Текст книги "Королевские аметисты"

– Спасибо. – Признание ее заслуг приободрило Джулиану. Хотя Джок никогда не скупился на похвалу, необоснованно он никого не хвалил. – И спасибо за сегодняшний вечер. Все было очень хорошо.

Джок наклонился и поцеловал ее в лоб.

– Пожалуйста, дорогая. Ты не готова вернуться домой?

– Домой? – Она не сразу поняла, ход его мыслей. – А, ты имеешь в виду – в Штаты?

– Конечно, а что же еще! Дорогая, какой бы замечательной ни была здесь работа, мне нужно, чтобы ты вернулась в Даллас. Ты мой самый лучший бухгалтер.

– Была, – подчеркнула Джулиана. – Я была твоим лучшим бухгалтером. Теперь я возглавляю европейский филиал твоей организации.

Джок махнул рукой.

– Пустая трата твоего таланта.

– Не соглашусь с тобой. Я нужна детям.

– Ты хотела сказать. Тебе нужны дети! Иногда не стоит хитрить с братом.

– Я не вернусь в Даллас.

– Это не обязательно должен быть Даллас. – Джок настойчиво пытался найти компромисс. – Ты можешь работать в любом городе.

– Меня вполне устраивает моя нынешняя робота. Учитывая объемы работ в Европе, я рискую вообще не вернуться в Штаты. – Джулиана сжала его плечо. – Мне нужно, чтобы ты отцепился oт меня, Джок, и позволил жить так, как я хочу. Либо я продолжу работу в твоей организации, либо предложу свои услуги другой благотворительной организации. Уверена, меня с удовольствием возьмут.

К ее удивлению, он согласился.

– Хорошо-хорошо. Если хочешь, оставайся в Вердонии. Черт, оставайся там, где ты хочешь! – Джок нахмурил брови. – Пока ты вдали от Монтгомери, я смогу пережить.

Лэндер, стоял в стороне, наблюдал, как непринужденно танцуют Джок и Джулиана. Значит, они давно друг друга знают. Проклятие! Это напомнило ему годы их учебы в Гарварде. По какой-то причине они постоянно конкурировали друг с другом. На игровом поле. В классе. Но чаще всего из-за женщин. И лишь спустя несколько лет их отношения изменились. Лэндера больше не интересовали женщины, с которыми был Джок, а Джок больше не хотел завлекать женщин Лэндера. Но теперь, когда Лэндер встретил Джулиану.

Танец закончился, но Джок не отпускал свою партнершу. Наоборот, они еще о чем-то поговорили, потом он наклонился и поцеловал ее во второй раз, теперь – в щеку. Лэндер едва сдержался, чтобы не броситься к ним, через весь зал и не ударить Джока. Он наверняка сделал бы это, если бы Джок поцеловал ее в губы. И черт с ними, с последствиями!

Пара сдержанна, как ему показалось, рассталась, и на мгновение Лэндер потерял их из виду. Потом он увидел Джока, который спешил в его сторону.

– Думаю, настало время поговорить, как думаешь? – спросил Джок, подходя.

– Где она?

– Ушла.

– Она принадлежит тебе? – потребовал ответа Лэндер.

Джок гневно посмотрел на него.

– Какого черта ты спрашиваешь об этом? Джулиана никому не принадлежит. И я уверен, тебе тоже принадлежать не будет. Никогда.

Никогда? Посмотрим, подумал Лэндер.

– Если она не твоя, я хочу знать, как мне ее найти.

Джок колебался с ответом.

– Она так важна для тебя?

– Да, черт возьми!

Джок пожал плечами, но Лэндер понял, что подцепил его. Джок в любой ситуации оставался прежде всего бизнесменом, и сейчас он безусловно пытался продумать, как повернуть ситуацию с выгодой для себя.

– Ладно, – пробормотал Джок. – Но разве у тебя нет других важных дел, кроме женщины, которую ты встретил сегодня вечером? Ты же не поэтому звонил мне?

Линдер не сразу смог переключиться с Джулианы на государственные дела. Черт, он совсем забыл! Не говоря ни слова, Лэндер направился в гной офис. Глянув в окно, он заметил в окне отъезжающего такси женщину в серебристом платье. С трудом заставив себя сконцентрироваться на текущих проблемах страны, Лэндер повернулся к Джоку Арноду. Тот стоял перед картой Вердонии, заложив руки за спину.

– Итак, когда ты станешь коронованным королем?

– Либо через два месяца, – Лэндер пожал плечами, – либо никогда.

– Никогда? – Джок повернулся к нему и удивленно поднял брови. – Не понимаю. Разве твой отец не был королем? Я думал, что корона по наследству достанется тебе. Разве не так? Лэндер наклонил голову.

– При истинной монархии так все и было бы. Но в Вердонии все немножко по-другому. У нас существует голосование среди королевских особ, имеющих право быть избранными.

Джок нахмурился.

– Значит, вы с братом будете соперничать за королевский трон?

– Как у младшего сына, у Меррика нет шансов на выигрыш. Старший член королевской семьи из каждого княжества – единственный, кто имеет право быть избранным.

– Ну и с кем у тебя будут проблемы? – Джок наклонился и ткнул в самое южное княжество на карте. – Ты представляешь Вердон.

Лэндер подошел к карте и указал, далеко на север.

– Принц Брандт фон Фольк имеет право быть избранным из Аверноса.

Джок очертил границы княжества, находящегося в центре карты.

– А вот это? Селестия, да?

– В этом княжестве нет претендентов на королевский трон. Для того чтобы управлять Вердонией, необходимо, чтобы тебе исполнилось двадцать пять лет, а принцессе Алисе двадцать пять исполнится уже после выборов. Кстати, она жена моего брата Меррика. Они поженились всего несколько дней назад.

– Из политических соображений?

Лэндер кивнул.

– Она собиралась выйти замуж за Брандта, пока не вмешался Меррик.

– Но почему Меррик. – Джок замолчал, нахмурив лоб. – Понятно. Если бы Алиса и Брандт поженились, это объединило бы королевские семьи Аверноса и Селестии и обеспечило бы Брандту голоса избирателей.

– Проницателен, как обычно, – прокомментировал Лэндер. Его всегда поражал талант Джока улавливать суть и точно анализировать, как может развиваться ситуация. – Да, Брандт выиграл бы выборы, если бы не вмешался Меррик. Он похитил Алису и сам женился на ней.

Джок недоверчиво рассмеялся.

– Дерзкий принц!

– Был бы дерзким, если бы не влюбился в нее.

Джок осмотрелся, прошел к столу Лэндера и достал с коробки длинную кубинскую сигару.

– Теперь, когда я в курсе политической ситуации, может, ты объяснишь мне, что я здесь делаю? – Чувствуя себя как дома, он обрезал сигару и подал ее Лэндеру, потом приготовил сигару и для себя. – Я полагаю, причина серьезная, иначе ты не стал бы полагаться на нашу дружбу.

Лэндер зажег сигару и посмотрел на Джока.

– Мне нужна твоя помощь. Вердония в беде.

– Я предполагаю, ты говоришь о финансовых затруднениях. И ты считаешь, что я помогу тебе, потому что за мной полузабытый долг со времен колледжа?

– Если бы это был полузабытый долг, тебя бы здесь не было. – Лэндер выдержал паузу, потом добавил: – И твою помощь я приму, только если ты сможешь сделать это открыто и честно.

Джок курил сигару, а его глаза сверкали от ярости.

– А ты, оказывается, нахал. – В его голосе послышались болезненные нотки. – Может быть, мой отец поступал не по закону, по крайней мере так утверждали власти. Моя мать родила от него двух детей, а он отказался признать их и дать им свою фамилию. Но я никогда не был и не буду таким, как мой отец. Я всегда работаю честно, и если ты проверял меня, а я уверен, что ты сделал это, ты, черт возьми, должен об этом знать!

Лэндер наклонил голову.

– Поэтому мы и разговариваем с тобой. Скажи мне, сколько предприятий, терпящих крах, ты поставил на ноги?

– Трудно сосчитать.

– Считай, что Вердония – такое предприятие. Мне нужно твое умение, а может быть, даже перенос некоторых твоих деловых интересов сюда, чтобы спасти мою страну.

Джок пожевал сигару, потом медленно кивнул.

– Если нужны деньги, я помогу. Но нам нужно заключить контракт, прежде чем хоть один цент уйдет из моих рук.

– Отлично. Сначала давай поговорим о деньгах. – Лэндер открыл графин, плеснул джина в стаканы и протянул один Джоку. – А потом о женщинах.

Глава третья

Джулиана покачивала Гарвера на руках, пока тихо разговаривала с матерью ребенка. Ребенок родился с волчьей пастью и станет еще одним пациентом их организации, если Джулиана добьется своего. Рядом стояли врачи – на тот случай, если она получит согласие родителей Гарвера на операцию.

Мать мальчика была напугана, а отец с недоверием отнесся к предложению провести операцию бесплатно, хотя им все очень подробно объяснили. Хорошо, что хирург был из Вердонии, его мягкий голос успокоил родителей ребенка. Наконец родители мальчика подписали согласие, и Гарвера унесли для проведения необходимого перед операцией обследования.

Пожелав родителям, всего хорошего и обнявшись с матерью малыша, Джулиана заполнила необходимые бумаги и сложила их в портфель. Как всегда в такие минуты, радость переполняла ее изнутри. Теперь она знала, что еще один ребенок получит необходимую помощь. Разве бухгалтер работа, какой бы важной она ни была, может сравниться с этой?

Джулиана вышла из больницы и направилась к стоянке такси. Легкий ветерок растрепал ей волосы, собранные на затылке. Она не сделала и десяти шагов, когда рядом с ней остановился длинный черный лимузин, Джулиана поняла, кто это, еще до того, как открылась дверца и появился принц Лэндер.

Значит, он нашел её! Ничего удивительного, это должно было произойти. Она покрепче сжала свой портфель и склонила голову.

– Ваше Высочество.

– Пожалуйста садитесь мисс Роуз. Нам нужно поговорить.

То, что он принц, вовсе не означало, что она должна ехать с ним. Она уже наделала достаточно глупостей предыдущим вечером.

– Нет, спасибо. Я думаю, все уже было сказано вчера.

– Возможно. – Принц выдержал паузу. – Но мы не выполнили все, что запланировали, не так ли?

Джулиана почувствовала, как вспыхнули ее щеки.

– К счастью. Если вы позволите.

– Я никуда не уеду, и вы никуда не пойдете. – Его лицо выражало решительность. Джулиане было знакомо это выражение лица. У Джока оно всякий раз означало нежелание уступать. – Так вы сядете или мне продолжать привлекать к нам внимание, следуя за вами на машине?

Это был самый эффективный способ убедить ее. Смирившись с неизбежностью, Джулиана скользнула в машину на сиденье рядом с принцем, поставив, однако, между ними портфель:

– Хорошо, говорите. – Она прикрыла глаза, стараясь не терять самообладания. – Пожалуйста, простите меня, Ваше Высочество, если это прозвучит грубо, но чем наша организация может помочь вам?

– Меня не интересует твоя благотворительная работа, – отрезал Лэндер. – Меня интересуешь, ты, о чем тебе известно, разве нет?

– Да, сэр. Вы объясняли это вчера. У нас не, было возможности закончить наш разговор. Потому позвольте мне закончить его сейчас.

Джулиана заставила себя повернуться к нему и подарить холодный взгляд. Она выучила, как математическое уравнение, те слова, что собирались ему сказать. Но его близость заставила Джулиану забыть все, что она так тщательно отрепетировала. Она смотрела на Лэндера в полном замешательстве.

– Отлично, заканчивай, – произнес принц.

– Заканчивай. – Джулиана облизнула губы. – Хорошо, я сделаю это прямо сейчас.

Она не могла отвести взгляда от его карих глаз и тщетно пыталась собраться с мыслями. Что же она хотела ему сказать? Ее замешательство невозможно было скрыть, она кусала губы.

Лэндер громко рассмеялся.

– Черт побери, мы как-то странно влияем друг на друга, тебе не кажется?

Джулиана не смогла удержаться, уж больно притягателен был его смех. Покачав головой, она сказала:

– Ну что мне с вами делать, Ваше Высочество?

– Что хочешь. И называй меня Лэндер.

– Спасибо. Как ты нашел меня? Джок?

– Нет, он отказался мне помочь.

Джулиана немного расслабилась.

– Я вспомнила, что собиралась сказать.

– Что-то о завершении нашего разговора, – улыбнулся Лэндер.

Джулиана печально кивнула.

– Между нами все должно быть закончено.

– Отлично. Я попрошу водителя высадить нас у дворца, чтобы мы могли закончить начатое вчера вечером.

Необходимо остановить его прямо сейчас!

– Я хотела сказать, что между нами ничего не может быть, – пояснила Джулиана.

– Но почему?

Его простой вопрос застал ее врасплох.

– Вчера вечером, этого не должно было случиться.

– Но это случилось. Ты хотела меня и не можешь это отрицать.

Джулиане тяжело было признаваться, но она не собиралась врать.

– Я и не отрицаю. Как бы мне хотелось списать это на влияние полнолуния или на лишнюю порцию шампанского!

– Луна была неполной, и ты ничего не пила.

– Ты прав. Я несу ответственность за все случившееся, – признала Джулиана.

– Благородно с твоей стороны, но все это лишнее. – В его голосе прозвучала ирония. – Хочу напомнить, что ты была там не одна.

– Но я позволила тебе.

Она позволила ему поцеловать ее. Потрясающие, ошеломляющие поцелуи! Он прикасался к ней. Одно лишь воспоминание об этом обожгло ее желанием снова почувствовать тепло его рук.

Лэндер внимательно изучал девушку, и от его взгляда ее мозг снова перестал соображать.

– Ты из-за Джока чувствуешь себя виноватой?

Джулиана заморгала ресницами от недоумения.

– Из-за Джока? Какое он имеет к этому отношение?

– Когда я пригласил его на бал, он попросил у меня два приглашения. Я полагаю, второе он направил тебе. Могу догадываться, что он имеет какое-то отношение и к твоему наряду. Ты же говорила, что это подарок.

Так, значит, он ничего не знает! Джулиана почувствовала облегчение. Принц решил, что они с Джоком любовники? Брат пообещал не рассказывать Лэндеру об их родственных отношениях, но принц мог и догадаться.

– Джок действительно помог мне с нарядом и прислал приглашение, – сказала Джулиана.

– Так ты из-за этого хочешь закончить отношения между нами? Вас что-то связывает?

– Да, но не то, что ты думаешь.

Глаза Лэндера сузились.

– В таком случае остается одна причина. Потому что я принц.

Джулиана не могла больше выносить его взгляд.

– Да.

– Черт! Ты – первая женщина, которая ничего не захотела иметь со мной, как только узнала, кто я. Не объяснишь?

Джулиана заставила себя взглянуть на него.

– Я не люблю быть в центре внимания. Быть с тобой, пусть даже короткое время, означает именно это. Можно я пойду теперь, Ваше Высочество?

Лэндер покачал головой.

– Я отвезу тебя домой.

И прежде чем она успела запротестовать, он сказал водителю адрес.

– Откуда ты знаешь, где я живу?

В ответ он просто улыбнулся, и Джулиана вздохнула.

– Зачем я спрашиваю? Ты – принц Лэндер. Достаточно взять в руку королевский скипетр, и любая команда будет выполнена.

– Если бы так все было на самом деле, мы бы не сидели сейчас в машине, а были бы в моих покоях во дворце.

Джулиане нечего было сказать на это, она отвернулась и стала смотреть в окно. Они очень быстро доехали до ее гостиницы, лимузин остановился. Взявшись за ручку дверцы, Джулиана посмотрела на принца.

– Думаю, мы должны попрощаться.

– Если ты действительно этого хочешь.

– Мы же обо все договорились.

– Ты можешь идти. – Он подошел ближе и накрыл ее руку своей, мешая уйти. Его дыхание шевелило завитки ее волос у виска, а голос обольстительно шептал на ухо: – Ты можешь уйти, и мы больше никогда не увидим друг друга. А можешь остаться, и мы проведем один вечер вместе. Я сделаю так, что никто не узнает. Никаких средств массовой информации, только мужчина и женщина, занимающиеся тем, чем мужчины и женщины занимаются издревле. Одна ночь, Джулиана.

Одна ночь. Его слова звучали очень заманчиво. Джулиана очень четко представила себе соответствующую картину, словно все уже произошло. Ночь, которую она никогда не забудет. Сильные руки человека, пробудившего в ней неведомую ранее силу. Восторг слияния двух тел, скользящие прикосновения разгоряченной кожи и дьявольское наслаждение. Раньше она никогда не уступала таким откровенным, примитивным желаниям, но на этот раз была готова отдаться страсти, которая окружала их обоих знойной аурой.

– Нет – прошептала Джулиана.

– Потому что тебе не интересно мое предложение?

Она покачала головой.

– Потому что у меня нет сил сопротивляться.

Лэндер поправил ее выбившийся локон и нежно коснулся губами щеки.

– Тогда зачем сопротивляться?

Вопрос интересный. Действительно, почему она сопротивляется? Она далеко от дома, никто не знает ее настоящего имени, никто не знает скандалов, связанных с ее прошлым. Разве она не соблюдала всю свою жизнь осторожность, контролируя каждый свой шаг? Но это не спасло Джулиану от ошибок. Сейчас у нее была возможность, которая ей никогда больше не представится. Шанс расслабиться, вырваться из прошлой жизни и сдаться в сладкий плен страсти.

– Чего ты ждешь от меня? – нерешительно начала Джулиана. – Куда мы пойдем?

– Я не жду ничего, сверх того, что ты готова мне отдать. А пойдем мы туда, куда ты захочешь.

Он взял ее за руку, и Джулиана поняла, что зашла уже слишком далеко и что ее поступками руководит какое-то безумие. Она не знала, то ли ей смеяться над своим бесстрашием, то ли называть себя глупой дурочкой.

– Мы можем отправиться куда-нибудь, кроме дворца? – спросила она.

Лэндер согласно кивнул.

– В какое-нибудь уединенное место? Подожди минутку, я сейчас все решу.

Пока его не было, Джулиана пребывала в полном смятении. Что она сделала? Как она могла согласиться, зная о последствиях? Вчера она могла обвинить хотя бы лунный свет и запах роз в том, что ей так хотелось поверить в сказку, в том, что произошло. Но сегодня, при ярком свете июньского дня, она не могла себя больше обманывать. Все было абсолютно ясно, как столбик цифр. Неважно, сколько раз их складывать, результат будет таким же. И сейчас результат понятен она только что согласилась провести ночь с Лэндером.

Джулиана сжала губы. Ну и что в этом такого? Почему она не может позволить себе испытать счастье, прежде чем вернуться к реальной жизни? Она просто хочет этого. Хочет иллюзий. Хочет немного дольше продлить удовольствие, которое она испытала с Лэндером. Джулиана провела рукой, по кожаному сиденью. На этот раз она будет ненасытной в своих желаниях. Она забудет все свои страхи и волнения и воспользуется тем, что так милостиво предложила судьба. А завтра? А завтра будет завтра.

Через несколько минут в лимузин вернулся Лэндер.

– Все в порядке?

– Да.

– Я боялся оставлять тебя одну, вдруг ты передумаешь.

– За это время я много чего передумала.

– Но осталась в машине.

Джулиана улыбнулась.

– Да.

Лэндер коснулся рукой ее подбородка, поднимая лицо, и подарил ей долгий и страстный поцелуй. Джулиане была любопытна ее собственная реакция. Будет ли она столь остра, как вчера? Вчера ей открылся восхитительный мир, наполненный красотой звуков и ощущений, запахов и эмоций. Но вчера она лишь ступила в этот мир, а сегодня он бушевал вокруг нее, овладев всеми ее чувствами и мыслями. Джулиана была очень смущена. Поцелуй ведь всего лишь слияние губ, а не эта головокружительная страсть, повелевавшая забыть все предостережения ума. Одно она знала, точно – такого прежде ей испытывать не доводилось.

Лэндер оторвался от ее губ.

– Нам будет тяжело расстаться, ты понимаешь это?

– Мы справимся, – твердо ответила Джулиана. Уловил ли он отчаяние, прозвучавшее в ее голосе? – Одна ночь, и только. После этого каждый пойдет своей дорогой. Ты обещал!

В его взгляде мелькнула ярость.

– Я никогда не нарушал слово и не стану делать этого сейчас, даже если бы очень хотел.

– Куда мы едем? – Джулиане хотелось сменить тему.

– У меня есть апартаменты на окраине города. Это безопасное место, и никто не узнает, что мы там.

Через какое-то время лимузин заехал в подземный гараж, и они оказались у лифта, менее чем через пару минут доставившего их в пентхаус. Лэндер заблокировал лифт, чтобы ни один случайный посетитель не забрел сюда, и присоединился к Джулиане.

– Здесь очень мило, – пробормотала она, стараясь побороть охватившее ее чувство неловкости.

– Не стесняйся, осмотрись вокруг.

Джулиана прошла из фойе в огромную гостиную, из окон которой открывался потрясающий вид города. К этой комнате примыкала столовая и кухня. Лэндер занял позицию между фойе и гостиной и не сводил глаз с Джулианы. Она вернулась в комнату и посмотрела туда, где еще не была.

– Это спальня, – сказал Лэндер, проследив за ее взглядом. – Ты можешь осмотреть ее, но мне кажется, ты к этому еще не готова.

Джулиана обхватила себя руками.

– Это так заметно?

– Если бы я был менее эгоистичен, то отвез бы тебя домой. Но не могу Я слишком сильно хочу тебя, и мне кажется, что ты – тоже.

Джулиана нервничала, потому что он сказал правду.

– Если бы ты дала мне больше времени, мы могли бы избежать этой неловкости. У нас было бы время развивать наши отношения медленно и непринужденно. Что скажешь?

Джулиана безмолвно покачала головой, и он примял ее отказ, пожав плечами.

– Ты останешься или мы покончим с этим прямо сейчас?

Она колебалась. Как она могла подумать, что это может закончиться одной ночью? Так хладнокровно согласиться на то, чего раньше никогда себе не позволяла? Джулиана беспомощно оглянулась. Если бы Лэндер не заблокировал лифт, она бы бросилась туда немедленно, нажала кнопку и уехала. Ей необходим выход или хотя бы намек на него, чтобы она не чувствовала себя, как мышь в лапах у кота.

– Я отвезу тебя домой, – нарушил молчание Лэндер, и Джулиана поняла, что он прочитал ее мысли, – Никакого давления. Я открою бутылку вина, и мы можем просто поговорить.

– Звучит заманчиво, – откликнулась Джулиана.

Все было действительно великолепно. С балкона гостиной они решили посмотреть закат. Лэндер открыл бутылку французского вина, которое как нельзя кстати подходило для разговора. Он расспрашивал ее о работе в благотворительной организации. Они пили вино, разговаривали, и Джулиана чувствовала, как уходит напряженность. Вино закончилось, когда солнце зашло за линию горизонта и в опустившихся сумерках зажглись огни города.

Лэндер встал, предлагая ей руку.

– Ты проголодалась? Я распорядился насчет ужина. Осталось только разогреть его.

Джулиана подняла на него глаза. Как ей хотелось, чтобы он был обычным человеком, а ее прошлое не отнимало у нее надежды! Она оперлась на его руку и встала.

– Спасибо, я действительно проголодалась, работала сегодня без обеда.

Лэндер не двигался, его лицо было в тени, а ее, наоборот озарял свет, падающий на балкон из гостиной.

– О чем ты думала минуту назад? – неожиданно спросил Лэндер.

– Ничего важного, – осторожно ответила Джулиана.

– Ты знаешь, что у тебя темнеют глаза, когда ты говоришь неправду? – Он обхватил руками ее лицо. – Скажи мне, о чем ты думала?

– Мне жаль, что у нас только одна ночь, – смущенно ответила Джулиана.

– Но это – твой выбор, а не мой.

– Поверь, если я так сказала, значит, на то есть серьезная причина.

– Скажи мне, в чем дело.

– Может, после ужина.

Лэндер отрицательно покачал головой. Джулиана вздохнула.

– Опять мои глаза? Джок тоже всегда может сказать, когда я лгу. Теперь я знаю, почему.

Она поняла, что совершила ошибку, упомянув брата. У Лэндера не темнели глаза, наоборот, они вспыхивали зелеными искрами. Он придвинулся ближе, выражение его лица было жестким.

– Думаю, было бы лучше не упоминать твоего босса в нашем сегодняшнем разговоре. Если только ты не хочешь, чтобы сегодняшний вечер окончился не так, как задумано.

– Ты ревнуешь? И поэтому не хочешь, чтобы я упоминала о Джоке?

– Да. – Он был поражен ее честностью.

– Тогда позволь мне разубедить тебя мы не любовники. И никогда ими не были.

– У вас профессиональные отношения? – с сомнением в голосе произнес Лэндер.

– Нет, – призналась Джулиана. – Нас связывает нечто большее, и так будет всегда. Мы знаем друг друга всю жизнь.

– Позволь мне догадаться. Он тебе как брат?

Джулиана не могла сдержать улыбку.

– Совершенно точно.

– Не могу поверить, что есть мужчина, который, находясь рядом с тобой, не хочет заполучить тебя в постель. Особенно такой мужчина, как Джок.

– Посмотри мне в глаза и скажи, что ты видишь правду или ложь?

Лэндер коснулся руками ее лица, словно мог считать информацию через кончики пальцев.

– Правду, – произнес он спустя мгновение.

– Хочешь еще что-нибудь спросить у меня про Джока? Давай, спрашивай.

– Нет, больше ничего.

– Отлично, – усмехнулась Джулиана. – Тогда давай поедим, я правда проголодалась.

Она помогла ему разогреть ужин и накрыть стол.

– Моя мачеха была очень возмущена, что мы не обучены никакой домашней работе, – сказал Лэндер, поблагодарив Джулиану за помощь. – Но мой отец объяснил ей, что служебный персонал был бы шокирован, если бы нас заметили на кухне за приготовлением пищи или в прачечной – за стиркой одежды. Мой брат Меррик и я отделались легко. Нашей сводной сестре Мири повезло меньше. Попав в нашу семью, она узнала, каково это – быть приемной дочерью короля. Бедняжка!

Джулиана подперла рукой подбородок и посмотрела на него через стол с горящими свечами.

– Почему бедняжка?

Лэндер пожал плечами.

– Ей было трудно привыкать ко всем ограничениям и правилам этикета. Мы с братом учились этому с самого рождения, а Мири было семь лет, когда она стала жить с нами. И ей потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к такой жизни. Да и мы с Мерриком сначала, не очень ее жаловали.

– Не жаловали?

– Да. Мы с Мерриком случайно услышали, как кто-то сказал, что она не настоящая принцесса. Конечно, это была правда. Но я никогда не забуду выражение ее лица, она выглядела такой потерянной. С этого момента мы с братом сплотили наши ряды. Она была нашей сестрой, пусть не кровной, и мы никому не позволяли ее обижать. Когда отец узнал об этом, он удочерил ее, и она стала принцессой Мири. Мой отец был изумительным человеком, – с любовью и грустью произнес Лэндер. – Ни дня не проходит, чтобы я не вспоминал о нем. Я могу только надеяться, что, если меня выберут королем, смогу сделать хотя бы половину того, что сделал он.

– Я уверена, ты все сможешь, – сказала Джулиана.

– Спасибо за доверие, но это будет нелегко. Вердония переживает трудные времена.

– Я слышала об аметистах: Растет беспокойство, что рудники истощились. Что же будет, если это правда? Ведь драгоценные камни – главный экономический оплот Вердонии.

– Мы будем искать альтернативные источники, чтобы поддерживать экономику. Я уже рассматриваю ряд вариантов. – В его голосе прозвучала решительность. – Для этого потребуется время, но мы сильные люди, приспособимся.

Джулиана опустила глаза, теперь ей все стало понятно. Теперь она почти наверняка знала, зачем Джок приехал сюда. Если Вердония столкнулась с финансовыми проблемами, кого же еще, как не финансового магната Джока Арнода, звать на помощь?

Лэндер наклонился вперед и взял ее за руку.

– Скажи, Джулиана, ты приняла решение?

– О чем?

– О сегодняшнем вечере. Ты хочешь уйти?

Разве он не знает? Разве он не почувствовал, что она хочет?

– Я не хочу уходить, я остаюсь.

– Тогда давай проведем небольшой эксперимент. – Он отпустил руку девушки, встал и перешел на ее сторону. Джулиана хотела было тоже встать, но услышала: – Нет-нет, тебе не надо вставать, посиди минутку.

– Что ты собираешься делать? – В ее голосе слышались и опаска, и удивление.

– Ничего особенного. – С этими словами он встал за спинкой ее стула, расстегнул заколку, державшую волосы, и запустил руки в ее пышные кудри. – Так гораздо лучше.

Его руки коснулись шеи, скользнули к лацканам, пиджака и расстегнули первую пуговицу. Одну за другой он расстегнул все пуговицы пиджака и переключился на блузку.

У Джулианы участилось дыхание, она сжала руками подлокотники стула. Он делал все так медленно. Он ждал, что она будет сопротивляться? Что изменит свое решение? Этого не случится. От ощущения его близости у нее безумно кружилась голова, а стук сердца эхом отдавался в ушах. Ей казалось, что и Лэндер его слышит. Наконец пиджак и блузка были сняты.

– Отлично, – прокомментировал Лэндер, касаясь тончайшего кружева ее бюстгальтера, – Кто бы мог догадаться, что под столь строгим костюмом ты прячешь такое сексуальное белье. Так кто ты соблазнительница или деловая женщина? Что тебе ближе?

– Сегодня утром, пытаясь изменить жизнь ребенка, я была деловой женщиной. Что касается вечера.

Джулиана встала молясь, чтобы ноги удержали ее. Как только она повернулась к нему, он убрал стул с дороги.

– Что же сегодня вечером?

– Я не соблазнительница. Я женщина. Женщина, которая хочет тебя. – Джулиана шагнула ближе. – Ты тратишь время. Ты собираешься овладеть мною или будешь просто говорить об этом?