Текст книги "Повелитель демонов из Каранды"

Через несколько минут все трое стояли перед полированной дверью в вестибюле.

– Что происходит? – испуганным голосом спросил ангараканский полковник, преграждая им путь.

– Ваш император болен, – сказал ему Гарион. – Уйдите с дороги. – Он грубо отпихнул офицера в сторону и распахнул дверь.

Конвульсии, по крайней мере, немного утихли, но Белгарат продолжал держать Закета за руки.

– Что с ним, отец? – спросила Полгара, опускаясь на колени рядом с лежащим без сознания императором.

– У него был приступ.

– Эпилепсия?

– Не думаю. Не совсем похоже. Сади, подойди сюда, принюхайся к его дыханию. Я чувствую какой-то необычный запах.

Сади осторожно подошел, наклонился и несколько раз втянул носом воздух. Затем выпрямился, лицо его побледнело.

– Талот, – сказал он.

– Яд? – спросила Полгара. Сади кивнул.

– Очень редкий.

– У тебя есть противоядие?

– Нет, моя госпожа, – ответил он. – От талота нет противоядия. Он смертелен. Его редко используют, потому что он действует очень медленно, но от него никому не оправиться.

– Он умирает? – спросил Гарион, чувствуя легкую тошноту.

– Да, можно так сказать. Судороги утихнут, но потом будут повторяться все чаще и чаще. А потом… – Сади замолчал.

– И нет никакой надежды? – спросила Полгара.

– Ни малейшей, моя госпожа. Все, что мы можем сделать, – это несколько облегчить его последние дни.

Белгарат выругался.

– Успокой его, Полгара, – сказал он. – Нам нужно отнести его в постель, но его не сдвинешь с места, пока он вот так крутится.

Она кивнула и положила ладонь Закету на лоб. Гарион почувствовал легкую волну энергии, и вздрагивающий император затих.

Очень бледный, Брадор взглянул на них.

– По-моему, пока не надо об этом объявлять, – предупредил он. – Давайте сейчас назовем его болезнь легким недомоганием. Я пошлю за носилками.

Комната, куда принесли бесчувственного Закета, была проста до аскетизма. Ложем императору служила узкая койка. Единственный простой стул и низкий сундук дополняли обстановку. Стены белого цвета, без украшений, в углу мерцал угольный светильник. Сади пошел в свою комнату и вернулся оттуда с красным коробом и полотняным мешком, в котором Полгара держала свои травы и снадобья. Пока они советовались, Гарион и Брадор выдворяли из комнаты любопытных солдат. Затем они приготовили чашку с теплой едко пахнущей жидкостью. Сади поднял голову Закета и держал ее, а Полгара ложкой вливала лекарство в безвольно открытый рот.

Дверь тихонько отворилась, и вошла Андель, далазийская знахарка, женщина в зеленом плаще.

– Я пришла, как только услышала об этом, – сказала она. – Император серьезно болен?

Полгара мрачно посмотрела на нее.

– Закрой дверь, Андель, – тихо сказала она.

Целительница, бросив на нее странный взгляд, захлопнула дверь.

– Это настолько серьезно, моя госпожа?

Полгара кивнула.

– Его отравили, – сказала она. – И пока об этом никто не должен знать.

Андель расширила глаза от удивления.

– Чем я могу помочь? – спросила она, быстро подойдя к кровати.

– Боюсь, что ничем, – ответил Сади.

– Вы уже дали ему противоядие?

– Противоядия нет.

– Оно должно быть. Госпожа Полгара…

Полгара с грустью покачала головой.

– Тогда все пропало, – сказала женщина в капюшоне, в голосе ее слышались слезы.

Опустив голову, она повернулась спиной к постели, и Гарион услышал шепот, который, казалось, исходил из пространства над ней, – и, что любопытно, шептало сразу несколько голосов. Затем последовало долгое молчание, потом у изголовья кровати возникло мерцание. Когда оно рассеялось, там стояла Цирадис с завязанными глазами и протянутой вперед рукой.

– Этого не должно произойти, – произнесла она чистым звенящим голосом. – Используй свое мастерство, Полгара. Излечи его. Если он умрет, все пропало. Примени свою власть.

– Ничего не получится, Цирадис, – ответила Полгара, поставив чашку на стол. – Если яд проникает только в кровь, мне, как правило, удается очистить ее, к тому же у Сади полный короб противоядий. Но этот яд пропитывает каждую клеточку тела. Он умерщвляет не только кровь, но и кости, и ткани – его невозможно удалить.

Мерцающая фигура у изголовья в отчаянии заломила руки.

– Не может быть, – простонала Цирадис, – ты использовала все – даже наилучшее средство?

Полгара вскинула голову.

– Наилучшее средство? Универсальное лекарство? Я не знаю такого.

– Но оно существует, Полгара. Я не знаю ни его происхождения, ни его состава, но уже несколько лет я ощущаю влияние его мягкой силы.

Полгара взглянула на Андель, но та беспомощно покачала головой.

– Я не знаю такого снадобья, моя госпожа.

– Подумай, Цирадис, – настаивала Полгара. – Все, что ты вспомнишь, может оказаться полезным.

Пророчица слегка дотронулась пальцами до виска.

– Оно появилось недавно. – Она, казалось, разговаривала сама с собой. – Меньше двадцати лет назад, по-моему, это какой-то диковинный цветок.

– Тогда это безнадежно, – сказал Сади, – в мире существуют миллионы разных цветов. – Он встал и подошел к Белгарату. – Мне кажется, нам бы следовало поскорее отсюда исчезнуть, – прошептал он. – Услышав слово «яд», люди сразу же начнут искать отравителей. По-моему, мы сейчас подвергаемся большой опасности.

– Ты можешь вспомнить еще что-нибудь, Цирадис? – настойчиво спрашивала Полгара. – Хотя бы смутно?

Пророчица задумалась, лицо ее напряглось, она пыталась воссоздать свое странное видение. Наконец женщина беспомощно опустила плечи.

– Ничего, – сказала она. – Только женское лицо.

– Опиши его.

– Она высокая, – ответила пророчица. – Волосы ее темны, а кожа бела, как мрамор. Ее муж много времени отдает лошадям.

– Адара! – воскликнул Гарион, живо представив себе прекрасное лицо кузины. Полгара щелкнула пальцами.

– Роза Адары! – Затем она нахмурилась. – Несколько лет назад я очень внимательно изучила этот цветок, – сказала она. – Ты абсолютно уверена? В нем есть какие-то необычные вещества, но ни в одном из них я не обнаружила никаких особых лечебных свойств – ни в эссенциях, ни в порошках.

Цирадис сосредоточенно думала.

– Можно ли достичь исцеления с помощью запаха, госпожа Полгара?

Полузакрыв глаза, Полгара задумалась.

– Некоторые лекарства получают в виде ингаляции, – с сомнением произнесла она, – но…

– Против некоторых ядов можно действовать подобным образом, – вмешался Сади. – Пары проникают в легкие, а оттуда – в сердце. Затем кровь разносит их по всему телу. Очень может быть, что это – единственный способ нейтрализовать талот.

Лицо Белгарата было полно решимости.

– Ну, что, Полгара? – спросил он.

– Стоит попробовать, отец, – ответила она. – У меня есть несколько цветков. Засушенных, правда, но может быть, что-нибудь получится!

– А семена?

– Да, немного.

– Семена? – воскликнула Андель. – Прежде чем куст вырастет и зацветет, Каль Закет уже полгода будет в могиле.

Старик лукаво усмехнулся.

– Не совсем так, – сказал он, подмигнув Полгаре. – Я умею обходиться с растениями. Мне понадобится немного земли и несколько коробок или кадок.

Сади подошел к двери и переговорил с охранниками. Те выглядели озадаченно, но, услышав короткий приказ Андели, засуетились.

– Как возник этот странный цветок, госпожа Полгара? – с любопытством спросила Цирадис. – Почему вы с ним так хорошо знакомы?

– Его сделал Гарион. – Полгара пожала плечами, задумчиво глядя на узкую постель Закета. – Наверное, нам нужно отодвинуть кровать от стены, отец, – сказала она. – Я хочу окружить ее цветами.

– Сделал? – воскликнула пророчица. Полгара кивнула.

– Ну, скажем, создал, – рассеянно произнесла она. – Как ты думаешь, отец, здесь им хватит тепла? Нам понадобятся крупные цветы, а это растение даже при самых хороших условиях несколько чахловато.

– Я сделал все, что мог, – возразил Гарион.

– Создал? – благоговейно переспросила Цирадис и почтительно поклонилась Гариону.

В комнату доставили кадки с полузамерзшей землей; их расставили вокруг кровати больного императора, землю полили теплой водой. Полгара вынула из полотняного мешка маленькую кожаную сумочку, достала щепотку крошечных семян и осторожно посеяла их в землю.

– Хорошо, – сказал Белгарат, засучив рукава, – теперь отойди. – Он наклонился и потрогал почву в одной из кадок. – Ты была права, Полгара, – пробормотал он. – Немножко холодновата.

Он слегка нахмурился, и Гарион увидел, как губы его зашевелились. Волшебник послал волну энергии, и от сырой земли в кадках пошел пар.

– Вот так-то лучше, – сказал он. Затем простер руки над узкой кроватью и кадками.

И снова Гарион почувствовал его энергию и услышал шепот.

Сначала, казалось, ничего не произошло, но затем из сырой земли появились крошечные зеленые ростки. Наблюдая за тем, как эти маленькие листочки росли и разворачивались, Гарион вспомнил, что он уже однажды видел, как Белгарат сотворил такое же чудо. Он будто бы снова очутился там, перед дворцом короля Кородуллина в Bo-Мимбре, и увидел, как яблоневая веточка, воткнутая старым волшебником между двумя камнями, которыми был вымощен двор, растет и превращается в развесистое дерево. Он сделал это, чтобы доказать скептику Мандореллену, что он действительно был тем, за кого себя выдавал.

Бледно-зеленые листья потемнели, а росточки и веточки превратились в кусты.

– Пускай они обовьются вокруг постели, отец, – сказала Полгара. – На вьющихся растениях больше цветов, а мне их нужно очень много.

Белгарат с шумом выдохнул и бросил на нее многозначительный взгляд.

– Хорошо, – произнес он наконец. – Они должны виться? Пожалуйста.

– Это не слишком сложно? – заботливо спросила она.

Он сжал губы, но не ответил. При этом Белгарат покрылся потом. Длинные побеги начали извиваться, как зеленые змеи, опутывая ножки императорской кровати и карабкаясь вверх. Добравшись до матраса, они на минуту остановились, пока Белгарат переводил дыхание.

– Ух! Это труднее, чем кажется, – сказал он. Затем снова сосредоточился, и ветви быстро обвили кровать и неподвижное тело императора, так что только его пепельно-серое лицо оставалось открытым. – Ну все, хватит, – скомандовал Белгарат растениям. – Теперь вам пора зацвести.

Снова возникла волна энергии, сопровождаемая странным звенящим звуком.

Кончики всех побегов набухли, а затем почки начали раскрываться; маленькие нежно-лиловые цветы робко распускались, наполняя комнату нежным ароматом. Гарион полной грудью вдохнул тонкий запах. И почему-то сразу же почувствовал себя очень хорошо – все беды и заботы последних месяцев покинули его.

Безжизненное лицо Закета слегка передернулось, он задышал, затем глубоко вздохнул. Полгара дотронулась пальцами до его шеи.

– Кажется, подействовало, отец, – сказала она. – Сердце бьется не так тяжело, и дышит он свободнее.

– Очень хорошо, – ответил Белгарат. – Было бы обидно проделать все это впустую.

Наконец император открыл глаза. Светящаяся фигура Цирадис в беспокойстве склонилась над ним. Увидев ее, он улыбнулся, и в ответ ее бледное лицо озарилось робкой улыбкой. Закет еще раз вздохнул и закрыл глаза. Гарион наклонился к нему, чтобы убедиться: да, тот дышал ровно. Когда он выпрямился, келльская пророчица уже исчезла.

Глава 4

В эту ночь с озера подул теплый ветер, и мокрый снег, плотным одеялом укутавший Рэк-Хаггу и окрестности, превратился в грязное, слякотное месиво. Под тяжестью набухших комьев прогибались ветви деревьев в маленьком саду перед окном гостиной, снежные пласты то и дело скатывались с крыши. Гарион и Шелк сидели у окна в комнате с розовой мебелью, смотрели в сад и вели неторопливую беседу.

– Мы бы знали гораздо больше, если бы нам удалось связаться с Ярблеком, – говорил Шелк. Он снова облачился в жемчужно-серый камзол и черные панталоны, которые были его излюбленной одеждой в те годы, когда они еще не отправились в путешествие: правда, теперь на нем было меньше дорогих колец и украшений, ранее подчеркивавших его богатство.

– Разве он не в Гар-ог-Надраке? – спросил Гарион. Сняв на время удобную походную одежду, он носил теперь расшитый серебром голубой костюм.

– Трудно сказать, где точно находится Ярблек в данный момент, Гарион. Он постоянно в пути. Но, находясь в любом месте, непременно получает известия от наших людей в Мал-Зэте, Мельсене и Мейг-Ренне. Что бы там ни было на уме у Менха, я уверен, что наши агенты собрали о нем всю возможную информацию и послали Ярблеку. И сейчас мой неказистый на вид партнер, возможно, знает о Менхе больше, чем секретная полиция Брадора.

– Я не хочу уходить от дела, Шелк. Нас должна беспокоить Зандрамас, а не Менх.

– Демоны должны беспокоить каждого, – спокойно ответил Шелк, – но в любом случае нам надо прежде всего попасть в Маллорею, а значит, мы должны убедить Закета в том, что это серьезно. Он вообще-то слушал вас, когда вы ему рассказывали о Менхе?

– Я не уверен, что он вообще понял, о чем идет речь. Он был не в своем уме.

Шелк хмыкнул.

– Когда он проснется, попытаемся еще раз. – Он лукаво усмехнулся. – Мне часто удавалось договариваться с больными людьми.

– Ты не считаешь, что это несколько… гм-гм… предосудительно ?

– Конечно, но важен результат.

Немного позже Гарион и его друг остановились у комнаты императора, под предлогом того, что хотели осведомиться о его здоровье. Полгара и Сади сидели по обе стороны кровати, а Андель скромно примостилась в углу. Розы, накануне обвившие кровать, были убраны, но комнату по-прежнему наполнял аромат маленьких сиреневых цветов. Больной полусидел в подушках, но когда Шелк и Гарион вошли в комнату, глаза его были закрыты. В ногах императора, довольно мурлыкая, лежала кошка.

– Как он себя чувствует? – тихо спросил Гарион.

– Несколько раз просыпался, – ответил Сади. – В его конечностях еще остались следы талота, но он, по всей видимости, рассасывается. – Евнух с любопытством теребил маленький сиреневый цветок. – Интересно, будет ли эффект, если из них выжать сок или получить эссенцию, – задумчиво пробормотал он, – или, скажем, масло. Хорошо бы использовать духи, предохраняющие от любого яда. – Он наморщил лоб. – И еще бы знать, действует ли он против змеиных укусов.

– Дай Зит кого-нибудь укусить, – предложил Шелк. – И проверь.

– Вы сами не желаете попробовать, принц Хелдар?

– Ах нет, Сади, – отказался Шелк. – Но все равно, спасибо за предложение. – Он бросил взгляд в угол, где лежал красный короб. – Кстати, он заперт? – с беспокойством спросил он.

– Зит спит, – ответил Сади. – Она любит подремать после завтрака.

Гарион взглянул на погруженного в сон императора.

– Он вообще-то в состоянии нормально общаться, я имею в виду, когда проснется?

– По-моему, разум его просветляется, – ответила Полгара.

– Истерия и горячка – это симптомы действия талота, – сказал Сади. – Способность ясно мыслить – наверняка знак того, что он выздоравливает.

– Это вы, Белгарион? – тихим шепотом спросил Закет, не открывая глаз.

– Да, – ответил Гарион, – как вы себя чувствуете?

– Я очень слаб. В голове пусто, и каждый мускул ноет, как воспаленный зуб, а в остальном – все прекрасно.

Он открыл глаза и криво усмехнулся.

– Что случилось? У меня в голове все перепуталось.

Гарион бросил быстрый взгляд на Полгару, та в ответ кивнула.

– Вас отравили…

Закет выглядел удивленным.

– В таком случае не очень хорошим ядом, – произнес он.

– Одним из лучших, ваше императорское величество, – мягко возразил Сади. – Этот яд обычно смертелен.

– Значит, я умираю? – спросил Закет, и в его голосе послышалось нечто вроде удовлетворения, словно он был этому рад. – Ну, что же, – вздохнул он. – Это разрешит многие проблемы.

– Мне очень жаль, ваше величество, – с насмешливым сожалением произнес Шелк, – но я думаю, вы будете жить. Белгарат время от времени вмешивается в естественный ход событий. Эта вредная привычка у него еще с юности, но должны же быть у человека какие-то недостатки.

Закет слабо улыбнулся.

– Вы все шутите, принц Хелдар.

– Если уж вам так хочется умереть, – добавил Шелк, – мы всегда можем разбудить Зит. Один ее укус – и вечный покой вам почти гарантирован.

– Зит?

– Любимица Сади – маленькая зеленая змея. Укусив вас, она может свернуться клубочком у вашего уха, и вы отправитесь в иной мир под ее мурлыканье.

Закет вздохнул, веки его снова опустились.

– А теперь ему лучше уснуть, – тихо сказала Полгара.

– Пока не получается, госпожа Полгара, – отозвался император. – Я так долго отгонял от себя дрему и сны, которые она приносит, что теперь они не хотят возвращаться.

– Вы должны уснуть, Каль Закет, – сказала Андель. – Дурные сны можно прогнать, а здоровый сон – лучший целитель.

Закет вздохнул и покачал головой.

– Боюсь, что прогнать эти сны тебе не под силу, Андель. – Он нахмурился. – Сади, от того яда, который мне дали, могут возникнуть галлюцинации?

– Возможно, – согласился евнух. – Какие же ужасы вам привиделись?

– Это были не ужасы, – ответил Закет. – Мне почудилось, что я вижу лицо молодой женщины. Глаза ее завязаны лентой. И странно, при взгляде на ее лицо меня охватывало состояние покоя.

– Тогда это не галлюцинация, Каль Закет, – откликнулась Андель.

– И кто же тогда это необычное слепое дитя?

– Моя госпожа, – с гордостью сказала Андель. – В этот страшный час вам явилось лицо Цирадис, келльской предсказательницы, от решений которой зависит судьба всего мира, а также всех других миров.

– Такая большая ответственность лежит на таких хрупких плечах? – спросил Закет.

– Такова ее миссия, – просто сказала Андель.

Больной, казалось, снова впал в дремоту, губ его коснулась смутная улыбка. Затем он снова открыл глаза – на сей раз они выглядели гораздо живее.

– Я уже излечился, Сади? – спросил он бритоголового евнуха. – С твоим великолепным найсанским ядом уже покончено?

Сади рассудительно ответил:

– Я бы не сказал, что вы уже окончательно выздоровели, ваше величество, но непосредственная опасность миновала.

– Это хорошо, – сказал Закет и, помогая себе локтями, попытался сесть на кровати. Гарион пришел ему на помощь. – А тот мошенник, который меня отравил, уже задержан?

Сади покачал головой.

– Нет, насколько мне известно…

– Тогда это мое первое распоряжение. Данный яд хорошо известен в Хтол-Мургосе?

Сади нахмурился.

– Законы мургов запрещают яд и наркотики, ваше величество, хотя дагашским наемным убийцам талот должен быть известен.

– Значит, ты думаешь, что мой отравитель – дагаш?

Сади пожал плечами.

– Большинство политических убийств в Хтол-Мургосе совершают дагаши. Они исполнительны и надежны.

Закет полузакрыл глаза, задумавшись.

– Тогда это прямое указание на Ургита. Услуги дагашей дороги, а Ургит имеет доступ к королевской казне.

Шелк поморщился.

– Нет, – заявил он. – Ургит на это не пойдет. Нож под лопатку – возможно, но не яд.

– Почему вы так уверены, Хелдар?

– Я знаю его, – немного поколебавшись, ответил Шелк. – Он слаб и трусоват, но отравления – не по его части. Это недостойный способ разрешения политических противоречий.

– Принц Хелдар! – с укором воскликнул Сади.

– Везде, кроме Найса, конечно, – согласился Шелк. – Всегда надо учитывать особенности местных обычаев. – Он потрогал свой длинный острый нос. – Согласен, Ургит не стал бы огорчаться, если б в одно прекрасное утро вас нашли мертвым, – обратился он к маллорейскому императору, – но что-то уж слишком хорошо все сходится. Если бы ваши генералы решили, что это Ургит организовал ваше убийство, они бы остались здесь еще на несколько веков, чтобы стереть все в Стране мургов с лица земли, не так ли?

– Да, полагаю, что это так, – произнес Закет.

– Кто выигрывает, устранив вас и получив гарантию того, что ваша армия не вернется в Маллорею в обозримом будущем? В любом случае не Ургит. Скорее всего это нужно кому-то в Маллорее, тому, кто мечтает о свободе действий. – Шелк расправил плечи. – Разрешите нам с Лизелль кое-что разнюхать, прежде чем прийти к окончательному выводу. То, что сразу бросается в глаза, всегда казалось мне подозрительным.

– Все это очень хорошо, Хелдар, – раздраженно произнес Закет, – но откуда почерпнуть уверенность в том, что к моей еде снова не будет добавлена порция экзотической приправы?

– Рядом с вами – величайший повар в мире, – сказал человек с крысиным лицом, широким жестом указывая на Полгару. – И даю вам полную гарантию, что она вас не отравит. Эта женщина, конечно, может превратить вас в редиску, если ее обидеть, но травить – нет, никогда.

– Ладно, Шелк, хватит, – сказала Полгара.

– Я только лишь воздаю должное твоим удивительным талантам, Полгара.

В ее взгляде чувствовалось неодобрение.

– Кажется, мне самое время уйти, – обратился Шелк к Гариону.

– Мудрое решение, – ответил тот. Маленький человечек повернулся и быстро вышел из комнаты.

– Он в действительности так хорош, как кажется? – с любопытством спросил Закет.

Полгара кивнула.

– Они вдвоем, Хелдар и Лизелль, могут разузнать обо всем на свете. Шелку не всегда это нравится, но они вполне сработавшаяся команда. А теперь, ваше величество, что бы вы хотели на завтрак?

В углу тем временем происходило нечто любопытное. На протяжении всего разговора до Гариона доносилось легкое сонливое урчание, раздававшееся из глиняного кувшинчика для Зит. Или змея просто наслаждалась жизнью, или это их общая змеиная манера урчать во время сна. Беременная полосатая кошка Закета, привлеченная этим звуком, соскочила с кровати и вразвалку направилась к домику Зит. Машинально, очевидно, сама того не осознавая, она в ответ на урчание, доносившееся из кувшинчика, громко замурлыкала. Обнюхав горлышко, кошка осторожно потрогала кувшинчик своей мягкой лапой. Оба животных продолжали мурлыкать дуэтом.

И тут, возможно, потому что Сади не закупорил его как следует, а может, потому что змейка давно уже научилась открывать парадную дверь своего жилища этим нехитрым способом, она легким толчком головы выбила пробку. Кошка теперь явно сгорала от любопытства. Некоторое время Зит не показывалась, робко притаившись на дне кувшинчика и продолжая мурлыкать. Затем змейка осторожно высунула голову и продемонстрировала свой раздвоенный язык.

Кошка подпрыгнула вверх на три фута, изумленно взвизгнув. Зит тут же снова укрылась в своем домике, хотя и продолжала урчать.

Осторожно, крадучись, но все же не остыв от любопытства, кошка снова подошла к кувшинчику.

– Сади, – с волнением в голосе произнес Закет.

– Пока опасности нет, ваше величество, – заверил его Сади. – Если она мурлычет, то не укусит.

Маленькая зеленая змея снова высунула голову из горлышка. На этот раз кошка лишь слегка отпрянула. Затем любопытство взяло верх над врожденным отвращением к пресмыкающимся, и кошка медленно двинулась вперед. Коснувшись друг друга, обе слегка вздрогнули. Затем осторожно обнюхали друг друга, кошка – носом, а змея – языком. Теперь обе громко мурлыкали.

– Невероятно, – прошептал Сади. – По-моему, они подружились.

– Сади, пожалуйста, – жалобно произнес Закет. – Не знаю, как ты относишься к своей змее, но я свою кошку очень люблю, к тому же она скоро станет матерью.

– Я поговорю с ними, ваше величество, – заверил его Сади. – Не знаю, послушают ли они меня, но я обязательно с ними поговорю.

Белгарат ушел в библиотеку, и Гарион, заглянув туда несколько позже, застал его за изучением карты северной Маллореи.

– А, – произнес он, взглянув на входящего Гариона, – вот и ты. Я уже хотел послать за тобой. Подойди сюда и посмотри.

Гарион подошел к столу.

– Ты знаешь, появление Менха может быть нам на руку,

– Не совсем понимаю, дедушка.

– Зандрамас ведь здесь, в Ашабе, так? – Белгарат ткнул пальцем в цепь Карандийских гор.

– Да, – ответил Гарион.

– А Менх движется из Калиды на юго-запад вот так. – Старик снова провел пальцем по карте.

– Так утверждает Брадор.

– Он отрезал Зандрамас от всего континента, Гарион. Здесь, в Хтол-Мургосе, она старается избегать населенных территорий. И вряд ли изменит этой привычке, попав в Маллорею. На юге от Маллореи, в Мал-Яске, будет Урвон, а пустыни на севере практически непроходимы, хотя сейчас уже почти лето.

– Лето?

– Да, в северном полушарии.

– Ах да, я все время забываю. – Гарион вскользь бросил взгляд на карту. – Дедушка, ведь мы же понятия не имеем, где находится Место, которого больше нет. Когда Зандрамас выйдет из Ашабы, она может двинуться в любом направлении.

Белгарат, прищурясь, тоже взглянул на карту.

– Не согласен, Гарион. В свете всего, что случилось в Маллорее, к тому же теперь она знает, что мы ее преследуем. Мне кажется, она просто должна попытаться вернуться в Даршиву – оплот своей власти. Ее преследуют со всех сторон, и она нуждается в поддержке.

– Уж нас она, конечно, не очень-то опасается, – угрюмо произнес Гарион. – Мы даже не можем выбраться из Хтол-Мургоса.

– Вот об этом я и хотел с тобой поговорить. Ты должен убедить Закета, что для нас жизненно необходимо уехать отсюда и как можно быстрее попасть в Маллорею. Сделай все, что можешь, Гарион. Очень много поставлено на карту.

– Почему я? – не подумав, спросил Гарион. Белгарат пристально посмотрел на него.

– Извини, – пробормотал Гарион. – Забудь, что я это сказал.

– Хорошо, все в порядке.

К вечеру того же дня кошка Закета произвела на свет семерых здоровых котят, и Зит взяла их под свою охрану, отпугивая всех окружающих шипением. Как ни странно, единственной, кого маленькая защитница подпустила к новорожденным, была Бархотка.

В последующие дни попытки Гариона направить разговор с выздоравливающим императором в нужное русло и убедить его в необходимости возвращения в Маллорею не имели успеха. Закет обычно ссылался на не проходящую после отравления слабость, хотя Гарион подозревал, что это всего лишь отговорка, поскольку на все остальные занятия императору с избытком хватало сил, и только когда Гарион намеревался поговорить с ним о путешествий, тот оказывался утомленным.

Однако вечером четвертого дня он решил еще раз попробовать договориться, прежде чем переходить к прямым действиям. Он застал Закета сидящим рядом с кроватью на стуле с книгой в руках. Темные круги под глазами исчезли, дрожание полностью прекратилось, и он выглядел очень бодрым.

– А, Белгарион, – произнес он почти весело, – как мило, что вы заглянули.

– Я думал, что мой приход снова вернет вам сон, – ответил Гарион с подчеркнутым сарказмом.

– Это так бросается в глаза? – спросил Закет.

– По правде говоря, да. Каждый раз, когда я произношу слова «корабль» и «Маллорея», вы закрываете глаза. Закет, нам нужно об этом поговорить, и время не терпит.

Закет провел рукой по глазам, демонстрируя усталость.

– Тогда разрешите мне выразиться по-другому, – настаивал Гарион. – Белгарат начинает нервничать. Я пытаюсь вести наши разговоры в рамках приличий, но, если он вмешается, они наверняка станут неприятными – и очень скоро.

Закет опустил руку и прищурился.

– Это слегка похоже на угрозу, Белгарион.

– Нет, – возразил Гарион. – Это только дружеский совет. Если вы хотите остаться в Хтол-Мургосе, это ваше дело, но мы должны поехать в Маллорею – и немедленно.

– А если я решу не отпускать вас?

– Не отпускать? – Гарион рассмеялся. – Закет, вы разве выросли в другом мире? Вы хоть отдаленно представляете себе, о чем говорите?

– Закончим на этом наш разговор, Белгарион, – холодно бросил император. Резко встав, он повернулся к кровати. Как всегда, кошка перенесла свое маленькое мяукающее потомство на его одеяло, а сама пошла подремать в свою коробку. Император раздраженно поглядел на меховой островок на своей постели. – Я разрешил вам удалиться, Белгарион, – кинул он через плечо. Затем протянул руку, чтобы взять сбившихся в кучу котят.

Из-под кошачьей шубки высунулась Зит, взвилась в воздух, пронзила его ледяным взглядом и угрожающе зашипела.

– Зубы Торака! – вскричал разгневанный император, отдергивая руку. – Это уже слишком! Иди скажи Сади, чтобы он немедленно убрал свою проклятую змею из моей комнаты!

– Он уже четыре раза это делал, Закет, – мягко произнес Гарион. – Но она каждый раз приползает обратно. – Спрятав улыбку, он добавил: – Может быть, вы ей понравились?

– Вы шутите со мной?

– Я?

– Уберите отсюда змею.

Гарион заложил руки за спину.

– Только не я, Закет.

Я схожу за Сади.

Однако когда он вышел из комнаты, ему на глаза попалась Бархотка, с загадочной улыбкой на лице направляющаяся к покоям императора.

– Как думаешь, ты можешь заставить Зит уползти? – спросил ее Гарион. – Она там, на постели Закета, с этими котятами.

– Ты сам можешь это сделать, Белгарион, – ответила белокурая девушка, улыбнувшись и показывая очаровательные ямочки на щеках. – Она тебе доверяет.

– Я думаю, мне лучше не стоит этого делать.

Вдвоем они вернулись в спальню императора.

– Ваше высочество, – приветствовал девушку Закет, церемонно наклонив голову. Она ответила реверансом.

– Ваше величество.

– Вы можете разобраться вот с этим? – спросил он, указывая на живой комочек меха, из которого все еще высовывалась змея, напряженно глядя на присутствующих.

– Конечно, ваше величество. – Она подошла к кровати, и змея беспокойно задвигала языком. – Ах, Зит, прекрати, хватит, – пожурила ее белокурая девушка. Затем она подняла подол юбки и одного за другим разместила котят в этой самодельной корзине. Последней она подняла с кровати Зит и положила ее на середину. Прошла по комнате в угол и осторожно положила их всех в коробку рядом с матерью, которая, приоткрыв желтый глаз, подвинулась, уступая место котятам и их ярко-зеленой няньке, а затем снова погрузилась в сон.

– Ну, разве они не прелесть? – нежно прошептала Бархотка. И снова повернулась к Закету. – Да, кстати, ваше величество, нам с Хелдаром удалось выяснить, кто вас отравил.

– Что?

Она кивнула.

– Для нас это явилось неожиданностью.

Взгляд императора сделался напряженным.

– Вы уверены?

– Настолько, насколько можно быть уверенным в подобных случаях. При отравлении редко находятся прямые свидетели, но он в определенное время находился на кухне и уехал сразу же после того, как вы заболели, и нам известна его репутация. – Бархотка улыбнулась Гариону. – Ты заметил, как хорошо всегда запоминается человек с белыми глазами?

– Нарадас?! – воскликнул Гарион.

– Удивительно, правда?

– Кто такой Нарадас? – спросил Закет.

– Он работает на Зандрамас, – ответил Гарион и нахмурился. – Какая-то бессмыслица, Бархотка. Зачем Зандрамас его убивать? Разве ей не нужно, чтобы он был жив?

Она развела руками.

– Не знаю, Белгарион, во всяком случае, пока не знаю.

– Бархотка? – в замешательстве спросил Закет На ее щеках снова появились ямочки.

– Глупо, правда? – рассмеялась она. – Хотя, я думаю, что простое обращение – способ выразить свои нежные чувства. Однако Белгарион задал вопрос по существу. Как вы думаете, какая у Зандрамас причина вас убивать?