Текст книги "Иллюзия греха. Последняя иллюзия"

Глава 8

– Так зачем меня сюда привезли? – озвучила вопрос я, едва села в кресло на террасе этого огромного особняка.

Рядом тут же возник робот-горничная и поставил передо мной стакан с лимонадом, хотя я и не просила.

Инкуб сидел напротив, точно в таком же кресле из ротанга, а кот Пятый развалился у него на коленях, то и дело лениво приоткрывая глаза и косясь одним из них на меня.

– Все за тем же. Уговаривать согласиться.

– Кажется, я уже высказала свое мнение.

– И я его услышал, но…

Я просверлила Герберта взглядом, что же там за «но» такое. Чего я еще не слышала в этой безумной идее сделать меня суррогатной матерью инкуба?

– Мне кажется, ты не до конца понимаешь, о чем я тебя прошу и от чего отказываешься.

Устало взглянула на него. Мне бы сейчас домой, пойти спать, а не выслушивать все это. Словно в мою поддержку, кот спрыгнул с колен Герберта и, покачивая пушистым хвостом, перешел ко мне на руки.

– Только царапни, – пригрозила я, когда Пятый вздумал выпустить когти мне в ноги. Это ему хорошо, а мне уже завтра вновь танцевать в клубе, а кошачьи отметины, как известно, не украшают.

Герберт смотрел на это кошачье «предательство», нахмурив брови и поджав губы. Даже забавно, что какие-то эмоции на его лице все же проступали, но не по отношению к людям, а к коту. Хотела бы я знать, что сейчас творилось в его голове.

– Могу рассказать, – обронил он.

– Что рассказать? – не поняла я.

– Что творится в моей голове. Ты же хочешь услышать.

– Я все равно не пойму, правда это или красиво поданная ложь. Сложно верить тому, кто читает мысли, как открытую книгу.

– Ты сделала артефакт, из-за которого я не могу на тебя воздействовать, так сделай еще один, чтобы я не мог читать мысли.

– Дайте книги, сделаю, – с вызовом произнесла, при этом будучи абсолютно не уверенной в успехе подобной затеи. Зато, может, тогда Герберт точно отстанет от меня.

– Не отстану. Пока что ты – моя зыбкая возможность на сына.

– Вы правильно сказали, что «зыбкая». Ричард мне кое-что рассказал, шансов ведь практически нет. С чего вы решили, что ЭКО принесет плоды?

– Инкубы фактически лишены эмоций, но даже мы умеем верить и просчитывать варианты. То, что получилось однажды, можно повторить. Я говорил с матерью, она согласилась помочь и лично провести процесс.

– Меня, значит, спрашивать не обязательно?

Судя по молчанию, Герберт был все так же уверен, что рано или поздно я соглашусь, ну или он меня продавит, а значит, не обязательно.

Захотелось встать и уйти, но появившийся в дверях террасы робот поставил передо мной на стол огромный поднос с едой и даже блюда любимые: фруктовый салат, пасту с кусочками лосося и эклеры на десерт.

Подобный акт показательной заботы вызывал злость на то, что Герберт знает обо мне все и умело этим манипулирует, а вот желудок благодарно заурчал. Все же есть я захотела еще в полицейском участке.

Перед инкубом еду тоже поставили. Хорошо прожаренный стейк и стакан томатного сока.

Спустив кота с рук, я потянулась к ножу и вилке, решив начать с пасты. Глупо отказываться и строить из себя гордую и непоколебимую.

– Зачем вам вообще сын? – накручивая длинные макароны на вилку, спросила я. – Дело ведь явно не в стакане воды в старости. Что за навязчивая идея?

– Любому мужчине нужен наследник, который продолжит его дело.

– Усыновите человеческого мальчика. Ваш отец ведь сделал Ричарда официальным приемышем, несмотря на кровное родство. Что мешает вам сделать примерно так же?

– Человек не справится с возложенными обязанностями, – инкуб ответил с полной уверенностью.

– Действительно, куда уж нам. Мы же отсталые по сравнению с вами. – Почему-то стало обидно за обычных мужчин и человечество в целом.

– Нет, вы не отсталые. Вы нерациональные. Слишком много эмоций, жадности и пороков. Правление людей уже привело к двум войнам, третьей допускать нельзя.

– Хорошо, допустим, – сделала вид, что согласилась с выводами. – Как поступают другие инкубы, если сына не удается зачать?

Герберт медленно прожевал кусочек мяса, запил соком, при этом немного перепачкав верхнюю губу. Почему-то это меня позабавило. Красные томатные усы на мгновение сделали его не таким уж совершенным.

– Переписывают имущество на того, у кого есть наследник. Мы все, так или иначе, потомки одних и тех же людей, пусть дальние, но братья. Нам не интересна конкуренция между собой, мы привыкли действовать слаженно и двигаться к одной цели.

«Почти как роботы», – мысленно дополнила. За исключением одной малости: роботам отдают приказы хозяева, а инкубы – сами себе хозяева. Им никто не указ.

– Что ж, тогда не вижу большой проблемы, если вы останетесь без сына, – пожала плечами я. – Перепишите кому-нибудь компанию. Ничего страшного не случится.

Герберт даже бровь вскинул. Кажется, мне удалось его удивить, причем неприятно.

– Довольно бессердечные слова от девушки.

– Если не заметили, то так и есть. Сердца у меня нет.

Я отправила новую порцию пасты в рот, медленно прожевала и продолжила:

– Возможно, вам, инкубу, сложно это понять, но я тоже попытаюсь объяснить. Мне не так много лет, чтобы становиться матерью, пусть даже для будущего мультимиллионера. Мне не интересны ваши деньги. До аварии, как и все девочки, я мечтала о большой и светлой любви и уж точно не о том, чтобы потерять девственность не от секса, а при родах.

– Ну, уж извини. Я бы помог тебе с качественной потерей девственности, но боюсь, тогда рожать все равно придется. Только девочку.

Я едва не поперхнулась от подобного предложения.

Вот уж идеальные подниматели демографии! Хотя после второй войны это, конечно, пришлось как нельзя кстати. Быки-осеменители, мать их. В учебнике истории и биологии была даже отдельная глава, посвященная этому. И если в первом восхищались увеличением численности населения, то во втором пытались понять причины столь непонятного феномена. Почти стопроцентная гарантия беременности девочкой от инкуба. Почему почти? Потому что бесплодные женщины от них зачать все же не могли, а мальчики… Кто-то пытался подсчитать вероятность появления, что-то один к нескольким тысячам.

– А предохраняться не пробовали? Есть такой замечательное изобретение, презер….

– Всегда есть шанс, что получится мальчик, – отрезал Герберт, не давая договорить. – Как-то же они все же рождаются.

– Позвольте уточнить, и сколько же у вас дочерей, если вы такой приверженец вероятностей?

На несколько мгновений инкуб задумался. Похоже, подсчитывал.

– Сто двадцать девять, – спустя пару секунд ответил он. – Еще трое родятся в этом месяце.

Не знаю, как не упала со стула! СТО ТРИДЦАТЬ ДВЕ ДЕВОЧКИ! Что там говорил Ричард? Просил узнать, где они? Как живут?

– И как назовете новеньких?

– Никак. Это не мои проблемы.

– То бишь? Вам что, совсем плевать?!

– Нет, я же не бросаю их на произвол судьбы. Они и их матери будут обеспечены до конца жизни всем необходимым и ни в чем не будут нуждаться.

В памяти всплыла наша первая встреча с Гербертом, а затем и вторая. Когда мне проехало по мозгам его внушением так, что едва на тот свет не отправилась.

В душе поднялась такая волна ненависти к этому мужчине, что я мигом представила себя на месте женщины, которая даже отказать этому подонку не смогла. А потом рожай, дорогая. Ты будешь во всем обеспечена до конца жизни!

– Ошибаешься с выводами, – вырвал меня из собственных мыслей голос подонка. – Каждая из этих женщин оказывалась в моей постели добровольно, зная о последствиях, и все весьма довольны своим нынешним положением. Поверь, есть определенный класс дам, которым только намекни, и они выстроятся в очередь, лишь бы оказаться беременной от инкуба.

– Это что же за класс такой?

– Продажных и элитных, – пожав плечами, ответил инкуб. – Сейчас не времена Квартала, когда проституция была равносильна сексуальному рабству. Конец двадцать первого века на дворе, сейчас торговля телом ничем не отличается от обычной работы.

– Даже если так, это не дает вам права бросать дочерей. Сколько бы ни было денег, и даже если мать всего лишь проститутка, то ребенок почему должен расти без отца? Отчего такая избирательность? Чем девочки хуже мальчиков?

Внутри меня все кипело. Я отодвинула от себя тарелку с едой, теперь даже кусок в горло не лез. Бесила меня подобная избирательность, и я поняла, о чем говорил Ричард – новорожденному инкубенку под ноги, как принцу, склонят целый мир, а девочки… Да и черт бы с ними. Они отцам не интересны.

– Они не лучше и не хуже. Просто девочки сумеют прожить без отца.

– А мальчик? Нет, что ли?

– Инкуб – нет, – поправил меня Герберт. – Ребенок-инкуб не сможет. Наши способности работают буквально с первых дней, как мы начинаем себя хоть немного осознавать. Совершенно не так, как у суккубов, когда дар иллюзии просыпается в тринадцать лет, и психика уже готова его принять, а спустя год после рождения. Когда в один момент начинаешь слышать мысли всех вокруг от матери до горничной, их эмоции и не всегда понимать значение. И единственное спасение – это либо роботы-няньки, либо общество такого же, как и ты, – отца. Хотя мне еще везло, у меня был брат. Прочесть Ричарда я не могу до сих пор.

Бр-р-р. Живое воображение мигом представило двух маленьких братьев. Одного веселого, смеющегося, улыбающегося всем – Ричарда. И второго – хмурого Герберта, которому бы тоже радоваться, смеяться, играть с другими детьми, но… его детский разум, словно рой пчел, жалят мысли окружающих, и большинство из них он даже осознать не в силах.

На мгновение я попыталась поставить себя на его место. Не получилось. Потому что, наверное, сошла бы с ума, свихнулась от подобного напора.

– Сила внушения тоже работает с самого детства? – почему-то уточнила я.

Герберт кивнул:

– Поэтому с какого-то периода инкубов воспитывает отец или роботизированные няньки. Потому что желания годовалого ребенка не всегда адекватны, а простые люди не могут им воспротивиться. Еще сто лет назад это было серьезной проблемой, но сейчас техника шагнула далеко вперед, и скоро андроида будет не отличить от настоящего человека.

– Выходит, ваша мать… – начала догадываться я. – Оставила вас?

– В основном она была с Ричардом, и с года до семи лет, пока не умер отец, мы фактически не виделись. К этому моменту я уже мог себя контролировать.

Он говорил обо всем спокойно, для меня же звучало дико. Настолько, что в голове не укладывалось. Выходило, что матери в воспитании инкубов участия фактически не принимают, и с какого-то периода ребенка у них фактически забирали. Мрак!

И ведь если учесть, что к Герберту действительно могли выстраиваться очереди желающих стать мамашей для будущего «наследника империи», меня поразило число потенциальных кукушек, которым все равно на будущих детей.

– Все рассказанное сейчас вами только лишний раз меня убедило, что я не самая лучшая кандидатка на роль будущей матери для вашего ребенка. Во-первых, я слишком правильно воспитана, чтобы вот так запросто отдать своего ребенка, а во-вторых, я понимаю, какая это ответственность, и никакие деньги не заставят меня передумать.

Мои слова могли бы показаться пустым звуком, попыткой казаться взрослее, чем я есть. Ведь подобные рассуждения о материнстве слишком пафосны для двадцатилетней девственницы, вот только… у меня могла бы быть еще и третья младшая сестра, а, может, брат.

Когда мне было пятнадцать, мать снова забеременела, но выносить не смогла. На небольшом сроке доктора обнаружили аномалию в развитии плода, из-за которой он умер внутриутробно.

Я до сих пор помнила ее слезы и бесконечные переживания, когда мать убивалась, виня во всем себя. И этого мне вполне хватило, чтобы переосмыслить некоторые вещи, до которых многие не доходят даже к старости.

Зачать, выносить, родить – это не пустые слова из трех глаголов, это нечто действительно ценное, что ни в коем случае нельзя продавать за деньги.

Моя мама любила комочек внутри себя, даже не зная его пола, и если бы не я с Тиффани, кто знает, куда бы завели ее эти бесконечные слезы. Она не раз и не два говорила, что мы вытащили ее едва ли не с того света, и тут же улыбалась, говоря, что иногда психологу, как сапожнику без сапог, нужен личный психолог.

Вот и мне тоже хотелось любить ребенка, которого когда-нибудь решим завести с любимым человеком, а не так – побыв биологическим материалом и инкубатором.

– У тебя занятные мысли. – Герберт смотрел на меня задумчиво. – Обычно тебе подобные рассуждают иначе.

– Даже знать не хочу, как они рассуждают. Не сравнивайте. – Не то чтобы я оскорбилась, скорее, Герберт даже не осознал, что может зацепить подобным. Слишком сложно для его эмоционального фона. Я ж на примере девочек из клуба, которые иногда оставались с клиентами на ночь, понимала, что руководило теми, кто лег с инкубом в постель.

Я была уверена, предложи он Розе или Марии родить ему сына, они бы, не задумываясь, раздвинули ноги, даже не вникая, ЭКО или естественный процесс. А то, что дочь может родиться или какой-то уродец… Да ерунда. Денег на обеспечение потом хватит, папаша же оплатит.

В общем, не для меня это все. Я тяжело вздохнула, и вдох неосознанно превратился в зевок, который я прикрыла рукой.

– Ты не спала ночь, – констатировал Герберт. – Я прикажу постелить тебе в одной из комнат.

– Вот еще! – Ко мне тут же вернулось немного бодрости. – Лучше прикажите отвезти меня домой.

– Не глупи. – Герберт встал с кресла. – Зачем тебе терять время на обратную дорогу? Поверь, если ты продолжаешь бояться меня как мужчины, то абсолютно зря. Я уже сказал, что спать и домогаться тебя не собираюсь. Не в моих интересах.

– Вот уж успокоили.

И все же головой я понимала – не врет. Для его целей нужно было добровольное согласие. А значит, в цепи меня тоже не закуют.

– Это ты зря так думаешь, – все так же предельно ровно произнес он. – Мысли о похищении у меня все же были, так же, как о насильственном изъятии необходимого количества яйцеклеток и найме другой суррогатной матери.

Я закашлялась от подобной пугающей откровенности.

– И что же заставило передумать? – очень осторожно спросила я.

– Непонимание механизма рождения именно мальчиков. Я все же придерживаюсь гипотезы, что вынашивать должна биологическая мать и делать это добровольно, потому что беременным нельзя волноваться.

– Непостижимая нормальному уму логика, – пробормотала я, видя, как идущий впереди Герберт останавливается у дверей и открывает одну из створок, чтобы пропустить меня вперед. – После ваших слов я должна бежать отсюда, сверкая пятками, но точно не ночевать в этом доме.

– Ты слишком устала, чтобы куда-то бежать. – Инкуб на мои слова пожал плечами и хотя мое решение уже наверняка прочел в мыслях, но ради вежливости спросил:

– Так стелить кровать или нет?

– Стелите, – отмахнулась я. Все же для злодейского маньяка он был слишком разговорчив, и, что удивительно, конкретно сейчас в этом доме вдалеке от города казалось действительно безопаснее. – Но завтра утром точно в Фелс-сити. Пообещайте.

– Разумеется, – эхом отозвался мужчина. – Свободные комнаты на втором этаже.

Он поднял руку, чтобы указать в сторону лестницы, но зацепился рукавом за дверную ручку. Так иногда бывает при резких движениях. Ткань не порвалась, но запонка выскочила из петлички, со звоном ударилась о пол и даже умудрилась доехать мне под ноги.

Подняв кусочек серебристого металла, несколько мгновений любовалась радужным переливом крупного камушка внутри. Надо же, подумать только. У Герберта, похоже, даже запонка была дороже, чем квартира, в которой я снимала комнатушку. И чего я тогда, спрашивается, удивляюсь, что он привык все решать деньгами?

Для него это так же естественно, как дышать! Заплатил любовнице, оплатил самые дорогие игрушки дочерям, а ведь наверняка даже не видел ни одной ни разу, если даже имен не знает.

Почему-то душу от такой бессердечности защемило мне.

– Все же жаль, что вы не умеете любить, – с сожалением произнесла я, возвращая запонку владельцу. – Так бы понимали, на что обрекаете своих детей, выбирая им матерей не самого образцового поведения и откупаясь безлимитным счетом. Даже удивительно, что потомки таких выдающихся иллюзорниц, как Торани Фелс и Лорейн Фокс, напрочь лишены семейных ценностей и прекрасных чувств.

Но мои слова его ни капли не тронули.

– Чтобы чувствовать себя лишенным чего-либо, нужно хотя бы раз это почувствовать. С моей же точки зрения в жизни сейчас есть все для комфортного в ней существования. Все, кроме сына.

– Ну хоть что-то не продается в этой жизни.

Глава 9

Никогда бы не подумала, что в незнакомом доме смогу уснуть так быстро. Даже пережитые за день впечатления не бередили мысли излишне долго, я просто отрубилась, стоило моей голове коснуться подушки.

Но уже утром проснулась ни свет ни заря, аж в пять утра. Долго изучала потолок, скользила взглядом по интерьеру выделенной мне комнаты и осмысливала все происходящее. Пыталась связать все в единую канву, чтобы увидеть картину в целом.

Вчера у меня просто не было на это времени, а сегодня за ночь все устаканилось, было готово к тому, чтобы я разложила информацию по полочкам.

Герберт – инкуб. Богат, красив, и при этом… мне захотелось вновь обозвать его роботом, но на ум пришло другое слово – бездушен.

Не потому что жесток, а потому что не умеет жить по-другому. Во все времена люди хотели понять, где же находится в человеке душа, многие думали, что в сердце, но сейчас, сравнивая себя, у которой в груди был синтетический имплант, и Герберта, от природы обделенного талантом чувствовать, я понимала, что во мне души гораздо больше, чем в нем.

Инкуб даже не понимал в чем проблема. Почему нельзя оставлять своих дочерей с матерями, пусть и очень элитными проститутками, откупаясь только деньгами. Мне не хотелось делать преждевременных выводов насчет этих женщин, но отчего-то хорошо представлялось, что каждая из них воспринимала потенциального ребенка сугубо как способ улучшить свое материальное положение.

К чести Герберта, я сделала еще один вывод – узнавая, что родится девочка, он не отправлял неудачливых мамаш на аборт, хотя мог бы заставить их сделать это одним желанием.

От мыслей отвлек шорох из угла комнаты, оттуда из ниши выбрался робот-пылесос и принялся с тихим скрежетом убирать и так идеально чистую комнату. Впрочем, через пару секунд из этой же ниши показалась усатая морда Пятого. Деловито осмотревшись по сторонам и заприметив меня, кошак с явным намерением забраться на ручки направился к кровати.

– Скучно тебе здесь живется, – произнесла я, когда животное запрыгнуло на постель и улеглось мне на грудь. – Наверное, так целый день и бегаешь по этому огромному пустому дому, гоняешь пылесосы по ходам и скучаешь по отсутствию мышей.

В том, что грызунов здесь не водилось, я была просто уверена, отчего жизнь глухого кота рисовалась не в самых радужных красках.

– Кошек тут тоже, наверное, нет, – тоскливо вздохнула я, но судя по жмурившейся довольной морде, плевал Пятый на кошек, а может, был просто кастрирован.

Хгм. Вот интересно, а почему у черного шкодника такая странная кличка? Невольно хотелось узнать, где предыдущие четыре кота. Но не у робота же спрашивать, который сейчас ползал под кроватью.

Впрочем, судя по тому странному трепету, с которым Герберт обращался с котом, предыдущих он любил не меньше. Хотя любил – это громко сказано, скорее они были для него дороги по непонятным мне причинам.

И мне вдруг стало очень жаль инкуба. По-настоящему, по-человечески.

Эмоциональный инвалид, который даже не осознает, чего лишен. Вся материнская любовь и забота досталась Ричарду, а Герберту наставления такого же бездушного отца и идеальное воспитание от роботов.

И непонятно, кому из братьев в этой ситуации повезло больше, а может, и не повезло. По крайней мере, Герберт не умел тяготиться своей «нетаковостью», а вот Ричард – все в нем буквально бушевало в порыве доказать, что он лучше братца-инкуба.

Отец ведь не отрекался от Ричарда, признал его, пусть и приемным, но все же признал. И руководствовался, скорее всего, той же логикой, что и Герберт относительно дочерей: человек, значит, сможет выжить самостоятельно.

Пятый в приступе кошачьей эйфории впился мне в грудь особенно больно, отчего пришлось зашипеть и отодрать его от себя, сделав страшные глаза. В этот момент на тумбочке зазвонил визофон, врученный вчера Гербертом и с восстановленным номером, хотя я отказывалась. Хорошо иногда быть, черт возьми, богатым, многие проблемы сразу решаются.

Так рано Кэтрин меня еще ни разу не беспокоила. Наверняка что-то случилось.

– Слушаю, – произнесла я, спешно приняв звонок.

– Виола? – Голос девушки показался мне напуганным. – Извини, что беспокою, но…

Фоном я слышала торопливый стук ее каблуков о твердую поверхность асфальта. Сейчас она, наверняка, возвращалась после смены домой и спешила к монорельсу.

– Мне кажется, за мной кто-то следит, – шепотом произнесла она, и у меня беспокойно екнуло сердце. – Я понимаю, может, это бред, но после вчерашнего убийства душа не на месте.

– Кто-то идет за тобой? – уточнила я, снимая с себя Пятого и вставая с кровати, чтобы начать одеваться, помогая себе одной рукой. – Ты его видишь?

– Нет, никого. Но ощущение… – Кэтрин запнулась. – Сама же знаешь, какая дорога до монорельса: людей нет, гаражи, и мне страшно. Поговори со мной, пожалуйста, пока я не дойду.

– Хорошо, – легко согласилась я, понимая, что такой разговор всего лишь иллюзия безопасности. И если за Кэтрин и вправду кто-то следит, помочь по телефону я вряд ли сумею. Оставалось надеяться, что ей просто все кажется. – Зачем ты вообще пошла пешком? Нужно было заставить Томаса вызвать такси до станции.

– Непредусмотренная статья в расходах клуба, – передразнила девушка манеру администратора говорить. – Ты же знаешь этого скупердяя!

– Все равно, нужно было настоять. – Я сглотнула набежавший ком в горле, потому что перед глазами, как наяву, встала картина мертвой Алисии. Жуткое зрелище. И увидеть в таком виде подругу я бы не хотела…

– Я знаю, но… – Видимо, эмоции у Кэтрин были сходны с моими. – Я ведь могла быть на месте девчонок. Ушла незадолго до них, наверное, они покинули клуб следом за мной.

– Девчонок? – переспросила я. – Но ведь в переулке нашли только тело Алисии.

– Ты, наверное, не в курсе. Вторая – Джейн – тоже пропала. Ее ищут, но до сих пор не нашли. Сегодня в клубе была полиция, распугали половину клиентов, искали улики, опрашивали всех. Но, судя по настроению офицеров, вряд ли девушка жива. Как я поняла – это не первый подобный случай. Просто стараются не афишировать, чтобы не вызвать паники.

Слова Кэтрин отбились в висках барабанной дробью, все же после подобного инстинкт самосохранения требовал покинуть опасное место работы и не ходить по ночам одной в переулках.

– Наверное, надо увольняться из клуба, – вслух пробормотала я.

– Смеешься? А идти куда? У меня, кроме танца, никаких возможностей заработать больше нет. Разве что на панель идти. Все, вроде добралась, – отчиталась подруга в трубку. – Я на станции. Спасибо, что поговорила со мной.

– Не за что, – рассеянно пробормотала я, понимая, что у меня с работой точно такая же безнадега, как и у Кэт.

Образования нет, опыта нет, а в резюме гордое – кассир в ресторане быстрого питания и танцовщица в ночном клубе.

Спустилась вниз я без приглашения к завтраку. Да и от кого его тут ждать, от пылесоса?

Время было хоть и раннее, но Герберт обещал отвезти меня в город утром, ему ведь и самому наверняка надо на работу.

Усевшись в гостиной в ожидании инкуба, в итоге я дождалась лишь андроида-горничную.

– Мистер Сакс приказал накрыть вам завтрак, а после распорядился отвезти вас в Фелс-сити, – проскрежетала она. – Что предпочитаете: сок, чай, кофе?

– А сам мистер Сакс? – проигнорировала я вопрос о напитках.

– Он разве не поедет?

– Ему нездоровится. Чай, сок или кофе?

– Что-то серьезное? – не успокаивалась я, вспоминая, что вчера он не выглядел заболевшим.

– Он попросил не беспокоиться, – программа робота была беспощадна, ответив на вопрос, она продолжала пытать меня насчет завтрака:

– Яичница, бекон, блинчики или что-нибудь иное?

Пришлось сдаться.

– Блинчики и кофе.

Завтрак прошел быстро. Я даже немного пожалела, что Герберт не спустился, хотелось поблагодарить его за насильно врученный вчера визофон вместо украденного. Подарок я принимать отказывалась, но, как выяснилось, уже утром он пригодился, что же касалось стоимости, то проницательный инкуб додумался не дарить дорогой аппарат, который я никогда не приму, даже с условием возврата в будущем.

На обратном пути в город я еще раз набрала Кэтрин, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Девушка подняла трубку, заспанно буркнула, что она спит и видит десятый сон, и только после этого я немного успокоилась.

А вернувшись в свою квартирку, окончательно приняла решение, что в жизни нужно что-то менять.

Судьба подкинула мне возможность временной передышки в погоне за деньгами на лечение сестры – вот он, шанс выбраться из клуба и найти что-то более достойное в плане работы. Ричард прав – нужно увольняться и как можно скорее.

Не откладывая в долгий ящик, я тут же полезла на сайт вакансий. Подгрузив туда данные из своей электронной трудовой книжки, которую обмануть или потерять было невозможно, с сожалением поняла, что с наличием в опыте работы ночного клуба – шансов найти приличное место мало.

Герберт мог сколько угодно говорить, что проституция ныне не порицается обществом и узаконена, но по факту стриптизерш большинство людей автоматически приравнивали к шлюхам.

От этого и вакансии, которые мне предлагала система, были, мягко говоря, не лучше места, откуда я собиралась выбраться.

Такие же клубы, только в других районах города, или еще хуже – агентства эскорт-услуг с пафосными названиями «Богиня ночи», «Искушение», «Рай».

Каким-то неведомым чудом в список затесалась вакансия тренера по гимнастике, я даже пролистала ее вначале, лишь запоздало зацепившись за строки взглядом, вернулась назад и раскрыла подробности.

Детской спортивной школе требовался тренер в группу «начинашек» от трех до пяти лет. Застыв напротив монитора, я вчитывалась в требования, под половину которых не подходила ни по возрасту, ни по опыту работы, но зато у меня было самое главное: желание и упорство.

Даже если мне откажут, я решила рискнуть и, кликнув на нужные кнопки, записалась на собеседование.

В груди то и дело пыталась зародиться надежда, но я сама ее тщательно в себе убивала, чтобы потом не сильно разочаровываться. Шансов было мало.

То, что я бывшая гимнастка – это плюс. В отличной форме, что еще больший плюс, и даже мой имплант не помеха тому, чтобы стать тренером, но у меня нет опыта, педагогического образования, зато есть черная метка в трудовой книжке, как работницы ночного клуба у шеста.

Ровно в назначенный час я стояла у дверей спортивной школы, одной из многих в таком огромном городе, как Фелс-сити. В свое время родители отвели меня в другую, которая к дому была ближе, но и эта располагалась в хорошем спальном районе, недалеко от центра. Я горела перспективой устроиться сюда, но уже на собеседовании директриса Гвендолин Поул, очень худая женщина в роговых очках, делающих ее похожей на высушенную камбалу, скептически оглядела мое резюме, подняла глаза и снисходительно обронила:

– Нет. При всем уважении, мисс Райт, ваших наградах, заслугах в спорте и перспективах, но это место не для вас. Тренер должен быть ориентиром для детей, их путеводной звездой, вы же… – Она коснулась строчек, и, даже не видя, каких именно, я знала, что там про откровенные танцы. – Я ничего не имею против такого вида заработка, но многие родители будут категорически против вашей кандидатуры, когда узнают об этом факте биографии.

– Я не занималась там ничем предосудительным, – упрямо стояла на своем, пусть шансов убедить эту женщину не было. – Вы даже не взглянули на мои физические возможности, сразу приняли решение отказать только из-за бумаг.

– Не думаю, что вы можете меня чем-то удивить, особенно после столь длительного перерыва. Тем более тренер – это не обязательно идеальная физическая подготовка, это возможность найти общий язык с детьми, что дано не каждому.

– Давайте хотя бы попробуем, – отчаявшись, попросила я, но Поул была непреклонна.

– Увы, мисс Райт. Если я буду давать «пробовать» каждому соискателю, мне не хватит рабочего времени, да и устраивать перед детьми проходной двор из кандидатов не лучшее решение.

Прозвучало жирной точкой в разговоре.

Уходя, я утешала себя тем, что ничего страшного не произошло. Никто и не говорил, что мне повезет с первой же вакансией, иначе это было бы настоящим чудом. Обязательно повезет в следующий раз.

Но, увы, и на следующий день, и через мне по-прежнему не везло.

Дни шли один за другим, я обивала пороги всех приличных вакансий и стабильно получала отказы. Из утешающего – из моей жизни, кажется, исчез инкуб и его братец Ричард тоже.

Ни один, ни второй больше не появлялись. Я сократила свои смены в клубе до минимума и теперь выходила танцевать раз в неделю, чтобы сохранить за собой место, но и денег соответственно стало меньше. Впрочем, содержание Тиффани было оплачено на много месяцев вперед, и того, что я получала, с лихвой хватало для меня одной.

Каждый день, листая сайты, я невольно цепляла взглядом ту самую вакансию тренера, все ждала, когда она исчезнет, но та упорно продолжала висеть и мозолить мне глаза. По всей видимости, вакансии не везло найти для себя кандидата, так же как и мне не везло найти работу.

С охотой меня соглашались взять только в местах, которые с первого взгляда вызывали сомнения, а интуиция кричала убираться оттуда подальше.

К концу месяца бесконечных поисков я начала отчаиваться, вдобавок еще и звонок из клуба подлил масла в огонь.

– Босс сказал, что если ты и дальше продолжишь в подобном темпе, – Томас, не жалея, высыпал на меня правду, – то держать тебя в штате не будет. Он уже подал объявление о наборе новых танцовщиц. Так что имей в виду, Виола.

– Угу, – грустно откликнулась я и, закончив разговор, отбросила трубку в сторону.

Выбраться из ямы оказалось не так-то просто, как хотелось. Всегда, конечно, оставался легкий способ – прийти к Герберту и согласиться на его условия, но этот вариант я с негодованием отметала в сторону.

Тем же вечером мне звонила Кэтрин, уговаривала не дурить и начать работать как положено, я пообещала собраться и с понедельника выйти на полную загрузку. Вот только не хотелось. Совершенно.

Даже субботу и воскресенье я провела в попытках ухватиться хоть за какую-то приличную работу. Моя тщетная суета напоминала желание утопающего выплыть без спасательного круга. Барахтаюсь, но пучина все равно затягивает.