Читать книгу "Король-дракон, или Как убить любовь"

Глава 5

Не терпит он опозданий! Полчаса прождала его одна за столом, так и не притронувшись к еде, хотя от голода уже скручивало желудок. Плюнув на всё, решила больше не терять времени и организовать смотрины портретов невест в смежной с трапезной комнате. Так оно будет более наглядно, если развесить на стене и рядом с каждой претенденткой разместить анкету.

Сама я девиц пристально не изучала. После того, как получила папку от незнакомца, лишь вскользь пробежалась по текстам. Пятнадцать ветронок! Надеюсь, Харт выберет всех! Вот тогда, в суматохе бесконечных смотрин, я сумею провернуть свое дело и выбраться из замка живой. Верну сестру и мы уплывем в Лурийские края. Пусть горит эта проклятая лавка синим пламенем вместе с Ароной! На родных островах я смогу создать семью и родить ребенка, а талант зельевара везде пригодится.

Наверное…

Услышав чьи-то шаги, ворвалась в зал, и мне прямо в лоб прилетело персиком, отчего я застыла в шоке.

– А-а-ай… – насупившись, я потерла место ушиба и постаралась сдержать себя в руках.

Сейчас бы с особым удовольствием влила в глотку этого отмороженного придурка весь флакон яда!

Его величество дернулся ко мне, коснулся ударенного места пальцами и, столкнувшись со мной взглядом, вдруг натянулся и отступил. Спрятал руки за спину и холодно произнес:

– Не смертельно. Персики пока не умеют убивать. Если только его не отравить.

Как четко подмечено! Браво!

Я улыбнулась.

– Воспользовавшись вашим опозданием, – я акцентировала последнее слово, – я занялась работой. Прошу пройти за мной, чтобы ознакомиться с анкетами претенденток, – и пригласила короля войти в смежную дверь.

– Забудь, – отмахнулся он и отступил к столу. – Сегодня я не собираюсь опять выбирать из толпы одинаковых девушек. Садись к столу, Элайна. Стоун.

Это еще что за новости?! Я зря долбалась с этой стеной смазливых девах?!

– Благодарю, – присела я на то место, куда указал король. – Поверьте, они все очень разные. Вы больше брюнеток предпочитаете? Или… быть может, – взглянула с улыбкой на его шевелюру, – рыжих?

– Ты серьезно планируешь во время обеда обсуждать мои предпочтения? – его величество откинулся на спинку стула, покачал головой. Снисходительно улыбнулся и, вернувшись в прежнее положение, потянулся к центру стола. Переложив на свою тарелку большой кусок мяса пальцами, правитель с удовольствием впился в него крепкими зубами.

Мужлан!

Я невинно пожала плечами и потянулась к бокалу с вином.

– О чем бы вы хотели поговорить? – пригубила отменное аронское и приступила к трапезе по всем канонам этикета. Может, подам ему правильный пример.

– Для начала, – его величество вытащил из аккуратной стопки салфетку, безбожно сломав композицию, – в уединенной обстановке для тебя я – просто Харт и без выканья, терпеть это не могу. – Осторожно вытер губы и пальцы, откинул смятую бумажку рядом со своей пустой тарелкой.

Хм. Интересно, если я сейчас воткну вилку ему в руку, чтобы добыть крови, это будет слишком подозрительно?

Улыбнувшись собственным безумным мыслям, отложила столовый прибор в сторону и пригубила еще вина.

– Как прикажете, ваше вели… Харт, – поправила себя, пробуя его имя на вкус и стараясь привыкнуть к подобному обращению. – Хотелось бы скорее заняться делом. Мне нужно составить письма и разослать их отобранным ветронкам. Потом встретить девушек на причале и подготовить каждую к личной встрече с потенциальным мужем.

– Элайна, – его величество резко поднялся, ступил ближе и забрал у меня бокал. Отставил его подальше и протянул мне ладонь. – Потанцуем? Подготовишь меня ко встрече с претендентками. Я лет двадцать не танцевал.

Я на миг растерялась. Его странное поведение меня откровенно настораживало и наводило на мысли, что король не совсем здоров на голову. Может, поэтому от него хочет избавиться мой заказчик? Я не видела лица того, кто заставил меня пойти на преступление, но догадываюсь, что враг притаился где-то во дворце под боком у Харта.

– Конечно! С удовольствием! – я элегантно вложила руку в его горячую ладонь и плавно поднялась с места.

Присела в реверансе и приосанилась, легким кивком головы позволила мужчине обхватить мою талию. Подняла взгляд и откровенно залюбовалась огоньками в янтарных глазах. И все же для отмороженного вояки он чертовски привлекателен! Чувствую, ветронки передеруться из-за короля, а разгребать это все придется мне!

Мы танцевали молча, сдержанно, король, что вначале встречи казался взъерошенным и даже слегка опьяненным, сейчас подобрался и нахмурился. Даже желваки задрожали.

Музыка, что лилась откуда-то сверху, стала громче, а король вдруг сжал мою талию и резко отстранился.

Отошел, с очевидным напряжением сел на свое место и одним махом выпил полный бокал вина.

– Ты… – процедил он, – ведь лурийка? Подкидыш... – Наполнил еще бокал и вновь выпил. Тряхнул головой, рассыпая темно-рыжие волосы по плечам и уставился на меня, словно сейчас набросится, как дикий зверь.

У меня мурашки по коже пробежали.

Да, с ним определенно что-то не так! Из-за долгого анабиоза повредился разумом. Не понимаю, какая ему разница, лурийка я или кто? Хоть жаба болотная! Сваха – всего лишь инструмент для подбора идеальной партии.

– Лурийка, – с гордостью выпалила правду. – Я была воспитана в уважаемой семье лиэны Эвиты Стоун. У меня достаточно опыта и знаний, чтобы подобрать идеальную жену для продолжения вашего королевского рода.

Чувствуя, что начинаю не на шутку волноваться, наплевав на этикет и следуя примеру короля, опрокинула бокал вина залпом, осела на стул.

Нервная дрожь немного отступила и голову окутал легкий туман.

– Просто я таких, как ты, никогда не встречал.

Харт больше не ел и не пил, лишь пялился.

– Я тоже не встречала таких… как ты, – смотрела на него в ответ и физически не могла оторвать взгляд от пылающих глаз дракона.

Будто какое-то наваждение! Я жадно разглядывала в них искорки.

– Каково это? Проспать двадцать лет? – вот зачем я это спросила? Какая в пекло разница?! Ведь он совсем скоро умрет! Зачем узнавать его ближе?

Харт поджал губы и, глядя в никуда, монотонно проговорил:

– Очнувшись, я узнал, что моя невеста с отбора вышла замуж и родила троих сыновей. Я даже порадовался за нее, никогда мне не нравилась. Узнал, что девушка, которую… я, кажется, любил, стала женой моего лучшего друга и у них выросла прекрасная дочь, что теперь годится мне в невесты. Ветронка, кстати, – усмехнулся он. – А так… я очнулся во льдах и подумал, что прошло несколько часов после битвы с Айшуром. – Его величество потер кулаком грудь и поморщился.

– Как удивительно, – я улыбнулась и решила зацепиться за его слова, чтобы вновь вывести разговор в нужное мне русло. – Возможно, эта ветронка, которая дочь ваше… твоего друга, есть среди претенденток. Может, ты взглянешь на портреты? – кивнула я в сторону двери.

– Пожалуй, – король поднялся, постоял, горбясь над столом, и рявкнул: – На сегодня достаточно!

И ушел из столовой.

Глава 6

Сидя в одиночестве за длинным столом, я чувствовала себя полной идиоткой! Мало того, что персиком мне в лоб запустил, обозвал подкидышем, потанцевал и напился, так еще и на портреты девушек не взглянул! И ради чего я все это терпела? И как мне взять у него кровь для активации яда?

– Думай, Эли, думай, – шептала себе под нос, нервно теребя салфетку, но ничего дельного в голову не приходило.

Раздосадованная неудачей, я вернулась в смежную комнату и принялась снимать портреты со стены и складывать их обратно в проклятую папку.

– Серные пропасти! – выругалась вслух, когда нечаянно порезалась об острый край бумаги одной из анкет.

Облизнула палец, ощутила металлический привкус крови на языке, со злостью захлопнула папку и вырвалась из комнаты в трапезную, где слуги уже убирали со стола.

На выходе истуканом застыл герольд Венс.

– Куда направился его величество после обеда? – поинтересовалась я у мужчины.

– В тренировочный зал, госпожа Элайна.

Это же отлично! Осенило меня в ту же секунду.

– Проводи меня туда!

– Не положено в таком виде. – Он окинул меня с прищуром и, выпрямившись в тонкую дугу, дернул острым подбородком. – Да и на счет вас распоряжений не было. Вернитесь к себе, госпожа.

– Где я могу переодеться в тренировочный костюм? – проигнорировала я его «не положено». Будет мне еще какой-то герольд указывать, что делать!

– Вы можете переодеться у себя в покоях и потренироваться там же. Стража вас проведет. – Он показал рукой двоим из вояк, те тут же отлепились от стены и оттеснили меня в коридор.

– Благодарю, не стоит утруждаться! – я вскинула руку, отказываясь от их услуг, и сжала челюсти от злости.

В покои я возвращалась почти бегом, захлопнула за собой дверь и заметалась по комнате. Ворвалась в уборную, чтобы еще раз взглянуть на колбу с ядом, не поменяло ли вещество свой цвет. Субстанция крайне капризная, не стоит сильно трясти, потому и важно как можно скорее наполнить ее кровью и получить идеальный состав.

– Да они издеваются! – на двери уборной замка тоже не обнаружилось.

Подперев ее стулом изнутри, я задрала юбку платья и отстегнула крохотный кожаный мешочек от резинки трусов. Аккуратно вынула закупоренную тонкую колбочку и облегченно выдохнула. Яд имел нужный багряный оттенок.

Показалось, что кто-то вошел в комнату, половицы протяжно скрипнули. Я поспешно спрятала мешочек и, расправив платье, натянулась струной. Сердце в горле заклокотало.

– Кто здесь? – осторожно выглянула наружу.

Никого. Странно.

Я обошла большое помещение, прислушиваясь. Выглянула в окно, на королевский сад в летнем убранстве, проверила в шкафу, мало ли кто туда спрятался – места внутри этого громадного деревянного монстра для двоих хватит. Там были лишь платья.

Но мне точно не послышалось. Снова что-то шелохнулось. За спиной словно кто-то стоял, мурашки поползли по коже и, собравшись на шее, придушили горло. Я резко обернулась.

Пусто.

Только дверь в покои была приоткрыта. Сквозняк, точно! Выдохнула я.

Если она ночью так приоткроется, любой желающий будет глазеть на меня спящую. Кровать как раз напротив двери. Бе-е-еда…

Я выглянула в коридор. На выходе из крыла перешептывались стражи и, стоило мне приблизиться, вояки подобрались и встали на проходе.

– Нужна помощь, госпожа? Его величество приказал сегодня не выпускать вас из покоев. Ужин подадут в комнату.

Так я еще и пленница? Он что, реально настолько тронутый?

Чудно!

– Да, мне нужно поставить на двери замки! Надеюсь, для этого не требуется особого разрешения короля? – выплюнула я со злостью, накаляясь окончательно.

Стражи переглянулись, и один из них, тот, что пониже и покрупнее, кивнул.

– Мы передадим вашу просьбу.

– Благодарю, – ехидно улыбнулась я и злая, как тысяча драконов, вернулась в комнату.

Легла на кровать. Скучающим взглядом стала разглядывать полог колышущегося от сквозняка балдахина. Все мысли вертелись вокруг задания и персоны нового короля. Почему он не спешит с выбором жены? Это укрепило бы его положение на троне. Неужели так трудно просто указать пальцем на кандидаток?

Я зажмурилась. Память услужливо подкинула взору красивое лицо улыбающегося Харта. Странное чувство разлилось по телу и горящим сгустком скопилось внизу живота. Я осторожно его коснулась и замотала головой, прогоняя наваждение.

«Эли!» – раздался в голове призрачный голосочек сестры и резко меня отрезвил. Вот о ком нужно думать!

Я подскочила на месте и тяжело задышала. Меня бросило в жар, ноги понесли на балкон. Ветер, остужая лицо, зашевелился в волосах. Я свесилась с перил, чтобы разглядеть цветущий сад, и застыла, заметив идущего по каменной дорожке Харта.

Светлая рубашка его величества была нараспашку, на воротнике горел кровавый след. Рдяные волосы растрепались и завязанный хвост почти не удерживал пряди на затылке. За королем семенил крепкий, но невысокий оруженосец. Он что-то говорил правителю вслед, но тот лишь с яростью отмахивался и пер дальше.

Около моего балкона Харт вдруг резко остановился, сверху я могла видеть только его рыжую макушку и широкие плечи.

Король немного запрокинул голову, будто взмолился небу. Широкие ноздри разошлись, затрепетали, и мужчина резко вскинулся и посмотрел на меня.

Глава 7

Какая же раздражающая особа, эта Элайна! Заносчивая и упрямая!

Во время обеда меня не покидало чувство, будто она в замке хозяйка. Все женить меня спешит! Выпытывает какие-то нелепые мелочи из моей жизни. Ага, спешу и падаю, не откроюсь я такой проходимке. Будет подкидыш сидеть в замке, пока у меня магия полностью не проснется. А то, что именно эта девица каким-то образом влияет на мой дар – я убедился, когда мы танцевали.

Стоило коснуться кожи девушки, все тело словно в огонь бросили. Воздух из груди ушел, я тлел как уголь.

Тяжестью налились мышцы, глаза стали лучше видеть, а нос уловил легкий флер нежной девичьей кожи. Я неосознанно потянулся, чтобы еще глубже вдохнуть, но осознал, что не только пламя мною завладело, но и жажда. Поясницу стянуло цепями, а пах напрягся до дикой боли.

Что?!

Рванул себя из ее объятий, покинул столовую и, не оборачиваясь, ушел в тренировочную. Венсу, что едва поспевал за мной, приказал вернуться к девице, отвести ее в комнату и никуда не выпускать. Пусть и ужинает сегодня одна. Мне нужно время подумать и все проверить.

Можно было с Асадом посоветоваться, но я предпочел скрыть тайну потерянного дара, боясь, что нынешний король Ветроны, в прошлом мой лучший друг, за двадцать лет мог сильно измениться. Тем более, я все еще злился за Тесс, для меня отбор и битва с Айшуром будто месяц назад были!

Скинув тяжелый и неудобный китель, я схватил большой меч и хорошенько измочалил соломенные манекены. Все равно жгло что-то, не отпускало, дыхание не успокаивалось, а пах, стоило вспомнить обед и кремово-розовые волосы девушки, снова наливался кровью. Гнилая пасть эхила! Чтоб тебя!

– Башир, ты здесь?!

– Да, ваше величество, – выступил из тени, вечно следующий за мной молодой оруженосец. Он ниже меня ростом, но физически крепок и натренирован. Он у меня с первого дня после коронации работает, остальных воинов и стражей я не особо еще запомнил.

– Бери оружие.

– Ваше вел…

– Я сказал, – процедив сквозь зубы, махнул на полку с бесполезным кованым металлом, – к оружию!

– Но вы еще слабы, сир…

– Не болтай! Бейся. Или выгоню с поста, – это уже лишнее, но я был так зол, что хотелось развалить к пустынным демонам всю Арону. Мне нужно успокоиться.

Башир покорно подошел ближе, взял в руки меч и приготовился.

Выпад, разворот, меня слегка качнуло и отбросило. Сталь зазвенела, посыпались искры. Ноги заплелись, и я едва не разбил нос об стену. Чудом соскользнул и вновь напал на Башира, но тот ловко уклонился и отпрыгнул назад.

– Бейся во всю силу, я приказываю!

– Да, ваше величество, – пробормотал воин, и через мгновение я уже лежал на деревянном плацу, а острый клинок меча упирался в шею.

Стало еще жарче. Причина моей ярости совсем в другом, и драка явно не поможет.

Башир протянул мне руку, я поднялся и хмыкнул. Девка эта мокрая не идет из головы. Эта ее красивая шея, длинные ноги, покатые худенькие плечи, на которых лежали мягкие светло-розовые волосы, как же хотелось в них пальцы запустить, талия, что я стискивал своими руками и мечтал прожечь ткань насквозь, чтобы коснуться ее обнаженной кожи.

Умопомрачение какое-то…

– Отлично. – Поманил ладонью воина, крепче взял меч. – Продолжай в том же духе. Не бойся.

– Я и не боюсь, – спокойно ответил Башир и вновь, словно играя, сбил меня с ног.

– Тварь ядовитая! – зарычал я в потолок, когда мой меч улетел куда-то под манекены.

– Вы просто отвлекаетесь, сир. – Заглянул на меня сверху Башир и поправил русые короткие волосы крупной ладонью. Да он даже не вспотел. – Думаете о чем-то другом.

– Так заметно?

Он кивнул и, подняв меня за руку, снова встал в стойку.

– Не знаешь, наш советник вернулся? – я отмахнулся, мол, хватит на сегодня тренировки.

– Утром должен быть, ваше величество.

Я дернул тряпицу с подставки и вытер ею вспотевшее лицо. Шея тоже взмокла, да только не от пота, а крови, все-таки Башир успел рассечь. Значит, я все еще живой, это даже улыбку вызвало, когда коснулся пальцами царапины и обагрил кончики пальцев.

И жар, что меня терзал весь день, я тоже мог объяснить, просто не хотел признавать. Мне жену нужно искать, ветронку, а тут в голову другая лезет.

Отбросив грязную тряпицу на пол, я пошел прочь из тренировочной, завернул к выходу и нырнул под тень садовых деревьев. Почему Атэон не насадил с мужской стороны деревья, мне лично не понятно. Но зато посадки с женской части были действительно огромными. Я в замке второй месяц, но все еще не могу привыкнуть, что здесь только в саду можно потеряться, а что уж говорить о каменных стенах, в том числе и подземельях. Я не привык к такой роскоши и размерам да и не привык к пристальному вниманию, что преследовало меня теперь по статусу правителя Ароны. На кой мрак я согласился?!

Оглянулся через плечо. Оруженосец и гвардия следовали за мной, будто привязанные, а мне жутко хотелось одиночества.

Какого демона я не замерз во льдах? Чтобы сейчас терпеть весь этот величественный пафос? Да лучше бы я не знал о своем происхождении никогда!

Я зло обернулся и зашипел на вояк:

– Держитесь от меня подальше. Сделайте вид, что вас тут нет. Еще раз увижу, всех выгоню!

Башир склонил голову, принимая приказ, и тут же отступил. За ним и вояки рассыпались по саду, притворились деревьями.

Дышать легче не стало. Присутствие других давило. Сад благоухал розами, приторностью забивая нос и горло. Раздражало до тряски.

Но к нему вдруг примешалось что-то. Я застыл на месте. Потянул носом. О, да… морозная свежесть, кислинка, что-то ягодное. М… приятно.

Я повертел головой в поиске источника.

Жар окутал меня так сильно и так мощно, что я сразу понял. Это она. Элайна. И, вскинув голову, скрестился, будто с кинжалами, с ее небесными глазами.

Глава 8

Меня снова бросило в жар, но не яркий миасс тому виной. Это все пылкий огонь в глазах короля. Он будто под кожу проникал, превращая кровь в кипящую лаву. Нельзя же так пялиться! Словно в душу смотрит! Может, он что-то подозревает?

От страха быть разоблаченной, у меня все нутро перевернулось и во рту пересохло. Я на миг представила, как палач заносит секиру над моей шеей и передернулась. Обняла себя за плечи руками и перевела взгляд на окровавленную рубашку Харта. Пепел! Как же мне сейчас нужна его кровь!

– Ваше величество! Позвольте к вам спуститься! У меня неотложное дело! – закричала с балкона, цепляясь за крохотный шанс приблизиться к нему.

– Опять будете анкетами девиц завлекать?

– Я по личному вопросу! – и, ожидая ответа, закусила губу.

Его величество помолчал, затем что-то сказал своему оруженосцу, что прятался в тени дерева, показал жестом сначала на меня, а затем в сторону. И ушел.

Не вышло!

Раздосадованная очередным провалом, я вернулась в комнату и со злостью смахнула вазу со стола. Пыхтя огненным драконом, с ненавистью смотрела на разлетевшиеся по мраморному полу осколки. А потом присела и начала их собирать голыми руками, едва сдерживая слезы.

Вдруг раздался стук в дверь.

– Войдите!

Камеристка и еще две служанки, переступив порог с подносами в руках, завалились в покои.

– Госпожа! Осторожно! Порежетесь! – закричала девушка, но было поздно. Острая боль от впившегося в палец осколка отрезвила. Ярость утихла, забрав с собой комок подступающих слез.

– Я случайно… – хотела было оправдаться за погром, но замолчала. Отступила от осколков, позволяя прислужницам заняться уборкой.

– Унесите! – глянула на подносы. – Я не голодна. – И прошла в уборную.

Промыв рану под холодной водой, промокнула ее тонким полотенцем и залюбовалась причудливыми кровавыми узорами на белой ткани. Мысли снова путались, а память возвращала в день смерти матери.

«Береги себя и Линси», – ее последние слова застыли на обескровленных устах, и из родных глаз утекла последняя капля жизни.

Помню, как я кричала в отчаянии, корчась от боли в груди. Казалось, сердце разорвется от потери, и я больше никогда не стану прежней.

Матушка умерла от редкой болезни, от которой мы тщетно искали лекарство. С каждым годом она медленно пожирала ее изнутри, а я ничего не могла сделать. И в те дни, когда мама изготовила мощнейшее зелье силы, оно обернулось ядом. Роса могильных камней вступила в реакцию с другими ингредиентами и окрасила субстанцию в багровый цвет, создав смертельное оружие, о котором упоминалось лишь в одном древнем манускрипте. Яды на заказ я не изготавливала принципиально, а вот мать, как оказалось, не только их создавала, но и…

Нет! О покойных плохо не говорят.

Матушка зачахла за считанные месяцы. Ее могила не успела остыть, как пропала Линси, и моя жизнь превратилась в раскаленное пекло.

«Поступь смерти» – гласил манускрипт, определяя этот яд самым редким и сильным. Он действует медленно, маскируясь под ту самую редкую болезнь, которой заболела моя мать, но необходима реакция двух кровей.

Жертвы и отравителя.

Моя и его.

Меня бросили в эти демоновы жернова, заставляя шантажом и угрозой жизни сестренке закончить начатое матушкой дело. Путей к отступлению нет. Пусть лучше умрет Харт, чем ни в чем неповинная Линси. Арона найдет нового короля, а мне уже будет плевать! Если успею убежать, то артефакт, который оставил заказчик, укажет путь к Линси.

Я посмотрела на изящное кольцо на безымянном пальце и вгляделась в грани красного камня. Когда-то он засветится, и я спасу сестру и стану свободной!

– Госпожа, Элайна, – в дверь уборной постучала Изабелла. – Вас зовет его величество. Я могу войти, чтобы помочь с нарядом?

– Нет. Спасибо, Изабелла, но я не собираюсь менять наряд. – Я вышла в комнату и улыбнулась камеристке. – Не хочу заставлять его величество ждать. Лучше просто сопроводи.

– За вами уже пришли. – Девушка присела и, указав остальным слугам закончить с уборкой, повела меня к выходу.

Снаружи топтался оруженосец, невысокий сбитый парнишка, немного взмыленный и запыханный.

– Башир, – он галантно склонил голову и, приблизившись, поцеловал мне руку. – К вашим услугам, госпожа Элайна.

Какой приятный молодой человек! Хоть кто-то в этом замке обладает достаточным воспитанием в общении с женщиной.

Я с благодарностью улыбнулась.

– Ведите меня, Башир. Где на этот раз его величество хочет встретиться?

– Вы бывали в королевском саду? Нет? Вечером по замку дамам в одиночестве лучше не ходить, поэтому я буду рад познакомить вас с местными красотами.

Мы спустились на первый этаж и вышли через главную площадь к живой изгороди, что отделяла двор от сада. С этой стороны было видно, что южное крыло утопает в деревьях, а северное напротив чернело в сумерках каменными выступами и огромной площадкой на верхнем этаже. Видимо, оттуда король Атэон спускался к своим подданным в обличье дракона.

Между фруктовых деревьев горели факела, а каменная плитка слегка сверкала, стоило на нее наступить.

Башир довел меня до беседки в глубине сада и, приоткрыв невесомую ткань, пригласил меня жестом внутрь.

– Хорошего вечера, госпожа.

– Благодарю. Было приятно пообщаться.

Я вошла внутрь и невольно задержала дыхание, пораженная красотой убранства. Стены беседки были увиты тканью цвета ночного неба, расшитой серебряными нитями. Под ногами лежал мягкий ковер из шелка, с вытканными на нем диковинными цветами, которые, казалось, светились изнутри.

В центре стоял низкий столик из черного дерева, инкрустированный перламутром. На нем красовался хрустальный графин с искрящейся жидкостью алого цвета и два кубка. Фрукты в высоких вазах, разнообразные мясные закуски и пряности. Запах стоял головокружительный.

Вокруг столика расставлены мягкие подушки, обтянутые бархатом глубоких синих оттенков. На одной из таких восседал Харт, скрестив ноги перед собой. Он был в светлой шелковой рубашке без застежки спереди, отчего через щель выглядывала крепкая смуглая грудь.

– У вас замечательный оруженосец, – похвалила я Башира, находясь под впечатлением от увиденного.

– Может, замуж за него пойдешь? – скрипнул зубами его величество.

– Будь он лурийцем, хоть сегодня! – шутливо рассмеялась я.

– Какая ты…

Король указал мне взглядом на подушки.

– Непритязательная, – договорил. – И почему именно луриец? Среди драконов тоже есть достойные мужи.

Я удобно расположилась рядом с королем.

Он неотрывно следил за мной и слегка отклонился, опешив, что я села не напротив него, а рядом. На миг его лицо пересекла гримаса неприязни, но он быстро взял себя в руки.

– Так же, как и вы, хочу продолжения рода. Люблю детей. Так уж вышло, что зачать я могу только от лурийца. Мне незачем везти туда дракона из Ароны. После того, как вы женитесь, и моя работа закончится, я отправлюсь на родину. Найду себе замечательного мужчину своей расы и буду счастлива.

– Продолжение рода… – Харт потянулся к кубкам и слегка небрежно плеснул в них вина из графина, напиток окрасил россыпью алых капель снежную скатерть. – Конечно же, – процедил он сквозь зубы. – Как я сразу не догадался?

Его волосы, что растрепались во время тренировки, сейчас были идеально уложены в тугой низкий хвост. Белоснежная рубашка была свежая, шелковая ткань едва не хрустела от гладкости и только передняя планка все время распахивалась, показывая обнаженную кожу короля.

Его величество смотрел прямо, словно в никуда, я же изучала его профиль и откровенно удивилась, увидев на смуглой коже царапину. Драконы ведь регенерируют быстрее других дионцев.

– А я пока не готов. – Его величество протянул мне кубок и, пока я перехватывала его, пристально посмотрел в глаза. – К продолжению рода. Наверное, не готов. Ваше здоровье, Элайна, – и приблизился, чтобы соприкоснуться своим кубком с моим.

Раздался переливный звон. Я пригубила напиток, не отводя от Харта взгляда.

– Извините за прямолинейность, но что я в таком случае здесь делаю? – Отставила сосуд, продолжая с вызовом смотреть в янтарные глаза правителя.

– А это ты мне скажи. – Харт взглянул так, что холод пошел по спине.

Не пригубив напиток, он вдруг отставил кубок на столик и повернулся ко мне. Скользил по моему лицу взглядом, будто на нем вся правда написана.

В груди с такой силой забилось сердце, что дыхание оборвалось. Я выхватила ртом воздух, едва не лишившись чувств от страха.

– Ты выбрал меня свахой, хотя мог легко отказать, – набравшись смелости, я пошла в наступление. Если покажу слабину, наведу на подозрения. – Еще не поздно отказаться от моих услуг, уплатив неустойку. – Я поправила волосы, перекинув локоны на левое плечо, получилось, словно закрылась от короля прядями. Затылок обдало прохладой и стало немного легче.

– Я и не говорил, что отказываюсь. Мяса? Или салат? – показал на блюда, предлагая обслужить меня.

Он ведь правитель. Разве они могут себе такое позволять? С ним явно что-то не так. Да, я знаю, что он бастард, но… все равно – Харт будто из низин вышел, хотя насколько я помню до трона был лиэном и даже участвовал в отборе невест двадцать лет назад.

– Мяса, – ответив, я принялась с интересом разглядывать, что его величество будет делать.

Харт спокойно раздвинул блюда, подвинул мясо поближе и наколол его вилкой.

Я следила за каждым малейшим движением и гадала, что же у короля на уме. Зачем измывается?! Поджилки уже трясутся!

Нервы сдавали так, что я снова потянулась к вину и смочила горло большим глотком.

– Жарковато здесь, – помахала перед лицом салфеткой на манер веера.

Харт вдруг изменился в лице, побагровел, ноздри знакомо расширились. Он даже бросил мясо, которое хотел разрезать.

– Ты… – резко встал и навис надо мной, словно гора. Злая и мрачная. Тряхнув головой, вернул лицу мягкие черты и протянул мне ладонь. – Элайна, не хочешь пройтись по свежему воздуху, прежде чем мы приступим к ужину?