Текст книги "Четвертый курс"

Инструктор ненадолго умолк, словно припоминая, не забыл ли он упомянуть о чем-либо важном.

– На этом наша с вами первая встреча завершена, – проговорил, затем, он. – Подробную информацию о трофеях высшей категории вы найдете в информационной базе лагеря. Внимательно изучите ее к следующему занятию. Вы обязаны знать не только их названия, но и имя пилота, привезшего трофей, даты обретения и утраты, а также, разумеется, основные свойства. Также ознакомьтесь с разделом о трофеях первой категории, его, однако, заучивать пока не надо, просто прочтите и, если что-то окажется непонятным, подготовьте свои вопросы – мы разберем их на уроке. А на сегодня – все. Все свободны.

С этими словами Жарж ког Фаааг покинул аудиторию.

5

– Надо бы почитать про эти их хваленые трофеи, – заметил Глеб, плюхнувшись в кресло и любовно пристраивая на коленях планшет компьютера.

Друзья только что вернулись с ужина – такого же подчеркнуто безвкусного, как и завтрак (обед курсантам не полагался, о чем, впрочем, с учетом кулинарного мастерства лагерного шефа, никто пока особо не сожалел). По дороге из столовой только и было разговоров, как бы выцыганить у анша Жиы синтезатор пищи – по слухам, в закромах у куратора таковой имелся, однако Фантомас, как последняя собака на сене, им не пользовался, предпочитая столоваться вместе с коллегами. Эмма по обыкновению предложила подослать к преподавателю Голицына – как анша к аншу – причем таким тоном предложила, что Иван так и не понял, издевается над ним Маклеуд или всерьез рассматривает такой вариант. Попытавшись отшутиться, Голицын переадресовал мяч Чану Бяо – мол, тогда уж пусть лучше они с Чжу Пэном поищут подходы к Инструктору Жарж ког Фааагу – того явно в детстве инопланетяне выкрали с просторов Поднебесной, пусть теперь поможет соотечественникам, по-родственному, так сказать. На что оба китайца тут же в один голос возмутились, что ничего общего с их народом у Инструктора нет. При этом, правда, Чан полагал, что Жарж ког Фаааг смахивает, скорее, на японца, а Чжу с пеной у рта доказывал, что тот – вылитый кореец. На что Збышек со смехом предположил, что тогда в его синтезаторе наверняка окажется заложена одна собачатина, Эмма возразила в том смысле, что экзотические гастрономические пристрастия корейцев – не более чем расхожий штамп, имеющий весьма мало общего с реальностью, разговор плавно перетек на тему национальной кухни, а тут и к домику подошли.

– Так, если что – я в кабинете! – заявила Маклеуд, и, подхватив со столика в прихожей компьютер, удалилась.

Остальные, потеряв по дороге свернувшего куда-то Збышека, направились в гостиную.

– Ну, что будем делать? – спросил Голицын, обращаясь главным образом к Глебу.

– Надо бы почитать про эти их хваленые трофеи, – проговорил тот.

– Надо бы… – вяло согласился Иван. Выполнять домашнее задание совершенно не хотелось. – Не знаешь, много там?

– Сейчас, ищу еще… О! Есть. Ну, я так тебе скажу: минимум час – это только прочесть. А зазубрить – это уж у кого как пойдет. Тут, я смотрю, еще и даты все по местной шкале приведены – их фиг запомнишь!

– Это точно… – Голицын понуро опустился в соседнее кресло и включил свой компьютер. – Придется повозиться… Так, а это еще у нас тут что такое? – нахмурился он.

В левом верхнем углу экрана мерцал маленький серебристый флажок.

– Сообщение какое-то пришло, – подсказал Соколов, привстав со своего места и заглянув через плечо товарища. – Не общая рассылка – у меня ничего такого не было. Открой.

Протянув руку, Иван легонько дотронулся пальцем до флажка, и тот тут же растянулся на весь экран, высветив ровные черные строчки текста.

«Савар Голицын, – сообщение было написано на языке Альгера. – Имеем честь пригласить Вас в криск-команду «Ушша». Дополнительную информацию Вы можете получить по приведенной ниже ссылке. Ответ просим дать не позднее сегодняшнего вечера, до двух часов по закату. С уважением и в надежде на сотрудничество, Идд Лоб, временный капитан команды, Замг, временный вице-капитан команды».

– Это что, шутка? – недоуменно оглянулся на друга Иван. – Что еще за «Ушша» такая?

– Есть такой пиджин-ранолинг, – отозвался Глеб. – Лайт-версия ранолинга, для сателлитов и колоний. С упрощенным произношением, без имм, с примитивной грамматикой. Так вот, на нем «ушша», если только я ничего не путаю, означает «победа». Гм, не думаю, что это шутка или провокация, похоже на серьезное предложение.

– Серьезное предложение? Но почему мне? Тебе такое приходило?

– Нет, я же сказал. Впрочем, сейчас еще раз проверю, – Соколов метнулся обратно к своему компьютеру. – Нет, ничего нет, – сообщил он через пару секунд.

– А мне почему пришло? Только не говори, что это опять Фантомас подсуетился!

– Фантомас тут, скорее всего, не при чем, – задумчиво проговорил Глеб, слегка разворачивая к себе экран. – Ладно, давай посмотрим повнимательнее, что тут у нас. Обращение «савар» очень характерное – однозначно указывает на «конфедератов». Думаю, капитан Идд Лоб – «конфедерат», и имя похоже, кстати. Замг…

– Ранолец! Странная будет компания, включая меня. Не находишь?

– Довольно-таки, – кивнул Соколов. – Давай-ка по этой их ссылочке пройдемся. Ткни пальчиком, меня твой комп не послушается.

Голицын кликнул по ссылке. Открылась аккуратная табличка.

– Заявка команды «Ушша», – прочел он заголовок. – Идд Лоб, рейтинг 0,003, временный капитан; Замг Замг, рейтинг 0,001, временный вице-капитан. Опп Гох, рейтинг 0,001… Что еще за рейтинг такой?

– Профессиональный рейтинг. Все игроки, хоть раз принявшие участие в каком-то официальном турнире или матче, такой имеют.

– Да ладно, а это тогда что? – Иван указал на седьмую строку таблицы: «Иван Голицын, рейтинг 0,2, направлено приглашение». – У меня-то откуда эти «ноль два»? Я ни в каких таких турнирах не играл!

– Конечно, не играл! А кто у нас на Сурре местному вице-чемпиону голы забивал?

– А, это… – вспомнил Голицын самый необычный криск-матч в своей недолгой карьере. – Ну, так это же был судебный поединок, а не спортивный турнир! К тому же, мы тогда проиграли. Разве это считается?

– Еще как считается! – заверил Глеб. – Слушай, я понял, почему они тебя пригласили: у тебя рейтинг выше, чем у них у всех вместе взятых! А так как ты до сих пор ни за кого другого не заявлен, вот они и решили закинуть удочку – авось клюнет.

– Все равно странно… Звать в команду чужака, называя вещи своими именами – врага? Пусть даже с каким-то там дутым рейтингом. Не поверю, чтобы ранольцы настолько прониклись местным «мир-дружба-жвачка»!

– Ну, во-первых, ранольцы в этой «Ушша» – название не склоняется, кстати – скорее всего, где-то на вторых ролях, заправляют делом «конфедераты». А во-вторых… – Глеб придвинул собственный компьютер и на несколько секунд прильнул к монитору. – Так я и думал! В заявке должно быть девять игроков. При этом, не больше пяти человек от одной делегации – помнишь, на Открытии говорили? Ранольцев в лагере всего двенадцать, вот, гляди: одну команду они составили полностью из своих – это девять. Еще трое остались не у дел – в том числе, похоже, наш приятель Замг… Какой-никакой рейтинг у него есть, вот «конфедераты» его к себе и позвали. Им же тоже надо где-то девятерых набрать.

– Ранольцы, как всегда, лучше всех устроились, – проговорил Голицын. – Две делегации – и получай собственную команду. А нам-то что делать?

– То же, что и всем – набирать людей. Пока конкуренты всех не завербовали. Как тебя, вон.

– Да скажешь тоже, завербовали… – пробормотал Иван, пододвигаясь к компьютеру. – Куда я от вас денусь…

«Уважаемые господа! – принялся набирать он. – Благодарю за Ваше приглашение. К сожалению, вынужден его отклонить. С уважением, Голицын».

– Так пойдет, как думаешь? – посмотрел он на Глеба. – Не слишком сухо?

– Нормально, – кивнул Соколов, прочтя. – Отправляй.

Голицын так и сделал.

– Мы-то свою команду когда набирать начнем? – спросил он, убедившись, что сообщение ушло адресату.

– Эмма, наш бессменный капитан сборной Школы, вроде, этим должна была заняться, – проговорил Глеб. – А, вот, кстати, и она – сейчас спросим! – Иван поднял глаза: в гостиную с компьютером под мышкой, и правда, входила Маклеуд. – Эмма, а что у нас, кстати, насчет криска?

– А что насчет криска? – слегка нахмурилась девушка.

– Команду когда формировать начнем? А то, вон, селекционеры конкурентов не дремлют!

– Какие еще селекционеры?

– Ивану на комп приглашение пришло, – пояснил Чан Бяо. Голицын как-то даже не подумал, что китайцы оказались свидетелями всего его разговора с Глебом. – Зовут играть за какую-то сборную солянку.

– Что, правда? – перевела взгляд на Ивана Эмма.

– Тебе ж говорят: пока мы тут резину тянем, конкуренты работают, – буркнул Голицын. – Да, пришло приглашение. От «конфедератов». У меня, там оказывается, после Сурры какой-то рейтинг есть…

– Профессиональный криск-рейтинг. Ноль целых, две десятых – довольно высокий для любителя. Я знаю, – в голосе девушки сквозило напряжение.

– Все все знают – один я ничего не знаю! – раздраженно бросил Иван. – В общем, «конфедераты» прислали приглашение играть за них. Я, естественно, отказался.

– Отказался? – переспросила Маклеуд. И после паузы добавила. – Ну и… зря.

– Как это зря?! – подскочил со своего места Голицын. – Что ты такое говоришь, вообще?!

– Что есть, то и говорю… Ладно, объясняю для всех. По местным идиотским правилам, в команде числится девять игроков, при этом нельзя включать более пятерых из одной делегации. Нас, как вы понимаете, шестеро. Один, как ни крути, лишний. Мы со Збышеком и так, и эдак уже прикинули: играют у нас все примерно на одном уровне. Кто-то, может, чуть лучше, кто-то – чуть хуже, матч на матч не приходится, но явного аутсайдера нет. Короче, вопрос ко всем: готов кто-то добровольно отказаться от места в команде?

В гостиной повисла гнетущая тишина. Иван бросил быстрый взгляд на Глеба, затем на Чжу и Чана. Добровольцев явно не было.

– Никто, – заключила Маклеуд. – так я и думала. Збышека я уже спрашивала – он тоже не рвется. Где он, кстати? – покрутила она головой, словно высматривая, не притаился ли поляк в темном уголке.

– У него, это… Живот прихватило, – пояснил Чан Бяо. – По дороге еще.

– Ясно, – кивнула Эмма. – Ну что ж… Раз так все сложилось, остается единственный вариант: от своего места отказываюсь я.

Иван решил, что ослышался. Да и не он один, судя по всему.

– Что? Что ты сказала?! – переспросил Глеб.

– То, что вы слышали. У меня не хватило решимости отсеять кого-то другого, но уж на самоотвод мне ее хватит. Сейчас подойдет Збышек, вы выберете себе нового капитана и начнете набирать команду – пока действительно конкуренты всех игроков не разобрали.

– Не понял, – проговорил Чжу Пэн. – А ты? За кого ты будешь играть?

– Ни за кого, по всей видимости, – пожала плечами Эмма. – У меня, в отличие от некоторых, – кивок в сторону Ивана, – профессионального рейтинга не имеется, драться за меня ранольцы с «конфедератами» не станут.

– Погоди, Эмма, – Чан Бяо поднялся с диванчика, на котором сидел все это время. – Ты не можешь так поступить! Это… Это просто не правильно!

– Это единственный вариант, который я вижу, – твердо возразила Маклеуд.

– Нет, не единственный! – настаивал китаец. – О’кей, решено: самоотвод беру я! – он торопливо обвел взглядом присутствующих, явно ища поддержки. – Эмма команде нужней, она возвращается.

– Нет, – покачала головой девушка. – Это было бы вынужденное решение с твоей стороны. Ты этого не хотел.

– А ты хотела?

– Я – капитан. Была им, по крайней мере. Я должна была принять решение. И я его приняла. Как сумела.

– Это не решение, Эмма! – со своего места поднялся Голицын. – Это капитуляция, уход от проблемы! Легко отделаться хочешь? Не похоже на тебя!

– Что ж, видно, я изменилась, – тихо произнесла Маклеуд. – И уже тем паче не гожусь более в капитаны.

Иван, ожидавший взрыва – некоторым образом даже провоцировавший его – но не безвольного смирения, обескуражено присел обратно в кресло.

– Так, все стоп: есть идея! – поднялся ему на смену Глеб. – Эмма, как ты поняла, твоя отставка единогласно отклонена – прими это как факт и прекрати нести ерунду. Итак, у нас проблема: в команду можно включить только пятерых, тогда как нас, любимых, шестеро. Так пусть неудачника определит жребий! Ну, как? – он победоносно оглядел собравшихся.

– Я – за! – послышался от двери голос Збышека Мазовецки. Иван совершенно не заметил, когда тот подошел, но услышал поляк, похоже, достаточно. – Эмма, я говорил, что этот номер у тебя не пройдет!

– Я тоже за! – поднял руку Чан Бяо.

– Я – за жребий! – поддержал его Чжу Пэн.

– Пусть решит судьба, – вскинул голову Голицын. – Эмма, ты согласна?

Помедлив секунду, Маклеуд молча кивнула.

– Спичек нет, но я надергал ниток из ковра в спальне, – проговорил Глеб, демонстрируя торчащие из сжатого кулака кончики. – Кто вытянет короткую – проиграл. Итак, начнем. Кто первый? Эмма, давай ты как капитан!

Маклеуд, почти не глядя, вытащила ниточку.

– Короткая?

– Нет, это длинная, – покачал головой Соколов. – Короткая раза в два короче. Давайте, следующий. Чан?

Бяо также вытянул длинную.

– Поздравляю, – бросил Глеб. – Чжу?

– Погоди, дай я! – опередил китайца Мазовецки. – Ну… Оп-па! Длинная!

Чжу Пэна судьба также пощадила. Он долго выбирал, за какую бы ниточку взяться, и вытягивал ее очень медленно, словно боялся, что та оборвется.

– Длинная! – сообщил он, наконец, то, что всем уже и так было очевидно.

– У тебя там вообще короткая-то есть? – буркнул Голицын. – Или лотерея беспроигрышная?

– Есть, есть, одна из двух осталась, – не слишком весело сообщил Соколов. – Ну, ты давай, дружище, тащи что ли, не томи!

В звенящей тишине Иван вытянул из кулака друга нитку. Короткую.

6

– Погодите, а разве у нас сегодня не практическое занятие? – спросил Глеб, остановившись на пороге аудитории.

– Самое что ни на есть, – подтвердил Збышек. – Полеты.

– А что мы тогда сюда приперлись?

– В расписании написано: «аудитория номер два», – сообщила Эмма.

– И на чем же мы, по-вашему, будем здесь летать? На партах?

– Возможно, тут просто место сбора? – предположил Чан Бяо. – А летать пойдем на космодром…

– Нелогично как-то, – возразил Соколов. – Может, в расписании ошибка?

– Едва ли, – покачала головой Маклеуд. – Да и «коллеги», вон, тоже все здесь, – кивнула она в сторону уже рассевшихся по своим местам ранольцев.

– И глядите: шлемы на столах! – воскликнул протиснувшийся к входу Чжу Пэн.

– Ну, значит, точно попали, куда надо! – заключил Мазовецки. – Заходим!

Последним из землян войдя в аудиторию, Голицын уныло опустился за парту.

– Мир вашему клану! – приветствовала его Шог-Ра.

– И вам всего того же и побольше, – не глядя в ее сторону, буркнул Иван.

На столе перед ними сегодня не было мониторов, зато там красовалась пара блестящих сферических конструкций, который Голицын вслед за Збышеком поначалу принял за летные шлемы. Однако рассмотрев новинку поближе, Иван сразу же понял свою ошибку. Сфера крепилась к столешнице намертво, производила впечатление монолитной и не имела каких бы то ни было отверстий, в которые можно было бы не то, что голову просунуть – палец воткнуть. Единственным подвижным элементом была торчащая сбоку упругая серая пимпочка, напоминающая присоску от игрушечной стрелы. Стоило Голицыну лишь дотронуться до нее кончиком пальца, как она тут же выскочила из неглубокого паза, в котором крепилась, потянув за собой тонкую, почти прозрачную нить. От неожиданности Иван резко отдернул руку, и «присоска» тут же сама обой вернулась на прежнее место – плавно и беззвучно.

– …не заявлены? – только теперь Голицын понял, что соседка ему что-то говорит.

– Прошу прощения? – соизволил он, наконец, обратить внимание на девушку.

– Я говорю: вы, я знаю, на криск пока ни за кого не заявлены? – повторила свой вопрос ранолка.

– Нет, – сухо бросил Иван.

Ну вот, уже весь лагерь в курсе! Мало ему, что свои со вчерашнего вечера держатся с ним, словно со смертельно больным?! Глеб вчера раз десять, наверное, повторил, что, мол, кто его за язык тянул с этим чертовым жребием. А действительно – кто?!. Эмма подходила, каялась, что, типа, не хотела такого исхода. А раньше подумать? Капитан ты, в конце концов, или где?! Збышек и тот успел посочувствовать, а Чан Бяо в очередной раз предложил самоотвод – на этот раз в пользу его, Ивана. Голицын, понятно, отказался.

Но свои – это ладно, а теперь что же, еще и ранольцы подключатся?!

– …к нам? – погрузившись в свои невеселые мысли, Иван снова прослушал обращенный к нему вопрос.

– Что? – хмуро переспросил он.

– К нам не хотите?

– Куда это еще – к вам? В Ранолу?

– При чем здесь Ранола? В нашу команду. Из Ранолы я там, кстати, одна-единственная, еще двое из Конфедерации, двое из Шестиглавого Союза, и три курсанта с Гааффы. Такой вот интернационал, только альгердов до комплекта и не хватает. Названия у команды еще нет, решили утвердить, когда состав наберем. Я, кстати – временный вице-капитан! – с гордостью сообщила она.

– Поздравляю, – вырвалось у Ивана.

– Спасибо. Ну, так как, пойдете к нам? Одно место как раз свободно.

Голицын вздохнул. Поступи предложение ранолки вчера, не исключено, что он и ухватился бы за него, как утопающий за тонкую соломинку. Поздно вечером, когда гостиная опустела, Иван даже еще раз, как бы невзначай, прошел по ссылке команды «Ушша», но заявка «конфедератов» уже оказалась заполненной: на седьмой строчке таблицы, где в прошлый раз значилось его имя, теперь обитал некий Прап Парп, на месте рейтинга – прочерк. В первый момент Голицын этому было огорчился, но после, уже лежа в постели – сон никак не шел – решил, что так оно, наверное, даже к лучшему. Играть в команде черт знает с кем – да еще и против своих – на кой оно ему сдалось? Он что, такой весь из себя любитель криска, чтоб не мытьем, так катаньем набиваться в состав? Нет, сама по себе игра, конечно, классная, но учитывая обстоятельства…

– Не, не пойду, – покачал головой Голицын. – Спасибо, конечно, за приглашение, и все такое, но я, пожалуй, в этом году от криска отдохну…

– Ну, как хотите, – пожалуй, отказ Ивана ранолку огорчил, но, похоже, не так, чтобы уж слишком сильно. – Как у нас говорят, против воли в горы не ходят, против ветра не… Впрочем, не важно, это уже к делу совсем не относится.

– А у нас говорят: умный в гору не пойдет, умный гору обойдет! – ляпнул, не подумав, Голицын.

– У вас, в Альгере, вообще странные обычаи, – пожала плечами Шог-Ра.

Иван хотел было ответить в том смысле, что Альгер тут, вообще-то, не при делах, но в этот момент в аудиторию вошел Инструктор Жарж ког Фаааг, и все разговоры немедленно прекратились.

– Вижу, все на местах, – буркнул он, как и в прошлый раз, вместо приветствия. – Отлично. Сегодня у нас с вами практическое занятие – будете учиться пилотажу. Упреждая вопросы: мне отлично известна ваша квалификация как пилотов, известен налет каждого – с точностью до четверти часа. Забудьте о них! Весь ваш предыдущий опыт за Вратами в лучшем случае бесполезен, а часто, наоборот, вредит, заставляет принимать неверные решения. Так что смиритесь с тем, что начинаете обучение с нуля.

Инструктор выдержал короткую паузу, словно давая курсантам возможность получше осмыслить услышанное.

– Специфика нашей ситуации в том, – продолжил он затем, – что мы не можем позволить себе приобрести базовые навыки пилотажа, так сказать, в естественных условиях – то есть непосредственно за Вратами. Это был бы самый настоящий заход «в гости», и вряд ли кто-то из вас, неумех, вернулся бы после него домой. Поэтому все свои тренировочные полеты вы совершите на нашем тренажере. Итак, прошу каждого взять в руку коннектор, – Инструктор продемонстрировал курсантам уже знакомую Голицыну «присоску».

Иван так и сделал.

– А теперь, – проговорил Жарж ког Фаааг, убедившись, что его указание выполнено, – приложите коннектор к шее, сзади, подсунув его под воротник куртки. Попросите соседа по парте помочь вам.

– Будьте так любезны, – Шог-Ра протянула Голицыну свою «присоску».

Иван взял ее левой рукой – в правой была его собственная, ранолка пригнула голову, одновременно ловким движением убрав с шеи короткие черные локоны. Чуть привстав, Голицын запихнул коннектор под стоячий воротник ее «френча», слегка коснувшись пальцами теплой, гладкой кожи.

– Ой! – вздрогнула Шог-Ра.

– Извините, – пробормотал Иван.

– За что извинить? Это все коннектор: когда подсоединился, кольнуло, словно москит укусил. Спасибо. Давайте, теперь я, – протянула она руку.

Голицын послушно вложил в нее свою «присоску».

Прикосновение коннектора к шее действительно сопровождалось легким уколом. По спине, вдоль позвоночника, словно сбежал вниз холодок, но Иван уже чего-то подобного ожидал и виду не подал.

– Благодарю, – проговорил он.

– Не за что, – улыбнулась ранолка.

– Теперь, когда коннекторы подсоединены, положите правую ладонь на базу перед вами, – распорядился Инструктор, указав рукой на блестящий шар, в недра которого уходила нить от «присоски», – и произнесите вслух: «Старт!». На любом языке.

– Старт! – почти хором вырвалось из двенадцати ртов.

В следующее мгновение мир вокруг Голицына померк. Иван испуганно отдернул руку, но сфера базы куда-то исчезла, словно растворилась – вместе с партой, аудиторией, вообще со всей планетой. Неведомая сила подхватила курсанта, швырнула куда-то вверх, закружила в бешеном вихре, и через секунду бросила на жесткий пол какого-то полутемного ангара. Не удержавшись на ногах, Голицын повалился на бок, чувствительно приложившись бедром о металл покрытия.

– Отдышитесь! – послышался откуда-то сверху голос Инструктора.

Иван поднял голову, но не увидел там ничего, кроме потолка – метрах в пяти над головой.

– Встаньте на ноги! – потребовал Жарж ког Фаааг.

Потирая бедро, Голицын поднялся с пола. Подмывало потребовать объяснений, но задавать вопросы Иван пока не решался.

Впрочем, преподаватель – где бы он ни прятался – вовсе не собирался мучить его неизвестностью.

– Вы находитесь на пилотажном тренажере, – сообщил Инструктор. – Прямо перед вами – универсальный боевой катер Стражи семнадцатого поколения «Победоносец», – в ангаре сделалось значительно светлее – словно кто-то плавно подкрутил регулятор – и глазам Голицына действительно предстал не слишком большой, неуклюжий с виду летательный аппарат, стоящий на пяти изогнутых опорах. Из его вздутого, почти касающегося пола брюха спускался короткий – в три ступеньки – трап. – Поднимитесь на борт, курсант!

Иван сделал неуверенный шаг вперед. Ощущение реальности происходящего было полное. Неужели на самом деле он все еще за партой в аудитории?! Или каким-то образом – схарги их знают, каким – его и правда перенесли в этот ангар?

– Быстрее! – поторопил Инструктор. – Не копайтесь – каждая минута на тренажере стоит вам пяти в реальном мире!

Пожав плечами, Голицын двинулся быстрее.

Трап привел его в тесную кабину с единственным креслом. Стоять здесь можно было лишь пригнувшись, при этом вжавшись спиной в стену – не особенно ровную, кстати.

– Займите место пилота, – распорядился преподаватель. Внутри катера его голос звучал столь же четко, как и снаружи – но по-прежнему непонятно откуда.

Иван охотно подчинился.

– Корабли Стражи, предназначенные для заходов «в гости», всегда одноместные, – проговорил Инструктор. – Установлено, что наличие на борту двух и более человек повышает риск гибели пилотов на порядок. «Победоносец» является универсальным катером, то есть может использоваться как в нашем мире, так и за Вратами. Но основное его предназначение – мир схаргов, где по своим летным качествам он не только не уступает, но кое в чем и превосходит их боевые катера. В нашем же мире «Победоносец» не может похвастаться ни скоростью, ни маневренностью – это в космосе. Для полетов в атмосфере он не предназначен вовсе. Опытный пилот, конечно, сможет при необходимости совершить на нем относительно мягкую посадку, а при удаче – даже какое-то время удержать в горизонтальном полете, но попытка маневра по высоте почти наверняка приведет к катастрофе. Поэтому инструкция категорически запрещает заводить «Победоносец» в стратосферу и строго не рекомендует погружаться даже в мезосферу. Взлет и посадка осуществляются с орбитальной платформы, на которой вы сейчас и находитесь. По эту сторону Врат управление катером стандартное, аналогичное таковому в известном вам по военно-космическим силам Альгера планетарном катере «Эльметаш», – Иван и сам уже заметил в гнезде перед собой знакомую по «Эсмеральде» рукоять управления. – Итак, пилот, включите обзорные экраны и запустите двигатели.

Провозившись несколько секунд – все же расположение переключателей немного отличалось от привычного – Голицын приказ исполнил. Перед его лицом появилось изображение ворот ангара. Их створки медленно расходились в стороны.

– Выводите машину, пилот!

Взявшись за ручку управления, Иван осторожно тронул катер с места.

На то, чтобы покинуть платформу, у Голицына ушло минут пять: «Победоносец» реагировал на команды вяло и с небольшим запозданием, скорость набирал неохотно и еще менее охотно ее гасил. Словом, никакого сравнения с шустрой и послушной «Эсмеральдой»! Пару раз для того, чтобы избежать столкновения с попадающимися по пути конструкциями, Ивану пришлось применить все свое мастерство, а однажды и его не хватило – «Победоносец» таки царапнул брюхом палубу, правда, не сильно. Голицын сжался, ожидая гневного разноса, Инструктор, однако, этот инцидент никак не прокомментировал.

– На экране перед вами желтый треугольник, – проговорил Жарж ког Фаааг, когда первое задание, наконец, было Иваном выполнено. – Это вход во Врата. Направьте катер туда, и когда треугольник станет красным, вложите рукоять управления в гнездо. На этом ваша работа, как пилота, закончена. В нашем мире.

Проход Врат Ивана разочаровал: он ожидал чего-то особенного – все-таки, как ни крути, портал в иной мир! – а вместо этого обзорные экраны просто погасли, и на пульте справа побежали цифры обратного отсчета – что-то около трехсот секунд. Все, что требовалось от пилота – это тупо сидеть и ждать.

– Инструктор, разрешите вопрос? – рискнул подать голос Голицын.

– Задавайте, – позволил Жарж ког Фаааг.

– Проход Врат всегда происходит так… однообразно?

– Отнюдь. Почти каждый проход Врат по-своему уникален. Именно поэтому наш тренажер не моделирует ничего особенного – вероятность того, что ситуация повторится в реальности, равна нулю. Хотя бывают, конечно, и такие, скучные проходы. Мне таковых выпало три – и поверьте, это были лучшие проходы Врат в моей карьере.

– Ясно, – кивнул Иван. – Спасибо, Инструктор.

– Не за что, курсант. Так, внимание! Вы приближаетесь к выходу из тоннеля. Нет, не трогайте рукоять управления! – Голицын, протянувший было руку к гнезду с ручкой, поспешно ее отдернул. – «В гостях» она бесполезна. Видите черный шар слева? Возьмите его и ждите окончания прохода.

Найдя глазами то, о чем говорил Инструктор – черный шар размером с мячик для большого тенниса, висящий у самой стены, но кажется, вовсе ее не касающийся, Иван осторожно взял его рукой – тот легко покинул свое место, оставшись в ладони – тяжелый и теплый. В следующий миг вокруг вспыхнули обзорные экраны.

– Вы «в гостях»! – сообщил Инструктор с некоторой даже торжественностью в голосе. – Прямо по курсу у вас находится небольшой астероид. Это Привратник, как мы его называем. Обследован вдоль и поперек еще дедами дедов нынешних Стражей и тогда же выпотрошен до основания. С тех пор трофеев не содержит – если, конечно, не считать породы, из которой сложен, но долбить Привратник, откалывая от него камешки, считается у нас плохой приметой. Ваша задача проста – подлететь к астероиду и опуститься на него. Управление осуществляется при помощи шара, который сейчас у вас в руках. Официальное его название – сфера навигации. Положите его на правую ладонь. А теперь представьте, что это и есть ваш корабль, что вы держите в руке «Победоносец». И несите его к Привратнику. Давайте, вперед!

Голицын недоуменно посмотрел на шар, нахмурился. Что за бред?! Не могли нормальный джойстик сделать? Ладно, представим, что это такой маленький катерок…

– Не закрывайте глаза! – вмешался Жарж ког Фаааг. – Просто не смотрите на сферу навигации – вы должны видеть, куда летите!

– Да я и не закрываю… – Иван послушно перевел взгляд на обзорный экран. Впереди на фоне россыпи звезд – точно таких же, как и в родном, привычном мире – темнела неясная бесформенная масса астероида. Рука Голицына невольно напряглась, сжимая отсутствующую рукоять управления. Катер дернулся и резко клюнул носом. Звезды на экране понеслись снизу вверх, сливаясь в сплошной серебристый поток.

– Расслабьте ладонь! – потребовал Инструктор.

Голицын повиновался, и «Победоносец» тут же выровнял свой виртуальный полет – по крайней мере, звезды вновь застыли неподвижно.

– Теперь Привратник у вас слева по курсу, – сообщил Жарж ког Фаааг. Впрочем, Иван и сам уже успел найти астероид на одном из вспомогательных мониторов. – Попробуем еще раз. Не сжимайте пальцы. Замрите. Ощутите тяжесть сферы в ладони. Смотрите при этом на Привратник. Сейчас «Победоносец» вокруг вас. А теперь мысленно поместите его в ладонь – на место сферы.

Ну и задачки у вас! Сосредоточив взгляд на астероиде, Голицын слегка согнул пальцы, коснувшись подушечками гладкой поверхности шара. «Победоносец» же такой же пузатый… Вот тут острый нос, но тут мы и не будем трогать. Сопла сзади – туда тоже пальцами не полезем – обожжет еще… А вот борта – их линии такие же плавные. Псевдокрылья? Так вот же они, между пальцами остались… «Победоносец» и есть! Так, куда его там? К астероиду? Ну, понесли, что ли…

В первый момент вокруг как будто бы ничего не изменилось, но уже через секунду Привратник словно сам собой сдвинулся с места и медленно пополз вправо по монитору. Еще через пару секунд его изображение вернулось на основной экран.

– Отлично! – одобрил действия Ивана Инструктор. – Вы только что совершили маневр разворота.

Однако похвала преподавателя не пошла Голицыну впрок: курсант отвлекся, и движение катера тут же прекратилось.

– Сосредоточьтесь! – потребовал Жарж ког Фаааг. – Теперь вы знаете, как это делается!

Пробурчав в ответ что-то невразумительное, Иван вновь принялся буравить глазами астероид. «Победоносец»-то – вот он, на ладошке. Хрупкий, зараза, не разбить бы!.. Вот мы его сейчас аккуратненько так поднесем поближе… Не спеша… Ага, вот так! Получается!

Привратник медленно наползал на экран, пожирая своей чернотой яркие точечки далеких звезд. Сиди Голицын в кресле «Эсмеральды», самое время было бы заходить на посадку. Но там-то все понятно, а здесь как?!