Текст книги "Вербера. Ветер Перемен"

Глава 9

Очнулась я в повозке, когда было уже светло. На мне было всё то же красное платье, и я с облегчением выдохнула, поняв, что у меня облик Анны. Я не могла сформулировать точно почему, но показаться паладину в истинном облике, который он знал, как Лизу, казалось крайне неудачной затеей.

Зверски хотелось есть. И словно в насмешку в воздухе едва уловимо пахло едой. Я даже глаза на секунду прикрыла… пахло восхитительным сочетанием мягкого хлеба и сочного, долгое время томлёного на медленном огне мяса. Увы, но пахло, кажется, снаружи. Рядом со мной валялась сумка, вероятно, вынесенная паладином из дома убиенного им инквизитора… Я без зазрения совести сунула туда нос – ничего съестного, только книги и одежда. Книги мельком просмотрела – о всякой нечисти, о блокировке магии, и ещё куча выдранных из других книг листков со сведениями про метаморфов… Несколько листиков я решила припрятать. Но сначала переоделась в одежду, также позаимствованную у жертвы паладина – чёрный с серебряной вышивкой камзол, очевидно говорящий о принадлежности к Инквизиции. Листки безжалостно сложила в четыре раза и сунула в карман. Потом на досуге почитаю. У меня прогрессирующая тяга к саморазвитию и самосовершенствованию.

Менять облик я не стала, разве что хвост убрала, и выбралась наружу. Легко пробежала по достаточно широкому и ровному краю повозки и уселась рядом с паладином.

Рравеш скользнул по мне задумчивым тёмным взглядом, откусил от бутерброда и перевернул страницу лежащей на коленях книги.

Я щёлкнула зубами, и забрала у лорда бутерброд. Съела, и ни вопросительно выгнутая бровь, ни становящийся всё более удивлённым взгляд мне ничуть не помешали.

– Ещё есть? – спросила я.

Рравеш опустил взгляд в книгу, отлистал назад несколько страниц и тоном очень заслуженного и ещё больше занудного лектора зачитал:

– В силу своей магической природы метаморф не нуждается ни в воде, ни в пище.

– Нету? – погрустнела я, не желая никак комментировать подобную чушь. Наверное, чёрные маги – очень прижимистые ребята. Вот и пишут всякую ерунду, лишь бы на еду не тратиться…

Рравеш, словно задавшись целью реабилитировать репутацию чёрных магов, молча протянул мне ещё один бутерброд. И слегка улыбнулся. И я поняла, что облик Анны срочно пора менять на другой, непривлекательный, и лучше всего, вообще на мужской, потому что улыбка лорда слишком мягкая и искушающая – именно так опытные ловеласы улыбаются своей очередной наивной и невинной пока ещё жертве… Моё сердце даже споткнулось от этой полуулыбки. Слишком неожиданно. Всего лишь неожиданно. Спокойно, Ирби. Сменишь облик на привале, чтобы не выглядело, что ты делаешь это из-за него, и всё. Лорд перестанет видеть в тебе красивую девицу… да и девицу вообще. Я ведь не наболтала ему вчера ничего лишнего, кроме стихов?

– Инквизиторы не могли ошибиться, – уверенно заявила я лорду, чтобы как-то разрядить обстановку. Не по себе мне от того, с каким вниманием лорд наблюдает за тем, как я ем. – Метаморфы не нуждаются в еде, я нуждаюсь, соответственно, я не метаморф. Снимай поводок, паладин, и я даже не буду на тебя доносить!

Паладин лишь усмехается, и чуть подстегнув совсем замедлившуюся лошадку, возвращается к книге, обронив:

– Это не основной признак метаморфа… метаморф. И это говорит лишь о том, что за тобой надо понаблюдать.

– Да? – почему-то паладин снова жутко злит. И тем, что называет “метаморф”, хотя я сама отказалась говорить ему имя, и этим вот “понаблюдать”. Сразу понятно, что я – распятая на лабораторном столе лягушка. Злость дёргает за язык: – А когда в кустики пойду – тоже наблюдать будешь?..

Рравеш одаривает меня тёмным, тяжёлым, тягучим взглядом, и я сразу понимаю, что в кустиках он представил себе явно что-то не то. Вот и взгляд его пополз куда-то не туда, в приличном обществе так дам не рассматривают даже тайком… а тон наоборот стал жёстче:

– Метаморф… твоя служба, оказывается, включает интимные услуги?.. Или ты рассчитываешь выбить себе поблажку таким образом? У тебя с предыдущим хозяином было именно так?.. Сидеть!

Похоже, пока я искушала, а затем истребляла вампиров, паладин времени не терял – осваивался с поводком. От команды “сидеть” меня просто пригвоздило к месту.

А Рравеш протянул руку, погладил по щеке. В противовес тону почти ласково.

Я попыталась изменить облик на мужской, но и тут ничего не вышло, и это повергло меня в панику. Одно дело боль, которой наказывает недовольный хозяин, её можно перетерпеть, а другое – тотальная беспомощность. Я и в самом деле сейчас в привлекательном женском облике, в слабом облике – зачем тратить лишнюю энергию на поддержание мышц, если моментально можно их сотворить… раньше было можно, а теперь ничего не выходит… и ничто не помешает паладину… ничто не помешает…

Удерживающая сила пропала, я поспешно сменила облик на подчёркнуто-некрасивый, мужской, но паника не проходила. В кого ни превратись – птичку, кошку, мужчину… если паладин нашёл способ останавливать превращения, может найти и способ заставить меня принять истинный облик. И в нём зафиксировать. И вот тогда я буду совершенно беззащитна и уязвима…

– Как тебя зовут, метаморф? – мягко спрашивает паладин.

Постыдное проявление проклятой слабости, но я не могу пока что заставить себя на него посмотреть. Мне кажется, что паника – ещё более позорна. Молчу, разглядывая собственные руки и колени. Ты уж определись, паладин, имя тебе или безвольное тело…

– Метаморф… – тяжело вздыхает Рравеш. Звучит почти покаянно, но я не верю. Впрочем… – Обещаю, я не буду тебя принуждать к близости. Жизнью клянусь.

Я обдумываю его клятву целую минуту. И не нахожу, к чему придраться.

– Ирби, паладин. Можешь, звать меня Ирби.

Дорога ползёт медленно и достаточно уныло, паладин молчит, периодически бросая на меня непонятные взгляды, а мне всё паршивее от того, что я под этого лорда прогнулась. Ничего страшного нет в том, что назвала ему имя – сокращённое, из которого он вряд ли когда догадается вывести полное, но сам факт… Паладин нанёс сокрушительный удар по моему самообладанию и внутреннему равновесию. Наверное, именно это толкает на грубость и новый конфликт:

– Твоя очередь, паладин, – лениво цежу я. – Мои интимные услуги в рамках службы мы обсудили, теперь и ты расскажи…

– Что тебе рассказать?! – угрожающе прищуривается мой временный, я верю, хозяин, а тон у него и вовсе ледяной, не всякий король так умеет.

– Как титул первого паладина в постели королевы…

Договорить я не успеваю. Как и следовало ожидать, паладин в бешенстве, дёргает за поводок, и последнее слово я просто не в состоянии вымолвить, у меня появляется куда более важное дело – сделать вдох, хоть один, хоть маленький…

Рравеш отпускает почти сразу. Я хрипло вдыхаю такой желанный воздух и молчу. И совершенно не раскаиваюсь. Не только ты можешь играть на чужих нервах, паладин.

– Убирайся, – цедит он. – Чтобы я тебя не видел до самого вечера!

Дважды просить меня не надо – меняю облик на птичий и взмываю в небо.

Как хорошо. Я люблю летать. И плавать люблю. И даже просто бежать – это всё даёт почему-то ощущение свободы, позволяет на несколько минут забыть, что моя жизнь – просто козырная карта в колоде очередного чёрного мага…

Я улетаю довольно далеко вперёд, чтобы проверить поводок – кажется, паладин и в самом деле не желает меня видеть, поводок удивительно длинный, затем делаю большой круг, замечаю и отряд инквизиторов, и торговый караван, и даже небольшое озеро в середине леса. Желание искупаться возникает тут же, и становится всё сильнее. Что касается инквизиторов… они едут в ту же сторону, что и Рравеш, и вряд ли он на своей кляче их догонит.

Вода в озере прохладная, но я всё равно с большим удовольствием купаюсь. В отместку Рравешу в облике королевы. Реакция паладина хоть и оказалась вполне предсказуемой, почему-то зацепила. Он так ярится, потому что это правда? Или потому что королева ему не дала, а он хотел? А может, действительно её любит?..

Впрочем, думать я должна вовсе не об этом, а о том, как себя дальше с Рравешем вести. Глупо отрицать, что я кровно заинтересована в его благополучии, и это вынуждает и будет вынуждать меня делать то, что в противном случае я бы и не подумала сделать для паладина. Предупреждать об инквизиции, например. Вытаскивать из застенков. И вообще всячески помогать, ибо паладина рано или поздно найдут, и единственный его шанс – быстро выяснить и устранить заказчиков. И тут наступает конфликт. Меня совершенно не устраивает вариант помогать этому гаду просто так, а он не спешит со мной договариваться. Значит, мы теряем драгоценное время и уменьшаем шансы паладина, и, соответственно, мои на долгую и счастливую жизнь… Надо как-то столкнуть наши переговоры с мёртвой точки. Прикинуться божьим одуванчиком уже не получилось, не верит паладин в моё благородство и мою безобидность, значит, нужно его просто довести, чтобы текущая ситуация стала невыносимой!

Заметив на обратном пути группу солдат на привале, спустилась послушать. Мага с ними быть не должно, да и не было, судя по всему – иначе бы старшина не сидел так вольно, и выражениях был бы сдержаннее… так что я безбоязненно устраиваюсь на дереве прямо над головой старшины.

Сначала обычный трёп, в котором нет ничего примечательного, но потом разговор всё же приносит некоторую пользу. Оказывается, отряд направляется в столицу, хотя ещё пару дней назад они должны были направиться на границу с империей Шайи-Терр на смену другому отряду. Если я правильно поняла, то и тот отряд тоже отозвали – войска стягивают к столице.

Солдаты шёпотом, с оглядкой на старшину – как бы не услышал, а тот старательно делает вид, что не слышит, грея, как и я, любопытные уши – обсуждают, зачем же Рравеш организовал покушение на короля, из чего я делаю вывод, что устранив Рравеша, кто-то попытался устранить и монарха. Хорошо, что не получилось. От политики я далека, но даже мне понятно, что в анархии и хаосе нет ничего хорошего, и идти на это стоит лишь в крайних случаях. А Его Величество Киррон – точно не такой случай.

Версии у солдат самые разные – от того, что Рравеша подставил Главный Инквизитор в извечной борьбе за власть между паладинами и Инквизицией, или же просто из зависти к успехам лорда первого паладина как в магии, так и в любви, до обвинений королевы в подстрекательстве паладина. Не зря же – шепчутся солдаты – король с королевой в ссоре, и Её Величество и слова не сказала в защиту своего любимого паладина…

Увы, информации у солдат немного, так что немногочисленные факты прямо на моих глазах обрастают такими подробностями и гипотезами, что я понимаю – всё, услышанное даже в начале, надо делить на четыре, если не на восемь… Впрочем, неприятно было узнать, что в своих предположениях я оказалась права – Инквизиция не стала признаваться, что упустила предателя и опасного преступника, и показательно казнила на главной площади какого-то несчастного, представленного миру как Рравеш. Я только надеялась, что это был какой-нибудь хорошо загримированный некромант, а не несчастный метаморф, специально сбережённый в застенках Инквизиции для подобного случая…

Солдаты стали сворачивать привал, торопясь пройти ещё приличную часть пути, и я направилась дальше. Ничего нового здесь уже не будет, всё самое интересное уже двадцать раз обсудили…

Не знаю, во сколько у паладина начинается вечер, но я намеренно вернулась после заката. Не увидев одежды, не стала её разыскивать в обличьи птицы, а перекинулась в Анну, и только потом нырнула в телегу на поиски, намеренно не обращая внимания на ошарашенный взгляд Рравеша. Смотри-смотри, лорд. Ты очень кстати поклялся, что не будешь принуждать к близости. И я уж позабочусь, чтобы тебя очень сильно припекло.

Когда я вынырнула обратно, Рравеш протянул мне последний оставшийся бутерброд и кружку с чаем. Решив считать это извинением, я сказала:

– Там впереди большой отряд инквизиторов. Движется на юго-запад.

Лорд медленно кивнул, пристально меня рассматривая. Как будто я лишний глаз вырастила, или наоборот, забыла вырастить нужное количество… Я даже испытала неловкость, куда большую, чем демонстрируя ему голое тело Анны. Впрочем, чужая нагота – для меня всё равно что костюм.

– А навстречу прошёл отряд солдат, с ними уже разминулись. Они должны были пойти на границу с империей, но их отозвали в столицу.

Лорд снова кивнул. И продолжил смотреть.

Последнюю новость я думала приберечь – и из вредности, и просто на всякий случай – не привыкла я вываливать хозяину всё сразу. Должен же и у меня было хоть какой-то козырь… Но под внимательным взглядом паладина почему-то сказала:

– Говорят, было покушение на короля. И он в ссоре с королевой.

Взгляд Рравеш тут же отвёл, и кулак стиснул так, что костяшки побелели.

– Ирби… – сказал через несколько секунд. – Давай договариваться… частями?

Угу. Правая рука договаривается с правой, левая с левой, а кое-что с кое-чем. Смешно, паладин.

– Это как? – мягко спросила я вслух.

– Я вряд ли смогу когда-нибудь тебя отпустить, Ирби. Но мы можем не усложнять друг другу жизнь. А где-то даже и облегчить…

– Мне нужна свобода, паладин, – я упрямо закусила губу и уставилась в костёр. – Разве может что-то её заменить?

– И что ты будешь с ней делать, Ирби?

– Отправлюсь путешествовать, – кротко заявила я. Но лорда обмануть не получилось:

– В смысле, отправишься на поиски бывших хозяев, чтобы убить?

Я пожала плечами. Отрицать – глупо, начну именно с этого.

– Ирби… мы можем найти их вместе и передать Инквизиции, – говорит паладин, словно сам не убил недавно одного весьма продажного инквизитора. Я выразительно поднимаю брови, и он добавляет, поморщившись. – Если я верну себе силу, лично перетряхну и вычищу всю Инквизицию.

Я молчу, и Рравеш вздыхает:

– Ирби… свобода – очень эфемерное понятие. Возьми любого человека – он не свободен. Есть закон, есть обязательства…

– Это не мешает людям вставать над законом и убивать, – хмыкаю я. – Почему у меня должно быть меньше свободы, чем у какого-нибудь чёрного мага?

– Подумай, Ирби, – после паузы говорит Рравеш. – Иногда лучше получить девять десятых от желаемого, чем не получить ничего.

Спорить – глупо. Но я уже достаточно умна, чтобы понимать, что можно просто промолчать, и это совершенно не то что согласиться. Интересно, паладин тоже достаточно умён?

Утром я сменила облик на рыжую, которую видела с Рравешем. Паладин поморщился, но ничего не сказал. Вероятно, решил не ссориться, или побоялся, что я приму облик королевы… а тогда уж мы точно поссоримся.

Мясо съедено ещё вчера, оставшийся кусок хлеба паладин делит почти ровно пополам. И как воспитанный мальчик из хорошей семьи отдаёт мне большую часть…

Мне мало.

– Может, поймаешь зайца? – задумчиво спрашивает паладин, которому еды тоже явно не хватило. Добавляет почти мечтательно: – Или дикую утку…

Предложение мне не нравится, но паладин, кажется, прав. Ту еду, которую добыл он, мы уже доели…

– Я ловлю, ты разделываешь и готовишь, – неохотно соглашаюсь, стягивая рубаху и принимаясь за штаны. Это в птичку удобно превращаться в одежде – выпорхнул и всё, а в волка – замучаешься выпутываться. Рравеш отворачивается. Хм. Надо попробовать другой образ, а то не поймёшь, чего отворачивается – то ли насмотрелся на эту рыжую, что аж тошнит, то ли наоборот – страсть одолевает…

С добычей я вернулась буквально через пятнадцать минут. Положила к ногам паладина, как раз успевшего вскипятить чай, и перекинулась в маркизу де Рие. В ту, как она выглядела до исчезновения, а она чудо как хороша.

– Ирби… – чуть вздыхает паладин. – Оставь хоть одну женщину нетронутой. А то на ком я потом женюсь?..

– Пока не дашь мне свободу, ни на ком, – мрачно отзываюсь я. Почему-то шутка Рравеша неприятно кольнула. Он ведь по сути сказал, что я оскверняю в его глазах образ любой женщины, который принимаю. Вот ведь… Надо было ему уже сдохшего от болезни зайца найти! – Пока не освободишь, считай, что ты и так уже женат, паладин! Да и после того, что ты творил на балу, ты просто обязан на мне жениться!

Паладин молчит и с особой жестокостью разделывает мою добычу…

Глава 10

Девушку я заметила случайно – она изо всех сил бежала к реке, которую я уже почти что определила как место своего сегодняшнего купания. Бежала отчаянно, но слишком медленно, даже неумело. Ей мешал путающийся в ногах подол платья, мешала неудобная обувь – на небольшом каблучке, ведь эти каблуки увязали в земле, а на камнях так и норовили подвернуться, но больше всего ей мешали усталость и страх. Чувство обречённости. Зачем-то я спустилась ниже.

Добежать до реки девушка не успела… да, впрочем, это бы и не помогло. Это обычную собаку можно сбить со следа, поплутав по проточной воде, а демона, пусть и низшего, не собьёшь.

Ей оставалось ещё шагов тридцать, когда существо, больше всего похожее с моей высоты на большого, облезлого тигра с уродливой, приплюснутой головой, одним гигантским прыжком догнало и повалило на землю. Девушка завизжала, я ринулась вниз, сама не знаю, зачем, кажется, в безумном порыве оттащить демона, но тот застыл, словно получил команду. На шее у него переливался, искрился тёмной магией ошейник. Демон-то, оказывается, ручной. Почти домашний.

Что ж, тогда подождём. Девушке, конечно, страшно, да и неприятно, но хотелось бы всех действующих лиц посмотреть…

Хозяин демона не заставил особо себя ждать. Молодой, богато одетый и немного пухловатый мужчина вальяжно выехал к месту действия верхом, спрыгнул с коня, не позаботившись накинуть повод на седло и оставив болтаться, видать, привык, что рядом постоянно слуги… и пошёл к девушке.

Я уселась на дерево, чтобы быть поближе и ничего не пропустить. Кошачье любопытство пусть и в птичьем облике… или излишняя человечность.

– Сидеть, – сказал демону. Оглядел девушку, скривился: – Ты проиграла, Олия. И знаешь… я, пожалуй, уже не заинтересован. Ты слабая. И выглядишь, как чучело… пахнешь примерно так же. Так что пускай мой питомец поест…

– Нет! – хрипло выкрикнула девушка. – Прошу, господин, нет…

– Ты же хотела свободы, – ухмыляется тот. – А на свободе бывает опасно…

Девушка поднялась и поползла на коленях к вельможе.

– Пожалуйста… пожалуйста…

Тот взялся за пряжку на ремне.

Возможно, они бы договорились. Но скорее всего, натешившись и насладившись победой, он бы всё равно скормил её демону. Чтобы не растрепала…

Я посчитала до десяти. Очень быстро, но посчитала. Три раза назвала себя дурой. Желание вмешаться стало только сильнее. Зачерпнув из недавно пополненного благодаря вампирам и любовно лелеемого резерва, обернулась огромной птицей. Демон уставился на меня слепыми глазами – демоны видят не так как люди, они чувствуют ауры – и душераздирающе завыл. Хозяин, углядев несущуюся к нему громадную птицу, составил со своим питомцем вполне гармоничный дуэт. Девушка, обнадёженная вельможей, никак не ожидала, что её подхватит нечто и поднимет высоко в воздух, так что она выдала, пожалуй, самую звонкую трель. Или же всё дело в том, что она была ко мне ближе?..

Девушка быстро затихла, кажется, смирившись с любой участью, или же и вовсе потеряв сознание, а я, чувствуя, как пустеет магический резерв и заканчиваются силы, костерила себя на все лады. Зачем только вмешалась? Что теперь с ней делать? Вот притащу я её к Рравешу, а за ней прибежит демон тут же. А силы у Рравеша нет, и у меня не будет. Уже почти нет, а надо ещё дотянуть… Хорошо бы паладин у того инквизитора что-то помимо книг и еды спёр, но даже если и так, успеет ли достать и применить? И нет, паладина мне совсем не жалко, себя, глупую, жалею… молодая ведь ещё. Жизни толком не видела-а-а…

Девушку я сгрузила шагах в ста от паладина, как раз расположившегося на привал возле озера. Просто не донесла дальше. Тут же сменила облик на более мелкий – аналог демона, только зубы поострее и бронь на голове и теле.

– Что происходит? – успел спросить Рравеш… и тут же появился демон, так что отвечать не понадобилось. Смотреть на паладина я тоже не стала – важнее следить за питомцем. Низшие демоны бывают разной степени глупости, кажется, этот был самый низший демон… и самый тупой. Он разглядывал меня, пытаясь понять, что я за демон, не выше ли его по положению, и если выше, то что же делать…

Полыхнул ошейник, отдавая приказ, и демон бросился ко мне. Я собиралась встретить его в ответном прыжке, но не успела – меня бесцеремонно дёрнули за хвост и отбросили в сторону, а в тело демона воткнулся один единственный кинжал, брошенный паладином. Если бы я могла в этом обличье говорить, наверное, наше перемирие снова бы закончилось – высказала бы всё, что думаю об умственных способностях паладина, пытающегося убить демона простым ножом. Впрочем… нож оказался далеко не простым – демон засветился изнутри белым светом и исчез, как до этого вампиры. Увы, на открытом пространстве остатки тёмной магии быстро рассеялись, я ухватила лишь самую капельку.

Рравеш склонился над девушкой, проверил пульс, поднял на меня свой непонятный тёмный взгляд:

– Ир-рби, – ласково попенял он. – Когда я спрашивал, на ком потом женюсь, я вовсе не имел в виду, что мне надо начать поставлять девушек. Вдобавок к зайцам.

Я рыкнула и полезла в воду как была, бронированным саблезубым тигром. Краем глаза заметила, как паладин поднял на руки девушку, и теперь аккуратно прислоняет её к дереву.

За тем, как паладин раздевается и идёт к озеру, я следила уже как человек, демонстративно-независимо плавая вдоль берега.

Рравеш оказался очень и очень хорош. Смуглая кожа, потрясающий рельеф… почему-то хотелось дотронуться. Закрыв глаза, я нырнула, чтобы отвлечься, несколько метров проплыла под водой на задержке дыхания… и всплыла прямо в паладина. Нечаянно. Я. А вот за него не поручусь.

Так или иначе, проскользив вдоль его тела, и коснувшись, кажется, почти всем, чем можно было, я молча поплыла дальше. Рравеш нагнал и некоторое время плыл рядом.

– Знаешь, – задумчиво сказал он вдруг, – мне начинает казаться, что у тебя в каждом облике одинаковые глаза. Несмотря на разный цвет и форму, всё равно, что-то одинаковое… и что-то знакомое.

Фыркнув, я поплыла к берегу, а паладин отчего-то ещё долго купался и вылез только когда совсем-совсем замёрз.

Пока паладин плескался, я оделась, а затем привела девушку в чувство, окатив водой.

– Где я? Кто вы? – слабым голосом спросила девица, впрочем, на циничный взгляд метаморфа, спросила слишком томно и недостаточно испуганно. Да и в сторону озера она поглядывала с изрядным любопытством. Вероятно, она пришла в себя уже некоторое время назад.

– А ты кто? – поинтересовалась я, не спеша отвечать. Потому что не очень понимала, что ответить. Самое простое – представиться женой паладина, но я отчаянно не хочу. Особенно не хочу видеть, как его при этом перекосит. Думаю, если я назовусь сестрой, будет не лучше. А служанкой представиться – не могу. Язык не поворачивается.

– Меня Олия зовут. Я служанка в доме лорда Ириса. Я… Меня… я…

– Мы нашли тебя здесь без сознания, – мягко сообщила ей я, давая таким образом понять, что нам известно, и давая выбор, что озвучивать. В конце концов, если девушка пожелает вернуться в дом лорда, пусть возвращается. Интересно, это и был сам лорд? Я бы сказала, что не похож. Но что я понимаю в лордах? Ещё меньше, чем в паладинах…

Олия замолкает, глядя мимо меня, и я невольно тоже бросаю взгляд на вылезшего-таки из воды Рравеша. Опальный лорд в одних штанах выжимает свою длиннющую косу. Не знаю как нашу новую знакомую, а меня почему-то одолевает желание его потрогать. Может, просто чтобы убедиться, что настоящий… а может, чтобы начать разбираться в паладинах и лордах.

– К лорду приехали гости, – со вздохом, наконец, говорит девушка. И я с удивлением понимаю, что мы с ней всё это время, пока молчали, таращились на Рравеша. А теперь он надел рубашку и куда-то вообще ушёл, и мы только тут отмерли… вот ведь до чего дурной пример заразителен! – И эти гости… шалят. Я… не вернусь туда.

– Сильно шалят? – спрашивает Рравеш, почти бесшумно появляясь за моей спиной. И встал, на мой вкус, слишком близко.

– Сильно, господин, – несмотря на довольно простую одежду, служанка безошибочно распознаёт в нём вельможу. – Две служанки пропали без вести. Нам сказали, что они уволились и уехали, но…

– Но? – мягко переспрашивает лорд.

– Все их вещи остались. И деньги! И украшения! Кто так увольняется?

– А ты почему не вернёшься?

В голосе паладина сочувствия и мягкости не найти, но ему Олия как раз вываливает всё, как загипнотизированная уставившись с чёрные с тьмой глаза. А может, и в самом деле не обошлось без гипноза… Мне вон тоже тогда хотелось отвечать на все его вопросы.

Оказывается, в основном гости не так сильно и шалили, не считая графа Ирье. Пропадали именно те, кто ему приглянулся. За три дня две девушки, и Олия – третья.

Когда шла к нему в спальню, не особо-то и боялась. Ну, в конце концов, граф – не первый мужчина, который гостит у лорда, он молодой, богатый, наверняка, заплатит. Может, он предыдущим столько отвалил, что они скорее уехали, пока никто не пронюхал, а граф не передумал?.. Она тоже бы уехала. И тоже тайком, чтобы долги не отдавать, да зависть людскую не тревожить…

Но граф оказался с фантазией куда более извращённой, чем девушка могла представить. Он хотел не просто близости, а участия в ритуале. Что должно было получиться по итогу ритуала, Олия не знает, но выглядело это всё настолько преступно и возмутительно, что она решительно отказалась. А в ответ граф открыл на неё охоту с участием исчадий ада.

Под конец девушка расплакалась, и стала показательно собираться в путь, дабы не навлечь на таких добрых людей своё проклятие. Наверняка, граф пришлёт ещё кого-то, и… и…

Разумеется, первый паладин, пусть и бывший, не мог остаться в стороне и не откликнуться на такой слегка завуалированный стон о помощи. Его чёрствое сердце дрогнуло, и…

– Ирби, ты проводишь её до ближайшего храма, – сказал паладин.

Храм. Инквизиция. Инквизиция. Храм. У этих слов, увы, слишком много общего, вряд ли Рравеш имеет в виду храм богини…

Не обращая внимания на мой мрачный взгляд, паладин объясняет, как добраться, и даже отдаёт нам лошадь с телегой. Насколько я могу судить, Олия тоже не очень-то в восторге – я явно не внушаю ей доверия в качестве защитника, да и вообще не особо интересую. Впрочем, кажется, интересую. По крайней мере, мой статус. Но тут она перебьётся.

Пока девушка собирается в дорогу – приводит себя в порядок, умываясь в озере и пытаясь как-то отчистить платье, я старательно невозмутимо интересуюсь:

– Мне вернуться сюда, лорд?

Не знаю, поняли ли Рравеш настоящий вопрос – “а ты-то что будешь делать?”, но даже если и понял, отвечать не собирается. Тыкает в точку на карте, где надо быть завтра к вечеру. Я прикидываю на глаз – если пойти пешком, то времени как раз хватит человеку дойти. Получается, что лорд просто спокойно пойдёт дальше, пока я расхлёбываю последствия его желания покрасоваться или же помочь, неважно. Главное, что он собирается это всё сделать моими руками. О том, что девушку я притащила сама, я в тот момент, честно говоря, подзабыла, так что весьма выразительно сощурила глаза, демонстрируя презрение… Но паладина не проняло.

Так что я отправилась запрягать лошадь.

– Господин, простите, могу я уточнить, – нерешительно придерживает за рукав Рравеша Олия, и то ли под его взглядом, то ли от близости – вот уж не ожидала от неё такой стеснительности – заливается румянцем. – А Ирби… она кто?

Рравеш бросает на меня чуть насмешливый взгляд, а девушке на полном серьёзе отвечает:

– Мой телохранитель. Лучшего телохранителя во всём королевстве не найти!

Забавно, но лорд прав. Вряд ли есть ещё кто настолько заинтересованный в его долгой жизни. Долгой и несчастной!

Вскоре мы с Олией трогаемся в путь. Первые полчаса она ещё пытается меня разговорить, а затем обиженно затихает. Да, я не очень-то люблю людей. А пустой трёп с людьми – ещё меньше…

До небольшого Храма мы добрались без всяких приключений, и я решила, несмотря на то, что мы не стали с Олией подругами и никогда не станем, навестить её обидчика. Посмотреть… Может даже, посмотреть, что у него внутри, какое сердце, раз он находит удовольствие в таких забавах. М-да, Ирби, – сказала я сама себе. – Если так пойдёт, то скоро ты сможешь в Инквизицию устраиваться. И так всю их работу делаешь, может, платить начнут?.. Нет, мне вовсе не досадно, что паладин не пожелал разбираться в этом случае. С чего бы? Я даже рада – целее будет, а значит, и я буду целее. Наверное.

До усадьбы лорда – благо Олия выложила всё без малейших вопросов с моей стороны, я добралась по воздуху, а затем перекинулась в небольшую кошку, абсолютно чёрную – ночью самая лучшая маскировка.

Окна графа на втором этаже, угловые, с балконом… горит тусклый свет, как от ночника, так что моя цель, похоже, у себя. Осмотревшись, я уже собралась лезть на дерево, но тут появился кот. Огромный, чёрный, и крайне решительно настроенный вступить со мной в близкие отношения. Я рявкнула на него совсем не по-кошачьи, обычно этого даже собакам хватает, чтобы отстать, но этот экземпляр оказался невменяемым. Он замурлыкал, а затем снова полез ко мне. Вскочив на дерево, я даже специально очень внимательно присмотрелась – ничего необычного в нём нет, самый настоящий кот, без какого бы то ни было следа магии… рыкнула ещё раз – никакого результата.

Решив не обращать на него внимания, поднялась по дереву, перепрыгнула на балкон… заглянула в приоткрытую дверь, ожидая увидеть какой-нибудь ужасный ритуал, и пообещав себе пережить это спокойно и не впрягаться спасать ещё кого-то с риском для жизни, сколько можно-то?

В комнате спасать было некого. Вельможа, которого я вполне хорошо запомнила, лежал на полу и был безвозвратно мёртв. Я подошла чуть ближе – на груди выжжен знак инквизиции, а ещё в крови лицо и руки, и дальше я не успела ничего рассмотреть – сначала снова появился настырный озабоченный кот… а затем меня подхватили за шкирку, как самую обычную кошку. Я рванулась сменить облик… и ничего.

– Кошка… и котик! – усмехнулся Рравеш, поднимая во второй руке моего упорного поклонника. – Ирби, давай возьмём его с собой? Метаморфики у вас, наверное, не получатся, но, может, хоть разноцветные котята…

Я фыркнула и зашипела, и паладин, непонятно чем тут занимавшийся с трупом, отбросил кошака на кровать графа. А меня бесцеремонно запихал себе за пазуху.

Я сидела тихо, прислушиваясь к непривычным ощущениям, и изо всех сил стараясь не мурлыкать. Почему-то мне было удивительно хорошо. Тепло от тела паладина, а ещё темно и уютно…