе и надо, горластая, а то вздумала на высшего демона орать.

Расхохотался и исчез, оставив меня гадать, что же его так развеселило.

Я размышляла над полученной от демона информацией и пыталась сообразить, что мне делать дальше, поэтому не обратила внимания на появившихся на дороге троих неопрятных мужиков с испитыми рожами и в драной одежде. Когда я их, наконец заметила, двое уже стояли по бокам от меня, отрезая пути к отступлению, а третий присел передо мной на корточки, дохнул ядреным перегаром, довольно осклабился и засюсюкал:

– Ути-пути. Кто тут такой хорошенький нас ждет?

Глава 5. Конечно, не все так печально, как может показаться на первый взгляд. Но излишний оптимизм тоже излишен

О, вот и началось мое знакомство с местной двуногой флорой и фауной! И оно мне активно не нравится – нечесаные красавцы явно не доброго дня хотят мне пожелать.

На всякий случай я надежно завязала толстовку рукавами вокруг талии, рюкзак положила на колени и крепко в него вцепилась, настороженно ожидая, что будет дальше.

Мужичонка, видимо, главный в этой троице, все так же сидел на корточках, обшаривал меня липким взглядом закисших глаз и довольно цокал языком.

– Это ваще кто, я чё-то не пойму, Граг? – заплетающимся языком проговорил тот, что стоял справа от меня. Он слегка покачивался и время от времени протяжно икал.

Тот, кого назвали Грагом, снова довольно цокнул и ответил:

– Не видишь? Леди перед тобой, Буст.

Буст сочно икнул и обиженно протянул:

– Чё ты брешешь? У ледей волосы длинные, а у етой на башке короче, чем у меня!

Тут я вспомнила, как гад на огромной лошади назвал меня наемницей, и пожалела, что стерла с лица камуфляжную раскраску. Сидела бы сейчас вся такая брутально-военная, глядишь, и прошли бы эти ханыги мимо.

Было страшновато: я одна, их трое. В головах у них не чистые помыслы, а коктейль из застарелого алкоголя и агрессии. И рыцаря, спешащего мне на помощь, что-то не видно...

Я глубоко задышала, стараясь успокоиться и унять начавшийся нервный озноб. И понимая, что быть тихой мышкой – не самое разумное дело, как могла, сурово посмотрела в глаза сидящему передо мной Грагу:

– Твой друг прав, я не леди. Я стригу волосы коротко, чтобы они не пачкались в крови тех, кого я убиваю.

Очень надеюсь, что голос у меня хотя бы не дрожал, когда произносила эту только что придуманную дурацкую фразу.

К сожалению, Граг ничуть не впечатлился. Наоборот, еще шире растянул рот в оскале, демонстрируя почерневшие пеньки зубов:

– У-у-у, какие мы грозные. И чем же ты будешь нас убивать?

– Парни, – обратился он к своим товарищам, – вы видите у леди оружие?

– Да какая она ледя, – снова завозмущался икающий Буст. – У ледей волосы и платья. И манеры. А это точно какая-то нечисть. Сидит тут, зубы нам заговаривает. Надо ее хватать и сдать в городе на посту.

– Нечисть, говоришь? – Граг задумчиво наклонил голову на одно плечо, рассматривая меня.

– Может лучше на ней заработать? – неожиданно вмешался третий, до этого молча ковырявшийся в носу. – В городе продадим черным купцам на базаре – они хорошо заплатят. Тока сначала проверим, что у ей в сумке, – и грязная лапа потянулась выхватить мой рюкзак.

Ну нет, рюкзачок – первое, что у меня есть ценного, сразу после моей жизни. Поэтому я приготовилась биться за него насмерть.

– Ух ты, что это?! – воскликнула, ткнув пальцем за спину Грага, и когда тот оглянулся, с силой его толкнула. Вскочила с камня и стрелой помчалась прочь. Вылетев на дорогу, понеслась по ней, слыша за спиной топот и громкую ругань, каждую секунду ожидая, что меня вот-вот схватят.

Рюкзак в руках не способствовал быстрому набору скорости, но я продолжала изо всех сил бежать, а преследователи, хоть и не отставали, но и догнать пока не могли.

Я уже обрадовалась, что еще немного и удастся от них оторваться, так как девушка я спортивная, а мужики пьяны, как под ноги мне кинулось что-то мелкое и шустрое. Споткнувшись об это, я на полной скорости полетела на землю, выронив рюкзак и чувствительно пропахав всем телом по дорожным кочкам.

Пока я лежала оглушенная падением и пыталась прийти в себя, подоспели мои преследователи, и один с разбегу пнул меня. Удар пришелся по ребрам, и мне показалось, что внутри у меня что-то хрустнуло.

От испуга и боли я заорала, а мужики, пьяно ругаясь, начали пинать меня, не жалея своих грязных башмаков. Еще откуда-то взялась мелкая собачонка, которая принялась носиться вокруг, рыча и звонко тявкая, добавляя сюрра в эту ситуацию.

Я лежала ничком. Руками прикрывала голову и думала, что мое попаданство вот-вот закончится в связи с кончиной под ногами этих уродов, как вдруг удары прекратились.

Послышался топот, испуганные крики, тонкое пение стали в воздухе и чей-то сдавленный хрип. Затем наступила оглушительная тишина, даже визгливая собачонка наконец-то заткнулась.

По моей спине, осторожно прощупывая, прошлись чьи-то руки. Затем меня аккуратно перевернули, и уже знакомые темно-карие глаза в густых ресницах принялись внимательно рассматривать мое лицо.

Бездушный гад и грубиян быстро и очень умело прошелся по моим рукам и ногам, проверяя на целостность. Горячими ладонями осторожно надавил на ребра под футболкой и хрипло попросил:

– Попробуй глубоко вдохнуть.

Я только и успела послушно набрать воздуха в легкие и подумать, почему при каждой нашей встрече я непременно вся в пыли и похожа на чучело, как в ушах противно зазвенело. Перед глазами начало расплываться, и темнота приветливо распахнула мне объятия.

Глава 6. О том, что мужчинам трудно себя понять, когда речь заходит о женщинах

Родерик Райан Сторвилл, дракон.

К сегодняшнему утру я был окончательно вымотан и дико зол.

Мало того, что мне пришлось на несколько дней заблокировать своего дракона, так почти все это время я провел верхом на лошади.

К сожалению, поступить по-другому не было возможности – тот, кого я искал, мог учуять драконью магию и успеть скрыться задолго до моего появления. Да и искать его в драконьей ипостаси было не очень удобно – идя по следу несчастного парня, требовалось быть как можно ближе к земле.

В итоге поймать его я не успел. Убегая, он окончательно обезумел и, не отдавая отчета в своих действиях, сам выскочил на один из наших постов. Тут же был обездвижен и отправлен на восстановление к лекарям службы безопасности короля.

Вернее, была надежда, что его удастся привести в норму, но гарантий никто не мог дать. Так же, как это было с остальными пострадавшими: не все смогли оправиться после оказанного на них страшного воздействия, от которого они теряли вторую ипостась и впадали в безумное звериное бешенство.

Хуже всего было то, что жертвами неизвестной магии становились наиболее одаренные отпрыски драконьих родов нашего королевства. И все пострадавшие были адептами магических учебных заведений.

Поначалу эта напасть случалась только на окраинах королевства, в провинциальных академиях, где пострадало несколько не очень родовитых, но весьма перспективных адептов. И вот добралась до столицы.

Да еще как добралась.

Первая жертва, и сразу в академии, где под началом ректора, моего кузена Стенфила Грраниса обучались отпрыски самых именитых семей, включая королевскую.

Когда четыре дня назад по отчаянной просьбе кузена я прилетел в академию, Стен был мертвенно бледен и то и дело промокал текущий по вискам пот:

– Два часа назад Эл впал в безумие и сбежал из академии.

Дальше он мог не объяснять: Эллиот Дарнерийский, блестящий молодой дракон и племянник королевы, стал первой в столице жертвой губительной магии.

– Я сообщил его величеству о происшествии, – продолжал Стен уныло. – Король в ярости, королева в слезах. Прошу тебя – найди парня, Рик.

Следом на связь со мной вышел его величество и попросил о том же самом. Вернее, приказал, потому что отказать королю в его просьбе не может никто, даже я. Особенно я.

Так что я оседлал своего Ставра, обвесился амулетами, блокирующими драконью сущность, и выехал на поиски, ощущая себя охотничьей собакой, идущей по следу.

К сегодняшнему утру от усталости у меня ломило все тело. Глаза закрывались сами по себе, а из желаний было только одно – прибить ту нечисть, из-за которой я оказался в этой ситуации.

Поэтому, когда на пустынной пыльной дороге под копыта моей лошади кинулось странное создание, заставив меня резко натянуть поводья и поднять коня на дыбы, уровень моей ярости достиг предела.

Кое-как успокоил Ставра. С твердым намерением пришибить виновника происшествия, направился к этому недоразумению, ловко удравшему от чуть не раздавивших его копыт и теперь сидевшему в траве с ошалелым видом и хлопающему огромными глазищами на чумазом лице.

– Какого птухла ты кидаешься под копыта моей лошади? – прорычал я, разглядывая сидящую на земле фигурку в странном пятнистом одеянии.

А создание развело руками и нежным голосом насмешливо ответило:

– Так получилось.

Первородные драконы, так это женщина!

Как приклеенный, я рассматривал покрытое грязью лицо, длинные ноги в пятнистых мужских штанах и тонкие пальчики, которыми она пыталась пригладить свои странно короткие золотистые волосы.

Она в ответ таращилась на меня, ничуть не смущаясь и не отводя взгляд.

Это тоже было странно – женщины никогда не смотрели на меня так открыто. Всегда или боялись и кидали взгляды исподтишка, или кокетничали и заигрывали, пытаясь привлечь мое внимание.

Но никогда не смотрели на меня так, будто я им… просто понравился, сам по себе, а не потому, что у меня состояние и происхождение…

Разозлившись еще больше за свои дурацкие мысли, наклонился. Подхватив ее за ворот странной куртки, подтянул вверх, так что перепачканное недовольное лицо оказалось на уровне моего.

А она с вызовом прохрипела: «Отпусти немедленно!» – и ловко меня пнула.

– Почему волос нет? – спросил единственное, что меня в данный момент интересовало. – Ты наемница?

Она снова дернулась, и я разжал пальцы, выпуская ее из захвата. Недоразумение прикрыло засверкавшие яростью глаза и, похоже, принялось считать про себя в попытке успокоиться. Я повернулся и пошел к лошади, понимая, что если не уберусь отсюда прямо сейчас, то…

Додумать не успел, потому что в этот момент пришло сообщение, что Эла схватили на нашем посту, и мне необходимо срочно туда прибыть.

Разозлившись на парня, решившего найтись именно в этот момент, я в очередной раз ругнулся и вскочил на лошадь.

А она скомандовала:

– Стой! – и надменно поинтересовалась – Где здесь ближайший город?

Скомандовала. Мне!

Остановился, поражаясь самому себе:

– Там, – ткнул рукой в направлении, откуда приехал, и двинулся в сторону от нее.

На дороге подобрал и вернул ей странную сумку, которую она выронила, пока пугала мою лошадь. Решил, что заеду на пост, до которого рукой подать, оценю состояние Эла, отчитаюсь перед королем и сразу поеду обратно. Заберу ее с собой – уйти далеко она не успеет, если вообще решится в одиночку куда-то идти.

Вот только не учел, что это недоразумение окажется очень прытким. И когда я вернулся на то место, где вернул ей сумку, ее уже и след простыл.

Не было ее и на следующем повороте, и дальше дорога, насколько хватало глаз, была пустынна. Понукая коня, я помчался вперед и вскоре услышал заливистый собачий лай.

Картина, которая открылась моим глазам, когда вывернул из-за поворота, заставила меня на ходу выхватить меч и зарычать: она лежала лицом в пыли, прикрывая руками голову, а три мужика били ее ногами.

Маленькая собачонка, чей лай я услышал издалека, носилась вокруг и пыталась укусить пинающих женщину тварей.

Мне потребовалось меньше минуты, чтобы отправить уродов к праотцам просить прощения за свое появление на свет. Затем спешился и, призывая на помощь всех предков-драконов, присел перед ней. Ощупал узкую спину и, убедившись, что повреждений нет, осторожно перевернул.

С еще более грязного, чем раньше, лица на меня в упор смотрели огромные странного цвета глаза: серо-зеленые, перламутровые, как трава под каплями дождя в хмурый день.

Пока я проверял, нет ли переломов, она растянула губы в улыбке и пробормотала:

– Почему при каждой нашей встрече я всегда в грязи и похожа на чучело? – после чего закатила глаза и потеряла сознание.

Поняв, что серьезных повреждений нет, поднял ее на руки. Осторожно устроил в седло перед собой и направил лошадь к ближайшей деревне в надежде найти там лекаря. И всю дорогу спрашивал себя: “Какого птухла я все это делаю?”.

Глава 7. Лиза встречается с тем, чего никак не ожидала встретить

Возвращение в сознание было приятным – мне казалось, я комфортно устроилась в уютном, мягко качающемся кресле. Было тепло, вкусно пахло дорогой кожей и ненавязчивым парфюмом с оттенком белого сандала. Спиной я опиралась на крепкую, но не жесткую спинку, и что-то надежно поддерживало меня с боков. Даже побоялась сразу открывать глаза – первая мысль была, что все-таки я умерла, и сейчас меня транспортируют в иной мир. Наверняка в рай, раз мне так хорошо…

– Проснулась? – прозвучало негромко над головой. От неожиданности я дернулась, и меня тут же стиснула крепкая рука.

– Сиди спокойно и не делай резких движений потребовал тот же знакомый голос, и я замерла, пытаясь сообразить, что происходит.

Голос недовольно добавил:

– Я не уверен, что у тебя нет сломанных ребер. К вечеру доедем до небольшого города и найдем целителя. Тот деревенский лекарь, что осматривал тебя, когда ты была без сознания, показался мне неучем.

Да хоть сто ребер сломано – главное, что я жива и почти ничего не болит! На радостях я открыла глаза и завертела головой осматриваясь.

О нет! Увиденное мне очень не понравилось, потому что сидела я на той здоровенной лошади, с которой успела познакомиться чересчур близко. Мало того, тот самый сногсшибательный, но неприятный тип усадил мое тельце в седло перед собой и куда-то везет. Спиной я почти лежала на его твердокаменной груди. Одной рукой он держал поводья, вторую положил мне на живот и крепко притянул к себе, так что попой я отчетливо чувствовала… Ой-ёй, надеюсь, это не то, что я подумала! А, например, пряжка от ремня или деталька перевязи меча, который болтался у него на боку.

Смутившись донельзя, я заерзала, пытаясь отодвинуться. Неприятный тип, ругнувшись, дернул меня назад, отчего я еще надежнее в него вдавилась:

– Ты будешь сидеть спокойно, наемница?

Я затихла, по-прежнему явственно ощущая, как что-то твердое упирается мне в копчик. Ладно, не маленькая девочка – сделаю вид, будто не он так сильно мне обрадовался, а … пряжка. Да, точно, пряжка от ремня сползла вниз и настойчиво в меня уткнулась…

Успокоила я себя, а потом подумала: «Какого черта!» – и продолжила оглядываться по сторонам. Нужно же мне понять, куда меня забросила зловредная демоническая сила!

Вокруг по-прежнему не было видно ни людей, ни жилья. По сторонам дороги зеленели луга с вкраплениями небольших прямоугольников вспаханной и засеянной какими-то аграрными культурами земли. Прямо по курсу, убегая за горизонт, пыльная дорога…

Обычный, ничем не примечательный сельский пейзаж. И если бы не красноватое солнце на небе да недавняя беседа с винторогим демоном, я бы подумала, что по-прежнему нахожусь на родной земле.

Местное дневное светило уже давно перевалило зенит и сейчас уверенно двигалось к закату, подсказывая, что без сознания я пробыла несколько часов. Чувствовала я себя вполне сносно, только ощутимо ныли ребра. Но переломов, судя по всему, нет, так как дышала я без боли и поворачивалась легко. Единственное – очень хотелось пить.

Только я с тоской подумала о своем рюкзачке и бутылке воды в нем, как перед моим лицом появилась рука с оплетённой кожаными полосками фляжкой:

– Попей, иначе не дотянешь до вечера.

Чуть поколебавшись, взяла и осторожно сделала пару глотков. На удивление вода была прохладной и приятной на вкус. И, уже не колеблясь, принялась жадно пить.

– Есть хочешь? – последовал вопрос, когда я вернула фляжку.

Вместо меня радостным бурчанием ответил мой живот. Мужская рука тут же натянула поводья и повернула лошадь в сторону рощи, зеленеющей метрах в ста от дороги.

Подъехав к ней, мужчина придержал коня, ловко спрыгнул на землю и, взяв его под уздцы, повел за собой между деревьев. Остановился на полянке, по краю которой звонко журчал ручей. Накинул повод на низко торчащую ветку и пока я судорожно вцепившись в седло, сидела и боялась пошевелиться, вынес вердикт:

– Не слишком ты похожа наемницу, – не дожидаясь ответа, обхватил меня за талию. – Расслабь руки и перекинь ногу на мою сторону.

Потянул к себе и, когда я все-таки решилась отпустить спасительное седло, аккуратно поставил на землю. У меня даже ничего не кольнуло в отбитых боках, так ловко это было проделано.

– Как ты себя чувствуешь?

Он по-прежнему держал меня, и я близко-близко видела темные карие глаза с золотистыми искорками вокруг зрачков. Запрокинула голову, и странным образом мои ладони оказались у него на груди, а мужские руки дрогнули и крепче обняли мою талию.

– Н-нормально, – пробормотала, завороженно глядя в его лицо и не очень хорошо понимая, о чем он спрашивает.

– Гав! Гав-гав! – раздалось где-то рядом звонкое тявканье.

Лошадь всхрапнула, шумно переступила копытами, и от этих звуков я пришла в себя.

Неприятный тип разжал руки, и я шагнула назад, вырываясь из колдовского притяжения его глаз.

– Чего она хочет?

Пока он рассматривал что-то у себя под ногами, я перевела взгляд на его пояс. Низко на талии висела широкая плоская цепь, с которой свешивалось несколько металлических дисков, исчерченных выпуклыми знаками. По центру крепился небольшой чехол, похоже, с каким-то холодным оружием. Упс!

Кажется, я начала краснеть, осознав, что в копчик мне упиралось вовсе не то, что вообразила моя шаловливая фантазия. Надменный гад проследил за моим взглядом и, похоже, все понял. Во всяком случае, одна бровь у него насмешливо приподнялась, в глазах вспыхнула откровенная ирония. Да чтоб тебя!

Я принялась мысленно ругаться, а он решил меня добить:

– Может, ты дойдешь до ручья и умоешься? А то с каждой нашей встречей ты выглядишь все более… замурзанной, – и пока я сердито сопела и придумывала, что бы ему ответить, добавил. – Заодно напоишь свою собаку.

Про какую собаку он говорит? Я перевела взгляд себе под ноги и ошарашенно ойкнула: виляя хвостом и радостно улыбаясь лохматой мордой, на меня смотрела Тучка – мелкая и донельзя вредная собачонка моей соседки по лестничной площадке, строгой дамы по имени Генриетта Теодоровна.

– Тучка, это ты? – я присела и принялась оторопело разглядывать собачонку, чувствуя, что мой ум окончательно заходит за разум.

Может, это просто астральный двойник соседской собаки? Ну откуда она может взяться в этом мире? Помня, что с ее земной сестрой мы не очень ладили, осторожно протянула собаке ладонь. Она тут же припала на передние лапы и предупредительно зарычала.

Я быстренько отдернула руку – это точно она, собака Генриетты Теодоровны! Та Тучка так же озверела, а потом попыталась откусить мне пальцы, когда мне в голову пришла дурная идея подружиться с этим мелким монстром.

– Почему твоя собака рычит на тебя? – раздалось над головой.

– Да это не моя собака! – совершенно честно ответила я.

– Тогда с какой стати она кидалась защищать тебя? Может, животное не признало свою хозяйку в той замарашке, которую сейчас видит перед собой? – он неприязненно приподнял бровь.

Ну надо же, какой эстет – чумазые женщины ему не нравятся! Очень захотелось его прибить чем-нибудь тяжелым. Даже несмотря на то что недавно спас мне жизнь, все равно не имеет права говорить девушке, что она неидеальна!

– Надеюсь, в ближайшем населенном пункте мы с тобой разойдемся в разные стороны и уже через пять минут забудем друг о друге. И мой вид больше не будет осквернять твой светлый взор, – выпалила я, злобно глядя в высокомерное мужское лицо.

Повернулась и пошла к ручью. Там, удивляясь, с чего на меня напала такая детская мстительность, тщательно вымыла руки, оставив лицо грязным – раз так, буду и дальше нервировать его своим пыльным видом!

Позже, оглядываясь на этот момент, я упорно пыталась понять, что заставило меня так поступить? Может, я получила сигнал от вселенной или сработала женская интуиция? Не знаю... Но впоследствии не раз хвалила себя за то, что так поступила...

Когда я вернулась, неприятный тип, окинув мою чумазую физиономию нечитаемым взглядом, протянул небольшой кожаный мешок:

– Поешь, и поедем дальше.

Не заставляя предлагать дважды, я достала из котомки завернутые в чистую ткань ломти вяленого мяса, пару кусков серого хлеба и сыр. Удобно расположилась на мягкой травке и принялась жевать. Собачонка подсела ко мне и уставилась на еду умильным взглядом. Пришлось поделиться с ней мясом, которое она с удовольствием проглотила и, кажется, даже слегка подобрела ко мне.

Вспомнив о правилах вежливости, я спросила у стоявшей около лошади высокомерной спины:

– Эй, ты будешь есть?

– Я не голоден.

Переглянувшись с собачкой, мы дружно пожали плечами и, по-честному разделив между собой остатки сыра, с аппетитом его доели.

Насытившись, я окончательно размягчилась душой, посему решила и дальше быть дружелюбной.

– Как тебя зовут? – ну должны же мы с ним хотя бы познакомиться.

Ответом было молчание и повернувшийся ко мне белобрысый затылок. Ну и ладно, не очень-то и надо.

Я попыталась от него отвернуться, но глаза против воли упорно возвращались – очень уж хотелось его поразглядывать. В конце концов, когда еще мне такая роскошная мужская особь на глаза попадется? Плюнув на правила приличия, принялась откровенно пялиться на его спину, закрытую кожаными доспехами, и на затылок с длинноватыми волосами странного светло-пепельного цвета.

Я как раз размышляла, откуда берутся такие сногсшибательные мужики, когда он повернулся и скомандовал:

– Если уже насмотрелась, иди сюда – подсажу на лошадь.

Почти пойманная на горячем, я возмущенно фыркнула:

– С чего ты взял, что я на тебя смотрела? По-моему, ты слишком высокого о себе мнения, человек без имени.

В ответ получила холодный взгляд и властный жест, велящий поторапливаться.Я с опаской приблизилась к всхрапывающей лошади и предупредила:

– Я сяду позади тебя.

Воспоминания о руке, по-хозяйски лежащей на моем животе, и непристойные фантазии, когда твердое нечто упиралось в мой копчик, решительно намекали, что будет спокойнее сесть за его спиной.

Не отвечая, он взлетел в седло. Наклонился и, обняв меня за талию, одним мягким движением забросил мою тушку в седло перед собой. Затем преспокойно тронул поводья:

– Скоро пойдет дождь, надо успеть доехать до города.

Ну, надо так надо, в общем-то я не возражаю. Тем более что мне и самой в город надо. Поерзала в седле, стараясь сесть как можно дальше от него. Неприятный тип только хмыкнул, но мудро промолчал.

Лошадь мерно потрусила вперед, а у меня от неудобной позы сразу же со страшной силой заныли ребра – когда я сидела, облокотившись на его грудь, было намного комфортнее. Минут через пятнадцать тряски, отдающей все нарастающей болью в боках, я была готова сдаться. Только врожденное ослиное упрямство заставляло продолжать сидеть прямо.

По дороге неприятный тип молчал, а мне и без разговоров было над чем подумать. Например, оценить глубину моего попаданства и выстроить хоть какие-то планы своих дальнейших действий.

Только вот заниматься этим продуктивно не получалось – бока ныли нещадно, мешая думать. А еще после еды ужасно захотелось спать. Я начала клевать носом и когда широкая ладонь настойчиво потянула меня к каменной груди, сделала вид, что так и должно быть. Чуть повозившись, удобно облокотилась на него и услышала негромкое:

– Родерик…

Довольно улыбнулась и под размеренную лошадиную поступь начала уплывать в сладкий сон.