Читать книгу "Сундучок мертвеца"

Храмовая смотрительница или бывшая ищейка, точно. Улыбка добродушная, но больно взор цепкий. Или даже не бывшая. Зелёный плащ полурасстёгнут, капюшон сброшен. Холодно, а она так и пышет жаром. Ищейцы за работой все такие – горячие. Ими можно прогреть весь город, если разом на улицы выпустить и по следам отправить.

Открыв калитку, я с подозрением посмотрела на незнакомку. А она затараторила-запела:

– Доброе утро! А я к вам по-соседски! Я из дома напротив! Вышла поутру чаю на балконе выпить – смотрю, защитные искры! Я – Веснара, будем знакомы! А вы – Малёна? Дочка Долгана Духа? Очень, очень рада!..

Силда Веснара продолжала радостно трещать о моём родителе, а я смотрела на неё и понимала: или мы встречались, или я знакома с кем-то, кого внезапная соседка напоминает. Сильно напоминает. Я точно видела прежде или это лицо, или похожее на него.

– ...а вы же тут никого не знаете, вы же девчонкой, говорят, уехали! И в городе-то вас с тех пор не видели!

На этом моменте я насторожилась. Неужто все соседи сменились? И, кстати говоря, надо бы поздороваться.

– Доброе утро, – кашлянув, неловко произнесла я. – Да, вот... только что вернулась.

Вот только-только, час назад. Но силда Веснара или не понимала намёков, или сделала вид, что не понимает.

– О, здесь столько всего изменилось! – вдохновилась она, похлопала по небольшой сумке и по-свойски добавила: – А я тебе завтрак принесла!

И говорила соседка одними восклицаниями, и вся напоминала тот же восклицательный знак – тонкая, звонкая. Чересчур для привыкшей к тишине и одиночеству меня. Хотя на самом деле я общительная – люблю гостей и поговорить. Пора бы вернуться к себе. Это во-первых. Во-вторых, раз она такая глазастая, то, может, видела тех, кто следил за моим домом. А в-третьих, мне нужны заказчики.

– Проходите, силда Веснара, – я отступила, открывая калитку.

Соседка бодрым зеленоватым вихрем влетела в сад и сразу устремилась к дому.

Кстати, о глазастых...

– Простите, дома слишком грязно, – я закрыла калитку. – Я действительно только что вернулась, а за домом никто не следил несколько лет. Пойдёмте на веранду.

Клюнет или нет?

Клюнула.

– Никто? – обернувшись, удивилась силда Веснара. – Но я же тебя раз пять видела! Вот как заселилась с год назад – так и видела! Да сбегала ты быстро. И мне недосуг заглянуть было.

– А точно меня? – я поравнялась с ней и посмотрела снизу вверх.

Соседка попятилась, прищурилась и признала:

– Нет, не тебя, но кого-то похожего. Очень похожего и в похожем же плаще.

Такие плащи – тёмно-серые, напоминающие ищейские, чуть ниже колена, с объёмным капюшоном, высоким воротником и широкими рукавами на шнуровке – носит полгорода. Этот плащ мне прислали мамины друзья на день рождения три года назад. Наверняка такие ещё в ходу. Или, если похожий, подобные фасоны.

– Пойдёмте на веранду, – повторила я и первой пошла по каменной тропе вдоль дома. – Там, конечно, тоже грязновато, но убраться быстрее, чем на кухне.

Силда Веснара, замолчав (от удивления?), последовала за мной.

Веранду пристроил ещё мой прадед-ремесленник – он любил работать на свежем воздухе, и сделал выход из своей, последней в коридоре мастерской. А прабабушка высадила для красоты дикие кусты вьющейся розы. Которые за несколько лет оплели всю веранду и часть дома, и остановить их захватнические замашки удалось лишь с помощью наговоров и зелий. И только остановить – после обрезки роза быстро наращивала недостающие ветки. Но хотя бы перестала расти.

В итоге и пятую мастерскую забросили как слишком тёмную, и веранда для работы не годилась. Но чай мы там пили часто, особенно по вечерам, – мелкая серебристая роза светилась в темноте, от прикосновения выпуская облака пыльцы. И даже сейчас эта устойчивая к холодам колючка позиций не сдавала – гордо зеленела, сплошным ковром покрывая веранду и угол дома до окон четвёртой мастерской, взбираясь до третьего этажа. И цвела – мелкими редкими цветами. А землю вокруг веранды и тропу покрывали ссохшиеся лепестки и бутоны.

– Маля, ты же знаешь, что это за растение? – тон соседки неуловимо изменился, став серьёзным.

Вот вы какая на самом деле... Я так и подумала, что повышенная восклицательность – это маска. Или часть образа.

– Знаю, – я поднялась по ступенькам и с трудом отыскала в буйной растительности дверную ручку. – Этот сорт особенно хорошо растёт там, где много силы Небытия. Где много силы смерти. В моей семье её исстари много – по женской линии все служили Небытию.

– И что в тебе не так, если ты выбрала ремесло? – силда Веснара улыбнулась.

Я толкнула внутрь – разумеется, тоже открытую – дверь, раздвинула колючие розовые плети и сухо сказала:

– Со мной всё в порядке. Наследственность – это не правило, то есть я – не исключение.

Так я иногда успокаивала саму себя, потому что в моём положении смотрительство – спасение. С моей устойчивостью к силе Небытия меня бы сразу младшим смотрителем взяли – на хорошее довольствие, под надёжную защиту. Но я слишком боялась кончить как бабушка и мама – в конце концов сила Небытия сводила с ума даже самых стойких.

Нет, спасибо. Выкручусь. И умру в своё время и в здравом уме.

Я нырнула на веранду, где, конечно же, было сумрачно, холодно, пыльно и грязно. Зато без паутины – она не любила холод. Соседка появилась следом и сразу же, с прежней восклицательностью, зашептала наговоры уборки – и пыль с грязью потекли к ней ручьями сначала с плетёного стола и кресел, потом из очага и со шкафчиков. А я открыла шкаф, достала чайник, сдула пыль с двери и скрылась в доме – нужны огоньки силы и вода.

В пятой мастерской, которая давно стала кладовкой, сразу же предательски зачесались руки и внутри всё заныло. Всего-то три дня не работала, пока изучала отцовские бумаги и собирала вещи для переезда, а уже соскучилась... Уже хотелось сунуть нос во все шкафы и сундуки, подсчитать имущество – и творить, творить, творить...

Но пока – нет. Пока – отделаться от соседки, привести в порядок кухню, ванную и спальню. И обязательно, в ближайшее же время, сходить в Управу и вступить в наследство. Во избежание. Тот самый пра-, который выкупил дом, был жутко плодовитым. Дальних родственников, рассеянных по островам и материкам, у меня навалом.

Да, по завещанию предка дом наследуется старшим ребёнком старшего ребёнка, то бишь мной, но родственники – они, когда дело касается имущества, такие родственники...

Я быстро пересекла мастерскую, вышла в коридор и направилась в ванную. Из второй мастерской высунулся Горюша и довольно пискнул: явно вскрыл не один тайник.

– Горюш, тащи всё на кухню, – попросила я. – Потом разберём. А пока не показывайся. Перенеси мои сумки на кухню, закрой её... и сам там закройся, когда закончишь.

Змей синей молнией метнулся за сумками. А я набрала полный чайник воды, помыла руки, наговором выманила из кладовки стайку огоньков и вернулась на веранду. Уже чистую, тёплую и наполненную запахами – яичницы с зеленью, разложенной по тарелкам, сырных булочек. А силда Веснара, стоя в дверном проёме, что-то нашёптывала. И роза – злобная и упрямая колючая зараза, которая никого не слушалась, – медленно и неохотно расползалась, освобождая проём и тоже чистые окна в пол. Веранду заполнил свет холодного серого утра.

А мне сразу всё стало ясно.

Я молча загнала огоньки в очаг, повесила на крючок чайник и спустя минуту, когда он закипел, принесла к столу. Разлила кипяток по высоким кружкам, наполненным душистой травой, и оставила чайник на столе. Расстегнула плащ, скинула с головы капюшон, вытянула из-под воротника короткую пушистую косу и села в плетёное кресло, устроив сумку на коленях. Там документы и отцовский сундук – помимо прочего.

Соседка закрыла дверь, повернулась, сняла плащ и улыбнулась:

– Нет смысла таиться, Маля, да я и не собиралась, – она подтянула левый рукав тёмно-зелёного платья, показывая метки – угольно-чёрные браслеты среднего смотрителя храма Небытия, обхватывающие сухощавое запястье. – Так, поиграла немного на публику – не я одна люблю следить с балкона за соседями, а в храме совсем недавно. Ещё не успела пропитаться Небытием так, чтобы распугивать своим присутствием всё живое. Не хочу, чтобы соседи знали, кто я, а тебя не обмануть. Ты хорошо нас знаешь. Кремен передаёт тебе привет и поздравления с возвращением.

Я тихо выдохнула. Силд Кремен – старший смотритель того храма, где служили и бабушка, и мама. Где мы свои.

Где я – тоже своя. Смотрители Небытия друг другу братья и сёстры, и их дети – по умолчанию общие дети. И заботиться о нас будут всегда. Могла бы догадаться. Смотрители же следят не только за храмом.

– Быстро вы узнали... – я взяла вилку. – Кто донёс?

– Помощники, – силда Веснара села за стол. – Маля, ты дочь нашей любимой сестры. Мы не упускали тебя из виду ни на минуту.

Если силда не успела пропитаться Небытием, то в храме она лет пять, и маму не застала. Но, конечно, наслышана.

Я взялась за яичницу – медленно, хотя уходила из съёмного дома без завтрака, и задумчиво. Дело даже не в том, что они быстро узнали, а в том, как быстро поспешили меня навестить. Слишком быстро. Я думала, вернусь домой, обустроюсь и сама в храм схожу – поблагодарить за всё, пообщаться, узнать новости...

– Силда Веснара, что-то случилось? – осторожно спросила я, когда яичница закончилась, и отодвинула тарелку. – Спасибо, очень вкусно.

– На здоровье, Маля, – и она наговором вытянула из кружки заварку, размешала чай. – Случилось. Во-первых, дом уже год как обитаем. Его не просто навещают. Здесь кто-то живёт. Кто-то, очень похожий издали на тебя, но, конечно, не ты. Тебя здесь не было двадцать лет.

– Да, – я кивнула. – Подведённые водяные жилы, прочищенные трубы, запас еды, живые цветы, насыщенный кристалл силы, свежие наговоры... Но поисковый наговор никого живого не нашёл. И паутина затягивала весь первый этаж, и дом внизу непрогретый.

– Только внизу, а выше ты не проверяла, так? – прозорливо заметила силда Веснара. – А кроме того, дом древний. Он полон тайников, закрытых от любой силы, – недаром же здесь выросло не одно поколение смотрителей храма Небытия, да и ремесленников хватало. И живёт здесь либо твой родственник, который не умеет пользоваться амулетом и поднимать защиту, либо чужак. И год – это самое малое. Вероятно, защиту перед отъездом снял сам Долган, чтобы впустить в дом кого-то своего, а амулет-ключ ему не оставил. Но лишь год назад мы заметили приходящего чужака, проверили наличие родовой защиты и установили за домом наблюдение.

– А во-вторых? – я тоже взяла кружку и ложкой с наговором собрала заварку.

– Твой отец рассчитался не со всеми долгами, – прямо сказала соседка. – Городская Управа давно мечтает заполучить ваш дом. Там полагают неправильным, что он, столь большой, принадлежит одной маленькой семье. И неважно, Маля, что он всегда полнился учениками и подмастерьями, что твои старшие родичи помогали малоимущим семьям, обездоленным, сиротам и потеряшкам – давали крышу над головой, кормили, отогревали, учили и помогали освоить ремесло. Неважно. Важно, что вы – маленькая семья. А сейчас ты вообще одна. Когда твой отец погряз в долгах, Управа выкупила часть его обязательств и сделала всё, чтобы никому не позволить оплатить долг. Но знаем об этом только мы.

Глава 2

– Она не имеет права!.. – возмутилась я. – Если человек хочет отдать долг, Управа обязана принять деньги!

А сердце ёкнуло. Где я – и где Управа?.. Раздавит же и не заметит...

– Она имеет возможности и знает сотни законных лазеек, – невесело усмехнулась силда Веснара. – Приходит должник с деньгами – а нужных людей на месте нет. Он час, два, три ждёт – а люди заняты. Некогда им. Работников не хватает. И так Управа может тянуть до бесконечности. Долган полгода пороги обивал – бесполезно. Нужные люди всегда отсутствовали. Он написал поручительство в храм Бытия, оставил им деньги и уехал. Но и для служителей храма Бытия, как только звучало имя Долгана, нужных людей не находилось. Ни одного за несколько лет. В конце концов Кремен не выдержал и самолично явился – не помогло. Управа даже нас теперь не боится. Представляешь, как сильно она хочет заполучить твой дом?

– Твари... – зло выплюнула я и яростно вгрызлась в сырную булочку.

И внутри всё забурлило, словно готовое выплеснуться на паутину зелье. Только добавь наговор... а нельзя. Мне тут жить – пока. Вот если я решу переехать, если рассчитаюсь с долгом, можно мстить. А пока... Пока Управа не позволит продать дом с обременением. А сбегу – насчитает такую неустойку, что меня ищейцы на любом краю мира найдут с увлекательным предложением: или дом за бесценок Управе продавай, или тюрьма.

Кстати, странно, что силд Кремен вступился за отца. Он же бросил жену в беде – он предатель для храма. Интересно, как отец нашёл подход к нашему старшему смотрителю?

– Мы хотя бы сняли с тебя оплату неустойки, – соседка глотнула чаю. – За все эти годы. Доказали, что Управа сама тянула с расчётом, а ты о долгах отца ничего не знала, связи с ним не имела и ни разу за двадцать лет не появлялась в Сером городе. Ты до сих пор должна вернуть лишь начальную сумму. Она полностью собрана и ждёт тебя в храме Бытия на Третьем уличном витке. Дело за малым – заставить Управу взять деньги и подписать бумаги об уплате долга. Теперь, когда ты вернулась, шансы есть. Управцы будут или «отсутствовать», или запугивать... Но они не знают, что ты такое, Маля. Да?

Я усмехнулась. Это внешне я обычная – серые глаза, светлые кудри, курносый нос, невысокий рост, ремесленные штаны на подтяжках... Годы борьбы и с безумием матери, и с жизнью – за право остаться ремесленником – превратили меня во всё то же злое бурлящее зелье, готовое спалить что угодно, любую преграду, лишь бы спасти маму, выжить и остаться собой. Но зелье терпеливое – без терпения ремесло не освоить даже на уровне ученика.

– Я готова, – сказала коротко. – Мой дом никто не получит. И если захочу продать, то сама и за те деньги, которых он стоит.

– А мы поддержим, – болотные глаза силды Веснары заискрили. – Управу давно пора поставить на место – слишком много на себя взяла. Забыла, что сначала мы – как носители изначальной древней силы и смотрители первородных стихий, а лишь потом они – со своими бумажками и запросами. Мы всегда рядом, Маля. Были, есть и будем.

В приоткрытую дверь сунулся Горюша, возбуждённо пискнул и исчез. И соседка змею не удивилась.

– Помощники, да? – я подняла брови. – Питомцы? Вы узнаёте обо всём через Горюшу?

– Мы же позволили ему остаться, – её губы дрогнули в улыбке. – Конечно, и с пользой для себя тоже. Горюшка с удовольствием съел и носит в себе амулет «моста» – от тебя к нам и от нас до тебя. Если что, пользуйся. «Мост» рассчитан на двух человек – его сотворили, чтобы смотритель мог в опасный момент быстро доставить в храм твою маму, но ты справилась сама. И Темнара, мир её праху, ушла в здравом уме и во сне. И да, Маля, – тон силды Веснары неуловимо изменился, став деловитым, – нам нужны «ловцы». Три штуки.

На стол лёг тяжёлый денежный мешочек.

Начинается самое интересное.

Мы говорим, что помогаем друг другу как семья, а семья – это взаимность. Взаимопомощь, взаимовыручка и взаимоотдача. Чем охотнее и полезнее я помогу смотрителям, тем серьёзнее они будут защищать меня и стоять за мои интересы.

– Какие именно «ловцы»? – осторожно уточнила я и взяла вторую булочку. – Вы же знаете, простые делаются до месяца и хватает их максимум на полгода, в зависимости от того, сколько в человеке силы Небытия. Чем её больше, тем быстрее «ловец» разрушается. А если нужны сложные амулеты для сложных случаев, то один «ловец» – это полгода работы.

– Важны не сроки, важно наличие, – заметила силда Веснара. – Ты придумала «ловцов» для мамы, и делать их можешь только ты. У нас трое ребят готовятся покинуть храм, и по нашим наблюдениям они на грани. Но крепкие – держатся и безумию не поддаются. Для начала хватит и слабых амулетов. Мы присмотрим за ребятами и сообщим, если понадобятся другие «ловцы». Но вот кому точно понадобится сложный амулет, так это твоему новому соседу.

Мы вернулись к тому, с чего начали, – с соседей. И начали явно не просто так – чтобы разговор завязался.

Я допила чай и деловито поинтересовалась:

– Кто такой? И зачем ему сложный «ловец»?

– Помнишь семью Крихов? – силда Веснара встала, чтобы согреть чай и убрать в сумку грязную посуду. Взамен на столе появилась корзинка с красными ягодными конфетами. – Семья с год как разъехалась: старики отбыли в длительное путешествие на материк, а их дочь, Наднара, второй раз вышла замуж и переехала на соседний остров, в Бусгород. Зато в начале осени в отчий дом вернулся сын Крихов.

Я едва не выронила булочку:

– У Нады есть брат? Близнец?

Иначе бы мы о нём знали. А мы считали Наду единственным ребёнком. Только мама, конечно, знала, но она тайны из храма не выносила никогда. Близнецы – одна душа на двоих. И младший близнец – ребёнок с осколком души, большая часть которой достаётся старшему, – до взрослого возраста живёт в храме Небытия. Пока ему не помогут «вырастить» из осколка цельную душу. А раз соседи молчали о сыне – значит, не хотели, чтобы о нём знали. И мы не знали.

– Да, – кивнула силда Веснара, вернувшись за стол. – Очень тяжёлый случай – едва-едва парня вытянули. Нас иногда за это осуждают – дескать, заклеймило же Небытие, не мучайте. Но мы вытягиваем. Уйти всегда успеется, а вот пожить можно не успеть. И мы даём шанс всем, даже сложным ребятам. Даже очень сложным. Бреннар – как раз такой. Сложный. Безумие его не коснулось, душа сейчас цельная, но ещё с полгода он под надзором своего старшего смотрителя. На всякий случай. Поэтому ему очень нужен «ловец» – от нас же несёт смертью и Небытием, нас боятся, от нас шарахаются. Без «ловцов» ребятам сложно обустроиться в мире, найти дело по душе, обучиться.

– А в храме он прожил тридцать шесть лет, то есть Небытием пропитался серьёзно, – я задумчиво отщипнула от булочки кусочек, прожевала и напомнила: – Сложный «ловец» на расстоянии не делается. Простых я вам хоть сейчас десять штук продать могу – у меня всегда есть запасы востребованного. Времени-то свободного больше, чем заказов. Ну а сложные... Нужны расчёты излишков силы, кровь, примерки, снова расчёты... Но, конечно, сделаю. Что-то ещё?

Больно подозрительно соседка улыбалась.

– Присмотри за ним, – просто попросила она. – Не в службу, а в дружбу. К ремеслу привлеки, если получится заинтересовать. Это самое страшное, Маля, – не иметь интересов. Ему бы просто понять: каково это – когда ты чем-то заинтересован, горишь и вкладываешь душу. Что вкладывать у парня есть, а вот куда – нет. Не в службу, клянусь. У тебя сейчас своей мороки хватает. Но если получится познакомиться и по-соседски заприятельствовать... Присмотри. Покажи. Подтолкни. Он же наш.

Ну да, признала я и зажевала булочку, запивая её горячим чаем. Наш.

– И последнее, – силда Веснара придвинула ко мне и булочки, и конфеты. – И тоже срочное, Маля, поверь. Иначе бы я позже пришла. Шутнар ещё не начал расследование гибели твоего отца?

– Понятия не имею, – я пожала плечами и взяла конфету. – Может, и начал, но пока от себя, а не от ищейского отдела.

– Есть момент, о котором не знает никто, даже Шутнар, – она обняла ладонями кружку. – За год до отъезда Долган прошёл посвящение в смотрители храма Небытия. От отчаяния первым делом – чтобы и с долгами рассчитаться, и помощью Кремена заручиться. Но скорее всего, не только.

Я отложила конфету, понимая.

– Он не мог умереть от переработки, – я поёжилась и запахнулась в плащ. – Вы же сбрасываете излишки силы на отходных столах в обязательном порядке. В отце просто не могло быть столько силы, чтобы случилась переработка.

– Вот именно, – силда Веснара склонила голову. – Не могло. Его убило что-то иное. Шутнара в тот год не было в Сером городе... а те, кто знал о посвящении твоего отца, – кроме нас, – мертвы. Тоже. Он рассказал всего четверым своим друзьям. Мы и за ним следили, Маля, – как за неблагонадёжным. Здесь, в Сером городе, о службе Долгана знали лишь четверо друзей-ремесленников. Все ушли в Небытие в течение полутора лет – странным образом тоже от переработки. Сразу после отъезда Долгана.

Я невольно сглотнула.

– Вы считаете... это связано?..

– Мы – смотрители храма Небытия, не ищейцы, – напомнила она. – Мы наблюдаем, а выводы пусть делают обученные люди. Расскажи Шутнару. И направь его ко мне за пояснениями. Или сразу к Кремену. И будь осторожна, Маля. Ты – наследница отцовских тайн. Во что-то Долган ввязался с этим своим таинственным проектом. Что вынудило его бежать, запретить смотрителю кладбища сообщать о смерти близким... и, скорее всего, убило.

И, вероятно, не только его. Ношт, а... Я ещё даже уборку не сделала и с Управой ни разу не поругалась, а тут такое...

Силда Веснара допила чай и предупредила:

– Маля, не уходи в тень. Пиши подробный запрос и будь в курсе расследования. Чтобы Шутнар докладывал тебе о каждой мелочи. Мы тоже напишем, как только ищейцы откроют дело, – но и ты не отставай. Поверь чутью бывшей старой ищейки. Ты уже в деле. Поздно прятаться. Но пора узнавать.

Я пришибленно кивнула.

– Прости, что вывалила на тебя всё и сейчас, – мягко попросила она. – Тебе как за уборкой думается?

– Я и без неё неплохо соображаю, – мрачно отозвалась я. – Силду Шутнару пишу немедленно – заодно и дом пусть обыщет. Вдруг найдёт... кое-кого. Или хотя бы следы. В Управе мне одной лучше не появляться. И все отцовские тайны... – я помедлила и тихо спросила: – А только ли дом понадобился Управе – как... будущий гостевой дом? Только ли как средство для заработка? Не нужны ли ей... те самые отцовские проекты? Которые скрыты где-то здесь? А ещё вы заметили, что Управа – вдруг – перестала вас уважать. Почему?

– Ты задаёшь правильные вопросы, Маля, – негромко сказала силда Веснара. – Но рано. И не тому человеку. У нас есть лишь несколько событий, которые пока связываются в цепь на уровне предположений. И всё.

Я медленно допила чай и посмотрела в пустую кружку:

– У отца было много друзей – гораздо больше четырёх. Из тех, с кем он делился мыслями, у кого не стеснялся спросить совета. Кого он мог посвятить в свои тайны. Кто не живёт в Сером городе, но бывает проездом. По делам. Я помню человек десять – они же всегда останавливались у нас.

– Да, – соседка кивнула. – И это тоже. Маля, найди время встретиться с Кременом. И с Речаной – на её имя твой отец написал поручительство и ей оставил деньги для уплаты долга. Речана – старший смотритель храма Бытия, Третий уличный виток. А остальное ты знаешь. Суть я объяснила. Если появятся вопросы – всегда отвечу. Мелочи, думается, тебе пока не нужны. И обязательно напиши ищейский запрос.

– Конечно, – я всё-таки взяла конфету, сунула за щёку, распробовала. Необычная, кисло-сладкая. Вкусно. И, придвинув корзинку, начала уплетать конфеты одну за другой. Быстро. Нервно.

Силда Веснара посмотрела на меня сочувственно, встала и закуталась в плащ:

– Кремен закрепил тебя за мной. Чуть что, Маля, пиши. В Управу сходить. С домом помочь. Странность заметишь. Уговор?

Я кивнула, проглотила очередную конфету и спросила:

– А переночевать у вас можно? Если вдруг не успею с уборкой?

– О чём речь? – она улыбнулась. – И даже если успеешь, можно. И накормлю всегда, – силда достала из кармана плаща амулет-монетку. – «Мосты» по городу. На пару месяцев хватит, а после...

– ...сама сделаю, – я вытерла руки полотенцем, тоже встала, поправила сумку и застегнула плащ. Пригладила выбившиеся из косы кудри и набросила на голову капюшон. – Провожу.

И немного пройдусь. На ходу мне особенно хорошо думалось – и новое сочинялось, и старое по полочкам раскладывалось.

Мешочек с деньгами я сунула в карман плаща и уточнила:

– «Ловцов» сейчас прислать или позже?

– Позже. Не горит, – силда Веснара открыла дверь и первой вышла в сад. – Разберёшь вещи – или мне отправь, или Кремену. Пока – три штуки.

...а соседу самой отдать? Так себе повод для знакомства.

Я затворила дверь, спустилась по ступенькам и невольно глянула в сторону дома Крихов.

Сергород строился улиточной ракушкой – улицы-витки раскручивались от центра острова спиралью: от коротких управских улочек с десятком зданий до длинных-длинных витков припортовых особнячков с огромными садами и трущобных домишек в портах и на островных отмелях. Чем ближе к центру, тем богаче люди – и их дома, и их лавки. Но обязательно на каждом витке находилось несколько гостевых домов: вдоль побережья – больше, в центре – меньше. На нашем Двадцать Втором витке гостевых дома было три, то есть, исключая мой, два. Остальную территорию занимали небольшие и совершенно одинаковые серые двухэтажные дома с остроконечными крышами. И одинаковыми же каменными оградами, расстояния между которыми едва хватало на узкую тропку.

Дом Крихов прятался за высокими вековыми деревьями – уже облетевшими, но с пышными кронами. Вот уж новость так новость... И странно, что соседи скрыли сына. Ничего постыдного во втором близнеце нет. Не верили, что ребёнок выкарабкается, раз случай сложный? Предпочли сразу забыть, чтобы потом не было слишком больно терять? Или это для меня – с семейным смотрительским воспитанием – не стыдно, а для кого-то позор?

Всё равно неправильно. Нельзя бросать своих.

В саду силда Веснара вернулась в свой восклицательный образ, прощебетала что-то про скорые туманы и зимние шторма, радушно пригласила на обед и полетела домой – быстро пересекла широкую, мощённую известным серым камнем дорогу, мимолётно поправила почтовый ящик у калитки, открыла её и исчезла из виду. Я в три шага вышла к дороге и скептически осмотрела свой почтовый ящик (покосившийся и порядком облезлый), укрытые палой листвой скамейки, фонарные столбы с потрескавшимися колбами – и молча вернулась обратно.

Потом. Придомовая территория – потом.

В грязном окне замельтешил мой питомец.

– Горюша, открой на первом этаже окна, – попросила я. – Везде. Пусть провертится, а то паутиной воняет... Кстати, а везде воняет или только в коридоре? Везде, кроме библиотечных комнат? Наверху тоже? Нет, потайные коридоры изучим позже. Мне ещё надо вспомнить, где они находятся и как снимать с них защиту. Их же от нас, детей, наговорами запирали. Да, и двери в ванные комнаты и кладовки тоже открой. А как закончишь с тайниками, дай знать.

Древнее чудо смотрителей храмов – связывать души для общения даже на больших расстояниях. Правда, говорил Горюша картинками и писком, но за десять лет бок о бок я и его писк научилась понимать.

Змей кивнул и исчез, а я сунула руки в карманы и побрела по саду.

Познакомиться с соседом хотелось до смерти, я даже поймала себя на том, что, проходя вдоль ограды, ищу поводы – попроще и поестественней. Послучайнее. Но смотрители такое чуют. Неважно, чему они служат – Бытию или Небытию, – в чужих душах копаются с одинаковой сноровкой. Нет, пусть сведёт случай. Нельзя начинать знакомство со лжи. И правду выкладывать с порога не дело. Меня о чём попросили? Заприятельствовать.

Значит, случай.

Обойдя пару раз вокруг дома и взбодрившись (отдельно – видом запущенного сада, укрытого толстым слоем коричнево-рыжей листвы), я вернулась на веранду. С удивлением отметила, что роза по-прежнему не захватывала окна, разворошила в очаге огоньки и сунула за щёку последние две конфеты. Села за стол, вытянула из сумки пару листов бумаги и грифель.

Ну, силд Шутнар, ищите.

Едва исчезло письмо, прилетел Горюшка. С радостным писком обвил моё предплечье и ткнулся острой мордочкой в ладонь: я, мол, всё сделал, гладь меня, я же хороший!

– Ты лучше всех, – заверила я, почесав змея кончиками пальцев между плавниками.

Когда-нибудь я подберу ключи ко всем сковывающим наговорам и помогу тебе стать собой – настоящим. Огромным, морским, гордым и бесстрашным. Обязательно. Пока я подобрала ключи лишь к десяти из тридцати семи «запретов», а для остального не хватало обычного – времени. Ну и заодно опыта и мозгов.

Змей запульсировал от удовольствия и тихо закурлыкал.

– Ну, пошли смотреть на твои находки, – я убрала в сумку писчие принадлежности и встала.

А перед уходом заперла веранду – на защёлки и наговорами. Не дело это – дом нараспашку. Провожу ищейца – и защиту восстановлю повсюду: и на калитке, и на доме.

В коридорах похолодало, зато противный паутинный запах почти выветрился. Я наговорами закрыла все окна и вытянула из подсобки огоньки.

– Горюш, ты шустрый, разгоняй их по комнатам, – и строго напомнила: – Но не есть. Ни одного больше, я замечу.

Змей фыркнул и сияющей синей звездой помчался по коридорам, расчерчивая воздух мерцающими полосами. Длинная вереница огоньков протянулась за ним, стремительно редея, – Горюша добросовестно залетал в каждую комнату, даже в кладовку. А я шла следом, вела рукой по стене и шептала утепляющие наговоры. Не то возле кристалла ночевать придётся.

Или всё-таки в гостях? У соседа? Повод, да. Конец осени, предзимний холод, заброшенный дом... Ладно, мне до жути любопытно. И очень нужно. Сложный случай – это всегда изобретение и почти всегда редкие материалы, и во мне всё кипело в предвкушении интереснейшей работы. Всего-то три изобретения надо. Ну ни о чём же.

С одной поправкой: изобретения должны быть либо полезными большинству людей, либо жизненно важными. Не то хоть заизобретайся, так и просидишь всю жизнь в подмастерьях. Или плати деньги. Много. Очень. Бесплатно ремеслу учат только у своих родичей или по доброте душевной. И то – перспективных, но всё равно детей.

«Много» у меня не было. «Очень» – тем более. Как и родичей. А искать душевную доброту в расчётливых ремесленниках, которым даром не нужны умные соперники, глупо.

Возьмём другим.

А в смотрительство – нет, ни ногой. Служить же придётся – минимум пять лет. А я пропитана Небытием с рождения. Даже эти пять лет могут стоить мне разума. Спасибо, обойдусь.

Я заглянула в спальный коридор, оставила на стенах прогревающие наговоры и отправилась в кухонный. Вслушивалась в свои шаги, в писк Горюши – и меня накрывало запоздалым и лютым ощущением пустоты.

Дом не просто вымер – он умер. Погиб от одиночества, когда его все бросили. Здесь же всегда жило так много людей... Семьи, которым родители давали кров, знания и работу; дети, которых забирали из приютов или с улиц – и которым тоже давали кров, знания, а после работу; бесконечные родительские друзья, надолго оседающие у нас целыми семьями... В мастерских всех этажей кипела работа, в библиотеках учились старшие дети, по коридорам и саду носилась малышня... Две-три пустующие спальни – редкость, даже комнаты кухонных коридоров служили гостевыми спальнями. И дом жил – вмешивался в рабочие разговоры взрослых, смеялся вместе с детьми, убаюкивал самых маленьких...