Текст книги "Варвар"

24

В каюте капитана собрались все свободные от вахты старшие офицеры крейсера. Вирный сидел за столом, рассеянно глядя на разложенные на нем навигационные карты. За спиной у него, опершись левой рукой на спинку кресла, стоял Йохан Альтиг, штурман. Справа, прислонившись плечом к стеклянной двери старинного книжного шкафа, расположился Алекс Мустер, напротив него, на тахте – Сергей Скоков, первый пилот «Викинга», и мисс Аманда Реймонд, главный энергетик базы, высокая смуглая женщина лет тридцати с короткой мальчишеской стрижкой прямых черных волос и гордым, неприступным взглядом подчеркнуто больших карих глаз. Не было только Стива Артура – врач был занят какими-то исследованиями в своей лаборатории.

– Как она хоть выглядит-то, эта ваша консоль? – спросил вдруг Александр, подняв глаза на энергетика. – Большая она?

– В грузовой отсек планетарного катера должна поместиться, – проговорила Аманда Реймонд. – Да вы не беспокойтесь, капитан, консоль – это моя забота. Всю нужную технику мы погрузили.

– Успех такого рода дел определяют люди, а не роботы, – возразил Алекс Мустер. – И мне хотелось бы знать, в каких условиях предстоит действовать моим ребятам.

– Как я понимаю, вас устроит любая стандартная электростанция класса ХТ? – уточнил Вирный.

– Да, капитан, – кивнула энергетик. – Не важно, действующая или замороженная. Главное, чтобы там была консоль.

– Но демонтаж действующей станции, как я понимаю, займет больше времени?

– Да, безусловно. В этом случае сперва я должна буду остановить генераторы, затем отвести избыток напряжения с консоли, и только после этого можно будет приступать к демонтажу.

– И на сколько это задержит операцию? – спросил капитан.

– Три часа на торможение турбин – это как минимум, час на то на се, остальные – собственно демонтаж. Итого, если соблюдать требования техники безопасности, времени потребуется раза в три больше, – прикинула Реймонд.

– А если не соблюдать? – спросил со своего конца каюты Мустер.

Аманда резко повернулась к нему.

– Можно и не соблюдать. Если вы хотите получить маленький ядерный грибочек на месте станции, лейтенант!

Алекс хотел что-то ответить, но его опередил Вирный.

– Короче говоря, шесть часов, – проговорил он задумчиво. – Плюс какое-то время на выход из прыжка и торможение, на высадку десанта… Да за это время к нам туда слетится весь Имперский Патруль! – он обвел присутствующих взглядом, приглашая каждого высказывать свои соображения.

– Нужна какая-нибудь отдаленная, труднодоступная полудикая планета, – нарушил первый воцарившееся молчание Йохан Альтиг.

– Полудикая – с электростанциями класса ХТ? Не знаю таких, – бросил Мустер.

– А как насчет недействующих станций? – спросила Аманда. – Здесь я берусь за два часа извлечь консоль и погрузить ее на катер.

– Не знаю, не знаю… – произнес Александр. – Империя закрывала электростанции класса ХТ в центральных секторах, после того памятного взрыва на Кеш-Улли. Но там у них на каждой планете – база Патруля. Нас и на парсек не подпустят без боя. А если начнется драка, станет не до десанта.

– Но неужели нет ни одной замороженной станции где-нибудь на окраине? – спросила Реймонд.

– Не думаю, – сказал капитан. – В Империи только-только преодолели очередной энергетический кризис. Окраина сегодня не закрывает электростанции, даже самые опасные – она их лихорадочно строит.

– Стоп! – Сергей Скоков даже вскочил со своего места. – Строит! Именно строит!

– Ты хочешь сказать… – начал Александр.

– Ну конечно же! Нам нужна строящаяся электростанция. Конечно, не такая, где только котлован под фундамент вырыт, нет, но почти завершенная. Ее и демонтировать будет не в пример легче.

– Молодец! – Вирный поспешил ухватиться за идею пилота. – Что, есть такая поблизости? – он поднял глаза на Йохана.

– Не может не быть, – решительно заявил штурман.

– Отлично. Алекс, – он повернулся к лейтенанту, – пулей, в информаторий, изучи все перехваты передач Империи. Нужна более-менее удаленная планетишка, готовящаяся запустить электростанцию класса ХТ. Это обязательно должно там быть, они страсть как любят трезвонить о таких вещах на весь свет. Возьми кого-нибудь себе в помощь: у тебя полчаса.

– Слушаюсь, капитан, – Мустер вышел.

– В любом случае время будет работать против нас, – проговорил Александр. – Два часа висеть над планетой даже на окраине Империи – роскошь непозволительная. Йохан, как близко от цели мы сможем вынырнуть?

– Ну, как обычно, – пожал плечами штурман.

– Нет, как обычно – это не годится: мы будем не в открытом космосе. Нужно появиться прямо в экзосфере, чтобы высадить десант прежде, чем ребята из их противокосмической обороны успеют рты разинуть. Сможешь?

Альтиг задумался.

– Легко сказать, в экзосфере, – проворчал он. – Тысяча километров – стандартная минимальная погрешность. Ты же не хочешь, надеюсь, чтобы мы очутились внутри планеты? Говорят, там немного тесновато.

– Хорошо, какое расстояние от планеты ты гарантируешь? – спросил Вирный.

– Я же говорю: не менее тысячи километров. Я должен быть уверен, что не посылаю «Викинг» под поверхность.

– Ладно, пусть будет тысяча, – согласился Александр. – Значит, потребуется маневр на сближение. Сережа, это уже по вашей с Норьегой части.

– Зная координаты станции, зависну над ней через пять минут после выхода из прыжка, – произнес пилот. – Десант должен быть уже готов.

– Да, разумеется, – кивнул капитан. – Значит, два часа? – еще раз уточнил он у Аманды.

– Все зависит от того, в каком состоянии мы найдем станцию, – пояснила та. – Одно дело, если можно будет просто снять консоль и улететь, а совсем другое – если потребуется демонтировать весь блок управления. Но в любом случае, два часа – для неработающей станции – это максимум.

– Ускорит работу, если я дам вам в помощь людей? – спросил Вирный. – Наши механики – лучшие на базе.

– Спасибо, не нужно. Все операции выполнят роботы, а с ними я легко управлюсь сама.

В этот момент в каюту вернулся Алекс Мустер.

– Ну что? – спросил его Александр.

– Нашел! – радостно сообщил лейтенант. – Планета Грост, западный радиус, – он подошел к столу и быстро выудил из стопки нужную карту. – Бывший протекторат Империи, но вот уже несколько лет, как утратила остатки независимости – на волне захватов, последовавших за поражением Конфедерации. В стороне от торговых путей, а значит, и от Патруля. При помощи специалистов из Центра завершает строительство станции класса ХТ. Вот, тут все координаты, – он протянул Александру магнитный кристалл.

Вирный передал его Альтигу.

– Система обороны? – осведомился он.

– Автоматические орбитальные станции лохматого года постройки. «Викингу» они – что слону дробина, но могут на обратном пути слегка пощипать десантные катера.

– Ничего, мы с крейсера вас прикроем, – заверил его Александр. – Но ты, кажется, говоришь, планета не кешлянская?

– Грост колонизирован уже несколько веков назад, – стал объяснять лейтенант. – Селились кто попало: кешляне, улляне, вегоиды, вот разве что не земляне. За десятилетия это все там здорово перемешалось, и теперь они все считают себя гростианами, особой расой.

– Но на войне они занимали сторону Империи? – уточнил Скоков.

– Формально, конечно, да. Но Империя даже не проводила на Гросте набор во флот. Это теперь планета – часть Империи, а раньше протектораты пользовались значительной свободой. Вспомните, сколько их примкнуло тогда к нам.

– Собственно, в данном случае все это не имеет никакого значения, – решительно заявил Александр. – Маленькая провинциальная планетка и недостроенная ХТ-станция – это как раз то, что нам нужно. Прокладывай курс, Йохан. Все свободны, господа, – он поднялся. – Начинаем подготовку к десанту!

25

По слабому хлопку в ушах Крим понял, что крейсер вынырнул из прыжка в нормальное пространство.

«Готовность – триста секунд!» – пришел из рубки приказ Александра.

На маленьком табло перед глазами замелькали цифры: 299… 298… 297…

Крим оглянулся на своих товарищей. Они находились в десантном отсеке готового к старту планетарного катера – точно такого же, как имитировал тренажер в Академии. Только сейчас в пилотской кабине, отделенной от них двойной прозрачной перегородкой, сидели опытные астронавты, и была это уже не тренировка – боевая операция.

Вдоль бортов катера, один напротив другого, располагались два ряда амортизационных кресел – по двенадцать в каждом, и все они были заняты. Земляне сидели в скафандрах, держа шлемы на коленях. Лица их были сосредоточенны, в позах читалась напряжение. Никто не разговаривал.

Еще одно кресло, двадцать пятое, стоящее отдельно, спинкой к кабине пилотов, и предназначенное для старшего, занимал Олаф Меда. Другими катерами, а всего их было четыре, должны были командовать Алекс Мустер, сержант Марк Цокке – плотный коротышка с острым ежиком волос на голове, и некий Горан Вацек, более известный Криму как лучший теннисист базы, носивший, быть может, слегка напыщенный титул Чемпиона Терры. Впрочем, был и пятый катер, грузовой. Вместо десантников на нем летела Аманда Реймонд со своими роботами.

Глядя на сержанта, Крим вспоминал установку, данную Медой перед посадкой в катер.

– «Викинг» зависнет над электростанцией на высоте примерно сто километров, – говорил Олаф. – Катера сразу же отделяются и идут вниз. Там, в атмосфере, гростианские орбитальные станции нам будут уже не страшны, но, в крайнем случае, с крейсера обеспечат прикрытие. Но это только на подлете и в конце, при отходе. На планете же мы можем рассчитывать только на самих себя. Катера опустятся по углам квадрата, в центре которого будет электростанция. Задние люки откроются еще в воздухе, метра за три. Высадка по моей команде. Сразу же рассыпаться – и к станции. Никакой охраны там быть не должно, максимум – два-три человека из местной полиции. Их разоружить. Но промните: хотя Грост и входит в Империю, это не кешлянская планета. Поэтому оружие применять только в самом крайнем случае. Ни одного выстрела, если только от этого не будет зависеть ваша жизнь или успех операции!.. За десять минут до того, как опустится пятый катер, все должно быть кончено. Персонал, строителей – всех, кого найдете, – свести в одно место и взять под охрану. После этого группа капрала Роша поступает в распоряжение Аманды Реймонд. Смотри, Виктор, если хоть один волос упадет с головы главного энергетика… Впрочем, если первая часть операции пройдет чисто, особой работы у вас не будет. Остальные возвращаются к катеру. Наша задача: не допустить срыва операции извне армией или полицией Гроста. С воздуха нас прикроет катер Марка Цокке. Оружие по-прежнему, по возможности, не применять. Отход по сигналу лейтенанта Мустера. Вопросы?

– Господин сержант, как поступать, если среди захваченных на станции будут кешляне? – спросил Хорст Мэрфи. – Ну там, технические советники какие-нибудь, инженеры?

Сердце Крима сжалось.

– Эти гростиане, говорят, внешне здорово похожи на кешлян, – проговорил Меда. – Времени на тщательную проверку у нас не будет. Поэтому никаких акций в отношении пленных не предпринимать. По крайней мере, без специального приказа. Еще вопросы?

Больше вопросов не было.

– Тогда по местам! «Викинг» вот-вот вынырнет.

Писк зуммера оторвал Крима от воспоминаний. Глаза сами метнулись к табло. Шестьдесят секунд. Минутная готовность.

– Надеть шлемы! – отрывисто приказал Меда. Команды загерметизировать скафандры не последовало: атмосфера на Гросте вполне пригодна для дыхания.

Тридцать секунд… Пятнадцать… Пять…

– Поехали! – разнеслось по внутренней связи.

Катер дернулся и неспешно двинулся к выходу из ангара. Повернувшись, Крим приник шлемом к стеклу кабины пилотов, невольно переносясь мысленно из десантного отсека туда, в так хорошо знакомое штурманское кресло. Прямо перед ним был экран, судя по которому, они уже оставили «Викинг» позади и как раз начинали снижение. Машинально Шторр подсчитал поправку, но штурман катера сделал это быстрее: цифры уже поступили в компьютер.

– Хорошо идем, – услышал Крим голос Меды. В десантном отсеке не было экрана внешнего обзора, и сержант, развернувшись вместе с креслом, тоже приник к перегородке. – Лучше и сам дьявол не рассчитает.

Наблюдая за четкими, сдержанными движениями рук астронавтов, Крим охотно с ним согласился.

Поверхность приветствовала их скрипом амортизаторов.

– За мной! – отрывисто бросил Меда, рванувшись к люку, и первым выпрыгнул на твердую каменистую почву. Десантники попарно устремились следом. Дождавшись своей очереди, покинул катер и Крим – одним из последних.

Он поднял голову. Электростанция была прямо перед ним: огромный белый купол без окон, наполовину задрапированный серой защитной сеткой. Вокруг громоздились штабеля еще не использованных панелей, хитросплетения арматурных прутьев, горы строительного мусора, стояла техника. Люди в спецовках, оставив свою работу, с удивлением смотрели на свалившихся с неба незваных гостей.

– Вперед! – крикнул Олаф.

Десантники бросились к станции.

– Господа рабочие! – раздался над стройплощадкой усиленный динамиком голос Алекса Мустера. Лейтенант говорил на шлим. – Здесь проводится военная операция! Прошу всех прекратить работу и не оказывать сопротивления! Вам не будет причинено никакого вреда! Повторяю…

Действуя быстро и слаженно, земляне рассыпались по строительной площадке, вылавливая ничего не понимающих гростиан и выводя их на просторную поляну перед станцией. Застигнутые врасплох, те и не думали сопротивляться. Послушно давая себя обыскать и усадить рядком на чахлую полувытоптанную травку, они только недоуменно смотрели снизу вверх на снующих вокруг вооруженных пришельцев.

Тем временем Горан Вацек ворвался со своим отрядом под купол станции, нагнав страху на работавших там наладчиков и энергетиков. Не прошло и пяти минут, как все они с поднятыми руками были выведены наружу, где присоединились к остальным пленникам. Десять десантников с бластерами наперевес взяли их в кольцо, остальные, и среди них Крим, принялись вновь прочесывать площадку. А с неба уже спускался катер Аманды Реймонд.

Пассажирский люк медленно отошел в сторону, и в его проеме показалась стройная фигура главного энергетика. Аманда была без скафандра, в сером обтягивающем комбинезоне технической службы «Викинга», но без знаков различия. Мгновение мисс Реймонд не двигалась с места. Сделав шаг навстречу, Алекс Мустер галантно подал ей руку, но она не воспользовалась его любезностью, легко спрыгнув на землю. Лейтенант чуть заметно пожал плечами.

– Все готово? – спросила между тем энергетик.

– Так точно. Можете забирать свою консоль, – сухо ответил Алекс.

– Отлично.

Подойдя к грузовому люку, Аманда небрежно поднесла руку к висевшему у нее на груди пульту дистанционного управления. Повинуясь ее приказу, задний борт катера плавно откинулся, превратившись в пологий съезд, и из недр машины один за другим величаво выкатились три довольно неуклюжих с виду монтажных робота. Развернувшись, троица по дуге обогнула свою хозяйку и едва ли не с показной неспешностью двинулась к станции.

Мустер кашлянул.

– Э… Мисс Реймонд, нельзя ли поторопить их? У нас не так много времени для черепашьего ползанья…

– Занимайтесь своим делом, лейтенант, – резко оборвала его Аманда. – А моим предоставьте заниматься мне. А это еще кто? – только сейчас главный энергетик заметила словно из-под земли выросшего у нее за спиной Виктора Роша.

– Капрал Рош будет обеспечивать вашу безопасность, мэм, – в тон ей ответил Мустер.

– Ладно, если это необходимо… пусть только под руку не лезет, – кивнула Аманда и вслед за роботами направилась к станции. Виктор и его пятерка, чуть приотстав, шли сзади.

Между тем Олаф Меда расставил остальных своих десантников по внешнему краю стройплощадки. Слева их соседями оказались люди Горана Вацека, справа – Алекса Мустера. Над головами завис катер Марка Цокке.

– Все готово, – доложил Олаф лейтенанту.

– Великолепно, – взобравшись на гору плит, Мустер подрегулировал рычажок у основания шлема, превращая его стекло во встроенный бинокль. – Постоянно быть на связи. Немедленно докладывать обо всем, что будет замечено. Олаф, тебя это в первую очередь касается, твое направление, по предварительным прикидкам, самое опасное.

– Так точно, господин лейтенант. – Меда тоже встал на плиту и вгляделся в горизонт. – Только бы у госпожи Реймонд там все было в порядке. А уж мы-то здесь не подкачаем!

Он поднял руку и бросил взгляд на циферблат вмонтированного в рукав скафандра хронометра. Впереди были два часа напряженного ожидания.

26

Крим полулежал на горе битого кирпича, привалившись спиной к гусенице оставленного строителями бульдозера. Пальцы его бесцельно теребили шершавую рукоять бластера, глаза напряженно всматривались в пустынный горизонт, но мысли были за многие миллиарды километров от открывавшейся его взору серой гростианской равнины. Шторр думал о Петре. Каково-то ей сейчас там, на базе? Хорошо ли о ней заботится Бренда Мейер, ученица доктора Артура, смешливая девчонка немногим старше их? Достаточно ли энергии поступает в госпиталь? Да уж, наверное, достаточно, земляне всегда стремятся отдать больным все лучшее. И Бренда наверняка старается изо всех сил: пока нет Стива Артура, она, в свои неполные восемнадцать лет, возглавляет всю медицинскую службу базы. Тут уж, как говорится, положение обязывает. Так что с этой стороны беспокоиться не о чем.

Интересно, скучает ли по нему Петра, как он по ней? С момента их знакомства – тогда, в классе Академии – они неизменно виделись каждый день, хотя бы по несколько минут, ну а последнее время и вовсе почти не расставались. Недостает ли его ей так, как ему недостает ее? Бывает же, что с глаз долой – из сердца вон…

– А они действительно совсем не кешляне, – задумчивый голос Эрреры вернул Крима к реальности. Он недоуменно поднял глаза: Винсент восседал на торце поставленной вертикально шестиугольной панели – с противоположной стороны она опиралась на штабель бетонных шпал – и с любопытством разглядывал с высоты сидящих под охраной пленников. – Хотя и доля кешлянской крови у них все-таки есть. Как ты думаешь, Крим? – он посмотрел на друга.

Лениво приподнявшись, Шторр повернулся к захваченным строителям. Их было человек сто, может быть, чуть меньше. Большинство уже оправились от первого потрясения, и некоторые из них даже пробовали завязать беседу с охранявшими их десантниками. Попытки эти, впрочем, успеха не имели: земляне получили от Мустера строгий приказ с пленными не разговаривать иначе как по необходимости, но общаться между собой гростианам не мешали.

– Да, без кешлянской крови тут, пожалуй, не обошлось, – согласился Крим, усаживаясь обратно и вновь поворачивая голову к горизонту. – Зеленоватый оттенок волос, острые уши, не говоря уже об этих меняющих цвет глазах. Но вот нос у них, к примеру, совершенно не кешлянский, да и вообще тип лица скорее земной.

– Вот и я так же думаю, – подхватил Эррера. – Были у них предки с Терры. Но как такое может быть, а, Крим? Когда заселялся Грост – я посмотрел в библиотеке – границы Конфедерации были еще ого-го где. Откуда здесь было взяться землянам?

– Ну, мало ли, – пожал плечами Шторр. – Как говорит доктор Артур, космос большой, и тайн в нем – не счесть. С Терры в разное время столько кораблей улетело – какие-то могли и до Гроста добраться. А может, собственно, и не было здесь никогда никаких землян.

– Как это – не было? – опешил Винсент.

– Внешние признаки – это все слишком шатко. Вот будь здесь доктор Артур со своей лабораторией – он бы тебе с точностью до сотых процента определил у них долю той или иной крови. А наши с тобой догадки – догадки и есть.

– Эх, захватить бы Стиву Артуру пару образцов, – мечтательно произнес Эррера, и Крим так и не понял, всерьез ли говорит его товарищ, или шутит. По крайней мере, охотничий азарт в глазах Винсента сверкнул самый что ни на есть неподдельный.

– Внимание всем! – раздался в наушниках голос Марка Цокке. – Наблюдаю цель. Движется в нашу сторону, азимут десять. Олаф, это по твоему направлению.

Взоры всех землян устремились вдаль.

– Где? Я ничего не вижу, – проговорил после паузы Меда.

– Я тоже, – согласился лейтенант. – Что за цель, Марк?

– Транспортное средство. Автомобиль на воздушной подушке, – доложил Цокке через несколько секунд. – Если не ошибаюсь, четырехместный. Сейчас вы его увидите на горизонте.

– Да, вот он, – произнес через некоторое время Алекс Мустер. – Ты прав, Марк, это четырехместный вездеход. Принесла нелегкая. Что ему здесь надо?

– Может, случайно заехал? – с надеждой предположил Горан Вацек. – Взобравшись на плиту, он встал рядом с лейтенантом.

– Не думаю, – возразил Меда. – Прет по бездорожью прямо к нам. По-моему, это местная полиция.

– Да, похоже, – кивнул Алекс.

Крим наконец сумел настроить свой бинокль и тоже мог теперь как следует рассмотреть предмет спора командиров. Автомобиль представлял собой приплюснутую полусферу, посаженую сверху на черный резиновый бублик. Бублик слегка колыхался, и все сооружение ехало вперед. У основания кабины можно было разглядеть угловатый выступ с включенными, несмотря на дневное время, круглыми фарами по краям, чуть сбоку красовалась эмблема в виде треугольного щита и длинного стилизованного кинжала, увенчанная короткой надписью на незнакомом Криму языке. Каких-то окон, дверей или колес заметно не было, как, впрочем, и вооружения.

– Так и есть, планетарная полиция, – проговорил между тем Олаф.

– Как ты определил? – спросил Вацек.

– Там написано. Вон, сбоку. Язык похож на системный альтаирский.

– Притащились разобраться, что тут у них творится, – пробормотал лейтенант. – Не могли подождать пару часиков, подготовиться как следует…

– Все лучше, чем штурмовая авиация, – заметил Меда.

– Да ну тебя, накличешь еще.

– Что будем делать? – спросил Вацек.

– Пока ничего, – решил Мустер. – Посмотрим лучше, что предпримут они. Нам главное – время выиграть.

– Мне почему-то кажется, что на площадку они не сунутся, – предположил Олаф.

– Посмотрим, посмотрим…

Меда оказался прав. Не доезжая до стройки метров двести, автомобиль остановился, не двигался с минуту, а затем, не разворачиваясь, тронулся в объезд. Земляне провожали его напряженными взглядами.

– У них там наверняка связь есть, – пробормотал Вацек. – Может, поджарим его, пока не поздно?

– Ты что, хочешь, чтобы через пятнадцать минут сюда слетелась вся гростианская полиция? – бросил Меда. – Алекс прав: не надо резких движений. Пусть себе поездят, посмотрят. Катера увидят, бластеры наши, строителей пленных. Время работает на нас.

– Ну, как знаете.

Тем временем вездеход описал вокруг площадки полный круг и вновь замер на том же месте, где останавливался до этого. Немного постоял, словно раздумывая, затем дернулся и поехал уже не к станции, а назад, к горизонту.

– Уходят, – выдохнул Олаф. – Похоже, поняли, с кем имеют дело.

– Как-то уж слишком быстро уходят, – заметил Мустер с оттенком озабоченности. – Слишком быстро все поняли. Или слишком хорошо.

– Господин лейтенант! – сверху докладывал Марк Цокке. – Капитан сообщает с крейсера, что гростиане ведут переговоры по информационному лучу с базой Патруля на Недде. Кроме того, в северо-восточном направлении наблюдается концентрация тяжелой техники. Не исключено – военного назначения.

– Что они там, на «Викинге», танк от комбайна отличить не могут? – возмутился Вацек.

– А ты попробуй через такую атмосферу, – Меда махнул рукой в сторону неба. – Тучи-то какие!

– Гроза будет, – равнодушно заметил лейтенант. – Патруль с Недды сюда, конечно, не успеет. А вот что они там задумали на северо-востоке?..

Ответ пришел в виде яркой вспышки, озарившей на мгновение горизонт. В небо взметнулась ослепительная бело-голубая звездочка. Оставляя за собой клубящийся желто-черный шлейф, она стремительно неслась к электростанции.

– Что это? – ахнул Вацек. – Молния?

– Ракета, – не без удивления вымолвил Меда. – Боевая ракета. Но почему?..

– Ложись! – первым опомнился Алекс Мустер. – Всем загерметизировать скафандры!

Десантники спрыгнули со своих наблюдательных постов и бросились на землю. С северо-востока нарастал протяжный, ноющий гул. Со свистом и шипением ракета пронеслась над электростанцией много выше купола и ткнулась в землю метрах в пятистах позади. На мгновение все звуки потонули в грохоте взрыва. Задрожала земля.

– Что же это они? – пробормотал Вацек. – Они же видели пленных строителей! Это что же они – по своим-то?!

– Чую кешлянскую манеру! – бросил Меда, поднимаясь на ноги. – Готов спорить, это не гростиане, это гарнизон Империи!

Между тем, лейтенант связался с Виктором Рошем.

– Как там у вас, капрал? Долго еще?

В наушниках было слышно, как Виктор обращается с вопросом к Аманде Реймонд.

– Полдела сделано, – доложил он через несколько секунд. – Осталось еще столько же. Госпожа Реймонд спрашивает: что это у вас там так громыхнуло?

– Скажи: гром, – ответил Мустер. – У нас тут тучки сбежались. На этом Гросте, говорят, сильные грозы. До связи.

– Смотрите, еще одна! – воскликнул Вацек, указывая на горизонт.

К станции с гулом неслась вторая ракета.

– Надо что-то делать с пленными, – проговорил Меда. – Мы-то хоть в скафандрах, а их в миг в капусту порубит. Может, укрыть их в здании?

– Мне кажется, кешляне бьют как раз по станции, – возразил лейтенант. Вторая ракета упала уже гораздо ближе. – Там будет не менее опасно.

– Ну, тогда хоть уберем их с открытого пространства. Пусть спрячутся за плитами, – предложил Олаф.

– Делай, – кивнул Алекс Мустер.

Меда отдал быструю команду охранникам, те прикрикнули на притихших пленников, подняли их с земли и перегнали под защиту массивных блоков из серого стеклобетона. За электростанцией рвалась уже третья ракета.

– Пилотам поднять в воздух катера, – отдал тем временем приказ лейтенант. – Перестреляют их здесь, как цыплят, на чем возвращаться будем? – объяснил он свои действия сержантам.

– Господин лейтенант! – осенила Меду идея. – Дайте мне один катер, я по-быстрому слетаю, ракетчиков этих в порошок сотру. Пока новые подтянутся – нас уже след простыл. А надо будет – и с теми разберемся.

– И думать забудь, – одернул его Мустер. – Они только этого и ждут. Собьют тебя, дурака, на чем я людей на «Викинг» поднимать буду?

– Но там же кешляне! – не унимался Олаф. – Точно кешляне, я их смрад за сто парсеков чую. Дайте катер, а? Не сидеть же вот так, ждать, пока эти гады стрелять научатся?

– Уймись, Олаф, – лейтенант был непреклонен. – Это приказ.

Ракеты теперь уже почему-то рвались метрах в двухстах правее от станции.

– Этак они всю равнину вспашут, – пробормотал Вацек, осторожно высовываясь из-за плиты.

– Угу, и засеют зубами дракона, – подхватил Меда. – А поливать, по-моему, твердо вознамерились нашей кровушкой.

– Черта с два, – процедил Вацек.

Крим лежал рядом с Эррерой, вжавшись между двумя пирамидами шестиугольных панелей и горой кирпича. Места падения ракет им видно не было, но из разговоров командиров, не отключавших внешнюю связь, можно было понять, что электростанция пока не пострадала.

– Надо же, как мы сразу не понравились этим гростианам, – усмехнулся Винсент, слегка втягивая голову в плечи при очередном разрыве.

– Они, наверное, получили приказ с базы Патруля, – предположил Шторр. – Там решили покончить с нами раз и навсегда.

– Вот еще! Терра вечна! – сзади из-за плит подполз Ричард Лопес. – Империи никогда нас не одолеть. Я думаю…

Последние его слова потонули в страшном грохоте. Пронесшись прямо над их головами, кешлянская ракета упала на площадку перед станцией – точнехонько туда, где раньше сидели пленные строители. Взметнулся взрыв. Сверху градом посыпались камни, комья земли. Пирамида панелей, ближняя к Криму, угрожающе пошатнулась, но устояла.

– Так вот, я что говорю, – как ни в чем не бывало, продолжал Ричард. – Кешляне…

– Все живы? – перекрыл его резкий окрик Алекса Мустера. – Олаф? Горан?

– У меня все в порядке, – пробормотал Меда.

– У меня тоже, – подтвердил Вацек.

– Сделать перекличку групп! – велел лейтенант.

Пока десантники отзывались на вопросы сержантов, еще одна ракета упала прямо у входа на станцию, пробив в обшивке ее купола здоровенную черную дыру. Высокий строительный кран, стоявший неподалеку, покачнулся и с грохотом рухнул вниз, разметав штабель бетонных свай. Что-то где-то пронзительно заскрежетало.

– Началось, – буркнул Мустер. – Капрал Рош, как там у вас дела?

– Заканчиваем, – доложил Виктор. – Еще минут десять.

– Поторапливайтесь, – попросил Алекс. – Здесь у нас становится жарковато.

Внезапно вокруг что-то изменилось. Видимость резко ухудшилась, стекло шлема на мгновение словно потеряло свою прозрачность, и, хотя бдительная электроника тут же все исправила, в воздухе будто повисла матовая серая пелена. Внешние микрофоны донесли шорох, через секунду переросший в равномерный, монотонный шум.

– Что это? – удивился Эррера.

– Газовая атака? – предположил Ричард.

– Дождь, – догадался Крим. – Дождь пошел. Может быть, теперь им труднее будет целиться?

– Ерунда, они же и так нас не видят из-за горизонта, – возразил Лопес. – Да и пристрелялись уже.

Как бы в подтверждение его слов ракета ударила в самую вершину недостроенного купола станции, отколов немалый кусок обшивки здания.

– Рош, как у вас? – почти крикнул Мустер.

– Извлекаем консоль, – сообщил капрал. – Сейчас выходим.

– Катерам, на посадку! – приказал лейтенант. – Всем приготовиться к отходу!

Из покореженного входа уже выползал первый из монтажных роботов Аманды Реймонд. Вот за ним показался и второй. На закрепленной за его спиной платформе поблескивало металлом кольцо метра полтора в диаметре. Третий робот вез какое-то угловатое бесформенное приспособление с приборной панелью, беспорядочно усыпанной разноцветными круглыми кнопками.

– Все в порядке? – Алекс Мустер бросился навстречу Аманде. – Вы достали ее?

– Да, лейтенант, – устало произнесла главный энергетик. – А где мой катер?

– Вот он, – Мустер указал на спускающийся чуть в стороне аппарат. – Пришлось поднять их в воздух, чтобы не подставлять под обстрел.

– Обстрел? Какой обстрел? – Аманда подняла голову, окинула взглядом стройплощадку и внезапно замерла, не завершив движения. Глаза ее широко распахнулись, брови взметнулись вверх, рот широко раскрылся, но из горла не вырвалось ни единого звука.

– Да вы не беспокойтесь, – Алекс был слегка удивлен, но где-то даже доволен произведенным впечатлением. – Мы свое дело тоже неплохо знаем. Теперь уже… – он обернулся туда, куда, не моргая, смотрела женщина, и замолк на полуслове. В следующее мгновение лейтенант метнулся к Аманде и, что было сил, оттолкнул ее в сторону, под прикрытие бетонной стены.