Текст книги "Город. Районы"

Однако теперь, когда я увидел его нелепую пружинистую походку, когда он шел, будто кукла на шарнирах, глаза мои наполнились слезами. Я сжал зубы с такой силой, что заныло в челюсти. Лишь бы выдержать, лишь бы не разрыдаться. А потом опустил «Вал».

Потому что нельзя стрелять в сына.

– Миша, – негромко сказал, почти прошептал я и сделал шаг навстречу.

Глава 8

Внезапно я вспомнил все, что касалось моего сына. Как впервые взял на руки крохотный кулек, испытывая необъяснимое чувство страха – страха за то, что могу ненароком повредить это хрупкое создание своими грубыми лапищами. Как пел, перевирая песни и придумывая новые строчки на ходу, лишь бы укачать малютку, когда у него болел животик. Вспомнил его первую улыбку, когда Мишка стал узнавать необязательный предмет интерьера, именуемый «папа». Младенчество, детство и отрочество моего сына пронеслись перед глазами за пару секунд, плотно врезаясь в память.

У меня даже возник вполне резонный вопрос: как такое вообще можно было забыть? Подобные моменты, пережитые мужиком, въедаются в подкорку. Их невозможно вытравить никакой амнезией. Голос, говнюк ты эдакий, не знаю, как у тебя это получилось, но если я доберусь до тебя…

Но теперь все это было неважно. Потому что Мишка оказался передо мной. Он шел навстречу, разведя свои длинные худые руки, и радостно улыбался. Я даже дышать перестал. В глазах застыли слезы. Сынок…

Внезапно возле Мишки выросла темная фигура. Я не видел, кто это. Однако понимал другое: он враг. Мерзкий выродок, который желает причинить вред моей кровиночке. Все, что требуется, – уничтожить его.

Прежде, чем я вскинул «Вал», это негодяй успел ударить прикладом по голове Мишки, а следом и меня контузило. Перед глазами все поплыло, будто я находился на надувном плоту посреди бурного моря, а в ушах громко зазвенело. Единственное, что я почувствовал, – сильный запах пота. Того самого, о котором говорил Крыл. Так, минуту, а где Крыл?

– Шип, ты как, в порядке? Я старался не сильно, но ты меня завалить хотел.

– Заваливают… – начал я и замолчал. Потому что все вспомнил: туман, Мишку, фигуру.

С трудом, не без помощи Психа, я поднялся на ноги и увидел нечто отдаленно похожее на человека, с парой рук и ног, гладкой бугристой головой внушительных размеров. Кожа у твари была серебристо-серая, под стать туману, из которого она вылезла. Рот, точнее пасть, даже в закрытом состоянии не мог скрыть криво торчащих клыков.

И вместе с тем порождение тумана нельзя было назвать страшным. Эти узкие плечи, впалая грудь, пивной животик, худые конечности – все они могли принадлежать больному рахитом, но никак не опасной твари.

Я вздрогнул, осознав, что принял это недоразумение за собственного сына. Каким образом? Ответ пришел сам собой. Отправленный в легкий нокдаун ударом Психа туманник медленно поднимался, явно приходя в себя. Очертания уродливого тела вновь менялись, и тварь превращалась в моего сына. Я вскинул «Вал» быстрее, чем увидел знакомое лицо. Потому что понимал: когда это серое создание закончит метаморфозу, нажать на спусковой крючок я не смогу.

Пули девятимиллиметрового калибра расчертили собой короткую кровавую дорожку, ведущую от круглого живота к шее. Последний, четвертый выстрел оставил небольшое входное отверстие чуть пониже глаза, а на выходе разнес черепную коробку напрочь. Кстати, как и говорила Алиса, они действительно похожи на людей. Мозги в разные стороны, кровь – все как полагается.

– Ну ни хрена… – только и сказал я.

– Шип, надо торопиться. Они что-то делают с сознанием остальных. Хорошо, что на меня эти фокусы не подействовали, поэтому я решил помочь тебе.

Ну, правильно. Так и в самолетах говорят. В первую очередь наденьте кислородную маску на себя, а потом уже на ребенка. Иными словами, сначала спасают наиболее дееспособные единицы, а следом всех остальных. Псих определил меня как самое сильное звено в этой цепи. Как неожиданно и приятно.

Если судить по способностям, то я бы с ним поспорил, но, если говорить о соображалке и умении максимально быстро принимать решения в критической ситуации, тут нельзя не согласиться.

Что до слов Психа, здесь он был действительно прав. Туманники уже вовсю занялись остальной частью нашего отряда. Напоминало это какое-то извращенное соитие с пришельцами. Серые твари обнимали руками и ногами своих жертв, присосавшись уродливой пастью к открытым частям тела. Они типа вампиры, что ли?

Крикун сказал, что туманники что-то делают с психикой остальных. По тем немногочисленным данным, которые у меня были, – это своего рода подмена реальной картины мира. Я вон не видел Крикуна, но псевдо-Мишка внушил, что это вражина, и мне захотелось его убить. Что-то подсказывало мне, что если не поторопиться, сейчас здесь будет знатная заварушка.

Осталось всего-ничего – определить порядок освобождения моих людей из лап этой серой мерзости. И здесь я отталкивался не от потенциальной пользы, а скорее от опасности членов группы. С кем мы точно не сможем справиться, если человек соберется сражаться против нас?

Поэтому я присел на колено и стал целиться в туманника на груди Коры. Если Железная леди решит нас укокошить, можно будет сразу поднимать лапки вверх. Металла вокруг как грязи. И нельзя забывать про пару пильных дисков в инвентаре.

Голова все еще кружилась, а фигура Коры слегка расплывалась. Однако медлить было нельзя. Выстрел, второй – и вот уже туманник, раскинув длинные руки, повалился на асфальт. Ну да, ну да. Мастерство не пропьешь. Я пытался.

Я тут же перевел дуло своего автомата в сторону Слепого. Весьма вовремя, потому что старик уже смотрел на меня затуманенным взглядом, а в руках его отрастали длинные иглы. Все ясно, успели промыть мозги. Именно поэтому я и решил «освободить» старика сразу после Коры. Очень не хотелось оказаться под его «Залпом» или отведать на вкус «Игольчатую гранату».

Псих тем временем вопил в сторону Алисы, однако тщетно. Кровавая ведьма бог знает как, но уже успела образовать защитный круг. И теперь лишь гневно смотрела на Психа, явно ожидая, когда он прервется хоть на секунду.

«Ожили» и другие члены нашего отряда. Громадная муха, оплетенная туманником, несмотря на дополнительный вес, со скоростью реактивного самолета бросилась мне навстречу. Я едва успел вложить все силы в усиление покровных тканей да выпустил пару лиан, направленных к Крылу. Его твердые, как мужское естество в шестнадцать лет, крылья перерубили их, однако мне удалось чуток притормозить неопознанный летающий объект. Поэтому хлесткий удар по плечу вышел не таким сильным, как мог быть. Вместо крови брызнул зеленый сок, однако у меня иллюзий никаких не оставалось: это рана. И когда я вывалюсь из боевой трансформации, она останется.

Сетовать на превратности судьбы и жалеть себя времени не было. Кстати, жалость к себе – это вообще последнее, чем следует заниматься. События вокруг разворачивались с поражающей быстротой. И необходимо было подстраиваться под них.

– Гром, Алиса и Крыл не в себе! – крикнул я. – Нужно уничтожить тварей у них на груди. Но смотрите не заденьте их самих.

Понимаю, что легче сказать, чем сделать. Ту же Гром-Бабу при всем желании не получится не задеть. Тем более сейчас, когда она, набычившись, с самым решительным видом направилась ко мне.

Я ударил кулаком в асфальт. Халк, крушить! Вышло, кстати, неплохо, потому что рука провалилась почти по локоть. Не знаю уж, что стало тому причиной – предельная концентрация и желание или покровные ткани. В общем, с этого дня открывается школа боевых искусств имени Шипастого. Ломаем кирпичи, доски, тупые головы туманников.

Шутки шутками, а Шустрый побег сработал как надо. Твердые и уверенные в себе, как толстухи по весне, надевающие обтягивающие лосины, зеленые ростки пробили асфальт возле Громуши и тут же опутали ее ноги. И весьма вовремя. Потому что как раз в этот момент танк решил ускориться. Ну и, по всем законам физики, грохнулся с таким звуком, будто десятиметровую статую сбросили с постамента.

Напрасно Гром-Баба яростно пыталась сорвать с себя многочисленные, продолжающие опутывать ее отростки. Нет, в целом это получалось. Только, пока она справлялась с одним, несколько зеленых собратьев ползли дальше, а на место поверженного и вырванного стебля приходил другой.

Постепенно я нащупал присосавшуюся серую тварь своей дистанционной зеленой «рукой», после чего сжал ее. Десятки тонких, но вместе с тем крепких побегов, уже опутавших Гром-Бабу, точно вьюны забор, разрезали туманника с той легкостью, с которой токарный станок избавляет молодого и неосторожного практиканта от ненужных пальцев.

Ну, слава богу. Значит, осталось всего ничего – Алиса и Крыл. А вот и он. Услышав стрекот крыльев, я освободился от Шустрого побега, в котором, кстати, уже и не было никакой нужды, упал на спину и выпустил в пикирующего пацана Шквал. Сотни колючек заполонили небо, как фейерверк на День Победы.

Ранить Крыла я не боялся. Что ему мои шипы при активированном Хитине? Зато боевой задор сбить удалось. Пацан проскочил мимо, чуть не грохнувшись, пробежался по асфальту, пару раз даже оттолкнувшись руками, а после вновь взмыл в воздух. Пошел на новый заход.

Я хотел было выпрямиться, однако неожиданно виски сдавило с невероятной силой, а нутро стало извергать недавний обед. Меня не мутило, а рвало, будто перепившего самогона школьника. Правда, относительно недолго. Всего секунд шесть. А после все прекратилось.

Что и говорить, приглашаем на детокс – очищаем организм от шлаков, токсинов, еды, желчи, жидкости и вообще всего ненужного. Адрес: Город, какая-то хреново освещенная площадь, напротив кучи туманников. Первое посещение бесплатно.

Я тяжело поднялся, утирая выступившие слезы и стараясь не вляпаться в собственную блевотину. И тут же понял, кто меня так обидел. Псих, чтоб его. И треклятый Инфразвук.

Почему Крикун, который не так давно спас меня, решил неожиданно прополоскать мой желудок – тоже легко объяснялось. Нет, на его груди не было очередного туманника. А вот небольшой короткий порез на ноге присутствовал.

Алиса все же дождалась своего шанса. И когда Псих набирал воздух в легкие, она успела сблизиться и нанести удар. А после применила способность Кровавый слуга. Ну, она же обещала показать мне, как это все работает. И, получается, сдержала обещание.

Бесчувственный Псих сейчас лежал рядом с оторванным с корнями фонарем, который «уронила» на него Кора. Сама Алиса продолжала полосовать себя по рукам, подпитывая круг, потому что Слепой бросал в нее Иглы. Не залпом, как обычно, иначе вместе с защитой можно было бы ранить и девушку, а по одной и невероятно быстро, напоминая Клинта Иствуда.

– Кора, помогай ему! Только не раньте Алису!

Блондинка вытащила из инвентаря два пильных диска и метнула в сторону кровавой ведьмы. Железки принялись с противным стальным звуком кружить вокруг Алисы, впрочем, не причиняя ей вреда. Ну да, круг вроде справлялся. До поры до времени. Надо сделать все максимально быстро, пока красотка не истекла кровью. Но тут остался еще один неучтенный товарищ.

– Гром, можешь повесить на меня Возмездие? – спросил я.

О том, что противники разгадают, что именно мы задумали, я почему-то не беспокоился. По всей видимости, туманники влезают в мозг не так глубоко, лишь получая доступ к основному пульту управления. Ведь та же Гром-Баба знала, что я могу остановить ее с помощью растений, и все равно побежала. В этом и заключалось наше главное преимущество.

– Не знаю, не пробовала, – растерянно ответила Громуша. Она вообще выглядела весьма посредственно: как одиннадцатиклассница после выпускного, наутро, в чужой квартире, ощущая во рту вкус продолжительных возлияний. Когда из одежды на ней лишь невидимки для волос и красная лента через плечо.

– Так пробуй! Быстрее, мать твою за ногу!

А вот этот язык Гром-Баба знала. Взгляд ее сразу посуровел, будто я нелестно отозвался о ее стряпне. Ну, ничего, пусть лучше так.

Получилось ли перекинуть на меня способность – я так и не понял. Потому что никаких изменений не ощутил. А между тем маленький, но гордый истребитель с перепрошитыми мозгами, судя по звуку, уже снижался.

Больше всего я боялся, что Крыл решит, к примеру, распылить свой газ. Не уверен, что в таком случае Возмездие сработает в должной мере. И вообще, сработает ли? С другой стороны, действие газа рассчитано не на мучительную смерть. Те же зеки не погибли, лишь немного помучились. Значит, у меня есть шанс.

Так и вышло. Огромная злая муха с серым мешком на груди вынырнула из тумана и устремилась ко мне. Я вытащил лианы – не для вида, кстати, а готовый к тому, что произойдет после нападения пацана. Три, два, один…

Надо сказать, что меня тоже немного покоцало после соприкосновения с Железными крыльями. Все-таки Возмездие возвращало лишь часть урона, а не весь вред. Однако раны оказались не особо глубокими. Тут даже можно будет обойтись без вмешательства Алисы, простыми бинтами. Но это потом, а сейчас…

Я быстро подошел к лежащему на спине Крылу. Туманник неожиданно повернул ко мне голову, тщетно пытаясь обратиться в мишку. Нет, дружок, этот фокус мы уже видали. Лиана пробила череп серой твари быстро и надежно. Все-таки движения у меня отработаны. Еще один.

– Гром, сбей круг Алисы сейчас же! – заорал я. – Иначе она кровью истечет!

К этому все и шло. Красотка продолжала держаться под натиском Коры и Слепого, а драгоценная рубиновая жидкость уже не капала, а в буквальном смысле лилась тонкой струйкой.

Гром-Баба влетела в Алису, сметя и девушку, и паразита, присосавшегося к ее груди, и, само собой, защитный круг. Слепой метким выстрелом убил туманника, а я уже спешно бинтовал окровавленные руки красотки. Хорошо ее приложило, если из боевой трансформации вывалилась.

Я поднес нашатырь к носу Алисы, чуть похлопал ее по щекам, и девушка стала приходить в себя. Ну слава богу…

– Кора, посмотри, что там с Психом. И Крыла проверьте.

– Нормально все с Психом, – отозвалась блондинка. – Я его не сильно.

Как оказалось, и пацан был во вполне вменяемом состоянии. Хуже всего дела обстояли с Алисой. Защищаясь, она потеряла много крови, хотя ее сил хватило затянуть уже существующие раны. Думаю, пара дней – и девушка будет в относительном порядке.

– Что тут вообще шлучилошь? – наконец подал голос Слепой.

– Маленькая гражданская война, – отметил я ему. – Эти паразиты стравили нас. Внушили какие-то образы, видения. Не знаю, в общем. – Я помолчал, но все же добавил: – Я видел сына.

– Я – сестру… – тихо сказала Гром-Баба.

– Брата… – продолжила Алиса.

– Отца… – произнесла Кора.

– Маму, – шмыгнул носом Крыл.

Слепой лишь быстро заморгал глазами, однако ничего не ответил. Я его понимал, у каждого из нас было что-то такое, о чем мы не хотели говорить никому. Но меня интересовало совершенно другое.

– Псих! Псих, мать твою! Ты что видел?

Крикун все время чесал ушибленную голову и обиженно смотрел на блондинку. Мол, как ты могла? Это, как я еще понял, она придержала столб. Грохнись он со всей дури, мало бы не показалось.

– Псих, кто тебе привиделся, что ты сразу смог разгадать подвох?

– Да вы смеяться будете.

– Неужели теща?

– Нет, – покачал головой Псих. – Я сирота. У меня нет никого. И друзей тоже. Я это вспомнил. В общем, комп мне привиделся.

– Чего? – не понял я.

– Того. У меня одна радость в жизни была – это игрушки компьютерные. Вот и собрал я для этих целей флагманский комп. Проц AMD Ryzen 7 5800X, материнка Asus Prime X570-P, две шестнадцатигигабайтные плашки оперативки Hyper Fury, видеокарта GeForce RTX 3080…

Псих замолчал, встретившись с непонимающими взглядами. Ну да, аудитория здесь немножко не та, что будет восторгаться компьютерными штучками. Нет, звучало круто, всякие Райзен и Джифорс, еще куча цифр. Вот только ни хрена непонятно.

Я обернулся на Крыла. В человеческих глазах пацана читалась неподдельная зависть. Значит, и правда круто.

– Ну и, согласитесь, когда из тумана на тебя выходит твой собственный комп, то это немного бредово. Вот я и выстрелил.

– Эх, Псих, если бы не твоя любовь к железкам, хрен бы знает, что с нами стало, – признался я.

– Так что теперь? Идем обратно? – спросил Слепой, вглядываясь в туман.

Тот, кстати, так и не думал исчезать. Больше того, никуда не делся звук набегающей воды. Волна не закончилась. Зато преобразилась табличка сверху.

Безопасная зона.

Я поднял руку, дав знак оставаться на месте, а сам шагнул в туман. Надпись изменилась.

Условно-безопасная зона.

Доступен маркер с дополнительной наградой.

Угу, не обманул Голос. На карте действительно появился значок, совсем недалеко от нас, всего несколько кварталов. Вот только что-то мне подсказывало, что халявной дополнительной награды там не будет. Но внутренний голос надрывался на все лады, призывая меня отправиться дорогой приключений.

– Соберите камни с туманников, – сказал я. – И выдвигаемся. Еще ничего не закончено.

Глава 9

Если честно, давненько нас так не трепали. Хотя, если подумать, это мы сами себя и потрепали. Туманники оставили лишь метки от кривых зубов у некоторых членов группы на коже. Надеюсь, эти твари не впрыснули внутрь какой-нибудь яд и в ближайшее время никто не обратится в серых полулюдей-получудовищ. На всякий случай я изредка поглядывал на остальных: не проявились ли какие необратимые изменения. Пока все было относительно нормально, если вообще уместно говорить о нормальности.

А так сводный отряд калек шагал в сторону «дополнительной награды». Псих чуть прихрамывал после пореза Алисы, да еще изредка ощупывал шишку на голове. Моя любовница оперлась на Кору, потому что сама идти могла с большим трудом. Более того, девчонки о чем-то спокойно перешептывались. В жизни бы не подумал, что они могут подружиться. От ненависти до любви – пара пильных дисков. Хотя, это я преувеличил. Тут, скорее, дело шло о временном перемирии. С другой стороны, и то хлеб. Крыл внешне вроде был в порядке, но выглядел пришибленным. Может, ему неплохо прилетело обраткой от Возмездия Громуши? Или сыграло свою роль воспоминание о матери?

В относительно боевом состоянии находились лишь я, Слепой и Гром-Баба. У последней, кроме уязвленного самолюбия (оказалось, что какой-то Шипастый в честном бою уделал ее на раз-два) никаких повреждений не обнаружено.

– Шип! – позвала меня Алиса.

– Тихо ты, – осадил ее я. – Мы в незнакомой местности, да еще в тумане. Волна не закончилась.

Вот почему всегда надо растолковывать прописные истины? Я понимаю, что они гражданские, но какая-то соображалка же должна быть!

Алиса на мгновение внешне преобразилась, после чего легкомысленно отмахнулась от меня:

– Я никого не чувствую.

– Я, кстати, тоже, – поддакнул Псих.

Тебя-то куда понесло? Джентльмен, твою мать…

– Если вы не видите суслика, это не значит, что его нет, – ответил я, посчитав, что закончил разговор.

Зря, конечно. Одной из главных особенностей женщин является то, что последнее слово всегда должно быть за ними. Ты либо принимаешь это, либо постоянно говоришь предпоследним в надежде, что сейчас завершишь диалог. Мой вариант оказался вторым.

– Шип, так, значит, ты первой не меня выбрал, а Кору? – протянула Алиса зловещим тоном.

– Да, теперь она будет моей любимой женой.

Ляпнул и только потом обернулся, чтобы сказать, что это шутка. Поздно. Кора налилась как маков цвет, а Алиса чуть ли не позеленела от злости. Но руку своей новой подруженции не выпустила.

– Так, значит, я совершенно бесполезная по-твоему?

– Алиса, успокойся, рассматривай это как выбор из шеренги пацанов в футбольные команды. Если ты толстый и тебя взяли последним, это совсем не значит, что ты бесполезный. Просто ты будешь стоять на воротах.

Судя по лицу Алисы, объяснение получилось так себе. Да что такое-то? Почему все так сложно?

– Я выбрал Кору потому, что в очном противостоянии ее труднее всего обезвредить. Следом Слепого, потому что в противном случае он забил бы в меня кучу иголок. Это не значит, что ты бесполезна. Если помнишь, именно тебя я взял на встречу с зэками.

А еще Гром-Бабу и Психа. Но это я уже говорить не стал. К тому же Алиса вроде и так смягчилась. По крайней мере, новых претензий высказывать не собиралась. Я же тем временем вытащил несколько камней, которые мы посчитали и разделили после смерти туманников, и поглотил их.

Шипастый. Лидер группы

6 уровень

251/750 опыта

По сорок восемь очков опыта на брата. Совсем неплохо. Учитывая общее количество камней, выходило, что семеро туманников стоили как один хороший Чебурашка. С другой стороны, так оно и было. Бог знает, где мы сейчас бы оказались, если бы не одиночество Психа. Компьютер ему привиделся. Кому скажешь – не поверят. С другой стороны, и существование туманников вменяемым людям хрен докажешь.

– Все, заткнулись! – тихо шикнул я.

До цели оставался всего один квартал, ну, или что тут такое было. Насколько можно судить по карте, кварталы стали более вытянутыми. Вообще непонятно, были ли они тут. Один раз я не обнаружил второстепенную улицу, хотя она должна была выходить прямо сюда. Таким образом, перекресток оказался несколько усеченным и непохожим на то, что я видел раньше.

Наверное, это место тоже было запрещено для свободного посещения, как наш парк. А теперь Голос с щедрой барской руки разрешил нам тут погулять. Если так, то здесь точно есть чем поживиться.

Туман меж тем отступил прочь. Нет, он не рассеялся, просто стал менее плотным. Зато появилась возможность осмотреть огромное свободное пространство то ли площади, то ли парка. Я немного подумал и отмел последнее предположение. Хорош парк без деревьев и прочей растительности. Тут же не Барнаул.

Под ногами крупная брусчатка, чуть скользкая и липкая от чего-то пролитого. Мне стало не по себе. Почему-то казалось, что это точно не варенье. Впереди, насколько позволял видеть туман, ни стен, ни домов. Только яркий красноватый свет вдалеке, будто от фонаря машины.

Правда, чем больше мы приближались, тем явственнее становился свет. Со временем стало понятно, что его лучи исходили от крупного камня на высоком постаменте вокруг колонн, от которого в разные стороны разбегались многочисленные канавки к чему-то напоминающему внушительные купели. Таковых я насчитал семь. Опять совпадение? Или это любимое число Голоса? В любом случае стало жутко.

Чем ближе мы подбирались к странному постаменту под открытым небом (хотя в данное время оно как раз было закрыто многочисленными тучами и туманом), тем острее внутри меня резонировало чувство самосохранения. Хотелось плюнуть на все и убраться прочь отсюда. Однако жадность, которая, как известно, сгубила фраера, не давала мне сделать этого. А моя группа послушно шла за своим лидером, точно не имела собственного мнения. Вот они, минусы прямой вертикали: успех или катастрофа зависят лишь от компетентности начальника.

– Приветствую тебя, человек! Ты изменился, – прогремело откуда-то сверху. – Я тебя ждал.

Наверное, это должно было меня успокоить, однако вызвало обратный эффект. Даже ноги невольно подкосились. Как меня можно ждать, если я сам не знал еще вчера, что окажусь здесь?

Голос незнакомца был хриплый, низкий, сочный, как стакан свежевыжатого сока с мякотью. Такой, что от его приторности начинало першить в горле. И вместе с тем это оказался не Голос.

Обнаружено место с нейтральным статусом.

Ага, понятно, вроде как только от меня зависит, как поведет себя незнакомец. Значит, с ним можно договариваться. Учитывая разную степень побитости нашего отряда, это не такой уж плохой вариант.

Меня лишь смутило приветствие. Я изменился? Вот уж вряд ли. Значит, незнакомец спутал меня с кем-то еще. Ну, или мы, кожаные мешки с костями, для него все на одно лицо. Тогда он понимает, что я – другой. Не в смысле герой концертной программы Киркорова, а иной представитель собственного вида. Но незнакомец, видимо, не считал нужным делать между нами отличия.

– Приветствую, – сказал я, озираясь по сторонам.

Кроме пустых купелей, напоминающих усеченные глубокие ванны из мрамора и измазанных с краю чем-то засохшим и темным, ничего.

– Уважаемый, если тебе, конечно, не трудно, можешь показаться? Не очень удобно вести диалог с пустотой.

Он вышел из-за небольшого постамента с ловкостью фокусника, будто все время там стоял. Но я знал, что этого попросту не могло быть. Такой внушительный дяденька не мог там спрятаться. Или тетенька. А теперь старик.

Незнакомец менял личины с такой же легкостью, с которой я рвал исподнее, резко переходя в боевую трансформацию. Казалось, он играл со мной, слегка издеваясь. Туманникам такое и не снилось.

– Ты можешь принять свое истинное обличье? – спросил я.

– Думаю, что своим внешним видом могу шокировать тебя, человек.

Это предложение мне сказали горячая девушка, высохшая мосластая женщина, толстый мужик и уже в конце крохотная девочка, только недавно научившаяся говорить.

Наконец, незнакомец остановился на глубоком старике с выщербленным морщинами лицом, тусклыми крохотными глазами и круглой, как шар, головой, увенчанной коротким ежиком седых волос. Одет этот красавец оказался в алую хламиду до пят. Про себя я назвал его Ежиком.

– Пусть будет нечто среднее, – сказал он. – Так лучше?

– Намного, – признался я. – Так ты меня ждал?

– Да, мне нужны новые жертвы. Артефакт готов, но я могу сделать его сильнее.

– Артефакт?

– Артефакт, – с ехидной улыбкой кивнул Ежик.

Меня хватало лишь на то, чтобы, подобно дураку, переспрашивать уже услышанное. Нет, так не пойдет.

– Ты можешь со мной немного поговорить?

– Конечно, говорить я люблю, – улыбнулся старик. – Тем более с человеком. Человек всегда разный.

– Это да, есть у нас… у меня такая особенность. Во-первых, кто ты?

– Я – слуга.

– Чей слуга?

– Его, – Ежик сделал неопределенное движение руками.

То ли под ноги себе указывал, то ли вокруг. С другой стороны, это можно было воспринять, будто его хозяин находится везде. Ну-ну, конечно. Нет, я подозревал, что Голос извращенец. Теперь вот стали появляться доказательства этому. Секту себе забабахал. А выглядел Еж именно как законченный фанатик. «Артефакт», «слуга», «Он». Надеюсь, мы не возьмемся за руки и не будем петь песни, прославляющие Голос? Я просто фальшивить начну или нарочно коверкать слова.

С другой стороны, как-то этот слуга проворачивал фокусы по смене личины. Или… Или это не фокусы? Мало ли что может быть? К примеру, в тумане распылен какой-нибудь психотропный газ, вызывающий галлюцинации? Ну, или Ежик – сверхсущество? Маленький божок, который является лишь слугой еще более сильного создания? Честно говоря, такой вариант мне вообще не понравился. Или это новая версия туманника?

– И чем ты здесь занимаешься, Слуга?

– Творю, – пожал плечами Ежик. – Из одного делаю другое, из жидкого – твердое, из обычного – загадочное. Мне интересно наблюдать, как по моей воле происходит трансформация. Знаешь, что хуже всего, человек?

– Не купить доллар в девяносто восьмом?

– Хуже всего, когда тебе перестает быть интересно. Значит, тебе нечего больше сказать миру. И миру больше нечего дать тебе.

Ну, вообще в этом что-то было. Видал я таких мужиков лет сорока, с потухших взором и вечно усталым видом. Внутренних столетних стариков. С ними и поговорить не о чем было.

– Значит, ты делаешь артефакт. Из чего?

– Ты же должен знать, – улыбнулся Ежик. – Человек должен приводить другого человека. А я уже разбираю его по всем дискосам. Волосы к волосам, ногти к ногтям, глаза к глазам, кости к костям, кожа к коже, кровь к крови, плоть к плоти. Все должно быть разделено, так я творю.

– Кости к костям? – я позабыл про внутреннее обещание самому себе не переспрашивать.

От ироничного тона Ежика меня тряхануло, будто резко после бани нырнул в ледяную речку. Зато в голове все встало на свои места.

Людоеды выкосили все окрестности не из-за своего неуемного аппетита. Их главарь вышел на этого сумасшедшего Слугу, а после стал приносить ему жертвы. По-другому я назвать это не мог. Женщины и мужчины закончили свое существование в этих чанах, разобранные на части Слугой.

– Живые?

– Я не понимаю, что говорит человек, – ответил Ежик.

– Он приводил сюда живых? – спросил я. – Этот человек.

Мой взгляд был направлен куда-то сквозь Слугу того самого Голоса. Я напоминал себе быка, стоящего перед тореадором. Ничего вокруг не существовало, только красная тряпка, привлекающая внимание.

– Конечно, живых, – спокойно отозвался Ежик. Даже увлеченно, как мне показалось. – Мертвый человек не подходит. Для начального преобразования нужен атман.

– Атман? – я совершенно терял нить разговора.

– Искра, первородный элемент, душа. Названий слишком много.

Вот теперь шторка упала окончательно. Этот гад убивал здесь людей. Не потому, что они угрожали его жизни. Не потому, что были мерзавцами, каких поискать. А просто ради каких-то экспериментов. Он же у нас творец, чтоб его на гусеницу намотало. А если говорить проще – убийца.

Нет, мы все тут убийцы. Однако такими стали не от хорошей жизни. Никто из нас не хотел умерщвлять себе подобных ради прихоти. Никто с такой маниакальной увлеченностью не рассказывал об убийствах, вынужденных или нарочных. Потому что мы не гордились совершенным. Да и нечем здесь было гордиться.

Человек – сложное существо. С точки зрения воспроизведения себе подобных, мы максимально не подготовлены к внешнему миру. Нас трудно рожать, мы продолжительное время беззащитны, после долго обучаемся, тогда как у животных все происходит не в пример быстрее. Вырастить человека – не тупое быдло, сосущее пиво перед телевизором, а самого настоящего человека, – вложить в него мысли, чувства, правильное отношение к вещам и остальным людям, а после выпустить в мир – невероятно тяжело.

И вскоре такой человек умирает. Потому что так сказал Голос. Он все время что-то говорил. Сначала – что кварталом может управлять только один. Потом – что мы должны объединиться в группы. А уже эти самые группы будут бороться за место под солнцем. И до определенного момента я считал это приемлемым. В жизни, в той, прошлой жизни люди убивали друг друга и за меньшее.

Но уничтожить человека только из-за того, что какой-то Слуга решил устроить здесь мастерскую по производству артефактов… Для меня это было примерно так же дико, как торшеры из человеческой кожи в нацистских лагерях.

Но в то же время я понимал, что мы вряд ли можем что-то поделать. Внутреннее чутье мне подсказывало, что этот гад сильнее и Чебурашки, и туманников вместе взятых. Эмоции – это одно, а лидерство и желание сохранить свой потрепанный отряд – совершенно другое.

– Итак, человек, мы поговорили, – с улыбкой сказал Ежик, расценив мое молчание по-своему. – Теперь давай перейдем к главному. Ты привел много достойных кандидатов, но сегодня мне нужна лишь пара человеков.