Текст книги "Чудо-оружие люфтваффе. Битва из будущего"

Чертог мертвых

В первые дни апреля 1945 г. область низкого давления, двигавшаяся из Атлантики через Англию и Францию в направлении северо-западной части Германии, нарушила все планы союзной авиации. 1 апреля из полутора тысяч четырехмоторных бомбардировщиков 8-й воздушной армии США в воздух смогли подняться лишь около ста. Нескольким Ме-262 из I./JG7 удалось перехватить в районе Штендаля группу из двадцати В-17. Ее сопровождали около 50 истребителей, которые не позволили «Мессершмиттам» с ходу прорваться к бомбардировщикам. В конце концов, только обер-лейтенанту Штеле удалось сбить одну «Летающую крепость». В тот же день еще одну победу одержал унтер-офицер Петер Кёстер, сбивший разведывательный «Спитфайр».

Около полудня того же 1 апреля было внезапно принято решение о полной эвакуации аэродрома Кальтенкирхен. Оно застало врасплох как пилотов, так и наземный персонал базировавшейся там I./JG7.

Обер-лейтенант Ханс Грюнберг вспоминал: «Как обычно, наш приемник был настроен на «Солдатское радио Кале». Где-то около полудня комментатор внезапно заявил, что в течение следующих нескольких дней наша база подвергнется ударам с воздуха. Следовательно, мы должны были немедленно перебазироваться на другой аэродром. Но у нас не было большого выбора. Фактически мы рассматривали только те аэродромы, которые позволяли нам без перерыва продолжить боевые вылеты. В течение нескольких часов выбор был сделан. 1-я эскадрилья получила приказ перелететь в Бранденбург-Брист, 2-я – в Бург, а 3-я – в Ораниенбург».

Упомянутая «Солдатская радиостанция Кале» (Soldatensender Calais) была британской станцией, которая после высадки союзников в Нормандии вещала под именованием «Солдатская радиостанция «Запад» (Soldatensender West). Она вела на Германию пропагандистские передачи на немецком языке, представлявшие хорошо продуманную смесь из популярной музыки и выпусков новостей. При этом авторы передач опирались на довольно обширную картотеку, составленную на основе сведений разведки и данных радио перехвата. В ней, в частности, имелись имена и фамилии почти всего командного состава люфтваффе вплоть до командиров авиагрупп и эскадрилий, что придавало передачам необходимую достоверность.

Командование JG7 не зря так быстро среагировало на, казалось бы, непроверенную информацию, переданную вражеской радиостанцией. Уже утром 2 апреля со своих баз в Англии поднялись 447 В-17 и 261 В-24 из 8-й воздушной армии США. Среди шести аэродромов, по которым они должны были нанести удар, значился и Кальтенкирхен. Однако плотная облачность над Данией и Шлезвиг-Гольштейном заставила бомбардировщики повернуть обратно, так и не достигнув своих целей. Это позволило I./JG7 избежать потерь и к 4 апреля благополучно завершить перебазирование на новые аэродромы.

По состоянию на 4 апреля JG7 располагала 66 Ме-262. В составе штаба эскадры имелись шесть самолетов, 33 – в I./JG7 и 27 – в III./JG7. В то же время формирование II./JG7 так и не было завершено.

Утром того дня 1431 В-17 и В-24 из 8-й воздушной армии США под прикрытием 866 истребителей атаковали порты Гамбурга и Киля, а также пять аэродромов люфтваффе в северо-западной части Германии, включая Пархим, сбросив 2686 тонн бомб. Когда бомбардировщики достигли рубежа Бремен – Ганновер, в воздух с аэродромов Бург, в 22 км северо-восточнее Магдебурга, Бранденбург-Брист и Лёрц взлетели 25 Ме-262. После того как они в районе Штендаля собрались вместе, операторы наземного наведения направили их навстречу противнику в сектор южнее Бремена.

Атакуя четырьмя группами, «Мессершмитты» прорвались через истребительное прикрытие к бомбардировщикам. К тому моменту, когда из-за подходившего к концу горючего немецкие истребители вышли из боя, были сбиты семь «Летающих крепостей». Они были на счету майора Вайсенбергера, обер-лейтенанта Штеле, лейтенанта Радемахера, лейтенанта Фритца Мюллера, обер-фельдфебеля Притцла, фенриха Пфайффера и ефрейтора Хайма. Кроме того, гауптман Шалл и лейтенант Вейхс сбили по одному Р-51.

В то же время «Мессершмитты», базировавшиеся в Пархиме, получили приказ на вылет в 9.15 – когда в районе аэродрома уже появились американские истребители. Итог оказался самым плачевным. Пятнадцать Ме-262, пытавшиеся на малой высоте собраться в боевой порядок, были внезапно атакованы «Мустангами» и «Тандерболтами».

Впоследствии лейтенант Роберт Хавигхарст, летавший в составе 504FS 339FG, рассказывал:

«Мы кружили вокруг Пархима на высоте 2500 метров. Приблизительно в 9.15 мы обнаружили три Ме-262, набиравшие высоту сквозь разрыв в облаках. Спикировав, мы приблизились к ним. Сзади сверху я с большого расстояния открыл огонь по первому Ме-262. Немец попытался оторваться от меня, начав левый разворот. Благодаря своей большой скорости я легко удержался за ним и добился попаданий в его левое крыло. Внезапно я попал под мощный зенитный огонь. Я сбросил свои подвесные баки и начал маневрировать, чтобы избежать попаданий. Этот короткий момент Ме-262 использовал для того, чтобы снова попытаться набрать высоту. Однако я смог быстро оказаться позади него и снова открыть огонь. Я видел попадания в переднюю часть фюзеляжа и левое крыло. Приблизительно на высоте 600 метров Ме-262 внезапно перешел в пикирование. Я не видел никакого парашюта. Я предполагаю, что его пилот был убит».

Кто конкретно это был, вряд ли когда-нибудь удастся установить. В течение пятнадцати минут – между 9.20 и 9.35 – в районе аэродрома Пархим были сбиты и погибли лейтенант Альфред Ленер, обер-фельдфебель Герхард Рейнхольд, унтер-офицер Отто Хекманн и еще двое пилотов, чьи имена пока неизвестны. Помимо Хавигхарста, по одному Ме-262 сбили капитан Харри Кори и лейтенант Нил Греер из 339FG и лейтенанты Реймонд Дир и Майкл Кеннеди из 4FG.

Кроме того, Ме-262 командира III./JG7 майора Рудольфа Зиннера стал жертвой капитана Кирка Эверсона и лейтенанта Роберта Крукера, которые в соответствии с правилами, действовавшими в американской авиации, поделили эту победу пополам. В отличие от других немецких летчиков Зиннер успел выпрыгнуть на парашюте из горящего самолета.

Еще шесть пилотов из III./JG7 смогли укрыться от преследовавших их истребителей в низких облаках и затем на тяжело поврежденных самолетах приземлиться на запасных аэродромах.

Надо отметить, что для Зиннера этот вылет только по счастливой случайности не закончился трагически. Видимо, американцы, кроме «Мессершмитта», во что бы то ни стало хотели уничтожить и его пилота. Едва тот опустился на землю и даже еще не успел освободиться от парашюта, как оба «Мустанга» обстреляли его. Притворившись мертвым, Зиннер дождался, когда американские истребители потеряли его из виду, начав разворот для новой атаки. Отцепив парашют, он отбежал метров на двадцать пять и спрятался в небольшой траншее. Как оказалось, это было абсолютно верным решением, поскольку в ходе второй атаки пилоты «Мустангов» оказались точнее и их очереди попали в оставшийся на месте парашют.

Подобное поведение американских истребителей не было единичным случаем. Пилоты люфтваффе прекрасно знали, что если их собьют и они выпрыгнут на парашюте, то это еще не означает спасения и что их могут расстрелять в воздухе, пока они опускаются на землю.

Так, обер-фельдфебель Хельмут Леннартц вспоминал: «Мой ведомый Зигфрид Гёбель был сбит во время вылета из Ахмера. Едва его парашют открылся, на него спикировал «Мустанг». Я не мог эффективно прикрыть его, поскольку мой радиус разворота был слишком большой, и, едва я занимал позицию для открытия огня, Р-51 уходил в сторону. В конце концов, он [Гёбель] опустился на луг и укрылся среди близлежащих деревьев, но даже там он неоднократно подвергался обстрелу. Позже мы насчитали более 30 отверстий в его парашюте».

Вечером 4 апреля штаб JG7 подвел печальные итоги. Погибли пять пилотов, а трое, включая командира III./JG7 майора Зиннера, получили ранения. Были потеряны восемь Ме-262, и еще столько же нуждались в ремонте из-за полученных повреждений. В дополнение к этому в результате налета В-17 и В-24 аэродрому Пархим и его сооружениям был причинен значительный ущерб.

Первый и причем уже давно ожидаемый удар американской авиации по JG7 потряс эскадру до самого основания. Не надо было быть пророком, чтобы предсказать, что ее ждет в случае повторения налетов на аэродромы. Степень того, насколько упала боевая мощь JG7 только за один день 4 апреля, хорошо видна из того факта, что на следующий день ее истребители совершили только пять боевых вылетов.

6 апреля 659 В-17 и В-24 из 8-й воздушной армии США под прикрытием свыше 600 истребителей совершили налеты на Галле, Лейпциг и Геру, сбросив 1629 тонн бомб. В тот день штаб JG7 смог поднять им навстречу лишь несколько Ме-262, среди которых был и самолет майора Хайнриха Эрлера. Этот известный ас летал в качестве рядового летчика после того, как военный трибунал в феврале 1945 г. признал его виновным в потоплении британскими «Ланкастерами» в норвежском порту Тромсё линкора «Тирпиц», который должны были прикрывать истребители возглавляемой им тогда JG5.

Этот вылет стал для Эрлера последним, однако точные обстоятельства его гибели неизвестны. По одной из версий, сбив две «Летающие крепости», что, впрочем, официально не было подтверждено, он в последний раз вышел на связь с командиром JG7 майором Вайсенбергером: «Тео, я израсходовал все боеприпасы и иду на таран! Увидимся в Валгалле!» Последнее в скандинавской мифологии, бывшей очень популярной в Третьем рейхе, обозначает дворец верховного бога Одина или «чертог мертвых», куда павшие в битве воины попадают после смерти и где они продолжают свою прежнюю героическую жизнь.

Возможно, что это лишь красивая легенда, и «Мессершмитт» Эрлера был просто сбит американскими истребителями. На следующий день – 7 апреля – в районе города Штендаль обнаружили обломки Ме-262 с останками пилота. После проведенного патологоанатомического исследования было установлено, что они принадлежат майору Эрлеру. 10 апреля аса люфтваффе, имевшего на счету 205 побед, похоронили на кладбище в Штендале.

Наутро 7 апреля командование 8-й воздушной армии США запланировало очередной массированный налет на цели в Северной Германии. Взлет бомбардировщиков намечался на 7.30, но из-за густого тумана над Юго-Восточной Англией, где располагались их аэродромы, его отложили на три часа.

Первыми побережье Голландии, севернее Амстердама, под прикрытием 338 Р-51 пересекли 529 В-17 из 3-й авиа-дивизии, а вслед за ними еще севернее – в районе Харлингена – 340 В-24 из 2-й авиадивизии, которых сопровождали 229 Р-51 и 55 Р-47. Затем линию голландского берега уже южнее Гааги пересекла третья же группа, включавшая 442 «Летающие крепости» из 1-й авиадивизии и 222 «Мустанга».

Бомбежке подверглись аэродромы Кальтенкирхен, Пархим, Зальцведель, Везендорф, Фассберг и Колленбиссен, хранилища топлива в Бюхене и Хитцзаккере, склады снаряжения в Гюстрове, сортировочные железнодорожные станции Ноймюнстер, Шверин, Люнебург, Ильцен, а также заводы в Круммеле и Дюнебурге. В общей сложности на эти цели были сброшены 3123 тонны фугасных и 238 тонн зажигательных бомб.

В тот день пилоты JG7 совершили 59 боевых вылетов, но их результаты были далеки от ожидаемых – всего пять побед. Над Пархимом обер-фельдфебель Гёбель сбил В-17G 44-8225 «Hard to Get» второго лейтенанта Уильяма Котта из 570 BS 390 BG, в 12.34 около Бремена унтер-офицер Шёпплер – В-24 42-94870 «Axis Ex-Lax» лейтенанта Брюса Килбарна из 702 BS445 BG.

В районе города Виттенберг жертвами фенриха Пфайффера и обер-фельдфебеля Йозефа Нойхауса стали два «Мустанга». Вероятно, это были Р-51D из 354 FS 335 FG: 44-15346 «Bobbie Socks» второго лейтенанта Гилберта Плоуманна и 44-72306 лейтенанта Ньюэлла Миллса-мл. Над автобаном около города Зезен, в 64 км юго-восточнее Ганновера, два «Мессершмитта» перехватили разведывательный F-5 (Р-38) капитана Уильяма Хайли из 30RS, и обер-лейтенант Шук сбил его.

Собственные же потери JG7 составили всего один самолет.

Камикадзе фюрера

День 7 апреля 1945 г. стал примечательным еще и тем, что командование люфтваффе попыталось тогда нанести по соединениям бомбардировщиков союзников массированный удар большим числом одноместных поршневых истребителей. При этом главной и единственной задачей их пилотов был таран противника. Однако, прежде чем продолжить рассказ об этой чем-то схожей с атаками японских камикадзе операции, необходимо вернуться несколько назад.

В конце декабря 1944 г. вновь формируемую 9.Fligerdivision (J), чей штаб тогда находился в Нойбиберге, на юго-восточной окраине Мюнхена, возглавил 31-летний оберст Ханс-Йоахим Херрманн. Это был опытный боевой летчик и командир. Летая на Ju-88, он еще 13 октября 1940 г. получил Рыцарский крест, а потом с июля 1942 г. служил в группе «Т» Генерального штаба люфтваффе, ведавшей планированием производства истребителей и бомбардировщиков.

В начале 1943 г. майор Херрманн предложил использовать в качестве ночных истребителей одномоторные FW-190 и Bf-109, которые могли бы действовать вместе с прожекторами. Эту идею сначала отвергли, но, когда в апреле того же года массированные налеты британских бомбардировщиков на Рур достигли своего пика, руководство люфтваффе о ней вспомнило. Предложенная Херрманном тактика получила наименование «Wilde Sau» («Дикий кабан»). Возглавляемые им JG.z.b.V. «Herrmann», позднее переименованная в JG300, а затем и 30.Jagddivision, добились определенных успехов в отражении британских ночных налетов. При этом сам Херрманн совершил 50 ночных боевых вылетов, сбил девять четырехмоторных бомбардировщиков и был ранен в ногу. 2 августа 1943 г. его наградили дубовыми листьями к Рыцарскому кресту, а потом 20 января 1944 г. – мечами.

Когда же «классические» двухмоторные ночные истребители начали в массовом порядке оснащаться бортовыми радарами и перешли на тактику свободного ночного боя, надобность в «диких кабанах» отпала. В марте 1944 г. его дивизию расформировали, а его 23 марта перевели на пост командира 1.Jagddivision. Тяжелые бомбардировщики союзников совершали массированные налеты на цели по всей территории Германии, и Херрманн как мог пытался бороться с ними, хотя в его распоряжении было совсем немного сил. Однако высшее командование люфтваффе не было удовлетворено его усилиями, и потому 1 сентября его сняли с должности и отправили в резерв.

В конце октября Херрманн был прикомандирован к штабу II.Jagdkorps. В декабре во время немецкого наступления в Арденнах он предложил использовать ночные истребители Ju-88 для ночных штурмовых ударов по узлам связи и коммуникациям союзников в Северной Франции и Бельгии. При этом сам Херрманн снова сел за штурвал Ju-88 и совершил несколько боевых вылетов.

И вот в конце декабря он возглавил вновь формируемую 9.Fligerdivision (J). Основной задачей Херрманна было переформирование бомбардировочных эскадр в эскадры истребителей-бомбардировщиков Ме-262 и организация переподготовки их пилотов. Это была крайне сложная и в складывающихся обстоятельствах практически уже невыполнимая задача. Аэродромы дивизии непрерывно подвергались штурмовым ударам авиации союзников.

Затем Херрманн в своей книге «Крылья орла» писал:

«Ме-262 был нашей последней надеждой и ключом к нашему успеху в воздухе. Это должно было быть очевидно для каждого, кто имел глаза, чтобы видеть, и мозг, чтобы думать…

Однако было ясно и то, что старые поршневые самолеты не могли уже обеспечить надежное прикрытие, под которым внизу на земле могли бы множиться реактивные машины – одна за другой, десятками, сотнями…

Все они сгорали в огне противника, иссякали в его безумном натиске, даже не успев пройти надлежащей подготовки…»

Как и многие другие, Херрманн понимал, что судьба рейха решена. Огромный промышленный потенциал и тотальное численное превосходство авиации союзников должны были в скором времени окончательно подавить еще остававшиеся силы люфтваффе. Однако он считал необходимым продолжать борьбу, чтобы использовать все шансы и попытаться вынудить союзников пойти на более приемлемые для Германии условия капитуляции.

По мнению Херрманна, массированная атака поршневых истребителей на соединения вражеских бомбардировщиков могла нанести им тяжелые потери и тем самым заставить командование союзной авиации на время прекратить массированные налеты на Германию. Воспользовавшись такой передышкой, люфтваффе завершили бы формирование и обучение новых частей, оснащенных реактивными Ме-262, которые затем могли бы внести перелом в ход воздушной войны над Западной Европой.

Надо заметить, что аналогичные планы имели и другие лица из руководства люфтваффе. Так, подобную операцию под кодовым наименованием «Большой удар» в ноябре 1944 г. хотел провести командующий истребительной авиацией генерал-лейтенант Адольф Галланд. По его расчетам, массированный удар около двух тысяч истребителей позволил бы сбить в течение одного дня от 400 до 500 вражеских тяжелых бомбардировщиков, при этом собственные потери люфтваффе могли составить около 500 самолетов. Однако по различным причинам, и в том числе из-за конфликта Галланда с рейхсмаршалом Герингом, эта операция так и не была проведена.

Тем не менее план Херрманна имел одно принципиальное отличие. Тот считал, что классическая тактика боя с противником, имеющим подавляющее численное превосходство, не даст нужного результата. Поэтому он предложил сформировать специальные истребительные части, для которых главной и единственной задачей был таран вражеских четырехмоторных бомбардировщиков. Это была своеобразная модификация тактики действий штурмовых групп люфтваффе, пилоты которых должны были только в крайнем случае таранить вражеские бомбардировщики.

FW-190А, использовавшие в штурмовых группах, имели дополнительное бронирование и вооружение и потому требовали сильного истребительного прикрытия, так как в воздушном бою становились легкой добычей для истребителей союзников. Поэтому Херрманн предполагал использовать высотные истребители Bf-109G-10 и K-1. Для этого с них снималось все «лишнее» бронирование и оборудование, а также большинство вооружения, кроме одного 13-мм пулемета MG131. Самолет становился легче приблизительно на 200 кг и получал дополнительную прибавку скорости в 39 км/ч.

«Модернизированные» таким способом «Мессершмитты» должны были набирать высоту 12 000 м и, пикируя оттуда, атаковать противника. При этом преимущество в скорости должно было позволить им оторваться от вражеских истребителей. Сбивать бомбардировщики они должны были тараном, целясь при этом в место стыковки фюзеляжа с хвостовым оперением, то есть в наиболее уязвимое место. При этом шансов выжить у пилота «Мессершмитта» было, как говорится, 50 на 50.

В соответствии с концепцией Херрманна однократное массовое применение 800 подобных самолетов, которые пилотировали бы добровольцы, могло позволить уничтожить около 400 тяжелых бомбардировщиков, что вынудило бы союзное командование на несколько недель прекратить дневные налеты на Германию. В конце декабря 1944 г. он через командира II.Jagdkorps генерал-майора Дитриха Пельтца передал свои предложения Герингу. Тот в целом поддержал план, но выразил сомнение в том, что найдется требуемое число добровольцев.

Гитлер, которого также ознакомили с предложением Херрманна, дал разрешение на проведение подобных операций, получивших общее наименование «Оборотень» («Wehrwolf»), только при условии, если будет достаточное число добровольцев. Оберст был уверен, что такие добровольцы найдутся в большом количестве, и рейхсмаршал поручил ему разработать специальное обращение к пилотам.

Тщательно подбирая слова, Херрманн написал его текст. В нем открыто говорилось об опасности предстоящей операции, но при этом скрывались ее подробности. Первый проект обращения Геринг отверг, поскольку в нем имелся пункт о том, что он лично встретится с добровольцами перед вылетом, чтобы поддержать их и пожелать успеха. И только после того, как это положение было убрано, шеф люфтваффе подписал текст. Позднее Херрманн говорил, что он тогда подумал, что Геринг просто неспособен появиться перед своими летчиками из-за чувства вины за положение, в котором те оказались.

Ознакомившись с планом операции и текстом обращения, командующий воздушным флотом «Рейх» генерал-оберст Ханс-Юрген Штумпф сказал Херрманну: «Учитывая значение этого задания, вы можете ожидать от меня полную поддержку во всем». В своем комментарии, направленном вместе с обращением командирам подчиненных ему эскадр, Штумпф написал: «Пожалуйста, сообщите мне имена всех добровольцев, чтобы мы могли использовать их как высшие примеры героизма».

В 15.25 8 марта текст обращения Геринга был передан во все части воздушного флота «Рейх». Он имел грифы «секретно» и «после прочтения уничтожить». Были предприняты строгие меры, чтобы сохранить в тайне предстоящую операцию. Командиры эскадр, групп и эскадрилий перед прочтением обращения предупреждали подчиненных о его секретности. Сохранилась лишь одна копия этого обращения, которую по недосмотру не уничтожили в штабе NJG3. В нем говорилось:

«Роковая битва за рейх, наш народ и нашу Родину вступила в критическую стадию. Почти целый мир против нас.

Противник поклялся уничтожить нас в бою и в своей слепой ярости стереть нас с земли. Последними усилиями мы выдерживаем его накатывающиеся волны.

Как никогда прежде в истории нашей Родины, мы стоим перед окончательным уничтожением, после которого будет невозможно никакое возрождение. Эта опасность может быть предотвращена, если мы будем вести бой в соответствии с самыми высокими германскими традициями.

Я обращаюсь к вам в этот решающий момент. Я прошу, чтобы вы спасли, одним усилием воли, вашу нацию от окончательного уничтожения. Я призываю вас выполнить задание, вернуться из которого имеется лишь малая возможность. Те из вас, кто вызовутся, немедленно приступят к летным тренировкам.

Товарищи, почетное место в славной истории люфтваффе будет вашим. В этот час серьезной опасности вы дадите немецкому народу надежду на победу и останетесь примером на все времена».

Херрманн не сомневался, что найдется достаточно добровольцев, чтобы претворить его план, но даже он был поражен результатами это обращения. В первые же дни в частях воздушного флота «Рейх» желание участвовать в предстоящей операции изъявили более двух тысяч человек. Большинство из них были еще совсем молодыми людьми, лишь недавно окончившими летные школы. Порой добровольцами записывались целые эскадрильи, как, например, пилоты 1./JG300. Этого числа было более чем достаточно, и дальнейшая отправка обращения Геринга в другие части люфтваффе была отменена.

Надо отметить, что эти люди отнюдь не были нацистскими фанатиками, как может показаться на первый взгляд. У них имелись различные мотивы записаться добровольцами. Кто-то в результате бомбежек союзников потерял всех родственников. Другие полагали, что им предстоит применить новое «чудо-оружие», о котором постоянно твердила пропаганда. Но все они были едины в одном – они солдаты и должны защищать свою родину всеми доступными средствами.

Из 2000 добровольцев для дальнейшей подготовки отобрали 1500. Однако если с пилотами проблем не было, то с истребителями для них дело обстояло по-другому. Практически все новые самолеты сразу направлялись в боевые части, при этом их суточный выпуск едва покрывал потребности воздушных флотов. Еще хуже было с запасами авиационного топлива. Посему начальник Генерального штаба люфтваффе генерал Коллер отказался выделить 1500 истребителей и предложил сначала провести операцию значительно меньшим числом самолетов, чтобы доказать правильность предложенной тактики.

Херрманн встретился с ним, чтобы попытаться убедить изменить мнение. Оберст доказывал, что если угроза массированных налетов бомбардировщиков союзников будет снята на время, то немецкая авиапромышленность сможет существенно увеличить выпуск новых самолетов. Однако генерал, помнивший слова Гитлера, что действия на Восточном фронте остаются главным приоритетом для люфтваффе, стоял на своем. Не помогло даже вмешательство Геринга, заявившего, что необходима как минимум тысяча истребителей. В конце концов переговоры закончились тем, что Коллер обещал передать в распоряжение Херрманна только 350 истребителей.

15 марта рейхсминистр пропаганды Геббельс записал в дневнике: «Фюрер согласился использовать примерно 300 смертников с 95-процентной гарантией самопожертвования против групп вражеских бомбардировщиков, с тем чтобы при любых обстоятельствах один истребитель сбивал один вражеский бомбардировщик».

Центром для подготовки предстоящей операции был выбран аэродром Штендаль. Чтобы сохранить ее в тайне, а также учитывая, что рядом с аэродромом протекала Эльба и что многие добровольцы еще не завершили летную подготовку, центр получил наименование «Учебные курсы «Эльба» (Schulungslehrgang Elba). Надо заметить, что в некоторых источниках его также называют Rammkommando Elbe, но все же первое название более правильное.

По предложению Херрманна «учебные курсы» возглавил майор Отто Кёнке, с которым он давно дружил, и тоже имевший богатый боевой опыт пилота бомбардировщика. Летя на Не-111В, тот участвовал еще в гражданской войне в Испании. 1 мая 1942 г. гауптмана Кёнке, командовавшего тогда II./KG4, наградили Рыцарским крестом. 27 сентября того же года, в ходе очередного вылета на Восточном фронте, он получил тяжелое ранение в ногу, которую в итоге пришлось ампутировать.

После излечения Кёнке с апреля 1943 г. числился в штате военно-воздушного атташе при германском посольстве в Венгрии. Через пять месяцев, после окончания курсов в школе командного состава люфтваффе, его назначили начальником авиашколы А14, находившейся в Клагенфурте.

Будучи способным командиром, Кёнке в то же время никогда не стеснялся высказывать вслух мнение о руководстве. В конце концов, осенью 1944 г. его нелестные критические высказывания дошли до начальника Генерального штаба люфтваффе генерала Коллера. Тогда одноногого майора от обвинений в нарушении субординации и возможного суда спас все тот же Херрманн, пользовавшийся авторитетом у высшего командования. Кёнке отделался легко: 2 декабря его сняли с должности начальника авиашколы, а потом 15 февраля 1945 г. назначили начальником инспекции по летной подготовке при штабе Fliegerschuldivision 1.

И вот теперь – в конце марта 1945 г. – Херрманн снова вспомнил о своем друге. Вероятно, он полагал, что именно Кёнке, с его талантом руководителя и ореолом боевого летчика, потерявшего в боях ногу, сможет, как никто другой, подготовить и воодушевить молодых летчиков.

Отобранные добровольцы прибыли в Штендаль 24 марта. На следующий день состоялась их встреча с Херрманном, который впервые рассказал им о сути предстоящей в ближайшие две недели операции. В завершение он сказал, что теперь у каждого из присутствующих есть время еще раз обдумать свое решение и возможность отказаться от участия. В результате только один человек покинул «учебные курсы». Никто из оставшихся не выразил сомнения относительно плана операции, и никто не посчитал это задание самоубийственным.

К началу апреля к действиям были готовы уже 250 человек из состава Schulungslehrgang Elba. Однако при этом в их распоряжении имелись лишь 150 специально модернизированных «Мессершмиттов». Истребители рассредоточили на нескольких аэродромах, так как командование люфтваффе весьма справедливо считало, что если собрать вместе, то союзники быстро обнаружат и уничтожат их.

1 апреля главный нацистский пропагандист Йозеф Геббельс отметил в своем дневнике: «Эскадры вражеских бомбардировщиков непрерывно появляются над Германией, причиняя нам огромнейший ущерб. Отныне против этих бомбардировочных эскадр будут применяться в качестве таранящих истребителей старые немецкие самолеты. Нужно исходить из того, что потери этих истребителей-таранов при их тотальном использовании против вражеских бомбардировщиков составят до 90 процентов. Использование старых истребителей в качестве воздушных таранов должно начаться через восемь – десять дней. Ожидают, что это даст исключительный эффект».