Текст книги "Змееловов больше нет"

Глава 4
Смерть у порога

Когда Барес зашел в спальню к отцу, там было темно. Зрение быстро перестроилось на тепловое, поэтому хозяин комнаты все-таки обнаружился: старший змей стоял у окна и наблюдал за чем-то внизу, в парке. Или просто смотрел в темноту?

– Привет. Не помешаю? – проявил вежливость Бес.

– Заходи, конечно, – через плечо отозвался тот.

– Что ты там разглядываешь?

– Кергал вышел погулять. – Аспис неопределенно дернул головой. – Через ограду не перелезет, там защита хорошая. Думаю: стоит его вернуть или пусть тычется?

– Он совсем плох? – участливо спросил младший змей.

– Совсем. – Старший не питал ложного оптимизма. – Но постараюсь вытащить. Жаль парня. Надо выбраться в город, поискать алхимика. Есть некоторые зелья, которые могут облегчить его состояние, но насколько – можно понять, только попробовав. Как у тебя первый день? – Аспис наконец повернул голову к сыну. В темноте глаза змея едва заметно светились зеленым.

– Хорошо. Здесь забавно, так много земли… Подходишь к окну – и не по себе. Жалко, нельзя пока выходить из поместья, очень хочется подняться на гору и увидеть, что за ней.

– Ну, это пока. Через несколько месяцев станет ясно, насколько хороша была эта затея, может, и удастся взглянуть на горы. Там красиво.

– Ты тут бывал? – удивился Бес.

– Не совсем здесь, чуть в стороне. Это место от змеев охраняли очень старательно, – хмыкнул Аспис. – Да я вроде говорил, кому раньше принадлежало поместье. Прикрой глаза, я свет зажгу.

Сын не стал пренебрегать советом, резко перестраиваться с теплового на световое зрение всегда неприятно.

– Говорил, – подтвердил Бес, проморгавшись, и плюхнулся в кресло. – И о том, что тебе нравится эта ирония Долгой Змеи: в родовом гнезде Великого Змеелова обосновались змееныши.

– Кстати, как они?

– Знаешь, удивительно неплохо, – оживленно ответил Барес. – Я, правда, пока познакомился только с двумя девушками, которые близняшки. Одна – та еще трещотка, вторая хорошая, более серьезная. Но в целом – обычные девчонки, и не скажешь, что им приходилось прятаться и бояться за свою жизнь. Хотя, может, это их брату спасибо – вот он как раз очень хмурый и дерганный.

– А брат?..

– Мангир, он человек. Вместе с ними сбежал из дома, когда оказалось, что они – змеи. Пытался помочь, заботился о девочках.

– Тот, которого госпожа змеелов решила взять в ученики? – кривовато усмехнулся Аспис. – Поосторожнее с ним.

– Ты зря так, он хороший парень и сестер искренне любит. А они, кстати, очень привязаны к госпоже Неро, которая их, между прочим, спасла. Может, ты несколько преувеличиваешь ее зловредность? – осторожно уточнил Бес. – По-моему, она никакой не монстр, просто дерганая и очень уставшая женщина.

– Великий Змеелов выглядел как благообразный старичок, – пренебрежительно фыркнул Аспис. – Как давно это было? Их… спасение.

– Точно не знаю, наверное, года три назад, девочкам сейчас лет по шестнадцать.

– Ну, вот тебе и ответ, почему она их спасла, – удовлетворенно кивнул белый змей.

– Не понял.

– Три года назад появился король. Просто эта… – Он запнулся и явно использовал не то слово, которое хотел изначально. – Дрянь оказалась куда более предусмотрительной, чем другие. Припрятать несколько детей – невелика сложность, когда владеешь порталами. А она, будь уверен, владеет. Зато теперь она показывает себя чистенькой и пушистой: мол, пока остальные змееловы резали всех подряд, самоотверженно спасала детей. Может, еще под конец переворота успела подсуетиться раньше всей этой кодлы и удачно сдать своих… коллег. Хитрая, предусмотрительная, лицемерная… – начал он, потом опять осекся и тряхнул головой, взъерошил пятерней волосы. И продолжил уже ровнее: – Извини. Я зверею от мысли, что она – вот, на расстоянии вытянутой руки, а свернуть шею нельзя.

– За что ты ее так ненавидишь? Ты, по-моему, даже Великого Змеелова так никогда не костерил, – растерянно хмыкнул Бес. Конечно, до приезда сюда отец негативно высказывался о будущей школьной директрисе, но не больше, чем все остальные. А тут…

– Это личное, – нехотя признал тот. – Был я с ней… близко знаком. А потом с ее легкой руки познакомился с палачами ордена.

– Это какой-то новый факт из твоей биографии, – растерянно качнул головой Барес.

– Давняя история. Я был еще молодой, наивный и верил, что все это безумие скоро закончится. – Аспис пожал плечами. – Потом уже, конечно, поумнел и стал осторожнее выбирать… круг общения.

– Как тебя живого отпустили?!

– Повезло, удалось сбежать. Потом пришлось перелинять раньше срока, чтобы избавиться от последствий тесного общения. – Аспис поморщился. – Да ладно, в Бездну эту историю, жив – и хвала Змее. Я тебе это рассказываю не ради ностальгии, а чтобы был осторожнее с этой женщиной. Я не верю в раскаяние змееловов, а ястребом она стала не за красивые глаза. Ее даже свои побаивались, потому что считали бессердечной тварью. А прослыть бессердечной в этом ордене – дорогого стоило.

Барес только задумчиво кивнул, принимая слова к сведению. Ясно, что спорить с отцом сейчас – гиблое дело, проще согласиться. Тот нечасто упирался в каком-то вопросе, но уж если упирался – сдвинуть с мертвой точки было невозможно. А в подобном состоянии Бес его вообще ни разу не видел, Асписа буквально трясло от злости. Чтобы он начал ругаться? Да в присутствии сына?! Что-то неслыханное! А тут кое-как сдерживался, чтобы не перейти на совсем уж грязную брань, и на большее его не хватало.

Надо быть слепым, чтобы не понять, насколько отец необъективен по отношению к госпоже Неро, и это наталкивало на разные мысли. Змея знает, что между ними случилось в прошлом, но явно что-то личное. И именно здесь лежала отличная почва для сомнений.

Отца Барес, безусловно, любил, но прекрасно понимал, что тот имеет свои недостатки и в молодости совершил немало ошибок. Скорее всего, именно в отношениях с женщинами. Это в последние годы Аспис остепенился и куда сильнее занят работой, чем личной жизнью, которой у змея вообще, кажется, нет. А вот раньше, если верить шуткам деда, о постоянстве его нечего было и говорить. Да что далеко ходить за примером – судьба самого Беса наглядно иллюстрировала молодость отца!

Да, возможно, госпожа Неро действительно хитра и расчетлива и всего лишь играет роль. Но не менее вероятно и то, что Аспис сам не без вины и погорел в конце концов на собственной неразборчивости. Например, если бы госпожа змеелов застала его с другой, то вполне могла бы отомстить. Слишком жестоко, но обиженная и оскорбленная женщина – существо страшное.

Напрямую выяснять подробности молодой змей не рискнул. Отец многое ему позволял и крайне редко ругал – только по делу, но в лоб спросить: «А не изменял ли ты, случайно, этой женщине, когда вы встречались?» – все-таки слишком. Тем более сейчас, когда родитель так зол.

Но и выкинуть из головы странное противоречие не получалось. Есть слова и ненависть родного отца – честного, принципиального змея, который никогда и ни в чем не врал сыну и которому Бес безусловно доверял. А есть слова и явная любовь к этой женщине двух юных змеек и их старшего брата, да и собственное приятное впечатление никуда не делось. Несколько раз он встречал госпожу Неро в коридорах поместья, пару раз – окруженную детьми и что-то терпеливо им объясняющую, однажды она даже ласково успокаивала едва не плачущую девочку. И совершенно не получалось поверить, что Норика – действительно такая равнодушная стерва, как говорил отец. Чувствовалось, что там какая-то загадка, а загадки Барес любил до такой степени, что выбрал для себя профессию следователя и учился сейчас именно этому.

Чтобы удовлетворить собственное любопытство и никому при этом не навредить даже в малом, Барес решил наблюдать внимательней и осторожно расспрашивать всех, кто знал госпожу Неро. И только потом, если накопятся новые факты, предпринимать иные действия.

Много лет назад

Мужчина, прикованный к куску мрамора, загнанно дышал и стискивал зубы. Спутанные, серые от пота волосы облепили лоб тонкими щупальцами. Под блестящей от проступившей влаги кожей судорожно сокращались мышцы, заставляя тело мучительно выгибаться.

Мне казалось, что я лежу там же. Что это меня корежит на пыточном столе, что это я выдавливаю сквозь зубы стоны, с трудом втягивая воздух – едкий, словно выжигающий легкие. Слезы застили взгляд, текли по щекам. Хотелось закрыть глаза, заткнуть уши, не слышать и не видеть больше ничего – но я не могла отвести глаз. Только впивалась ногтями в ладони, кусала губы, пытаясь болью реальной заглушить ту, которая разрывала сейчас сердце.

– Отпустите его. Пожалуйста… – прошептала, точно зная, что меня никто не послушает.

– Ты добрая девочка, дитя, – прозвучал рядом мягкий, вкрадчивый, полный участия и сочувствия голос Великого Змеелова. – Ты даже готова отдать жизнь за любимого. Прости, что мне приходится быть жестоким с тобой, но ты не оставляешь мне выбора. Этот урок нужен.

– Магистр, он ни в чем не виноват! Он… ради меня туда пришел!

– Боюсь, ты стала жертвой обмана, дитя, – возразил мужчина, стоявший за моим плечом. – Змеям нельзя верить. Их суть – ложь и притворство. Ты думаешь, он любит тебя, дитя мое? Так же, как ты его?

– Да! – Я отрывисто кивнула.

– Змеи – выродки. Они не способны на чувства. Ты же знаешь, что это за артефакт? Видишь, как он работает?

– Да. – Я вновь кивнула.

– Как?

Говорить было больно. Отвечать на вопросы, как на экзамене, когда за тонкой пленкой щита корчился от боли тот, кого я любила, – невыносимо. Я готова была упасть на колени и умолять отпустить его, но остатки разума заставляли держаться. Потому что змею это не поможет, но окончательно уничтожит и меня – тех, кого презирает, Великий Змеелов не щадит.

Поэтому я ответила:

– Этот артефакт работает на магии змеев. Он… снимает барьеры. Заставляет говорить правду.

– Тогда слушай правду. – Магистр, кажется, сделал какой-то знак дознавателю.

– Та девушка, с которой тебя поймали. Кто она? – Ровный, бесстрастный голос. Взгляд уставшего от рутины клерка. Неровно обрезанные тусклые волосы и длинный острый нос… Этот мужчина воспринимался частями, и никак не получалось собрать образ воедино, запомнить его.

– Так из ваших же, шлюха, – процедил сквозь зубы распятый на столе мужчина. Я дернулась, как от удара, не веря своим ушам. – Еще скажи, что ты не знаешь!

– С какой целью ты встречался с ней?

– Забавно было трахать змеелова. Да и больно хороша, дрянь, не удержался!

– Ты ее любил?

– Змеелова? – сдавленно засмеялся змей. – Я идиот, что ли? Конечно нет!

– Что ты чувствуешь к ней?

– Отвращение. Все-таки сдала меня, шлюха… Надо было свернуть ей шею.

Сухая крепкая ладонь ободряюще сжала мое плечо.

– Это неправда! – выдохнула я, уже ничего не видя от слез. – Он не такой…

– Мне жаль, дитя, – мягко проговорил Великий Змеелов. Потянул прочь – я не противилась, я вообще уже слабо понимала, что происходит. Мой мир рассыпался подобно песчаному замку. Песок царапал горло, резал глаза.

– Это неправда! – повторила я.

– Предательство – это всегда больно, девочка моя, но ты должна была услышать и увидеть сама. Юности свойственно ставить под сомнение слова старших. Это прекрасно, но это – мучительный путь. Мне очень жаль, но за твою неосторожность тоже последует наказание. Законы, дитя, появляются не на пустом месте, и их нарушение всегда приносит страдание.

Меня привели в камеру – крошечную клетушку с единственной койкой. Лязгнул засов, отрезав эту каморку от мира. Сил на беспокойство о собственной судьбе, на страх о будущем, на оправдания – не было.

Я не глядя упала на койку. Не рыдала – выла от боли, кусая подушку.

Жизнь рушилась. Все, чем я жила последние дни, то, что впервые заставило почувствовать себя по-настоящему счастливой, оказалось ложью. Все слова, все мечты, вся нежность – обман.

Чувство умирало мучительно, и мне хотелось умереть тоже. Не знать, не помнить, никогда больше не чувствовать ничего.

А хуже всего было то, что я по-прежнему не могла желать этому змею зла. И вместе с собственной болью меня терзали свежие воспоминания об искаженном мукой лице и навязчивые мысли о том, что змея ждет костер.

После насыщенного дня очередному кошмару, который поднял меня с постели еще до рассвета, я не удивилась, а уж его сюжету – тем более. Воспоминания. Как жаль, что невозможно заставить себя забыть подобное: только кажется, что все прошло и отболело, как проклятый разум, подстегнутый ассоциациями, вновь вытаскивает из прошлого какую-нибудь мерзость.

Несколько мгновений, лежа в постели, я позволила себе всерьез подумать о предложенном старым алхимиком варианте. В конце концов, даже если Язод Самос врал, вряд ли он действительно сделает мне что-то плохое – не в его интересах привлекать к себе внимание. Но даже если он даст какой-то сложный и незаметный яд… ну, тогда кошмаров не останется с гарантией, верно?

Потом я, конечно, отогнала хандру и заставила себя подняться. Холодный душ окончательно смыл остатки сна, а брошенный за окно взгляд помог найти способ достичь душевного равновесия: синее рассветное небо и лежащие под деревьями клочья тумана манили туда, наружу, и пробежка показалась отличным вариантом.

Легкие тканевые ботинки, облегающие штаны и жилетка под горло. Подумав, я прихватила мечи и закинула перевязь за спину.

В школе было еще тихо, до подъема оставалось не меньше часа – самое то для прогулки, и как раз к завтраку успею вернуться и переодеться. А потом – рутина. Прекрасная, нужная, благословенная богами рутина. Как хорошо, что она существует в нашей жизни!

На рассвете особенно отчетливо ощущалось, что даже сюда, в теплые края, движутся холода. В Релке сейчас завывают метели, где-то у Чумных болот все укутано толстым слоем снега. А здесь, у моря, деревья не роняют листья, сохраняя их на всю зиму, но холодный воздух уже пахнет свежо и остро и кажется особенно прозрачным. Пара дней – и ночи станут еще холодней, а рассвет засеребрится инеем.

Наверное, если забраться на ближайшую гору и взглянуть на горизонт, можно различить даже чешуйки на теле Долгой Змеи. И увидеть, как рождается солнце, чтобы начать свой каждодневный путь по небу и сгинуть вечером в змеиной пасти.

В детстве, когда мне рассказывали об устройстве мира, было очень жаль богиню. Это ведь ужасно скучно – неподвижно лежать день за днем и глотать солнце, чтобы на следующий день вновь породить его и отправить в долгий путь по небу. Жизнь Создателя, который приглядывал за обитателями суши, казалась в связи с этим куда более интересной и насыщенной.

Змееловы уверяли, что Создатель каждое утро вспарывает Змее брюхо, чтобы вернуть светило, и картина стала еще менее радостной. Жаль, что боги никогда не отвечали на прямые вопросы и не объясняли, почему мир устроен именно так. Было бы интересно узнать их мнение.

Мысли о чем-то большом и не связанном с каждодневными человеческими проблемами окончательно вытеснили из головы ночные переживания, а легкая приятная усталость в разогретых пробежкой мышцах подняла настроение. Найдя в парке небольшую прогалину, я скинула перевязь и взялась за мечи.

Это оружие можно было применять для убийства себе подобных, но на практике оно использовалось очень редко, особенно в столкновениях со змеями. Они слишком сильны и быстры, поэтому лучшим оружием против них служил огонь. Но тренировки с мечами я всегда любила: они успокаивали.

Удобная рукоять в ладони, приятная тяжесть, тихий свист рассекаемого воздуха. Почти танец. В какой-то момент появляется ощущение, что за клинки кто-то тянет и именно он ведет твои руки, поэтому мечи вдруг становятся невесомыми. Тут главное не растеряться, не упустить это чувство. И тогда можно закрыть глаза, полностью отдавшись самому упоительному ощущению, какое мне доводилось испытывать. С ним способна сравниться, пожалуй, только близость с любимым мужчиной, но… неоспоримое преимущество оружия в том, что оно не способно на предательство.

Мысль опять вильнула не туда, я сбилась с шага и остановилась, тяжело дыша. Мгновенно накатила усталость, к рукам словно привесили по гире. Кажется, все, пора домой.

– А у тебя неплохо получается.

Нарушивший тишину голос заставил дернуться от неожиданности. В боевую стойку я вставать не стала, но стремительно обернулась и замерла так, чтобы в любой момент можно было сорваться в бой. Кончики пальцев закололо от призванной силы.

– Спасибо, – ответила как могла ровно, заставила себя успокоиться и прошла к сложенным на траве ножнам, чтобы убрать оружие.

Понятно, почему меня опять накрыло воспоминаниями: почувствовала чужой взгляд. Непонятно, что теперь-то делать? Зараза, только я успокоилась!

– Что тебе нужно здесь? – спросил Аспис, приближаясь.

Я поспешила подняться, чтобы не смотреть на змея снизу вверх – он и без того выше меня, хватит с него такой разницы.

– Если ты не заметил, то немного размяться утром, – пожала плечами, закрепляя перевязь. Змей стоял в шаге от меня и жутко нервировал. Приходилось делать над собой усилие, чтобы не поднять щит и не ощетиниться парой боевых заклинаний из самых надежных.

– Что тебе нужно в этой школе? И от этих детей, – пояснил свой вопрос блондин. – Ты сумела заслужить прощение короля, ладно. Ну и наслаждалась бы чудесным спасением в провинции. Зачем искать место среди тех, кого ты ненавидишь?

– Когда король отправил меня сюда, о тебе, он, увы, не предупредил. Знала бы – может, тюрьму предпочла, – пожала я плечами. – Хотя… Хорошо, что не отказалась. Представляю, чему ты можешь научить детей, – трахать все, что движется.

Я обошла его, намереваясь вернуться по той же тропинке, по которой пришла.

– Только попробуй причинить вред кому-то из детей! – Аспис перехватил меня за локоть, когда я проходила мимо.

Прикосновение обожгло – не то жаром, не то холодом, я даже не успела понять. Только ощутила почти боль от нежеланного прикосновения.

Ненадолго. Магией я ударила рефлекторно и не экономя. Белая вспышка, короткий треск разряда. Пахнуло озоном и горелой тканью, а не ожидавшего подобного змея отшвырнуло на несколько метров и протащило по земле.

– Не смей ко мне прикасаться, мразь! – прошипела я, наставив на него палец. По коже пробегали и ветвились маленькие молнии. – Никогда! Посмеешь хоть пальцем тронуть – клянусь, я тебя убью!

– Какая чувствительность, – процедил он, поднимаясь на ноги и потирая грудь, куда пришелся удар. Кажется, под обгоревшей одеждой имелся солидный ожог, но для опытного целителя это мелочи, вылечится за несколько минут. – А как же ты сдерживаться собралась, если змеи тебе так противны? Не боишься сорваться на ком-то из них?

– Мне противен ты, а не змеи. Удивительно, почему для тебя это вдруг стало новостью. Или ты всерьез полагал, что я, зная все, позволю дальше вытирать о себя ноги? Может, еще должна была упасть в твои объятия, увидев вновь?!

– Спаси меня Змея от такого кошмара! – криво ухмыльнулся Аспис. – Мне было достаточно одного раза, я умею извлекать уроки. Если…

Он осекся и недовольно скривился, а через мгновение и я услышала топот нескольких пар ног.

– Давай-давай, шевелись! – Веселый молодой голос подгонял кого-то невидимого. – Движение – это жизнь, это тебе не болота!

Я успела пожалеть, что очень слаба в иллюзиях и маскировке, а потом на поляну выбежали несколько молодых ребят. Впереди – рослый веселый блондин, который слегка подталкивал в плечо замученного и запыхавшегося Мангира, за ними – еще пара посмеивающихся ребят того же возраста.

– Оп-па!.. – только и сказал лидер этой маленькой группы, когда сбился с шага при виде нас, а потом и вовсе остановился.

– Нори! – увидел меня Мар. Конечно, обгорелая одежда стоящего неподалеку змея не осталась незамеченной. И, несмотря на явную усталость, юноша быстрым шагом приблизился. – С тобой все в порядке?

– Все хорошо, не волнуйся, – не удержалась я от искренней улыбки. Все-таки он очень хороший мальчик, всегда готов вступиться за слабого. Я в защите не нуждалась очень давно, но порыв был приятен.

– Па? – хмурясь, обратился к Аспису блондин. – Что тут у вас происходит?

В этот момент я могла собой гордиться, ни один мускул на лице не дрогнул.

Прекрасно! Оказывается, у этой сволочи еще и счастливое семейство имеется! Да что там, наверняка имелось тогда, когда мы встречались, вряд ли этот тип вообще знает, что такое верность. Мне еще очень повезло, что Великий Змеелов тогда открыл мне глаза на змея! Одна из немногих вещей, за которые я благодарна старому коршуну.

И ведь похожи же, как можно было этого не заметить? Ну да, старший змей – частичный альбинос, так что цветом кожи и волос он заметно отличается. Но черты лица, даже манера держаться – ведь почти копия!

– Все нормально, – поморщился Аспис.

– Просто утренняя тренировка, – заверила я больше хмурого Мангира, чем кого-то еще. – Вы тоже бегаете?

– Да вот Барес взялся за мою подготовку, – поморщился тот, кивнув на блондина. – Обещал даже драться научить.

О нет… Создатель, ты издеваешься?! Дори что, не могла найти во всей школе другого парня?!

– Ладно, догоняйте, – махнул один из компании, невысокий шустрый шатен, и нырнул под кроны деревьев чуть в стороне, четвертый из компании последовал за ним.

– Точно все в порядке? – спросил Барес. Кажется, в мои слова о тренировке молодой змей не поверил.

– Точно, Бес, иди, – отмахнулся от него отец.

– Аспис! – закричал в следующее мгновение тот самый шатен, что свернул на другую дорожку. – Наставник, сюда!

На крик мы кинулись все вместе. Не то чтобы в голосе змееныша звучала паника, но тон ясно говорил о том, что случилось нечто очень плохое.

– Сожри меня Змея!

– Забери меня Создатель!

Мы с Асписом высказались одновременно, из-за присутствия учеников удержавшись в рамках приличия. Хотя выругаться хотелось гораздо крепче.

У мощеной дорожки, гораздо более широкой, чем та тропка, по которой мы все бегали, на суку раскидистого старого дерева висело тело одного из молодых стражников, прибывших с учениками из столицы, чье имя я так и не удосужилась запомнить – сдала под начало Мрону и успокоилась. Того, что пониже и покрепче. Низко висело, так что ноги слегка подгибались.

Мелькнула мысль, что это могло бы быть и самоубийство. Мелькнула и пропала: нелепо ждать такого подарка от судьбы.

Ученики сгрудились вокруг нас, не подходя к телу. Несколько секунд стояла растерянная тишина – слишком неожиданное происшествие, чтобы вот так сразу сориентироваться. Потом я встряхнулась.

– Мангир, найди начальника этого парня, больше никому ни слова. Будем надеяться, он хоть что-нибудь понимает в расследованиях!

– Госпожа Неро, можно я помогу здесь? – вызвался Барес.

– Чем ты ему поможешь? – поморщилась я.

– Я кое-что понимаю в расследованиях.

– Читал много детективов? – хмыкнула нервно. Доверять сыну Асписа очень не хотелось, и я не могла понять, чего в этом больше – отвращения к папаше или здоровой осторожности.

– Нет, я этому учусь, – не обиделся молодой змей. – Я хочу быть следователем, это интересно. Сначала надо снять общий магический фон, чем скорее это сделаешь – тем лучше, больше шансов что-то найти. Я умею, правда.

Я напомнила себе одну простую истину, что дети за родителей не в ответе. Сколько раз уже сталкивалась с тем, что родственные связи не говорят ни о чем! Взять хотя бы Мангира с его родней – право слово, как будто подкидыш. Поэтому лишь махнула рукой.

– Снимай, только не наследи в процессе.

– Разумеется! Только мне бы лист бумаги, – Барес смущенно поскреб затылок.

Я смерила парня мрачным взглядом, а Аспис спросил:

– Обязательно бумага или ткань подойдет? Носовой платок, например.

– Давай! – обрадовался его сын.

Чар, которыми пользовался юноша, я не знала, но наблюдала за процессом весьма пристально. Насколько могла судить, они действительно не оставили никакого отпечатка в пространстве вокруг тела, а разобраться в подробностях хитрого плетения вот так, со стороны, не стоило и пытаться. Но все равно стало немного спокойней: как бы я ни относилась к парню, он явно знает, что делает.

– Кто тебя учил? – полюбопытствовала я. Могу ошибаться, но, кажется, Аспис разбирался в тех чарах, которые применял Барес, не лучше меня. Зарк?

– Он с нами не поехал, – ответил Бес с явным теплом и любовью к неизвестному учителю. – Стар уже для таких приключений, да и со странностями он, уже здорово не в себе: совсем не то, что нужно детям. Но он хороший, а я обещал самосовершенствоваться.

– А зачем же поехал ты?

– У меня тут… дело, – нехотя сказал молодой змей, бросив странный взгляд на отца. Тот поморщился, но никак не прокомментировал заявление. А я тем более не стала лезть, вряд ли дело это состояло в убийстве первого попавшегося под руку человека.

Все же интересно, где они жили эти годы? И ведь неплохо, надо полагать, жили. Спокойно. Все более сомнительной казалась мысль об отдельном острове или пещере и все более заманчивой – другая фантастическая идея: змеи как-то перебрались в другой мир.

Все межмировые порталы широко известны и неактивны. Змееловы тщательно следили за тем, чтобы кто-нибудь из соседей не решил вдруг снять карантин с не самыми лучшими намерениями. Вероятность этого, конечно, была невелика, для успешного вторжения требовались сообщники с этой стороны и согласованность действий, но орден предпочитал перестраховаться. Да и дар порталов – человеческий, так что змеи сами бы не справились. Хотя…

Я плохо помнила первые годы власти змееловов. Мне, ребенку, тогда казалось, что мир сошел с ума, и я не понимала, что происходит. Кто с кем сражался, за что? Я боялась болезни и совершенно озверевших от страха взрослых и больше пряталась, чем пыталась разобраться в происходящем.

Но если рассуждать здраво, ведь наверняка далеко не все люди легко приняли мысль о вредоносности змеев. Смешанные семьи существовали в огромном количестве, до появления змееловов никто особо не делился по расе и направлению силы. И это нормально – не отказываться от своих родных только потому, что кому-то там, наверху, они вдруг показались чудовищами. Какая-то часть портальщиков вполне могла принять сторону змеев и помочь им спастись… где-то. Главный вопрос – где? Мы граничим с шестью мирами, с каждым связаны только в одной точке, это непреложное правило. Все шесть я видела, порталами никто не пользовался. Выходит, где-то есть седьмой?..

А ведь вывод-то совершенно очевидный. Странно, что подобное не приходило в голову раньше. Впрочем, разве я когда-то всерьез задумывалась об этом? Да, змеиное подполье всегда существовало, змееловы о нем знали и боролись – в основном, в больших городах, не распыляясь на мелкие поселки. Но его никогда не считали заметной проблемой, в ордене бытовало мнение о малочисленности и слабости змеев и их сторонников, о которых говорили на пыточном столе и сами пойманные змеи. Но, видимо, это была только макушка горы, уходящей корнями к самой Бездне, а мнение ордена… Великий Змеелов скрывал некоторые вещи даже от ближайших соратников, а борьба с подпольем никогда не была моей работой. Не удивлюсь, если мое – и подавляющего большинства змееловов – представление о ситуации весьма далеко от правды.

Тишина и труп отлично способствовали отвлеченным рассуждениям. И вскоре я уже почти не сомневалась, что пришли змеи из другого мира, который принял беженцев, но те все-таки мечтали вернуться. Или просто гостеприимство незнакомых соседей иссякло?..

– Вот Бездна! – высказался капитан, увидев труп. Старшего стражника звали Власт Цовер, это я выучила.

– Скажите, что вы знаете, что с этим делать.

– Ну-у… – неуверенно протянул стражник. – Теоретически – да. Но я ведь не следователь, я больше так, на побегушках…

– Прекрасно! – с сарказмом вздохнула я. – Значит, вы уже более осведомлены, чем мы все. Вот этот молодой змей тоже что-то знает про особенности следственной работы, он снял магические отпечатки. Нужно осмотреть здесь все и убрать наконец бедолагу, пока на него не наткнулся еще кто-нибудь из детей.

– Нужно, чтобы кто-то определил причину смерти, – заметил Цовер, осторожно подходя к телу и осматриваясь. Следов на траве не наблюдалось, поэтому ступал он уверенно, не боясь что-то испортить. – Дерево-то я, конечно, осмотрю, но по трупам… Мне кажется, его не веревкой убили, вон, видите, кровь на губах? Но это лучше бы профессионалу доверить.

– Отец может, – вставил Барес. – Он же целитель, да и в магии крови, если что, хорошо понимает.

– Твоему отцу еще предстоит ответить, чем он с утра занимался в саду, – бросила я мрачный взгляд на Асписа.

– Как и вам, госпожа змеелов, – криво усмехнулся тот.

– Он совсем холодный и уже окоченел, – вставил стражник. – Так что умер, упокой его Создатель, давно, ночью. И спрашивать надо, кто где был и кого видел ночью, а не утром.

– Па, а помнишь, ты вчера вечером сказал, что… – начал Барес оживленно.

– Я сказал, что неплохо бы закрывать поместье на ночь. И собирался это предложить, – перебил его Аспис. Сын озадаченно нахмурился, он явно хотел сказать что-то другое.

– Юноша? – Переглянувшись со мной, Цовер вопросительно уставился на змееныша.

– Ну да, так и сказал, – нехотя кивнул тот.

– Если вы не до конца понимаете ситуацию, то поясню: это убийство. – Стражник нахмурился. – И сокрытие информации…

– Вот, возьмите схему. А я лучше пойду, – оборвал его Барес, сунул в руки платок и, бросив мрачный взгляд на отца, зашагал прочь.

– Да, мы тоже, пожалуй, – невнятно поддержали его друзья.

– Помалкивайте об этом, – напомнила я, задумчиво наблюдая за Асписом. Тот проводил сына усталым взглядом, нервно потер ладонью лоб. Выглядел белый змей раздосадованным и мрачным, чему я только мелочно порадовалась.

– Да-да, конечно. Мар? – за всех ответил Рагрор.

Я кивнула в ответ на вопросительный взгляд парня, и все трое побежали догонять ушедшего друга.

– Господин Чарит, вы точно не хотите ничего больше добавить? – попытался достучаться до его здравого смысла Цовер.

– Точно, – резко кивнул змей и шагнул к телу.

– Стоять! – рявкнула я. За годы занятий с молодыми обалдуями командный голос выработался на зависть, даже змей послушался. Кажется, от неожиданности. Замер, резко обернувшись ко мне, прожег злым взглядом. – Не подходите к трупу… господин Чарит. Учитывая ваше поведение, я не могу доверить вам расследование.

– Что, хочешь доделать то, что не доделали твои коллеги? – криво усмехнулся змей. – Только теперь – повесив на меня убийство?

– Именно потому, что я не желаю на кого-то что-то вешать, к телу вы не подойдете. Сейчас я сообщу обо всем этом королю, и он пришлет достойных доверия людей для расследования.