Текст книги "Драконьи крылья"

7

Эдуард

Бурая уродливая туша наплитанского кролика уже начала разлагаться и источала жуткий смрад, перебить который оказался не способен даже терпкий аромат лесного воздуха. Зажав пальцами нос, Эдуард осторожно приблизился к ней и с минуту внимательно рассматривал.

– Странно, что его до сих пор не обглодали падалыцики, – проговорил он, возвращаясь к спутнику, стоявшему возле накренившейся кареты с арбалетом наготове. – И того, я смотрю, тоже, – он указал на второй труп, лежащий чуть поодаль.

– Мясо наплитанских кроликов ядовито, – пояснил Франц. – Его даже горные крысы не едят. А они металлические гвозди грызут – и не давятся.

– Досадно, – покачал головой рыцарь. – Вышла бы неплохая замена консервам.

– Да уж, – кивнул юноша.

– А как тут насчет другой дичи? – поинтересовался Эдуард. – Когда мы только вышли, мне показалось, я видел на скале наверху что-то длинноногое и рогатое.

– А, козлик, – усмехнулся Франц. – Я его тоже заметил. У них есть какое-то специальное название, но я зову их просто козликами. Кстати, это у них не рога, а окостенелые спинные отростки. Своего рода недоразвитые крылья.

– Надо же, крылатые козлы, – хмыкнул рыцарь. – Они-то хоть съедобные?

– Вроде бы да, но козлики – они очень осторожные, никогда не подпустят на расстояние выстрела… Честно говоря, я вообще неважный охотник, – признался юноша. – Случись голод, одним арбалетом не прокормлюсь.

– Однако с кроликами у вас неплохо получилось, – заметил Эдуард.

– Там нужно было просто попасть в голову или туловище, наплитанского кролика способна свалить малейшая царапина. Это с виду они такие страшные, а на самом деле почти беззащитны. К тому же, они были увлечены охотой, так что мне удалось подойти почти вплотную… Ну так что, займемся делом или так и будем обсуждать мои охотничьи навыки? – спросил он.

– Ваша правда, брат Франц, – кивнул Эдуард, делая шаг к «седлу».

На первый взгляд, оно было в порядке – по крайней мере, та его часть, что торчала из земли. Карета тоже выглядела неповрежденной, а вот сцепка между ними немного погнулась, что вполне могло сказаться на ее прочности, а также на целостности проложенных внутри кабелей. Впрочем, внешний осмотр тут мало чем мог помочь, и, откинув бронеколпак, рыцарь нырнул в кабину.

Диагностика систем «седла» заняла неполные десять минут и не выявила никаких серьезных неполадок, если не считать вполне ожидаемого повреждения посадочных опор – но они в полете и не нужны – и обрыва канала голосовой связи с каретой, без которого так же легко будет обойтись. Сцепка же, за которую Эдуард опасался более всего, оказалась в более или менее рабочем состоянии, хотя эксплуатировать на предельных нагрузках ее теперь и не рекомендовалось.

Проверка была завершена, но рыцарь не спешил покидать кабину: пользуясь случаем, он прокручивал в памяти разговор, состоявшийся у него с Францем во время недавнего похода через лес. Начался тот с заданного вроде бы невзначай вопроса:

– А что вы знаете о Церкви, сэр Эдуард?

– Немногое, – вынужден был признать рыцарь. – Лишь то, что в древности она имела немалый вес в Королевстве, но потеряла его при Артуре Втором, когда была запрещена. С тех пор существует в подполье. Досужая молва еще совсем недавно была склонна видеть плод ее интриг во всех мало-мальски значимых политических событиях – от убийства короля Артура Третьего или призвания Владык до внезапного лишения прав наследства безвестного баронского недоросля из какого-нибудь захолустья, но моя госпожа, леди Анна, утверждала, что все это полная чушь. А она – леди Анна – слов в вакуум не бросала.

– А что вам известно о причинах, по которым Церковь была запрещена? – задал новый вопрос Франц.

– Ну… – неуверенно протянул Эдуард. – Это было как-то связано с Великим Походом. Первым Великим Походом. Вроде как Церковь Ксенофи… Прошу прощения, брат Франц, просто Церковь… Так вот, вроде как она тогда встала на сторону Чужих. Звучит нелепо – как человек, видевший орду Чужих воочию, не могу себе представить, как такое возможно в принципе, но, если не ошибаюсь, основное обвинение звучало именно так. Кроме того, на Церковь возлагали вину за смерть короля Владимира Третьего, отца Артура Второго, и приписывали намерение вовсе свергнуть династию.

– Именно что приписывали, – кивнул юноша. – Чем абсурднее звучали обвинения, тем проще оказалось похоронить под их грузом репутацию Церкви. Тогда как, напротив, во время первого прорыва Чужих собственно Церковь и возглавила сопротивление. Орден Человечества, якобы учрежденный Артуром Вторым, изначально был не чем иным, как нашим вооруженным крылом. Сейчас не время вдаваться в детали, но не будет преувеличением сказать, что именно Церковь спасла тогда Королевство, а с ним – и весь Новый Мир. Я к чему все это вам сейчас рассказываю, сэр Эдуард… Хочу, чтобы вы понимали: Церковь, что в древности, что нынче, – вовсе не враг короны. И никогда не поддерживала и не поддержит ее врагов, будь то Чужие, будь то… кто угодно.

Знать бы, что стояло за этими словами – помимо понятного желания преподнести себя и дело, которому ты служишь, в наиболее выгодном свете. Но не было ли здесь приглашения к встречной откровенности? Намека на то, что юноша знает или, по крайней мере, догадывается о том, кто такая его юная гостья? С него станется… Как бы то ни было, Эдуард сделал вид, что никакой двусмысленности не уловил – а может, ее и вправду не было, – и разговор как-то сам собой сошел на нет.

– Ну как? – поинтересовался Франц, когда рыцарь, наконец, откинул бронеколпак и выбрался из «седла» на свежий воздух.

– Все отлично, – сообщил Эдуард. – Хоть сейчас стартуй.

– Мои поздравления, – кивнул юноша. – Так что, возвращаемся?

– Да что тут еще делать-то? Кроликов стрелять?

– Ну, тогда пошли.

– Зачем пошли? – весело улыбнулся рыцарь, распахивая перед спутником дверцу кареты. – Полетели!

– Куда полетели? – не понял тот.

– Домой, брат Франц, домой! К вам домой – для начала, – уточнил он.

– А, ну да, действительно что-то я сегодня неважно соображаю, – тряхнул белобрысой головой юноша. – В самом деле, почему бы и нет? Чем ногами топать два часа – лучше за минуту долететь.

– Ну, допустим, не за минуту, но минут в пять уложимся, – не без гордости заявил рыцарь. – Прошу вас, брат Франц!

– Благодарю, сэр Эдуард!

* * *

– Очень вкусно было, – проговорила девочка, тщательно облизав ложку и положив ее в пустую тарелку. – Давайте посуду, я пойду помою.

– Не надо, Саша, мы сами помоем, – с улыбкой ответил Франц. Утром, перед завтраком, девочка разрешила ему так себя называть, бесцеремонно лишив Эдуарда соответствующей монополии. Сама при этом, впрочем, продолжала обращаться к хозяину на «вы». – Лучше иди, прочти отрывок, который я задал тебе вчера.

– Правда можно? – обрадовалась она.

– Можно, – кивнул юноша. – Только большие книги не трогай.

– Не буду! – заверила Саша, вскакивая. – Я знаю, вы говорили.

– Листок с отрывком на столе! – крикнул ей уже в спину Франц.

– Я помню! – донеслось, кажется, уже с лестницы.

– Все собираюсь поинтересоваться вашими дальнейшими планами, сэр Эдуард, – проговорил хозяин, когда шлепки ее босых ног стихли вдали.

– Да какие тут могут быть планы, – махнул рукой рыцарь. – «Седло» исправно – значит, нужно лететь. Меня ждут в Убежище.

– Так за чем же дело стало?

– Да уж больно место я выбрал паршивое, чтобы свалиться с лихорадкой, – посмурнев, бросил Эдуард. – Нет-нет, упаси космос, не хочу ничего плохого сказать про вашу Вессею, да и не окажись рядом вас, брат Франц, не строить мне сейчас никаких планов вовсе, – поспешно оговорился он, и собеседник жестом показал, что все понял и ничуть не обиделся. – Но с навигационной точки зрения худшую систему нужно было бы еще поискать. Отсюда идут всего пять Путей. Одним сюда пришел я. Можно было бы вернуться им, но не поручусь, что на выходе меня не будет ждать засада. После Владыки, невесть каким образом оказавшемся в Кар, не удивлюсь уже никакому сюрпризу. Второй Путь ведет в систему Руггеры – бывшей столицы герцогства. Там теперь Принципат, так что туда мне дороги нет. Третий – к Александретте. Это тоже Принципат. Четвертый – к Ключении. Это Провинция, но весьма развитая, там полно мобильных застав. Остается пятый, но за ним лежат неисследованные области. На картах их нет, и что там меня ждет, неизвестно. Но явно ничего хорошего, иначе тамошние системы давно были бы освоены и картографированы. Так что вот так, брат Франц, – развел он руками. – И «седло», вроде, есть, а податься некуда.

– Раз так, то, может быть, и не стоит никуда рваться? – спросил юноша. – Поживете пока здесь…

– Нет, – вздохнул рыцарь. – Нужно лететь.

– А что насчет Александры? – спросил хозяин. – Вы намерены взять ее с собой?

– Разумеется, – насторожился Эдуард. – А как же иначе?

– Ну, сами посудите, что делать девочке в партизанском логове?

– Там она будет в безопасности, – сухо сказал рыцарь. Разговор ему резко перестал нравиться: малейшая оплошность – и хитрый церковник тут же за нее ухватится.

– Как и здесь, – невозмутимо заметил Франц.

– На Вессее? – на всякий случай уточнил Эдуард, хотя и так было ясно, что тот имеет в виду.

– Да, на Вессее. Полагаю, сэр Эдуард, вы тоже могли бы остаться – ну, или, хотя бы задержаться…

– Нет, – твердо произнес рыцарь. – Благодарю за гостеприимство, брат Франц, но мы улетаем. И улетаем вместе с Сашей.

– И куда же это, интересно? Первым Путем – в засаду или пятым – в неизвестность?

– Попробую вернуться, откуда пришел, – ответил Эдуард. – В конце концов, засада – это лишь мое предположение. Даст космос, обойдется.

– Вам так необходимо поспасть в Убежище, что вы готовы поставить на карту не только собственную жизнь, но и жизнь девочки? – спросил, подавшись вперед, юноша.

– Да, – отрезал рыцарь, не собираясь более распространяться на эту тему.

– Ну что ж, воля ваша, – неожиданно отступил Франц. – У вас есть звездные карты? – спросил он вдруг.

– Ну да, конечно, в «седле», – немного растерялся ожидавший продолжения бесплодного спора, а не такого вопроса, Эдуард.

– А то у меня здесь только бумажные, двухмерные, по ним не очень удобно прокладывать курс, – продолжил тем временем хозяин. – Пойдемте, я покажу вам, куда ведет пятый Путь из системы Вессеи.

8

Эдуард

– Маршрут вышел длинный, но зато безопасный – насколько это вообще возможно в наше время, – проговорил Франц, сворачивая карты в рулон. – Пятьдесят часов полета, шестнадцать Путей – не шутка. Придется, по меньшей мере, один раз остановиться на привал. Лучше – дважды или даже трижды.

– Ну уж нет, – покачал головой Эдуард. – Никаких привалов!

На самом деле, лететь предстояло даже несколько дольше, чем рассчитал хозяин, – точных координат Убежища рыцарь ему не назвал, и от точки, к которой юноша прокладывал курс, до него нужно будет сделать еще целы три перехода Путем.

– Не спорьте с лекарем, сэр Эдуард, – укоризненно бросил Франц. – Возможно, вам кажется, что вы вновь, как прежде, абсолютно здоровы, но уверяю вас, это далеко не так. Пятьдесят часов подряд в «седле» свалят вас вернее дюжины арбалетных болтов. Так или иначе, привал потребуется, и лучше сделать его в заранее выбранной точке. И планета Клео здесь – идеальный вариант. Такое захолустье, что Владыкам попросту нет до нее никакого дела. При этом, люди живут там еще со времен питтской экспансии, так что ни вам, ни Александре не придется ночевать в карете.

– Ладно, посмотрим, – буркнул рыцарь, не желая продолжать пререкания. В конце концов, он будет в «седле», ему и решать.

– Вот и отлично, – кивнул юноша – то ли в самом деле поверил, что убедил строптивого собеседника, то ли сделал вид, что поверил. – Ну и раз с маршрутом мы определились, если позволите, у меня будет к вам одна просьба…

– Все, что будет в моих силах, брат Франц, – заявил Эдуард. – Разве что только вы не станете просить оставить Сашу на Вессее, – добавил он, невольно нахмурившись.

– Вовсе нет, сэр Эдуард, речь совершенно об ином, – поспешил заверить его хозяин. – Дело в том, что с тех пор, как брат Феофил перестал наведываться ко мне в скит, у меня здесь скопилось несколько готовых работ. Я имею в виду книги, – пояснил он, очевидно, разглядев на лице рыцаря тень непонимания. – Свежепереписанные книги. Раньше у меня их регулярно забирали, но последнее время – увы, – он развел руками. – Поэтому прошу: не сочтите за труд взять их с собой. Книги, а тем более такие, не должны лежать мертвым грузом.

– На что они мне? – вырвалось у Эдуарда. – То есть, я хотел спросить: на что это вам, брат Франц? – поспешно поправился он.

– Чтобы их читали. Чтобы мой труд не пропал даром. Чтобы свет истины не горел всуе.

– Едва ли у нас в Убежище найдется много охотников до их чтения, – с сомнением проговорил рыцарь. – Не того склада там подобрались люди, да и время свободное выдается редко…

– И все же, – настаивал юноша. – Даст космос – прочтет хоть кто-то.

– Как вам будет угодно, – пожал плечами Эдуард. – Мое дело – предупредить… Тащите ваши книги, свободного места в карете полно.

– Я мигом! – встрепенувшись, словно мальчишка, Франц бросился в пещеру.

Вернулся он минут через десять, сгибаясь под тяжестью трех или четырех увесистых томов. Покачав головой – чему только люди ни готовы посвятить свою жизнь! – Эдуард любезно распахнул перед юношей дверцу кареты.

– Кладите под переднее сиденье, – распорядился он. – Под задним у меня продукты и вода.

В этот момент из пещеры показалась Саша. Несмотря на полуденную жару, поверх туники на ней была подаренная Францем ворсистая меховая безрукавка, фасоном напоминавшая классическую республиканскую столу, на ногах – кожаные мокасины – помимо прочих своих талантов, хозяин оказался еще и неплохим портным и сапожником. Волосы девочка, перетянув лентой, убрала в хвост, который теперь забавно болтался из стороны в сторону при каждом ее шаге.

– А что, Франц тоже летит с нами? – удивленно воскликнула она, заметив нагруженного книгами юношу в дверях кареты.

– Нет, только его драгоценные книги, – с улыбкой ответил Эдуард.

– А мне можно будет их прочитать? – тут же спросила девочка. – Я уже почти умею! Только медленно и скоро устаю, – призналась она. – Но Франц сказал, мне нужно больше тренироваться.

– Думаю, что можно, – кивнул рыцарь. – Не так ли, брат Франц? – повернулся он к юноше.

– Только в полете не читай – укачает, – откликнулся тот, также не в силах сдержать улыбки. – Вот видите, сэр Эдуард, а вы говорили, не сыщется охотников до книгочтения! – заметил он, оборачиваясь к рыцарю.

– О Саше я как-то не подумал, – признался Эдуард.

– Я не буду в полете! – заверила тем временем девочка. – А когда прилетим – все-все прочту!

– Не сомневаюсь, – кивнул белобрысой головой юноша.

– Только жалко, что вы с нами не летите, – с грустью проговорила между тем Саша.

– У меня же здесь дела, – развел руками Франц.

– Книги переписывать?

– Да, книги переписывать.

– Которые никто никогда не прочтет, – пробормотал себе под нос Эдуард. – А в самом деле, брат Франц, полетели с нами! – добавил он уже вслух.

– Да, полетели! – аж подпрыгнула на месте от энтузиазма девочка.

Юноша помрачнел.

– Нет, ну вы-то, сэр Эдуард, должны понимать… – проговорил он. – Ну как я полечу?

– В карете, с комфортом, – усмехнулся рыцарь. – Ну, с относительным, конечно, комфортом…

– Да при чем тут комфорт? – всплеснул руками юноша. – Я переписчик! Мое служение – книги!

– Сколько еды осталось у вас в кладовой, брат Франц? – спросил Эдуард.

– Ну… – растерялся от нежданного вопроса хозяин. – Консервы, сухие смеси, галеты, шоколад… Одному мне на полгода точно хватит! А если блюсти умеренность – то, глядишь, и на год…

– Хорошо, пусть на год, – кивнул рыцарь. – А потом что? Если этот ваш снабженец брат Феофил так и не прилетит? Зверобой из вас, вы сами признавали, аховый. Траву станете жевать?

– А пусть даже и траву, – вскинулся юноша, выпрыгивая из кареты и становясь напротив Эдуарда. – Лишь бы дело не стояло!

– Ну и сколько вы так продержитесь – на траве и ключевой воде?

– А это уж сколько космос отмерит в своей благости. А там, глядишь, и брат Феофил объявится. Или кто-то вместо него.

– Сдается мне, брат Франц, верь вы всерьез в то, что ваши коллеги еще вернутся на Вессею, не стали бы отправлять со мной свои книги, – проговорил Эдуард, мягко кладя руку на плечо собеседника. Юноша сделал, было, движение, будто собирался сбросить ее, но замер, не завершив. – Увы, если кто и наведается вскорости сюда – то, вернее всего, это будут Владыки или их приспешники. Как гласит старая асатская пословица, в драконьих крыльях не бывает дыр. Вессея, конечно, не космос весть какой значимый звездный перекресток, но дойдет черед и до нее… Только вот будете ли вы к тому времени еще в состоянии выводить свои закорючки или отдадите концы от голода, гадать не берусь.

– Будет – как будет, – пробормотал юноша, глядя в землю. – У каждого своя судьба, свой долг. Ваш влечет вас в Убежище, мой велит мне оставаться здесь.

– Убежище – не самоцель, лишь средство, – покачал головой рыцарь. – Как и Вессея. Разве ваш долг состоит в том, чтобы помереть от истощения, похоронив плоды своего труда в безвестности? Нет, он в том, чтобы и дальше множить книги, которые станут читать, разве не так?

Франц угрюмо молчал.

– Так возьмите с собой ту, старую книгу, перья, запас бумаги – что там еще вам нужно для работы? – и переписывайте сколько угодно! – предложил Эдуард. – Держу пари, оттого, что вы станете заниматься этим в Убежище, а не здесь, книга хуже не выйдет. Но зато будете сыты, да и к читателям ближе. А придет пора – вернетесь себе на Вессею. Ну как? – спросил он, заглядывая юноше в глаза.

– Правда, полетели вместе! – подойдя к ним, Саша аккуратно взяла Франца за руку. Вторую свою ладошку она вложила в руку Эдуарда. Задрав голову, она принялась переводить взгляд с одного собеседника на другого. – Вместе же лучше! А я, когда научусь писать, буду вам помогать, – пообещала она юноше. – Вдвоем мы столько книг перепишем – и не перечитать!

– Слишком много всего придется взять… – выдавил Франц.

– Места в карете хватит, – заверил рыцарь.

– Если что, я могу на самом краешке сидеть, – заявила девочка. – Или вообще в уголке постою!

– Мне потребуется время, чтобы привести здесь все в порядок, – не сдавался юноша. – Может быть, даже день или два…

– Мы подождем, – усмехнулся Эдуард.

– Мы подождем! – вторила ему Саша.

– Вот видите, брат Франц! – рассмеялся рыцарь. – Идите собирайтесь!

Несколько секунд юноша еще колебался.

– Ладно, ваша взяла, – сказал он затем, поднимая голову. – Всеблагой космос свидетель, я об этом еще пожалею, но так тому и быть: лечу с вами!

– Ура! – закричала Саша, отпуская их руки и хлопая в ладоши.

9

Александра

Саша и в самом деле готова была просидеть весь полет на полу в уголке салона, но делать этого ей не пришлось: все пожитки Франца уместились в двух не самых больших деревянных ящиках, легко вставших в предназначенную для багажа нишу. Закрепив их там при помощи выдвигающихся из пола металлических дуг – одну немного заело и, борясь с ней, Эд вполголоса помянул хаос – наверное, он думал, что никто не услышит, но девочка услышала, – рыцарь обернулся к своим пассажирам.

– Как говорится, добро пожаловать на борт! Рассаживайтесь, – предложил он, широким жестом указывая на сиденья. – Пристегивайтесь рем… – в этот момент взгляд его напоролся на куцый обрывок ремня, торчащий из стены. – Нет, лучше сюда, – Эд повернул голову стене напротив и увидел там второй обрывок. – Гм… – только и сумел произнести он.

– Нам нужно было сделать подвязки для моих сандалий! – поспешила все объяснить девочка прежде, чем Эд начнет ругаться – на нее или, хуже того, на Франца: вдруг тот из-за этого расстроится и передумает лететь с ними? – И еще надо было чем-то связать палки для волокуши! Мы не хотели ничего ломать, правда…

– Ну, один все-таки остался, – показал Эд на металлический язычок, высовывающийся из стены. Кажется, рыцарь не очень сильно рассердился на своих пассажиров. – Саша, ты тогда сядь здесь, ну а вам, брат Франц, придется положиться на волю космоса. Вообще-то эти ремни – не такая уж и насущная необходимость, раньше прекрасно летали без них, но инструкция требует, значит, какой-то смысл в них все же есть.

– Что ж, остается надеяться, что по пути нам не попадется дорожный инспектор и вас не лишат лицензии караванщика, – улыбнулся в ответ Франц.

– Если что, мы скажем, что сами оборвали ремни! – добавила Саша.

– Договорились, – кивнул Эд. – Ну, я пошел. Внутренний коммуникатор не работает, так что развлекайте друг друга сами. Лететь долго, если пожелаете перекусить – еда и питье под задним сиденьем. Уборная знаете где, – он все же указал на уже знакомую девочке дверцу – за время прошлого полета она успела разок за нее наведаться. – Да, кстати, – рыцарь уже сделал, было, шаг к выходу, но внезапно остановился. – Саша, где твое кольцо?

– Кольцо? – растерялась она.

– Ну да, кольцо, которое сэр Гуго дал тебе на Кар вместо ошейника. Если будем делать привал, как настаивает брат Франц, придется выходить к людям. И какое бы это ни было захолустье, без кольца тебе там появляться нельзя.

– Я… Я сняла его… – пролепетала она, густо покраснев. – Оно должно быть здесь, между подушек, – сунув руку в щель под спинкой сиденья, девочка принялась судорожно шарить там пальцами, пока они не наткнулись на что-то маленькое и твердое. – Вот оно! – показала она находку Эду, одновременно стараясь закрыть ее спиной от любопытного взгляда Франца.

– А, ну хорошо, – кивнул рыцарь. – Не забудь надеть его перед выходом. А лучше сразу надень, чтоб уж точно не забыть.

– Я перед выходом надену, – пообещала Саша, пряча кольцо в кулаке.

– Не забудь, – повторил Эд. – Ну все, до встречи на привале. Не скучайте тут без меня!

– Чистого космоса, сэр Эдуард! – подал голос Франц.

– Благодарю, брат Франц.

Еще раз окинув взглядом салон, Эд покинул карету, дверь за ним плавно закрылась, щелкнул заблокированный замок.

– Слышала, что сказал сэр Эдуард? – спросил Франц, видя, что девочка так и стоит, замерев столбом посреди салона. – Садись и пристегнись, вот-вот взлетим.

Кивнув, Саша взобралась на сиденье и потянула за ремень. Кольцо, по-прежнему зажатое в ладони, мешало, и из-за него девочке не сразу удалось попасть язычком в гнездо, но она упорно продолжала держать кулак сжатым.

– Взлетаем, – заметил тем временем Франц, уловив вибрацию пола. – Ну, как говорят рыцари: «Поехали!»

Девочка промолчала, моля космос, чтобы спутник не спросил о кольце, – сама не понимала почему, но ей было невыносимо стыдно признаться Францу, что она была рабыней.

Однако на этот раз бессердечный космос оказался глух к ее мольбам.

– Могу я взглянуть на кольцо, о котором говорил сэр Эдуард? – задал вопрос Франц.

Закусив губу, чтобы не позволить слезам отчаяния брызнуть из глаз, Саша протянула ему руку и разжала ладонь. Для того чтобы взять с нее кольцо, Францу пришлось привстать со своего места.

– Интересно, – пробормотал он, держа ненавистный ободок двумя пальцами и поднося его к глазам. – Слышал о таких, но самому держать в руках не доводилось. Говорят, их делают из ниобия, одного из самых тугоплавких металлов, что, вероятно, должно символизировать непреложность рабского состояния…

Девочка еще сильнее стиснула зубами губу – так, что даже почувствовала на языке солоноватый вкус крови. Но зато слезы, испугавшись ее холодной решимости, отступили, так и не пролившись.

– Не потеряй, – проговорил Франц, возвращая кольцо Саше. – На Клео тебе без него в самом деле нельзя показываться.

– Не потеряю… – процедила девочка сквозь сжатые зубы, вновь пряча кольцо в кулаке.

Какое-то время оба пассажира молчали.

– Но я не всегда была рабыней! – не выдержала, наконец, Саша. – Сэр Гуго говорил, что раньше я была принцессой, вот!

– Что? – не понял Франц, выныривая из омута каких-то своих мыслей. – Какой принцессой?

– Самой настоящей! Как в сказке! Он еще называл меня все время «Ваше Высочество»! И Эд тоже. Но я попросила его так не делать.

– Почему? – спросил Франц.

– «Саша» – лучше.

– «Саша» – лучше… – пробормотал ее собеседник. – «Саша»– лучше… Да нет, пустое… – он начал, было, приподниматься, но, не закончив движения, вновь откинулся на спинку сиденья. – Ерунда…

– Вовсе и не ерунда, – с ноткой обиды в голосе проговорила девочка. – «Саша» – гораздо лучше!

– Лучше-лучше… – легко согласился Франц, думая, похоже, о чем-то совершенно ином. – Но если все-таки?.. Да нет, невозможно… – шептал он, словно споря, и сам же себе отвечая. – Или возможно?.. Великий космос, какой же я был болван! – воскликнул он внезапно. – Все же прозрачно! Из-за чего еще могли пойти на такой риск лицензированные всадники-караванщики?! Как я раньше не догадался?!

Не ожидавшая от спутника такой реакции, девочка сжалась, пережидая бурю.

– Мне надо переговорить с ним! – заявил тем временем Франц, вскакивая на ноги и бросаясь к коммуникатору.

– Связь же не работает, – напомнила Саша, робко поднимая глаза на спутника. – Эд говорил…

На Франца, впрочем, это замечание никакого впечатления не произвело.

– Сэр Эдуард! – прокричал он, без разбора колотя по кнопкам. – Сэр Эдуард, отзовитесь!

Ответа, разумеется, не последовало.

Поняв, наконец, бесплодность своих усилий, Франц вернулся на свое место, тяжело опустился на сиденье.

– Да нет, ерунда, – пробормотал он, глядя в потолок. – Бред. Принцесса погибла пять лет назад, вместе с матерью… Ты сама помнишь что-нибудь? – спросил он, подаваясь вперед и упираясь пылающим взглядом в Сашу, отчего ей захотелось еще глубже вжаться в спинку сиденья.

– О чем? – шепотом – голос внезапно куда-то пропал – переспросила она.

– О прошлом. О Столице, дворце, матери?

– Я помню маму, – несмело кивнула Саша.

– Да? Отлично! Как ее звали?

– Что значит – как звали? – не поняла девочка. – Ее звали «мама», как же еще? Я ее так звала.

– Как она выглядела? – продолжал задавать вопросы Франц.

– Она… Она была очень красивая, – несмотря на так и не прошедший испуг, Саша улыбнулась. – У нее было зеленое платье. И еще одно, белое, очень приятное на ощупь. А волосы пахли цветами.

– Волосы пахли цветами… – повторил ее спутник. – Это все, что ты помнишь?

– Нет, – сказала девочка, не желая его разочаровывать. – Не все.

– А что еще?

– Еще… – она задумалась. – Еще это она называла меня Сашей. Только она и братья.

– Так, братья, хорошо, – кивнул Франц, на этот раз, похоже, довольный ответом. – А как их звали, твоих братьев?

Несколько секунд девочка добросовестно рылась в памяти, ища ответ.

– Не помню, – огорченно призналась она, наконец. – Старшего я звала «Лыцаль Лу». Все очень смеялись и повторяли, наверное, поэтому я запомнила. Может быть, это значит, что он был рыцарем? А про второго помню только, что он однажды подарил мне чудесную куклу. Вот куклу я хорошо помню: у нее были длинные золотистые волосы и зеленое, как у мамы, платье. У Марты было много разных игрушек, но моя кукла все равно была лучше! Только тогда у меня ее уже не было. Наверное, Марта ее и отобрала, а потом потеряла. Она все время что-то теряла, а хозяйке Яне говорила, что это я украла… – она осеклась, поняв, что, помянув хозяйку Яну, снова напомнила Францу о своем былом рабстве. Тут же поняла, что и раньше упоминала в разговорах с Францем хозяйку Яну и хозяина Виктора, и здорово рассердилась на саму себя. Тоже мне, скрытница! Все выболтала!

– А где вы с мамой и братьями жили? – спросил Франц.

– В доме.

– Понятно, что не на улице. Какой он был? Большой?

– Большой, – уверенно кивнула девочка. – Наверное, как усадьба хозяина Виктора, – а, что уж там, все равно Франц теперь все про нее знает! – Ну, или почти такой же большой.

– А кто еще там жил? Кроме тебя, мамы и братьев?

– Не помню, – развела руками Саша.

– Да, негусто, – заключил Франц. – Но «Лыцаль Лу» – это уже что-то. Старшего сына Луизы Благословенной звали Луи, и он в самом деле был рыцарем. Второго сына, кстати, звали Альфред. Это имя ничего тебе не напоминает?

– Нет, – виновато замотала головой девочка.

– Жаль, – заметил ее спутник.

– Я не нарочно! – воскликнула она, чувствуя, что противные слезы вновь начинают наворачиваться на глаза. – Я пыталась вспомнить, правда!

– Я тебя не виню, – успокоил ее Франц. – Но сэр Эдуард… Ну хорош!

– Да, Эд хороший, – кивнула Саша и, помедлив секунду, добавила. – Вы тоже хороший!

– Угораздило же нас, двух таких хороших, встретиться на узкой лесной тропинке, – буркнул Франц.

Наверное, пошутил, но что тут смешного, девочка не поняла.

* * *

Где-то с полчаса Франц буквально не находил себе места, то вскакивая на ноги и начиная мерить шагами салон кареты, то вновь плюхаясь на сиденье. Саша держалась тихо, ожидая, пока спутник успокоится. Наконец тот, в очередной раз поднявшись, направился к багажной нише и, разомкнув дуги, выволок оттуда один из ящиков. Подняв крышку, Франц извлек из него уже знакомую Саше старинную толстую книгу, несколько чистых страниц и перо, после чего, вновь закрыв, поставил ящик на попа, превратив в импровизированный столик. Разложив на нем все необходимое, он принялся за привычную работу.

Несколько минут девочка искоса смотрела издали, как ее спутник выводит на бумаге ровные ряды аккуратных буковок, затем, заскучав, осторожно, стараясь не щелкнуть запором слишком громко, расстегнула ремень и поднялась на ноги.

– Ты зачем отстегнулась? – не поднимая головы, спросил Франц.

– Мне нужно… туда, – она указала на дверь уборной.

– Хорошо, – кивнул ее спутник, кажется, так и не посмотрев на нее, но, тем не менее, поняв, что она имеет в виду.

Вернувшись в салон через минуту – на самом деле нужды она не испытывала, это был лишь предлог, чтобы встать с места, – девочка робко присела возле Франца, не так близко, чтобы помешать его работе, но достаточно, чтобы можно было разобрать написанное. Она готова была к тому, что спутник немедленно велит ей пересесть и пристегнуться, но тот ничего не сказал, и, приободрившись, она осмелилась заглянуть через его руку в листок на столе.

– Βό-вре-мя о-но… – шевеля губами – так было гораздо легче, – прочитала она.

– Я же предупреждал: не читай в полете, – бросил Франц, не отрываясь от работы. – Укачает.

– А вас не укачает? – спросила она, тем не менее, отодвигаясь.

– Меня не укачает, – ответил переписчик. – Я взрослый.

– Я тоже уже не маленькая! – поджав губы, выдала Саша. – А что «оно» «вовремя»? – спросила она.

– Не «оно вовремя», а «во время оно», – пояснил Франц, откладывая перо. – Это значит «в то время».