Текст книги "Эволюция «Андромеды»"

Прищурившись, Ведала оглядела поле из обезьяньих тел. К тому моменту индейцы собрались вместе, что-то неугомонно обсуждая, но не предпринимая каких-либо действий. Пенг Ву уже успела достать портативную лабораторию из грязного чехла и теперь принялась методично вытаскивать закупоренное оборудование из маркированной китайскими иероглифами упаковки.

– Эти приматы относятся к разным видам, – размышлял Одиамбо, обеспокоенно глядя на дикие джунгли. Его глаза устремились к кронам деревьев. – Они перемещались по веткам. В два ряда. А потом… упали.

Одиамбо на время отлучился к проводникам. После непродолжительной беседы на языке жестов и ломаном испанском кениец вернулся к группе.

– Он говорит, что черные обезьяны по натуре быстрее красных. Видимо поэтому они добрались дальше. Исходя из положения трупов можно судить о направлении.

– Они от чего-то бежали, – заключила Ведала.

– Если приматы оказались в концентрической окружности, – начала Пенг, – это означает, что все они убегали из одной и той же точки в джунглях. От одной опасности.

– От аномалии? – предположил Одиамбо.

– А вот сейчас мы и выясним. – Стоун постучал по экрану. – Исходную точку можно узнать по радиусу.

По приказу Стоуна рой сверкающих дронов поднялся ввысь прямо в листву. На высоте в шестьдесят футов точечные останки обезьян приобрели четкий узор из двух дуг.

Перевернув экран, Стоун уменьшил масштаб карты и соединил кончиком пальца все черные вкрапления, обрисовав тем самым круг.

И в самом центре круга находилась их цель.

– Доктор Одиамбо прав, – подтвердил Стоун. – Они бежали от аномалии.

Подняв голову, Стоун с удивлением обнаружил, что Нидхи Ведала склонилась над монитором, почти прижавшись щекой к его щеке. Прямая трансляция в углу экрана показала насмешливое лицо мертвой обезьяны, чей торчащий язык был покрыт чем-то вроде серого пепла.

– Что за чертовщина? – Ведала бросила на Стоуна озадаченный взгляд.

Почувствовав недопустимую близость с коллегой, Нидхи, споткнувшись о корень, отступила назад. Под слоем грязи и пота, что покрывали ее щеки, неожиданно вспыхнул румянец.

– У обезьяны что-то во рту, – заметила Ведала, стараясь скрыть смущение. – Почему вы сразу не обратили внимание? Перед нами явный признак болезни.

Стоя на коленях в грязи в нескольких ярдах от Нидхи, Пенг закончила сборку портативного научного комплекса.

– Я смогу конкретизировать, но понадобится образец, – отозвалась она.

Ученые одновременно переглянулись. Даже проводники оживились, любопытствуя, кто же станет добровольцем.

– Я пойду, – вызвалась Ведала.

Она вытащила из набедренной сумки темно-синий респиратор с двумя черными цилиндрическими фильтрами и натянула его на рот и нос. Затем, надев фиолетовые перчатки, Нидхи схватила набор Пенг Ву и устремилась в сторону ближайшего трупа обезьяны.

– Подождите меня, – крикнул Стоун, надевая собственный респиратор. – Я с вами.

* * *

Окруженная дюжиной дронов, пара ученых отправилась в темные заросли джунглей. Остальная часть полевой команды осталась на месте, молча наблюдая за уходом товарищей.

День неумолимо близился к вечеру.

К счастью, процесс поиска образцов оказался недолгим и обошелся без каких-либо происшествий. Боˊльшую значимость имел неизвестный спор, вспыхнувший между Нидхи Ведалой и Джеймсом Стоуном, когда они на мгновение остались одни.

Вернувшись из джунглей, Нидхи передала образец Пенг Ву и сразу же обратилась к сержанту. Она спросила Эдуардо Бринка, известно ли ему о какой-либо опасности для команды. Сконцентрировав взгляд на Джеймсе Стоуне, сержант скрестил мощные руки и ответил, что угрозы нет. Во всяком случае, не более, чем в начале экспедиции.

– Нет ничего, с чем я не справлюсь. У меня есть инструкции на все случаи жизни, – с каменным лицом уверил Бринк.

В конечном счете эти слова станут для него роковыми.

Тем временем Пенг Ву поместила пробирки в герметично закрытый отсек переносной лаборатории. Содержимое каждого флакона высасывалось в компактную машину, где измельчалось при помощи алмазного молотка и направлялось в разные отделения машины.

Посредством специального уменьшенного оборудования Пенг сумела провести десятки экспериментов. Помимо переносной лаборатории, ее преимущество заключалось в знании результатов исследований, полученных учеными после первого инцидента с «Андромедой».

Первым делом она подключила анализатор масс-спектра, который определил, что серая зола по химическому строению совпадала со штаммом «Андромеда». Однако определить, какому именно подвиду она соответствовала (AS‐1 или AS‐2), так и не удалось. Полученные результаты требовали сравнения с живыми образцами либо проведения более продвинутых (и непортативных) лабораторных исследований, таких как рентгеноструктурный анализ.

Изолировав положительные пробы, она продолжила эксперимент.

На этот раз Пенг Ву попыталась стимулировать рост. Помещая образцы в среду с различным уровнем вакуума, углекислого газа и ультрафиолета, она стремилась вызвать реакцию частицы на различные вещества, в том числе эпителиальную ткань, материю и ингибитор Ведалы.

Образцы среагировали только на кровь и латекс. И в обоих случаях окружающая среда не имела значения для прожорливой микрочастицы.

Сосредоточив внимание на двух весьма ограниченных реакциях, Пенг озадаченно наблюдала в микроскоп. При прямом контакте с кровью инфицированные образцы с пугающей скоростью вызывали коагуляцию. При взаимодействии с латексом таким же невероятно быстрым образом появлялось вещество, напоминающее пыль. Обе тенденции ранее прослеживались с AS‐1 и AS‐2.

Однако изумленный взгляд на лице Пенг Ву вызвало другое событие.

Стороннее воздействие на микрочастицу вызвало ее стремительный рост – она начала самовоспроизводиться. Имея ограниченные ресурсы, Пенг не могла продолжить исследование, но, опираясь на полученные результаты, предположила, что образцы перекрестно загрязнились. Именно поэтому она сочла их недостоверными.

Теперь у Пенг появилось достаточно информации, чтобы обратиться к группе:

– Серое вещество с языка обезьяны дало положительный результат на штамм «Андромеды». Однако типировать его я не могу. Результаты, скорее всего, исказились.

– И все же что вы нашли? – настаивала Ведала.

Пенг заговорила с присущей ей осторожностью:

– При контакте с частицей кровь свернулась, как в случае с AS‐1. Но… она также расщепила полимер, как AS‐2. А еще… она, похоже, самореплицируется, используя субстрат в качестве энергии.

Нидхи Ведала выдохнула.

– Что ж, теперь нам известно, что приматы стали жертвой заражения. Вот только каким штаммом…

– Без полного лабораторного анализа ответ не получить, – добавила Пенг Ву.

– А вы заметили, что на территории между нынешним местом и аномалией деревья не пострадали? – уверенным тоном заговорил Одиамбо. – Кроме того, среди обезьян нет детенышей. Должно быть, они бросили младенцев. В таких плотных зарослях приматы способны развивать скорость более тридцати миль в час.

– А мы с вами находимся менее чем в двадцати милях от аномалии, – добавила Ведала, уловив ход мысли Одиамбо. – Значит, на максимальной скорости животные прожили чуть более получаса.

– И вот этот факт соответствует инциденту в Пидмонте, где смерть наступала в результате свертывания крови. Но не у всех разом, – заметил Стоун. – Некоторые жертвы… прожили дольше. Достаточно долго, чтобы записать сообщения или совершить самоубийство. При этом более часа никто не протянул.

– За исключением ребенка и старика, – напомнила Нидхи. – У каждого из них обнаружили аномальный уровень кислотности, который предотвратил развитие инфекции.

– Верно, – согласился Стоун.

– Нужно передать результаты Клайн, – вмешалась Пенг. – Получив живые образцы «Андромеды», она сможет ответить, с каким именно штаммом мы имеем дело. Нужно найти место, где будет ловить телефон.

– Нет, – возразил Бринк, нависнув над учеными и оглядываясь на джунгли. – Нам нельзя оставаться. Или вы забыли о назначенной встрече? Кроме того, здесь вы все равно не найдете сигнал.

– А вот тут я бы с вами поспорил, сержант.

Бринк глянул на Джеймса Стоуна, который держал в руках беспилотник размером с обеденную тарелку.

– И что это? – спросил Бринк.

Стоун с застенчивой улыбкой пожал плечами.

– Моя малышка. Очень ценная, к слову. Я взял ее вместо сменной одежды.

Бринк с отвращением фыркнул и отвернулся в сторону.

Уже несколько мгновений спустя дрон, созданный из углеродного волокна, медленно поднимался к кронам деревьев, пробираясь через лабиринт ветвей и лиан. Под ним, точно рыболовная леска, тянулась проволока. Вскоре гудящий беспилотник вынырнул из небольшого лиственного зазора, напоминая инопланетного гостя среди залитого солнцем тропического леса.

И тогда Ведала сумела вызвать МКС.

Как только связь установилась, неистовый шквал невидимых данных вырвался из зеленых просторов джунглей к темным пустотам космоса.

Высококачественное исследование

В самом сердце МКС, в нескольких сотнях миль над джунглями Амазонки, в тени стояла неподвижная гуманоидная фигура. Пока микрогравитация легонько качала ее тело, красноватый импульс светового индикатора беспрестанно мигал, отражаясь от наружного корпуса. Гладкий анодированный алюминий был отполирован до идеального золотистого блеска. Однако не только блеск вызывал изумление, но и безусловная чистота, ведь никогда прежде робота не касалась рука человека.

Экспериментальный робот-гуманоид «Робонавт R3A4», созданный в этой же комнате своим же предшественником, никогда не покидал герметичную среду и был единственным постоянным обитателем лабораторного модуля «Лесной пожар, Марка 4».

И пусть «Робонавта» ни разу не касался человек, человеческая мысль безустанно посягала на его тело.

Внутри цилиндрического лабораторного модуля один за другим замерцали белые огни. Светодиоды на верхней части груди R3A4 испустили красное свечение, попеременно сменившись зеленым. И в этой сложной симфонии «Робонавт» ожил. Машина опустила голову, взглянула на руки и с поразительной ловкостью поочередно согнула пальцы. Затем гуманоид повернулся лицом к стене из шкафов, в каждом из которых находилось экспериментальное оборудование.

Изобретенный и усовершенствованный благодаря вкладу Института робототехники и интеллектуальных систем, «Робонавт» занимал тот же форм-фактор, что и астронавт-человек. Полное соответствие человеческому телу облегчало дистанционное управление, даже невзирая на то, что R3A4 был сильнее, быстрее и обладал лучшими сенсорными возможностями, чем его операторы.

Однако этот экземпляр был уникальным.

Лабораторный «Робонавт» был разработан специально для доктора Софи Клайн. Нейрокомпьютерный интерфейс, которым она пользовалась с детства, модифицировали для беспроводной передачи самых тонких жестов. Запертый в собственном наичистейшем пространстве, робот проводил эксперименты без риска заражений, бактерий, грязи или любых инородных тел, которые могли поставить под угрозу платонически совершенную чистоту лаборатории.

R3A4 приступил к работе.

Софи Клайн находилась в двадцати ярдах от «Робонавта» в лабораторном модуле «Дестини». Она сидела возле удаленной станции, вооруженная перчатками и очками виртуальной реальности. Клайн видела глазами робота, чувствовала его руками и без особых усилий мысленно приводила в действие. За все эти годы машина превратилась в продолжение собственного тела, которым Клайн поистине наслаждалась.

Из джунглей Амазонки полевая команда «Лесной пожар» отправила на МКС бесчисленное количество данных, полученных от мертвых приматов. Клайн, настроив зоркие глаза «Робонавта» на максимальное увеличение, сравнила поступающую информацию с живым образцом AS‐1 из Пидмонта, Аризона.

Ниже проведена стенограмма переговоров доктора Клайн с полевыми учеными:

GRND-VEDALA

Клайн, прием. Передача данных завершена. Время на разговор ограничено – наш беспилотник не продержится дольше двух минут.

ISS-KLINE

Вас поняла, Ведала. Предварительные результаты подтверждают соответствие штамму «Андромеды».

GRND-VEDALA

Это мы поняли. Но с каким именно штаммом мы имеем дело? Вы можете их сравнить с образцами из Пидмонта?

ISS-KLINE

Оставайтесь на связи.

[прошло пятнадцать секунд]

ISS-KLINE

Это… не AS‐1 и не AS‐2. Вы столкнулись с чем-то новым.

GRND-VEDALA

[помехи] Еще один штамм?

ISS-KLINE

Назовем его AS‐3.

GRND-VEDALA

Он опасен?

ISS-KLINE

Да. Советую бросать миссию и отступать к периметру карантина. Аномалия выходит из-под контроля. Из озера поднимается еще один неопознанный объект. Вы больше ничего не сможете сделать. Вы поняли меня?

GRND-VEDALA

Мы столкнулись с целой стаей мертвых приматов. У нас нет времени, Клайн. Что именно вы обнаружили? AS‐3 реагирует на ингибитор?

ISS-KLINE

Нет, но образец демонстрирует смертельные качества предыдущих штаммов. Обоих!

GRND-VEDALA

Так я и думала. Мы продолжим миссию.

ISS-KLINE

Нидхи, послушайте меня! AS‐1 активировался при контакте с жизнью. Убив людей в Пидмонте, он превратился в AS‐2, который начал пожирать пластик, необходимый для космических полетов. Это не просто совпадение!

GRND-VEDALA

Вы полагаете, Андромеда мутировала, чтобы захватить человечество? Интересная теория, но к делу она никак не относится.

ISS-KLINE

Штамм AS‐3 появился неспроста. За этим стоит инопланетный разум. Мы столкнулись с неизвестным врагом, который начал атаку, преодолев разрыв в сто тысяч лет! Через нашу солнечную систему и, вероятно, через весь космос! Это война, Нидхи, и вы находитесь на передовой. Я повторяю. Не приближайтесь к аномалии!

GRND-VEDALA

[помехи] Мы рассмотрим вашу теорию. Конец связи.

ISS-KLINE

Бегите оттуда. Бросайте работу и убирайтесь из…

[соединение потеряно]

Неполные сведения

Вся команда ученых погрузилась в молчание. Изумленные, они сгрудились вокруг спутникового телефона, когда до ушей донеслись последние оборванные слова Клайн. С горячей струей воздуха дрон спустился через залитый солнцем навес джунглей, чтобы присоединиться к команде.

Первой пришла в себя Ведала и, не дожидаясь остальных, перешла к приказам в типичной грубой манере.

– Наденьте респираторы. Нанесите ингибитор на кожу и одежду. Заправьте штаны в ботинки и наденьте перчатки. Нам нельзя рисковать. – Затем, сделав глубокий вдох, она добавила: – Через пять минут отбываем.

– Послушайте, леди, – заговорил Бринк. – Вы не слышали, что только что сказала ваша подруга о…

– Бринк, – перебила Ведала. – Велите своим людям нанести ингибитор. Проследите, чтобы они правильно его использовали. Не хочу, чтобы кого-то из нашей команды постигла та же участь, что и приматов. Мы уходим через пять минут.

– С какой стати? – гаркнул Бринк, выпрямившись в полный рост. Винтовка маячила на его груди, точно восклицательный знак.

– С той, что я так сказала. – Ведала стояла с сержантом ноздря в ноздрю. И хотя она была ниже на целую голову, от этого она не выглядела менее грозной. – Я не собираюсь объясняться и напоминать вам о своей профессиональной подготовке, но если вы прочитали и поняли детали брифинга, то, значит, вы осведомлены о… чертовых последствиях неподчинения.

Краснея от гнева, Бринк стиснул зубы, уставился на разгневанную женщину. Но прежде чем он успел ответить, на предплечье Ведалы опустилась рука.

– Подождите, – вмешалась Пенг.

Редкого звука ее спокойного голоса стало достаточно, чтобы все разом отвернулись от Бринка.

– Солдат прав. Мы должны все обсудить. Как команда, – продолжила она.

– Что тут обсуждать? – отрезала Нидхи, подозрительно глядя на коллегу. – Эта штука в джунглях представляет угрозу для человечества! Из всех людей на планете мы наиболее подготовлены, чтобы изучить ее и, возможно, остановить распространение. Мы знали, на что шли.

– Все верно, – согласилась Пенг. – Но если Клайн права, то миссия закончится нашей смертью. Вы же понимаете, что аномалия является эпицентром новой инфекции? Быть может, от нас будет больше пользы, если мы продолжим изучение издалека? Установим периметр, как предложила Клайн.

Крепче затянув лямки рюкзака, Ведала шагнула в сторону Пенг.

– Клайн выдвинула теорию, и у нее нет доказательств. Мы – ученые, и мы ищем ответ. Но как его найти, сидя за периметром?

Пенг бросила на Нидхи холодный взгляд. Бринк тем временем с ухмылкой поглядывал на обеих.

– Майор Ву права, – раздался глубокий голос. – Хватит споров. Пора начать думать. – Одиамбо с хрустом размял пальцы, глубоко вздохнул.

Солнечный свет, пропущенный через зеленые листья, затанцевал на седой щетине кенийца. Вся группа молча ждала, мирно наблюдая за дыханием непоколебимого мужчины. Тревоги постепенно угасали. Четко, методично Одиамбо приступил к решению проблемы.

– Предположим, доктор Клайн права и аномалия действительно атакует. Значит, получается, первоначальный штамм «Андромеды» тысячелетиями, а то и миллионами лет выжидает в атмосфере Земли. Это древняя, терпеливая штука оказалась ловушкой, предназначенной для развития и распространения внеземной цивилизации. После первого контакта штамм изолирует жизнь на планете посредством уничтожения пластика, столь необходимого для космических полетов. Все верно?

Переглянувшись, группа кивнула.

– Если гипотеза верна, то откуда штамму известно, что нужно ждать именно здесь? Почему из всех мест для развития разумной жизни он выбрал это место?

– Он не выбирал, – поправил Стоун. – Подобное оружие сработает лишь в том случае, если микрочастица распространится во все уголки галактики, где способна развиваться жизнь. Она приживается в верхних слоях атмосферы любой планеты или луны, где есть атмосфера. Вы, верно, слышали о «теории посланца» Джона Сэмюэльса? Мой отец предложил ее для объяснения штамма «Андромеды».

– Напомните, – попросила Ведала.

– «Теория посланца» рассматривается как лучший и, вероятно, единственный способ установления контактов с другими цивилизациями. Предположим, мы отправили самовоспроизводящийся корабль в соседнюю солнечную систему и велели найти сырье для создания собственных копий. Затем мы запускаем эти копии в другие системы. Наш «флот» начинает разрастаться в геометрической прогрессии и за несколько тысяч лет заполоняет все планеты в галактике…

Улыбнувшись Джеймсу Стоуну, Одиамбо закончил его мысль:

– Тем самым сообщив об инопланетной цивилизации. Из вышесказанного вытекает вывод: у нас нет прямых доказательств, что «Андромеда» распространилась по всей солнечной системе. Ни один вернувшийся на Землю образец, полученный в ходе многочисленных космических программ, не дал положительный результат на микрочастицу. Верно?

Позднее, анализируя восстановленные с дронов видео, было видно, как ученые сгрудились на небольшой поляне. Нидхи Ведала не сводила любопытных глаз с Пенг Ву. Как только Одиамбо закончил мысль, Пенг обратила безэмоциональное лицо в сторону джунглей.

– Лично я о положительных результатах не осведомлен, – признал Стоун.

Пенг Ву, сделав глубокий вдох, как будто собиралась что-то сказать. Однако вместо слов она предпочла безмолвно выдохнуть. Молчание, несомненно, было вызвано противоречивыми желаниями: с одной стороны – долг перед командой, а с другой – обещание хранить тайны своей родины. Взвесив все за и против, Пенг Ву приняла решение, равносильное шахматному ходу. Однако выбранное бездействие в конечном счете приведет к дорогостоящим последствиям.

По большому счету все люди, независимо от происхождения, являются частью одной семьи[43]43
  Исходя из современных исследований генетических различий древнее и почти катастрофическое вымирание рода сократило население чуть ли не до шестисот человек. Впоследствии эта небольшая группа древних предков разрослась до миллиардов, которые живут в наши дни.


[Закрыть]. Надуманные различия по признаку расы или географии являются не чем иным, как иллюзиями. Если наш вид осознает ошибку предубеждений, тогда генетический код лишится ненужных хитросплетений, которые только мешают в повседневной жизни.

И все же, даже несмотря на угрозу человечеству, в тот момент победила верность нации – Пенг Ву решила смолчать.

– Я не могу понять одного: в чем верна гипотеза Клайн? – размышлял Одиамбо. – Если микрочастица существует только в нашей атмосфере, то, получается, она возникла естественным образом из земного источника. Или же, например, ее занесло к нам из космоса. К любому из этих случаев «теория посланца» неприменима, и злого умысла не было. Мы, скорее всего, имеем дело с чрезвычайно опасным образцом, который не обладает собственной волей.

Возражений у ученых не нашлось. Сержант Бринк со своей стороны ответил недовольным ворчанием.

– Нам пора. Нельзя пропускать связь с командованием, – согласилась Ведала. – Есть возражения?

Стоя в безмолвных джунглях, члены группы молча переглянулись. Бринк первым нарушил тишину: обрубив ветку, он отвернулся и зашагал вперед в заросли стволов-гигантов. Пока он удалялся, масляный спрей-ингибитора придавал мускулистым рукам сюрреалистический блеск.

– Чего стоите? – крикнул Бринк приглушенным голосом. – Мы и так уже потратили кучу времени!