Текст книги "Время перемен"

Взглянув на небо, я убедился, что время обеда уже прошло и скоро настанет вечер. При мысли о еде пустота желудка начала ощущаться особенно остро. Учитывая почти постоянное использование силы и недавние ранения, ходить голодным мне ну никак нельзя. Бросив последний взгляд на заработавший колодец, я развернулся и потопал ко входу в башню, преисполненный решимости чего-нибудь пожевать.

Тем больше оказалось мое раздражение, когда мои планы прервало неожиданное событие: сначала послышался гулкий звук удара, сопровождавшийся всплеском магии и дрогнувшей под ногами землей, а затем раздался мощный рев. Похоже, у нас первый посетитель… Определив место, откуда донесся звук, я перешел на бег и через несколько мгновений уже был с противоположной стороны башни.

– Зэл, сюда! – помахал мне рукой Шиэл, уже успевший взобраться по лестнице на стену недалеко от ворот.

Ответить я не успел, так как неизвестный зверь решил еще раз попробовать на крепость защиту и с ревом врезался в стену. Наверх я взлетел в одно мгновение и как раз успел заметить ответную реакцию хранителя на попытку вторжения. Покрывавшие камень символы засветились ослепительно ярко и на нарушителя – а это оказалась старая юлва раза в два больше той, что давным-давно удалось завалить на охоте – и сформировавшийся сгусток серого цвета, видимый обычным зрением, влетел в тушу зверя. Вот только спустя пару мгновений видимого проявления действенности магии не обнаружилось. Покрытая броней туша просто замерла на месте.

– И? – заинтересованный, я повернулся в сторону ангела, также наблюдавшего работу защиты.

– Смотри, – он кивнул вниз, – сейчас появятся последствия «дыхания смерти». Древние некроманты очень любили использовать это заклинание, несмотря на затратность.

Последовав совету друга, я успел заметить, как юлва стала терять цвет, становясь серой, и за пару мгновений сложилась в себя, обратившись кучей пыли того же цвета.

– Ну как тебе?

– Результат впечатляет, надо признаться, – кивнул я, – а учитывая, что трупов не остается, то и о наплыве желающих полакомиться свежим мясцом не придется беспокоиться.

– Ну так я хранителя тебе подбирал с учетом местности, где находится защищаемый периметр, – довольно хмыкнул артефактор.

– За что тебе моя вечная благодарность, – улыбнулся я, – кстати, ты все проверил?

– Как раз заканчивал обследование, когда меня грубо прервали.

– И каков результат?

– Все в полном порядке, – успокаивающе помахал рукой ангел. – Эти стены выдержат любой удар и непреодолимы для местной живности. Даже магам придется как следует постараться остаться в живых, если решат попробовать взломать периметр.

– Отлично, – я обрадованно потер руки.

Теперь можно не волноваться о безопасности отряда, пока я буду отсутствовать, и со спокойной совестью отправляться путешествовать!

– Ну, если тебе больше ничего не требуется, то нужно закончить с оставшимися пленницами, и я буду возвращаться в город, – подвел итог Шиэл, спускаясь со стены.

– Осталось только подвести питание силой от башенного накопителя к портальному камню, и практически все жизненно важные дела будут закончены, – подумав, сообщил я, идя вслед за ним ко входу в башню.

– Это дело нескольких минут – достаточно подвести символы к пентаграмме, и она постоянно будет наполняться силой.

– Тогда ты займись пленницами, а я пойду, доложусь нашей главе о прибавлении в семействе на одну подчиненную и об исправности колодца, – кивнул я ангелу, и мы разошлись на лестнице – я отправился вверх, а он – вниз.

Искомую викаэлку я нашел на втором этаже, в одной из комнат, занятую заточкой оружия. Несмотря на совсем недавное заселение в жилище некроманта, внутри оказалось неожиданно уютно, хоть и немного тускловато – светящиеся полоски на стенах, полу и потолке давали достаточно света, чтобы сойти за освещение.

Кроме застеленной кровати, на которой устроилась глава, присутствовала тумбочка у стены, накрытая куском материи наподобие маленького столика, стул рядом и вешалка для доспеха, где этот самый доспех и расположился.

– Колодец я проверил и теперь в нем снова есть вода, – пояснил я удивленно поднявшей бровь на мое вторжение девушке.

– Так быстро?

– А там всего-то и нужно было подобрать подходящее заклинание, а остальное дело магии, – пожал я плечами. – Дня через два-три вся муть осядет и вымоется, так что скоро оттуда станет возможно пить.

– Теперь бы только получить возможность изредка выбираться в город и можно будет жить, – кивнула довольная воительница.

– С этим скоро тоже проблем не будет – как только портальный камень включится в общую схему, получите свой доступ.

– Ты хотел что-то еще? – спросила Миррива, видя, что я не собираюсь уходить.

– Да, мы тут с моим другом поговорили и решили, что приносить в жертву одну из пленниц будет слишком жестоко – мало того, что слишком молодая, так еще никого и убить не успела. Поэтому вскоре у тебя появится новая служанка под малой печатью подчинения.

– Хорошо, что одна, – хмыкнула викаэлка, – а то с вас сдастся всех пристроить ко мне в отряд! То-то все обрадовались бы…

Представив всю «радость» Авелии на такую новость, я поежился. Нет уж, увольте, такого счастья мне не надо!

– В общем, у меня все, так что я пошел заниматься делами, – попрощался и, махнув рукой Мирриве, вышел в коридор.

Как раз в этот момент я почувствовал снизу толчок магии и по серебряной вязи знаков прошла волна света. Ага, Шиэл уже занялся жертвоприношениями. Пойду, его проверю. Пока я спускался по винтовой лестнице в подвальные этажи, по башне пробежала вторая волна силы. Войдя в зал с алтарем, я убедился, что оставшиеся жертвы уже разделили участь своих предшественниц.

– Я смотрю, ты уже закончил? – ухмыльнувшись, спросил я у ангела, чистившего камень от останков.

– Как бы ни приятно было с тобой пообщаться, но у меня и своих дел хватает, так что терять время зря не собираюсь. Малую печать подчинения я уже на викаэлку поставил, так что осталась только пентаграмма.

– Тогда пошли, провожу, а заодно и опыта немного перейму у тебя.

– Главное, чтобы желание было, а уж подсказать и показать меня не затруднит, – подмигнул Шиэл.

До комнаты с портальным камнем мы добрались быстро, благо, она находилась буквально под боком и я получил возможность наблюдать работу настоящего мастера. Первым делом артефактор разметил места, где к внешнему кругу пентаграммы будет поступать сила из общей сети башни. Затем он достал из своей сумочки на поясе щетку и зачистил все пространство от отметок до двери, где проходили ближайшие серебряные полосы знаков. Следом оттуда же появилась тонкая кисточка и баночка с серебристой жидкостью. Вынув пробку, Шиэл макнул кисть в неизвестную мне жидкость и принялся наносить три полосы знаков, один в один повторяющие те, что покрывали большую часть внутренних помещений башни.

– А что это у тебя, – не сдержал я свое любопытство.

– Магическое серебро в жидком состоянии, – ответил ангел, не отрываясь от своего дела, – в жидком состоянии оно находится до тех пор, пока остается в сосуде, благодаря комплексу заклинаний. Стоит же металлу оказаться в иной среде, как он очень быстро застывает.

Дойдя до двери, он дорисовал знаки, и в тот же момент, когда серебро образовало контакт, новые полосы ярко вспыхнули, а потом принялись мерцать в такт с остальными линиями пентаграммы.

– Сейчас хранитель определяет подсоединенную часть как портальное помещение и в случае расхода силы на перемещение, будет перекачивать ее до текущего уровня, обеспечив стабильность приема и отправки, – пояснил мне собрат.

– И надолго ли хватит башенного накопителя?

– Ну, если взять в расчет активацию защиты хотя бы раз в пять дней, еще две жертвы и расход на перемещение двух взрослых викаэлок в неделю, то цикла на три можно рассчитывать точно.

– Отлично! Осталось только ключ к портальному камню достать для Мирривы, и основные задачи по обустройству жилища будут выполнены! Кстати, закинешь его?

– Никаких проблем! Доступ у твоего гарема будет только в Лирвен, так что даже перерасхода силы и опасности сбоя можно будет не бояться, – подмигнул друг. – Когда освободишься, можешь не предупреждать о перемещении – твой камень включим в портальную сеть уже сегодня.

– Благодарю за помощь, сам бы я тут возился незнамо сколько, если вообще справился бы, – похлопал я его по плечу.

– Не упоминай! Не только мы тебе помогли, но и ты нам пригодился, – покачал головой Шиэл, – благодаря тебе, нам удалость разобраться с бандами и получить твердый шанс распространить влияние Братства на территорию, заселенную викаэлами, куда раньше доступ нам был закрыт из-за местных гильдий.

– Хорошо, буду считать заслугу в этих событиях и своей тоже, кроме простого везения, – улыбнулся я. – И держи в качестве благодарного подарка.

Порывшись в торбе, я вытащил шар с феей и передал его собрату.

– И правильно, везение – это вещь такая, хоть и незримая, однако чрезвычайно полезная, – похлопал меня по плечу ангел, принимая подарок. – Держи свой нож, мне уже пора. И спасибо за возможность изучить почти исчезнувшее магическое создание.

С понимающей ухмылкой приняв артефакт, я спрятал его в котомку и кивнул ему на прощание. Спустя пару мгновений и яркую вспышку я остался в комнате один. Ну что ж, пора и мне делом заняться, старый периметр до сих пор работает, и надо бы его убрать, поскольку с имеющимися стенами надобность отпала. А потом пойду кушать – запахи жареного мяса дошли с верхних этажей и сюда. Больше ничего срочного в ближайшие дни не значится, а значит, буду отсыпаться, отъедаться и наполнять все накопители силой. Прежде чем отправляться на поиски приключений, лучше как следует подготовиться, а то у меня даже перчатка почти пустая, не говоря уж обо всем остальном.

Глава 4

Секундное ощущение пустоты в животе, и вот я в сопровождении доспеха стою в приемной портальной комнате представительства Братства в Лирвене. Прошедшие пять дней, в течение которых я готовился к отправке, прошли обыденно и в общем-то без неожиданных событий. Даже окружающая живность не решалась попробовать на прочность магическую защиту Форта (как я решил называть совокупность башни со строениями), хотя шастали не только пауки, которых везде хватает, но и экземпляры намного опасней. Так что единственным развлечением оставалось общение с викаэлками… во всех смыслах. Есть у меня подозрение, что по возвращении в башню (а обещание их сопровождать на родину с меня взяли строгое, под угрозой кастрации!) меня будут ждать целых семь вопящих карапузов, вместо уже известных двух Ириви и Авелии. Так что план Всевышнего по созданию заготовок под будущих ангелов перевыполнен на циклы вперед. Вот только внезапно, по ассоциации, всплыл осколок памяти некроманта-бабника про особенности общения с беременной женщиной и правила поведения для обеспечения собственного выживания…

Подавив внезапно пробежавшую по спине холодную дрожь, непонятно от чего возникшую, зашагал на выход из здания, попутно отвечая на кивки знакомых магов, с которыми вместе ходили в рейд на бандитов. Выйдя на улицу, я покрутил головой по сторонам, вспоминая расположение торговой площади, и повернул налево. Несмотря на самый разгар дня и сопутствующую ему толкучку людей и не только, я не испытывал проблем с перемещением – учитывая мой рост и массу, раздвигать толпу получалось с легкостью. А может, в этом виноват Рыцарь, бронированной тушей выглядывавший из-за моей спины. В любом случае, расступались передо мной с охотой. Благодаря этому на месте я оказался спустя всего десять минут. Побегав немного по торговым рядам и сломав руку неудачливому воришке, я нашел всю необходимую снедь. Думаю, не надо упоминать, что весомую часть купленной горы составляли так любимые мною пироги всевозможных видов. Потратив пару золотых и получив удовольствие от вытянутых лиц торговцев бесплатно, наблюдавших загрузку горы еды в небольшую котомку, я отправился к восточным воротам. Именно от них берет свое начало тракт, ведущий в сторону границы болот и далее к двум империям в середине континента. Правда, до них предстоит преодолеть два королевства, но кто сказал, что это будет просто?

К воротам я подобрался примерно через час, поскольку пришлось пересечь почти полгорода. Как и любой выход, этот охраняла десятка стражников, проверявших всех выходящих за городские стены не менее тщательно, чем входящих. В связи с последними событиями контроль изрядно ужесточился, и караул держал проверяемых в зоне обстрела пары ручных армейских арбалетов. Несмотря на громоздкий и тяжелый вид, подобные штуковины способны выпустить пять снарядов почти одновременно благодаря свой многозарядности (с гномами под боком весьма сложно иметь плохое вооружение!), а учитывая почти светящиеся от магии болты, от них и полный доспех не защитит. Ну и нельзя забывать про присутствие с караульными полноценного мага Братства, способного справиться практически с любой опасностью или хотя бы задержать до подхода подкрепления. Впрочем, судя по ощущениям, кроме стражи на виду, примерно в два раза большее количество находится и в самой стене. Готов поспорить, бойницы в проходе не для виду. Отойдя чуть в сторону от небольшой очереди на проверку, я направился к магу, подозрительно обследующему всех проходящих и проезжающих мимо с помощью заклинаний.

– Привет, Хьюн! – привлек я внимание очень даже знакомого мне ангела, с которым мы на пару потрошили мозги трупов.

– Какие личности! – ухмыльнулся он, после того как опознал меня. – Все же решил пробираться один, а не с караваном, как предлагал Дохат? И любопытство насчет наших звериных форм не будет мучить?

– Учитывая куда большую подвижность, чем с караваном даже с такой железякой за спиной, – я махнул рукой в сторону Рыцаря и продолжил: – я куда вероятней смогу избежать лишних сражений в пути. А что касается любопытства – думаю, у меня еще будет такая возможность в будущем.

– Ну, как знаешь, дело твое. Насчет путешествия в одиночку ты прав, быстро завалить такого стража с полным накопителем практически невозможно без одного-двух магов, и твоя уверенность вполне понятна, – кивнул Хьюн, – но я имел в виду не опасность дорог, а то, что в последнее время участились случаи пропажи наших новичков.

– И сколько уже пропало? – обеспокоенно поинтересовался я.

– Счет пошел на десяток за последние полтора цикла, – вздохнул ангел, – конечно, учитывая наше количество, это капля в море, но тот факт, что они все живы – настораживает.

– И кому это нужно? Учитывая репутацию Братства, это очень рисковая затея – охотиться на наших, – покачал я головой.

– Очевидно тому, кому очень хочется узнать наши секреты. Никого по-настоящему сильного взять в плен практически невозможно, но даже проходящие испытание знают очень много по сравнению с обычными выпускниками простых магических учреждений. Кстати, почти все пропажи происходили недалеко от границ империй или в соседних королевствах, так что держи ушки на макушке, если уж собрался в ту сторону.

– Так и сделаю, – кивнул ему, – но не думаю, что это единственная опасность, что будет меня подстерегать в пути.

– С остальными ты вполне справишься, если будешь осторожен, – успокаивающе помахал рукой Хьюн, – разве что когда будешь пересекать участок дороги, соседствующий с эльфийским лесом, ни в коем случае не забирайся вглубь, у них сигнальные сети там наиболее чувствительны и на страже стоят далеко не новички – вмиг примчатся на своих волках-переростках и укоротят на голову.

– Давай ты на карте покажешь, чтобы я уж точно знал, где следует проявлять особую бдительность, – прервал я ангела, доставая карту, – так будет надежней.

– Ну, смотри сюда, – он взял у меня пергамент и, развернув, просто подвесил в воздухе прямо перед нами, задействовав какое-то воздушное заклинание. – Эльфы здесь, – проведя пальцем от точки Лирвена по змеящейся ниточке тракта, Хьюн потыкал в место, где справа по ходу движения располагался сплошной лесной массив. – Сто шагов в сторону и можешь считать, что тебя обнаружили.

– И «покров теней» не поможет спрятаться? – недоверчиво хмыкнул я.

– У них сигналка завязана на растения и местного природного духа, так что с твоим уровнем заклинаний и думать нечего ее обмануть, – покачал головой собрат. – Поднимешься хотя бы на две ступени – гуляй хоть у них под носом, а пока нарываться не стоит.

Ну ладно, не больно-то и хотелось! Хотя за побег от охотников надо бы ответную подлянку устроить, но это подождет.

– В болота тоже постарайся не заходить. Помимо болотников, что также чужаков не любят, там иногда можно напороться на сильную нежить, – показав темную область, начинавшуюся недалеко от эльфийского леса, но с другой стороны, он продолжил, убедившись, что я внимаю наставлениям. – Ну и в конце болотного промежутка, где тракт ведет в обжитые земли, любят устраивать засады разбойники, так что лучше накинуть маскировку и как можно быстрее оказаться в пограничном городе.

– Что за город? Большой?

– Перг раза в три меньше нашего, но, несмотря на свою удаленность от столицы королевства, довольно оживленный за счет торговых караванов. В нем, кроме нашего представительства, имеется и отделение местной гильдии магов, правда, влияние они имеют намного меньше, но из-за этого вечно пытаются подстроить всякую гадость. Ничего смертельного, но неприятно, так что посматривай по сторонам.

– Обязательно! – забрав свою карту у ангела, я покачал головой. – Такое ощущение, что ты этим путем ходил не раз, если знаешь все так хорошо.

– Периодически, стража сопровождает особо ценные грузы, отправляемые городом, потому и знаю все так хорошо, – пожал плечами Хьюн. – Ладно, не буду больше тебя задерживать, можешь проходить.

Похлопав на прощание по плечу, он помахал стражникам, приказывая пропустить меня без досмотра и очереди. Обойдя недовольно роптавших купцов, я вошел под арку ворот и, пройдя короткий туннель в стене, оказался вне города. Ну что ж, вот и остался за спиной первый приютивший меня на достаточно долгое время город. Не думаю, что вернусь сюда скоро. Вздохнув, я сделал первый шаг и начал с довольно приличной скоростью для пешего удаляться от ворот, слыша позади топанье доспеха. Следует побыстрее выйти из поля видимости нежелательных наблюдателей и можно наконец перекинуться в кота, продолжив путь в стороне от тракта.

Примерно через пару часов я свернул в сторону леса и остановился, осмотрев местность вокруг и не поленившись раскинуть поисковую сеть на максимально доступное расстояние. Чисто. Значит, можно перекидываться. Глубоко вздохнув, я нагнулся, как будто собирался что-то подобрать, и в следующее мгновение уже стоял на четырех лапах, порядком ошеломленный нахлынувшими запахами и звуками. Мда, чувства у аш-та намного острее, нежели у трошей. Как следует потянувшись, чтобы размяться и более полно привыкнуть к второму телу, я оставил на земле внушительные полосы от когтей. Оценив нанесенные повреждения дерну, я внимательно себя осмотрел – действительно изрядно второй облик увеличился после перехода на следующую ступень! Если раньше я был котенком по меркам аш-та, то сейчас больше смахивал на молодого кота, вошедшего в пору взросления, но еще не достигшего своего настоящего размера. Поточив когти о ближайшее дерево и с удовольствием убедившись в их бритвенной остроте, я убедился, что вновь контролирую все мышцы на должном уровне, и широкими прыжками ринулся в глубь леса. Предварительно отдав Рыцарю приказ двигаться по дороге с моей скоростью. Тащить за собой гору металла, не способного тихо передвигаться и тем более не рассчитанного на быстрое передвижение на лестной местности, просто не имеет смысла. А так пусть дух безопасно передвигается по тракту – едва ли найдутся желающие напасть на одиноко бегущий доспех – я же буду на приличном расстоянии в лесу, где не будет бандитов и всех остальных обитателей можно будет просто оббежать или проигнорировать. Ну и насладиться после городских улиц природой.

Втянув носом воздух и отфильтровав множество запахов, я облизнулся – путешествуя таким образом, о еде можно не беспокоиться! Опустив нос к земле, я крадущимся бегом направился в ту сторону, откуда ветер принес запах добычи. Напасть на след матерого секача оказалось не так уж и трудно, пусть и прошел он здесь намного раньше – свин где жрал, там и справлял нужду. Покрутившись на месте, я определил, откуда он пришел, куда направился, и бросился догонять, чувствуя, что охотничьи инстинкты дают о себе знать… и я не имею ничего против! Спустя полчаса стремительного бега, прыжков и карабканья по стволам я настиг добычу, точнее, подобрался на расстояние, позволяющее ее рассмотреть.

Монструозный секач, оказавшийся почти с меня размером и уж точно раза в два больше по весу, довольно похрюкивая (точнее, это следует назвать ревом!), подрывал внушительными клыками корни массивного дерева, время от времени поднимая голову и внимательно вслушиваясь в окружающий лес. Теперь осталось только подобраться поближе и попробовать завалить свина с одного раза. Как-то не хочется мне схватываться в открытую с такой тушей. Определив, с какой стороны дует ветер, я осторожно поменял позицию, оставаясь вне зоны видимости цели, и, прижимаясь к самой земле, двинулся вперед, мягко ступая лапами и не издавая ни звука. Несколько раз приходилось замирать и пережидать, пока свин вернется к своему занятию, но в конце концов, я оказался на расстоянии двух хороших прыжков от цели. Повезло, что подветренная сторона оказалась позади секача, так что он стоял ко мне левым боком и задом.

Припав к земле, я напряг мышцы и одним слитным движением тихо прыгнул вперед. Аккуратное приземление и вновь прыжок. Не такой тихий, как мне хотелось бы, поскольку свин встревоженно поднял голову, но это уже ничего не значило! Всей массой я рухнул на его спину и вцепился в шкуру, глубоко вогнав выпущенные когти. Мимоходом удивившись, что взвизгнувший секач устоял на ногах, не говоря уж о переломанном позвоночнике, я широко раскрыл пасть и вгрызся в мясистый загривок, стремясь добраться до кости и перекусить шейные позвонки. Но чего я никак не ожидал, так это полный боли рев и взвившаяся вверх почти на метр туша. Кабан оказался отнюдь не беспомощной жертвой и взбрыкнул, стремясь сбросить нежданного наездника. Когда я удержался, продолжая сжимать челюсти, он со всего размаху врезался в ближайшее дерево боком! Ох! Несмотря на довольно чувствительный удар, я удержался. Тогда свин резво подогнул ноги и с размаху свалился на бок, кувыркаясь. За миг до этого мне удалось вырвать изрядный клок мяса из загривка и могучим прыжком оказаться в относительной безопасности. Несмотря на внушительные размеры, взбешенный кабан оказался на ногах почти одновременно со мной и тут же ринулся в атаку, не обращая внимания на обильно текущую по шкуре кровь. Маленькие, утопленные глазки, почти полностью красные сейчас, сосредоточились на мне. Выплюнув кусок мяса из пасти, я отпрыгнул в сторону и с удивлением наблюдал, как стоявшее позади меня дерево разносится в щепы от удара. Не теряя открывшейся возможности, я подскочил к боку немного ошеломленного секача и с оттягом полоснул по нему лапой, пропахивая четыре глубоких борозды, а затем отпрыгивая назад, лишь на волосок избежав ответного удара клыков.

Что-то банальное желание отведать свежего мясца стало неоправданно опасным. Слизнув кровь с морды и пользуясь большим преимуществом в скорости, я увернулся от очередного броска и за несколько прыжков добрался до громадного дерева, что ранее подрывал свин, и вскарабкался на него, устроившись на самой толстой нижней ветке. Нет, жертва подобрана отлично, если судить по вкусу, вот только в следующий раз нужно будет подобрать жертву, равную и меньше меня по весу и размеру во избежание повторения сегодняшней схватки. Дерево сотряс удар. Это секач решил его протаранить, надеясь сбросить меня вниз, ему под копыта. Извини, свинка, но не в этой жизни! С моими коготками эта надежда беспочвенна! Покрепче вцепившись в дерево, я наблюдал, как взбешенный до потери всяческих инстинктов самосохранения свин раз за разом таранит несчастное дерево, не замечая, что с каждым разом он становится все слабее и слабее. Полученные раны делали мою работу за меня, образовав под беснующейся тушей целую лужу крови.

Минут через пять ноги секача подкосились, и он рухнул на землю. Убедившись, что моя добыча действительно только и может, что гневно хрюкать, я спрыгнул с ветки. Осталось добить его, и можно приступать к трапезе! Пожалуй, для этого лучше всего подойдет меч, нежели клыки. Мгновенно перекинувшись, я поднялся с колен, одним плавным движением извлек меч из ножен и обрушил его на шею свина. Пронаблюдав падение головы и хлынувшую волну крови из обрубка, я оценил размер туши и покачал головой. Даже если сильно постараться, все мне никак не слопать, так что следует сделать небольшой запас. Используя меч как разделочный нож, я вырезал несколько внушительных кусков мяса из ляжек и упаковал их в ткань, запихнув после в торбу. Учитывая, сколько она весит, добавить еще немного не изменит тот факт, что мои ноги и так утопают в мягкой земле под общим весом поклажи. Вернув торбу на место, я перекинулся обратно в звериную форму и с удовольствием приступил к трапезе!

Спустя несколько часов я оторвался от полуобглоданной туши и с довольным видом облизался. Все съесть не удалось, но самое вкусное я выгрыз, оставив объедки собравшейся вокруг компании, терпеливо дожидавшейся окончания моей трапезы.

Вскоре после начала пиршества меня посетила пара ланшей, намеревавшихся отобрать чужую добычу, но я без проблем задавил их массой, получив всего пару царапин, так что следующие визитеры, скорее всего из одной стаи, решили держаться поодаль, приняв во внимание два трупа с оторванными головами. Вскоре подтянулись целых шесть уже встречавшихся кошек, расположившихся на деревьях подальше от пятерки ланшей, а затем и парочка гулей. Правда, долго они воздух не отравляли, поскольку остальные визитеры совместными усилиями порвали их в клочья.

Отойдя в сторону, я лениво разлегся на траве и, положив голову на лапы, прикрыл глаза, намереваясь немного отдохнуть. Более серьезных существ из этой местности выбили стража с магами, так что и опасаться появления достойного противника не стоит. Тем не менее, часть сознания я держал настороже, просто на всякий случай. Видя, что я закончил и не проявляю враждебности, к туше начали стягиваться халявщики, бросая в мою сторону осторожные взгляды. Не обошлось без попыток избавиться от конкурентов – когда кошки подобрались поближе к мясу, сразу парочка ланшей начала рычать, получив в ответ шипение и оскаленные клыки. Прежде чем началась драка, я поднял голову и басовито рыкнул, на корню задавив зарождавшуюся драку. Половина туши свина все равно достаточно большая, чтобы все присутствующие наелись досыта. Убедившись в том, что мне не будут мешать отдыхать, я улегся обратно.

Что ни говори, а подвергшиеся воздействию магии существа намного умнее исходных оригиналов. То же самое относится и к магам любых рас, из чего можно сделать вывод, что магия положительно влияет на развитие живых существ, в отличие от утверждений некоторых религий о деградации носителей магического искусства. Так, что-то меня не в ту сторону размышлять потянуло…

Повалявшись полчаса, я решил больше не терять времени, а продолжить путь, тем более прошедшего срока вполне достаточно для усвоения большей части сожранного, так что наполнявшая тело сила и бодрость требовали выхода. Поднявшись и как следует потянувшись, я стартовал с места, не обращая внимания на шарахнувшихся прочь ланшей, что лениво догрызали остатки секача. Учитывая наступающий вечер, моя скорость передвижения немного снизится в темноте, но все еще будет приличной, так что если бежать и ночью, то до границы королевства можно будет добраться всего дней за шесть. Это куда быстрее, чем вместе с караваном. Конечно, мне торопиться некуда, но сам процесс перемещения из точки А в точку Б ничего интересного из себя не представляет, кроме естественных угроз для путешественника… Не важен сам способ, будь то по тракту или через лес. Как ни странно, именно общение (или не совсем общение) с низшими существами приносит большую долю неожиданности в жизнь. К слову о неожиданности. Размеренно работая лапами, я вспомнил памятный разговор с Мирривой, состоявшийся перед моим уходом из отряда наемниц.

* * *

– Зэл, прервешься на момент, – постучавшись, в мою комнату заглянула глава викаэлок, отвлекая меня от сборов. – Разговор есть.

– Да, что ты хотела, – отложив в сторону торбу, я приглашающе махнул ей рукой, чтобы заходила.

– Отлично!

Прикрыв за собой дверь, викаэлка присела на предложенный мной стул и устало вздохнула.

– Ты ведь знаешь, что, кроме нас, есть еще беглецы от произвола новой владычицы? – спросила она.

– Про детей Авелии я в курсе, если ты про них, – я кивнул, подтверждая свою осведомленность.

– Естественно, они не одни, но дело не в этом, – отмахнулась воительница, – для хоть какого-то шанса найти друг друга в случае непредвиденных обстоятельств некоторые из родственников носят с собой особые амулеты, позволяющие найти своих двойников на большом расстоянии. Подобный амулет есть у одной из девчонок Авелии…

– И ты хочешь, чтобы я их нашел? – завершил я за Мирриву.

– Нет, ты для нас и так сделал намного больше, чем можно было мечтать, – вздохнула викаэлка. – Я всего лишь хочу, чтобы ты взял с собой мой амулет и, если вдруг случайно окажешься рядом, указал бы им наше нахождение. Ну, или переправил по вашим порталам, если получится. Я пыталась их найти сама, но как ты знаешь, только привела за собой хвост охотников.

Она оттянул ворот кофты (убедившись в безопасности нового места обитания, весь отряд переоделся в более удобную домашнюю одежду вместо походной – так, моя посетительница выглядела очень мило в простом голубом платье с разноцветными узорами и вязаной кофте) и вытащила за цепочку небольшой шарик из темного стекла в оправе. Приняв его, я обнаружил несколько грубоватое, но надежное плетение подобия, связывающего несколько предметов вместе с дополнительной функцией обнаружения, если амулеты оказываются в зоне действия. Конечно, не наше качество, но за неимением лучшего сойдет и такое.

– Если вдруг амулеты окажутся на расстоянии досягаемости, то Шарик начинает нагреваться и светиться, – пояснила Миррива, – и чем ближе, тем сильнее.

– Понятно, только у вас еще один есть? А то заберу последний, а если кто окажется поблизости, то пройдут мимо.