Текст книги "Драконьи крылья"

12

Эдуард

– Четыре претендентки? – изумленно выговорил Эдуард. – Но откуда?!

– Вы же не думали, что являетесь с сэром Гуго единственными, кто занят поиском принцессы? – не столько спросил, сколько подсказал ответ капитан.

– Нет, разумеется, и все же…

Они с сэром Анжелом стояли возле приоткрытой двери, за которой спинами к ним сидели за партами четыре внимающие учителю девочки. Самого преподавателя Эдуарду отсюда видно не было, но он узнал четкий, поставленный голос леди Матильды, супруги сэра Павла Зеленого. Судя по всему, был урок придворного этикета – речь шла о системе первенства на королевских приемах. Едва ли леди Матильде довелось когда-либо присутствовать на них самой – до реконкисты сэр Павел был простым присяжным рыцарем герцога Флоренци и сомнительно, чтобы космос вообще заносил его семью в Столицу, но, видать, лучшей наставницы для юных учениц в Убежище не нашлось.

– Я просмотрел документы, которые вы привезли, сэр Эдуард, – проговорил между тем капитан. – Комплект далеко не полон.

– Я же говорил, самые важные бумаги сэр Гуго держал у себя, – ответил молодой рыцарь.

– Да-да, я помню, – кивнул сэр Анжел. – Но вынужден исходить из того, что вижу. А вижу я, к своему прискорбию, что доказательств того, что это та самая девочка, не густо.

– Сэр Гуго был совершенно уверен, что отыскал пропавшую принцессу! – заявил Эдуард, невольно повышая голос, на что капитан тут же жестом велел ему быть сдержаннее. – Он узнал девочку! – продолжил молодой рыцарь уже тише, но с не меньшей страстью. – Кому, как не ему, было судить?!

– Уверен, будь сэр Гуго сейчас здесь – со всеми документами, что ему удалось собрать, – сомнений у нас было бы гораздо меньше, – заметил сэр Анжел. – А так имеем то, что имеем.

– Но сэр Гуго узнал принцессу! – повторил Эдуард свой главный довод. – Он сам сказал мне об этом! Какие еще могут быть сомнения? Или… Или вы не верите моему слову?

– Разумеется, верю, – сказал капитан. – Как и вы – слову сэра Гуго. Но не могу не учитывать, что для него найти принцессу было делом чести – как ни для кого более. В какой-то момент, сбившись со следа, он мог невольно выдать желаемое за действительное.

– То, о чем вы говорите, сэр Анжел, совершенно невозможно! – воскликнул Эдуард, вновь позабыв о сдержанности.

– Увы, в Новом Мире нет ничего невозможного, – развел руками капитан. – Все мы люди, и все иногда ошибаемся – и сэр Гуго, при всем моем уважении к его уму и заслугам, здесь отнюдь не исключение. Беда в том, что я никак не могу позволить себе допустить подобную ошибку, поверив на слово даже такому доблестному рыцарю, как сэр Гуго. Повторюсь: привези вы все найденные документы – было бы куда проще. А так – смотрю я на девочку и вижу, что ей от силы восемь стандартных лет, если не семь. Принцессе же через два месяца должно было бы исполниться десять.

– Она росла в ужасных условиях. Недоедала, болела. Не удивительно, что она выглядит младше, чем должна. К тому же, по документам ей девять!

– Где гарантия, что это ее документы? – парировал капитан. – Первое время после падения Королевства в новоявленных Провинциях царил такой бардак, что и представить себе сложно. Писари легко могли напутать.

– Сэр Гуго проследил всю цепочку бумаг, – угрюмо процедил Эдуард. – От Рым, где когда-то оставил принцессу, до Кар и этого Виктора Макмиллана. Я тоже их видел: все было верно! Что же касается возраста, то что скажете вон о той девочке на первой парте? – указал он в сторону учебного класса. Она еще младше Саши!

– Тут несколько иное дело, – проговорил сэр Анжел, также заглянув в приоткрытую дверь. – Разумеется, это не Александра. Есть предположение, что это Беатриче, ее младшая сестра.

– У принцессы Александры не было сестер! – вытаращил на капитана глаза молодой рыцарь. – Только братья, старшие.

– Ходят слухи, что была.

– Не было!

– Возможно. Но если остается хотя бы один шанс на миллион, что слухи имеют под собой какое-то основание, я не вправе их игнорировать. Но, разумеется, Беатриче – наш запасной вариант. Так сказать, план Б, – сэр Анжел рассмеялся, словно удачной шутке, хотя что до Эдуарда, тот не нашел в словах капитана ничего забавного.

– Хорошо, – кивнул молодой рыцарь. – Пусть Беатриче. Допустим. А две другие – что, тоже Беатриче?

– Нет, разумеется: они же старше, разве вы сами не видите? Как раз настолько, чтобы претендовать на роль Александры. Ту, что на первой парте, рядом с Беатриче, отыскал ваш приятель сэр Павел Кольский. Она называет себя Кристиной – а ведь именно это имя носила несчастная дочь сэра Жерара, последнего Обер-камер-гера. Логично предположить, что если той выпала судьба занять место принцессы, истинную принцессу могли выдать за нее и называть Кристиной.

– Сэр Гуго ничего подобного не рассказывал! – заявил Эдуард, решив не отвлекаться на обсуждение своих взаимоотношений с сэром Павлом, хотя поговорить там было о чем.

– Он мог просто не придать значения этому обстоятельству…

– Не мог! – взвился молодой рыцарь. – Во всем, что касается поисков принцессы, сэр Гуго был крайне скрупулезен!

– Или он мог просто об этом не знать, – невозмутимо продолжил капитан. – Помимо него, принцессу инструктировала масса людей, начиная от сэра Жерара и заканчивая, возможно, самой королевой Луизой. Кто-то из них мог посоветовать девочке назваться чужим именем.

– Все равно сэр Гуго должен был бы об этом знать, – упрямо возразил Эдуард.

– Это нам уже, к несчастью, не дано проверить. Но вернемся к девочке. В отличие от трех прочих, она многое помнит. Разумеется, ее воспоминания по-детски отрывочны и путаны, но нет сомнения, что она росла в Столице. А это уже кое-что.

– Это еще не доказывает, что она дочь Луизы Благословенной, – буркнул молодой рыцарь. – В Столице в то время жили тысячи девочек!

– Разумеется, – не стал спорить сэр Анжел. – Поэтому-то она здесь и не одна. Но если вас интересует лично мое мнение, сэр Эдуард, шансы Кристины оказаться когда-нибудь на Черном Троне, пусть не намного, но выше, чем у прочих претенденток. Хотя тут, конечно же, один космос ведает…

– Хорошо, насчет Кристины я понял, – бросил Эдуард, ничуть, впрочем, не убежденный аргументами капитана. – А что здесь делает четвертая девочка? Посмотрите: она даже не нарта!

– Полукровка, – кивнул сэр Анжел. – Отчасти асата, но отчасти все же нарта.

– Так что она-то тут делает? – повторил свой вопрос молодой рыцарь.

– Видите ли, сэр Эдуард… – капитан как будто бы немного замялся, что вообще не очень-то было на него похоже. – Тут такая история. Есть версия, что та, кого все считали принцессой Александрой, на самом деле не дочь Луизы Благословенной. Королева действительно родила дочь, но отцом ребенка был не принц Филипп, а некий гвардеец-асат. Чтобы избежать скандала, девочку подменили новорожденной дочерью одной из придворных дам – вот ее отцом как раз, по слухам, был принц-консорт. А дочь Луизы, назвав Изабеллой, отдали на воспитание в одну из семей Столицы, купив молчание приемных родителей за кругленькую сумму из казны. Так вот, это та самая Изабелла и есть…

От праведного возмущения несколько секунд Эдуард не мог произнести ни слова.

– Сэр Анжел, – выдал он, наконец, – говорить такое о королеве… Это… Это… Это попахивает изменой! – почти выкрикнул он.

– Вовсе нет, – спокойно покачал головой капитан. – Изменой с моей стороны было бы ханжески заткнуть уши, проигнорировав неприятные сплетни. И возможно – лишиться единственного подлинного претендента на Черный Трон. Если вы думаете, сэр Эдуард, что мне нравится эта грязная история, то должен сделать вывод, что вы меня совершенно не знаете. Мне не менее, нежели вам, противно слышать такое, а тем более – повторять вслух. Но долг велит мне и слушать, и повторять, и, главное, – действовать. Изабелла – наш последний, запасной вариант – на случай, если три другие девочки не оправдают возложенных на них надежд. Верю ли я в то, что она незаконнорожденная дочь королевы Луизы? Нет, не верю. Допускаю ли, что эти грязные слухи могут оказаться правдой? Обязан допускать. В конце концов, Альберт Светлый родился бастардом, а сейчас его правление вспоминают как Золотой век Королевства.

Эдуард набрал в легкие воздуха, собираясь ответить, но в голову, как назло, не шло ничего годного.

– Все равно это… это… Это омерзительно! – пробормотал он.

Капитан молча развел руками: да, мол, так оно и есть, но я-то что могу поделать?

– А что дальше, сэр Анжел? – отдышавшись, задал вопрос Эдуард: сомнения, высказанные в карете Францем, не давали ему покоя. – Принцесса найдена. Я по-прежнему продолжаю утверждать, что это именно Саша, но речь не о том. Что мы собираемся делать теперь, когда наши поиски так или иначе увенчались успехом?

– Отличный вопрос, сэр Эдуард, – кивнул его собеседник. – Вот для выработки ответа на него мы и собираем общий совет. Грядет решающий час. Мой источник сообщает, что Владыки предпринимают попытки реанимировать Верфь. Разумеется, не для того, чтобы возродить Королевство, – просто им, как и нам, нужны новые «седла». Пять или шесть несчастных нартов, в которых Драконы заподозрили наследников Антона и Альфреда, уже погибли на Черном Троне.

– Леди Александра, графиня де Тэрако, помнится, говорила, что найти нарта, у которого не было бы толики королевской крови – та еще задача, – с недоброй улыбкой заметил молодой рыцарь. – Почему же тогда Черный Трон не принял их?

– Если так, то она несколько преувеличивала, – покачал головой капитан. – Королевское право первой ночи, действовавшее до Владимира Великого, распространялось лишь на высшую знать, да и тут наши монархи не слишком им злоупотребляли. Знать эта вырезана в ходе реконкисты едва ли не под ноль. У простых же нартов кровь Антона и Альфреда если и есть, то должна быть разбавлена до такой степени, что Черный Трон не считает их достойными наследниками, – и справедливо. Полагаю, дело в этом. Впрочем, не ровен час, найдется претендент, который его устроит. На это и рассчитывают Владыки. Дай им волю, они всех своих рабов-нартов без жалости прогнали бы через Верфь, но опасаются, что в какой-то момент чаша терпения Черного Трона окажется переполненной, и он уснет окончательно. Называют цифру в двенадцать возможных попыток, но я не знаю, откуда они ее взяли и, тем более, насколько она верна.

– Главное, чтобы на нашу долю осталось хотя бы четыре попытки, – проговорил Эдуард и тут же устыдился своих слов, ибо они означали, что он счел за претендентку не только Беатриче, но и Изабеллу.

– Верно, – не заметил его оговорки сэр Анжел – или же, напротив, заметил, но воспринял ее как должное. – А теперь вот что, – взяв молодого рыцаря за локоть, он увлек его от двери класса вдоль по коридору. – Хотел спросить: как там поживает этот ваш монашек?

– Брат Франц? – понял Эдуард, несколько удивленный резкой сменой темы разговора. – Нормально. Обживается понемногу. Нашел уже двух читателей на свои книги – сэра Андрея и еще кого-то…

– Надо будет тоже почитать на досуге, – заметил капитан. – Но сейчас я не о том. Что думаете, сэр Эдуард, как он отнесется к предложению преподавать нашим девочкам грамматику и орфографию? А то, боюсь, леди Матильде несколько не хватает теоретической базы…

– Отлично отнесется! – горячо поддержал идею сэра Анжела молодой рыцарь. – Все-таки кастелянская служба, порученная ему вами, не совсем его профиль…

– От обязанностей кастеляна его никто освобождать не собирается, по крайней мере, вскорости, – хмыкнул его собеседник. – Должен же кто-то этим заниматься, почему бы и не он? Я говорю о дополнительной нагрузке – и только.

– Думаю, все равно он будет не против, – уже не столь уверенно проговорил Эдуард. – Конечно, меньше времени останется на книги, но зато он будет чувствовать себя действительно нужным. Но лучше, конечно, спросить его самого.

– Вот и спросите, – сказал капитан. – Сегодня же вечером – что тянуть?

– Хорошо, спрошу.

– Ну а сейчас, сэр Эдуард, я вынужден вас оставить, – проговорил сэр Анжел. – И так что-то заболтался. А дела – они не ждут. Увидимся завтра на совете.

– Завтра? – удивился Эдуард. – Планировалось же собраться через три дня, разве нет?

– Все, кто мог, собрались – что тянуть? Так что завтра в полдень. Не опаздывайте. Всего доброго, сэр Эдуард.

– Всего доброго, сэр Анжел, – поклонился молодой рыцарь.

13

Эдуард

На ступенях ратуши, единственного здания Убежища, способного вместить все его мужское население – женщинам, детям, слугам и домашним животным доступ на совет был запрещен, – Эдуард едва не столкнулся с сэром Павлом Кольским. Забияка, как водится, был в своем мрачном орденском одеянии – лазоревый плащ всадника он готов был терпеть, лишь отправляясь на очередную миссию, – в настроении же, равно как водится, пребывал самом что ни на есть распрекрасном.

– Приветствую коллегу-караванщика! – воскликнул он, завидя Эдуарда. Еще пять лет назад ответом на подобное обращение неизбежно следовало предложение прогуляться на орбиту в сопровождении секундантов, но по нынешним временам ничего подобного весельчаку, конечно же, не грозило. Впрочем, случись иначе, он, вероятно, был бы вовсе и не против. – И вам мое почтение, святой отец! – это уже относилось к сопровождающему молодого рыцаря Францу.

– Я всего лишь брат-послушник, – смиренно ответствовал юноша. – Да будет космос милостив к вам, милорд.

– Добрый день, сэр Павел, – поздоровался в свою очередь Эдуард.

– Все забываю вас спросить: что за малявку вы сюда привезли? – задал неожиданный вопрос Кольский. – Еще одна Беатриче? – несмотря даже на последнее уточнение, молодой рыцарь не сразу понял, что речь идет о Саше.

– Отнюдь, – хмуро покачал он головой. – Это принцесса Александра.

– Да что вы говорите?! – расхохотался его собеседник. – Должен вас огорчить: у нас тут уже есть одна принцесса Александра. И нашел ее не кто иной, как ваш покорный слуга!

– Да, я слышал, – кивнул Эдуард. – Некая Кристина. Надеюсь, ей не придет в голову попытаться сесть на Черный Трон первой. Жалко было бы девочку – что ей платить за чужие ошибки?..

– Клянусь космосом, она пойдет первой! – ничуть не смутился от этой нападки Кольский. Словесная пикировка была его стихией. – И готов держать пари: все мы – и я, и вы, и эта ваша юная самозванка преклоним перед ней колени как перед нашей королевой.

– Это мы еще посмотрим, кто тут самозванка! – начал терять терпение Эдуард – как всегда с ним бывало, стоило разговору с сэром Павлом затянуться более чем на две-три дежурные фразы.

– Пари, сэр Эдуард! – повторил Кольский. – Что ставите?

– Все мои средства принадлежат Убежищу, – он собирался произнести эту фразу с подобающим ей пафосом, но вышло, скорее, похоже на лепет оправдания.

– Деньги? – усмехнулся сэр Павел. – Тлен! Сейчас ни у кого из нас их нет, а когда королева воссядет на Черном Троне – и мы оба отлично знаем, кто будет этой королевой, – хитро подмигнул он, – все станем купаться в золоте. Поэтому предлагаю условие: проигравший на год останется караванщиком. После победы – когда волею космоса это слово обретет прежний, подобающий ему низкий смысл. Идет?

– Не вижу для себя никакого резона лишать будущую королеву щита в вашем лице, сэр Павел, – заявил Эдуард. – Так-то, может быть, и невелика потеря, но у Александры каждое «седло» будет на счету. Так что извольте придумать иную ставку для своего проигрыша. А сейчас прошу меня извинить, – он сделал шаг в сторону, обходя собеседника, и поднял ногу на следующую ступень. – Совет вот-вот начнется, и мы с братом Францем спешим.

– Вот всегда так: только начали разговаривать – и тут же какой-нибудь совет начнется! – бросил уже ему в спину сэр Павел, ничуть, впрочем, не огорченный.

– Что это он такое говорил про вторую принцессу? – негромко спросил Франц, когда они поднялись на крыльцо и миновали узкие, но при этом непропорционально высокие дощатые двери ратуши. – Как это может быть две Александры?

– Может, оказывается, – буркнул Эдуард. Накануне он не стал делиться с товарищем новостями, полученными у дверей класса. Почему – и сам не знал, просто не хотелось об этом говорить, и все. – И это еще – не считая неких Изабеллы и Беатриче.

– Беатриче? – переспросил юноша. – Одно время в народе ходила байка, будто бы у королевы есть младшая дочь с таким именем.

– Ну вот, и вы слышали, – хмыкнул молодой рыцарь. – Один я, оказывается, не в курсе.

– Брат Феофил, поставлявший мне еду и новости, утверждал, что это полная чушь – насчет Беатриче.

– Разумеется, чушь, – кивнул Эдуард. – А эти верят. Из них и в Столице-то до реконкисты, почитай, почти никто не бывал, а туда же – принцессу искать.

– А вы бывали в Столице, сэр Эдуард? – спросил Франц.

– И не раз. Леди Анна, герцогиня Руг, была там завсегдатаем, и мне доводилось ее сопровождать. Во дворце, правда, не бывал и принцессу своими глазами не видел, врать не стану, зато видел ее брата, принца Луи – вот прям как сейчас вас, брат Франц. Он служил в гвардии, а конвой леди Анны обычно размещали в ее – гвардии – казармах. Саша, кстати, на него очень похожа! На Луи. Сравнивать, конечно, трудно: все-таки девятилетняя девочка и юноша-рыцарь, но определенно сходство есть!

– А сэр Павел в Столице не был?

– Если только в детстве. Он старший сын барона Кольского – барон-асат, большая редкость, кстати: отца сэра Павла, происходящего из простых рыцарей, усыновил и назначил наследником бездетный сэр Дмитрий, лорд Коль. Их здесь у нас всего двое, из титулованных, он да сэр Анжел, но капитан, понятно, нарт. В шестнадцать лет сэр Павел вступил в Орден.

Какая-то там была темная история: то ли он не хотел, но отец заставил, чтобы передать титул младшему, любимому сыну, то ли наоборот, отец был против, а сэр Павел сбежал в Пограничье вопреки его воле. Отец и брат его, кстати, погибли потом как раз в боях с Чужими. Но права на титул сэр Павел потерял, вступив в Орден, – хотя его сын, буде такой вдруг родится, станет законным бароном Кольским. Только что нынче толку с того баронства: замки разрушены, на планетах хозяйничают Владыки…

Разговаривая, они вошли в церемониальный зал, где кто на скамьях, кто на стульях, кто вовсе на табуретах сидела уже добрая сотня рыцарей. Ближайшие к входу приветствовали Эдуарда, он в ответ любезно раскланивался. Не желая пробираться вперед, молодой рыцарь присмотрел два свободных места в предпоследнем ряду, где они с Францем и расположились. Соседом Эдуарда по правую руку оказался сэр Сигизмунд – пожилой рыцарь с длинными обвислыми усами и наголо бритой макушкой. Он молча кивнул вновь пришедшим, Эдуард поступил так же.

Зал постепенно заполнялся, и когда свободных мест в нем уже почти не осталось, из дверцы, расположенной напротив главного входа, появился сэр Анжел. Внимательно оглядев присутствующих, и, судя по всему, вполне удовлетворившись увиденным, капитан степенно поднялся по лесенке на небольшой балкончик, где и замер, слегка наклонившись вперед и уперев сжатые кулаки в перила балюстрады. Какое-то время сэр Анжел, похоже, ждал, чтобы шум, стоящий в зале, исчез сам собой, но, не дождавшись, поднял вверх руку, и разговоры мало-помалу стали стихать.

– Мой почтение, милорды! – произнес капитан, когда тишина в помещении, наконец, установилась. – Рад видеть вас всех сегодня здесь, на совете!

Акустика в зале была великолепной: сэр Анжел говорил, почти не напрягая голоса, но слышно его было так, словно капитан стоял не далее чем в паре ярдов от Эдуарда.

– Мы собрались, чтобы подвести некоторые итоги нашей борьбы, а также наметить цели, к которым надлежит стремиться в дальнейшем, – продолжил между тем капитан. – Сначала о наших успехах. Они есть, и немалые. За минувший год нами проведено более сотни рейдов в пространства, контролируемые врагом. Уничтожены пятнадцать мобильных застав и более семи десятков всадников противника – с вашего позволения, милорды, я не стану называть этих предателей рыцарями!

По залу прокатился одобрительный гул.

– Также уничтожено тридцать четыре склада и восемь торговых факторий, захвачено двадцать семь караванов. Освобождены из рабства семеро наших братьев. Это не много, но, как вы знаете, большинство рабов содержится в Принципатах и внутренних Провинциях, набеги на которые связаны с чрезмерным риском. Словом, милорды, за этот год мы с вами славно потрепали драконьи крылья!

В ответ раздалось несколько радостных возгласов, но властным жестом руки сэр Анжел не позволил им перерасти ни во что большее.

– К сожалению, на нашем пути не обошлось без потерь. Всеблагой космос призвал в свои незримые чертоги сэра Гуго Стрелка… – при звуках этого имени сердце Эдуарда защемило. Капитан тем временем продолжил перечислять, – сэра Фридриха Бородача, сэра Ланселота Озерного Четвертого, сэра Карла Три Лица, сэра Дональда Вольнолюбивого, сэра Найджела Южного и юного оруженосца сэра Найджела Максимилиана. Почтим их память, милорды, да примет их космос милостиво!

Под грохот отдвигаемых скамей и стульев зал молча поднялся на ноги. Эдуард вскочил одним из первых – даже прежде, чем сэр Анжел закончил говорить.

– Благодарю вас, милорды, прошу садиться, – произнес капитан через минуту.

Все вновь расселись по своим местам.

– Прошлое, его достижения и потери, существует для того, чтобы о нем помнить, черпать в нем силы, – вновь заговорил сэр Анжел. – Но жить нам надлежит не в нем и не им, а будущим. И сегодня мы с вами, милорды, должны решить, каким это будущее мы видим. Уверен, всем вам известно, что поиски наследницы Ее Величества Луизы Благословенной наконец-то увенчались успехом. У нас есть четыре кандидатуры, одна из которых, вне всякого сомнения, обладает правами на Черный Трон. И находись он здесь, в нашем Убежище, королевская власть уже сегодня могла бы быть восстановлена. Но, увы, Черный Трон – в Столице, а Столица контролируется врагом. Более того, мой источник сообщает, что с недавних пор там постоянно присутствует по крайней мере один Дракон…

– У сэра Анжела есть шпион среди драконьей крови, – пояснил на ухо Францу Эдуард. – Он уже не раз сообщал нам важные сведения!

– Я бы не доверял такому слишком, – скептически покачав головой, прошептал в ответ юноша. – В драконьей крови не бывает предателей.

– И тем не менее, – возразил молодой рыцарь. – Ладно, после поговорим, давайте слушать.

– Не секрет, что, помимо поиска принцессы, обсуждались и предпринимались и иные миссии, – несся над залом голос сэра Анжела. – В наших рядах образовалось даже нечто вроде партий сторонников того или иного направления. Предлагаю их лидерам высказаться. И в силу того, что сэра Гуго больше нет с нами, первым предоставляю слово сэру Павлу Зеленому. Прошу вас, милорд, – сделал капитан приглашающий жест.

Баннерет первого конруа неторопливо поднялся со своего места в первом ряду и повернулся к залу.

– Я буду краток, милорды, – проговорил он с хрипотцой. Слышно его было несколько хуже, чем капитана, – вероятно, из-за того, что сэр Павел не стал взбираться на балкон. – Вручить Черный Трон дочери королевы Луизы – наш долг. Вне сомнений, нам следует всеми доступными силами незамедлительно атаковать Столицу – чем дольше мы станем тянуть, тем сильнее сделается наш враг. А мы, признаемся себе, милорды, день ото дня слабеем. Сегодня у нас меньше «седел», чем было полгода назад, а полгода назад было меньше, чем за год до того. Дракон или даже два, стерегущие систему, – не проблема, если наш удар будет внезапным. Нам нужно лишь пробиться к Верфи, а после того как на Черном Троне окажется принцесса – прошу прощения, милорды: королева, – после этого враг будет уже нам не страшен. У меня все, милорды.

– Верно сказано! – выкрикнул кто-то из первых рядов.

– На Столицу! – подхватили хором два или три рыцаря.

Что до Эдуарда, то он был с ними полностью солидарен. Однако, хоть речь баннерета ему и понравилась, все же, на взгляд молодого рыцаря, сэр Гуго смог бы быть на месте оратора более убедителен.

– К порядку, милорды! – потребовал капитан, успокаивая зал. – Благодарю вас, сэр Павел, – проговорил он, когда крики одобрения стихли. – А теперь прошу выступить сэра Альбрехта.

На ноги поднялся еще один рыцарь из первого ряда – невысокий и, подобно Кольскому, закутанный в Черный плащ Ордена Человечества. Эдуард был знаком с ним не слишком хорошо, но знал, что сэр Гуго за что-то сэра Альбрехта недолюбливал.

– Я также не займу много вашего времени, милорды, – заявил залу новый оратор. – Все мы знаем сэра Павла Зеленого как отважного рыцаря и опытного баннерета. Уверен, что для того, чтобы отбить Верфь, ему даже не понадобится помощь второго и третьего конруа, справится своими силами. Но что дальше, милорды? Да, очнувшись от сна, Верфь будет способна за себя постоять, но, несмотря на всю ее мощь, однажды враг уже захватил Столицу. А тогда сил у него было меньше, а наш гарнизон был куда многочисленнее. Что помешает ему снова выбить нас с Верфи, получив назад и ее, и… новую королеву? – проговорил он после эффектной паузы. Зал недовольно загудел. – Нет, милорды, следует отдавать себе отчет: у нас нет таких сил, чтобы защитить Столицу, защитить королеву. Поэтому путь у нас один, и я всегда говорил о нем: следует на время забыть о старой Верфи и бросить все силы на поиск новой. Обрели же Драконы второе Гнездо после утраты первого? Почему же космосу не даровать нам вторую Верфь? Обретя ее, мы сможем скопить достаточно сил, чтобы разбить Драконов. Я закончил, милорды.

– Лучше б и не начинал! – крикнул кто-то. – Сказочник орденский!

– Полегче с выражениями, милорд! – похоже, в зале у сэра Альбрехта нашлись и сторонники.

– На Столицу! На Верфь! – раздались голоса.

– В хаос Столицу! Только зазря головы сложим!

– Даешь Вторую Верфь! – сложив руки рупором, пророкотал справа сэр Сигизмунд. Эдуард невольно отстранился от него: он и не знал, что усач из тех, кто верит в глупые старые легенды.

– Благодарю вас, сэр Альбрехт, – кивнул с верхотуры капитан. – Милорды, к порядку! Ваш черед, сэр Вильгельм.

Третий рыцарь, получивший слово, был высок и к тому же узколиц, отчего казался еще длиннее – под стать входным дверям ратуши. Встав со скамьи, он не стал оборачиваться к залу, а направился прямиком к лестнице, ведущей на занятый капитаном балкончик.

– Вы позволите, сэр Анжел? – спросил он, взойдя по ступенькам.

– Прошу вас, сэр Вильгельм, – посторонился капитан – как показалось Эдуарду, не слишком охотно.

– Милорды! – подавшись вперед и нависнув над залом – так, что в какой-то момент Эдуарду даже показалось, что долговязый рыцарь вот-вот кувыркнется через перила вниз, – проговорил третий оратор. – Сэр Павел Зеленый верно подметил: с каждым днем, каждой неделей, каждым месяцем враг наш становится все сильнее, а мы, увы, только слабеем. В этом наша главная беда, но я так и не услышал внятного рецепта, как нам с ней бороться. Сэр Павел предлагает идти в поход на Столицу. Это решение истинного рыцаря, но не мудрого правителя, – кажется, кто-то внизу попробовал, было, возмутиться, но сэр Вильгельм с балкона легко перекрыл нарождающийся ропот. – Прав сэр Альбрехт, нас разобьют, и королева окажется в руках Владык. Можем мы это допустить? Конечно же, нет! Но что предлагает взамен сам сэр Альбрехт? Он хочет, чтобы мы сделались сильнее, и раз Первая Верфь не может быть нами удержана, значит, следует искать некую мифическую Вторую. Да, милорды, именно мифическую, – повысил он голос в ответ на новые недовольные выкрики из зала – уже от представителей другой партии. – Я утверждаю, что Вторая Верфь – это всего лишь древняя, покрытая плесенью веков легенда. Фольклор. Искать ее можно сколь угодно долго, но так никогда и не найти, о чем, собственно, и свидетельствует нам опыт сэра Альбрехта: пять лет он и его единомышленники провели в поисках – и каков результат? Никакого! Уже и принцесса найдена – даже одна в четырех лицах, – хохотнул он, – хотя тут я так же не верил в успех, но вынужден отдать должное моим оппонентам: кого-то они все-таки отыскали. Что по этому поводу скажет Черный Трон – отдельный вопрос, до ответа на который дело если и дойдет, то, боюсь – а, может быть, наоборот, надеюсь – нескоро. Но ищущим Вторую Верфь вовсе нечем похвастаться! Нечем, милорды! Поэтому я предлагаю: довольно распылять силы, гоняясь за миражами! Раз мы не можем значительно усилиться сами, следует заставить слабеть нашего врага. Они отобрали у нас Верфь – лишим их Гнезда! Все, что для этого нужно, – убить Хранительницу, леди Елену, бывшую Великую Герцогиню Ан. Хаос давно заждался ее, милорды! И уверен: перед смертью она лишь спасибо скажет нам, своим избавителям! Наследников у нее нет, а значит, после ее гибели Гнездо уснет, подобно Верфи, – и уснет навсегда. С этого момента начнется закат эры Владык. Вот тогда можно будет думать о чем-то еще – о поиске Второй Верфи, об атаке на Первую – о чем угодно. Но лишь после того, как мы лишим Драконов постоянного пополнения их рядов. Вот вам мое слово, милорды!

Сэр Вильгельм умолк, и только теперь Эдуард заметил, что мертвой хваткой стискивает плечо своего соседа слева. Как долго это продолжалось, он не помнил – вероятно, с того самого момента, как оратор призвал к смерти леди Елены.

– О, прошу прощения, брат Франц, – только и нашел что прошептать молодой рыцарь, разжимая онемевшие пальцы.

Юноша кивнул с понимающим видом, хотя едва ли мог знать причину столь странного поведения товарища.

За этими переживаниями Эдуард прослушал, что кричали сэру Вильгельму из зала, – а кричали много и громко.

– Ваше ответное слово, сэр Павел, – объявил тем временем капитан.

Баннерет вскочил, словно скамью под ним опалили разрядником, и зашагал к лестнице.

– Тоже буду говорить отсюда, – заявил он, поднявшись на балкон и легко отстранив сэра Вильгельма. Ростом тот был едва ли не на голову его выше, но в плечах уже вдвое. – Милорды, всем вам хорошо известно, что я всегда готов отдать жизнь за Королевство, – начал он, не дожидаясь реакции капитана на свое вторжение. – Но то, что предлагает нам сэр Вильгельм – это не рыцарский подвиг, это самоубийство – бессмысленное и безоговорочное. Гнездо постоянно сторожат по меньшей мере полдюжины Драконов. Патрулируются ими и соседние системы. Нашему отряду ни за что не пробиться через такой заслон. Это настолько… настолько абсурдно, что даже нелепо об этом рассуждать всерьез. Теперь – о Верфи. Да, если Владыки пожелают, то смогут выбить нас оттуда. Но не думаю, что они пойдут на это. Мы знаем, что недавно они уже пытались пробудить Верфь, но не смогли этого сделать. Если мы добьемся успеха там, где Владыки потерпели неудачу, они не рискнут атаковать, так как в этом случае королева почти наверняка погибнет, и Верфь вновь уснет – возможно, уже навсегда. Владыки неглупы: они вступят с нами в переговоры и попробуют договориться. И, держа под контролем Верфь, мы сможем диктовать им условия. Вот на что я рассчитываю, а не на потрепанный пояс орбитальной обороны. Пояс, впрочем, тоже пригодится – как дополнительный аргумент. У меня все.