Текст книги "Эзотерик. Вздох"

Ещё раз. Заказчик, фамилия, и в документах та же… Может, единственная дочь? Точно, дочь главы корпорации. Даже диагноз расписали нормальными словами: линейное ухудшение состояния, прогноз с сохранением текущей тенденции. Неделя до конца?! Да, это далеко не милое сонное проклятие. Может быть, схожий дар, но если обратились ко мне, то это, видимо, уже исключили. Сильные лекари могут поставить на ноги практически из любого состояния, были бы деньги. А за те деньги, что предлагают мне, её бы рискнули и из-за черты вернуть. Времени мало. Время!

Выбраться наружу из поместья к ожидающей меня машине не составило труда. Сначала я пользовался обычным такси, но уже после второго клиента нашёл сервис, более подходящий моему делу. Частная военная компания «Люцифер». Хватило пары совместных дел, чтобы понять, как мне нужен их полный сервис: машина и водитель-охранник, вертолёт (да хоть самолёт) по первому слову и отряд быстрого реагирования. Всё что душе угодно, и что там пятьдесят тысяч рублей в сравнении с моим заработком, если стандартный контракт у меня круглый миллион? А что вы хотели – мо-но-по-ли-я.

Информацию о точке назначения и охране я передал заранее. Сорок минут до аэродрома, полтора часа на вертолёте; если разберусь быстро, то успею вернуться и доспать дома.

– Прибыли.

Пилот дотронулся до плеча, и я, кивнув ему, поправил капюшон и маску и спрыгнул с подножки вертолёта к встречающим. Пилот выбрался следом, он пойдёт со мной вместе с телохранителем.

Надо уточнить, обращались ли они ещё к кому-нибудь. Изгнание у меня работает стопроцентно. Служителей культов и разных шаманов я повидал немало, спам-папка почты забита предложениями совместной работы, но пока никто не смог продемонстрировать ничего интересного. С другой стороны, не на пустом же месте это всё возникло?

Злые духи и подобные им проблемные вещи появляются по разным причинам. На самом деле я даже не знаю точно, как и почему, но веду свою статистику. Пока в топе причин плохая, мучительная смерть и проклятия, если можно это так назвать. Несколько артефактов, наполненных эфиром, могли придержать отлетающую душу.

Один раз видел случай, когда было достаточно сильной ненависти обычного человека, чтобы над клиентом нависла тень, ставшая проклятием. Я как раз застал такую трансформацию. Бесформенное облачко энергии разом уплотнилось, и клиент свалился, едва успев поздороваться.

Но это редкость даже в моей статистике, ведь часто вообще нет никаких злых духов, а банальное недопонимание. Сложно разговаривать слепому с глухим. Так и духи, требующие чего-то от живых, не могут донести своё желание, что выливается в проблемы. И в этом случае я могу стать тем мостиком, который поможет наладить диалог. Если дух слаборазвит, то я быстро понимаю, что мне надо сделать и к какому результату это приведет. Этакий вариант послезнания, но до случившихся событий. Или лучше назвать это дежавю? В общем, чем слабее сущность, тем сильнее эффект и тем большую власть я над ней имею. А с простой бестолковой гадостью даже общаться не надо: развеял – и всего хорошего.

Я не хвалюсь и чётко понимаю, что, даже имея такую силу, и будь её даже больше, без волшебной палочки-выручалочки в виде формирующейся инструкции по применению в половине случаев я бы просто завалил всё. Именно этот эффект позволяет мне делать свою работу успешно и оставаться на хорошем счету после выполнения заказа. Поэтому заказы я получаю регулярно: порой раз в месяц, порой несколько в неделю.

Но сбегать из дома так часто будет подозрительным. Поэтому что-то срочное или дорогое я стараюсь сделать сразу, а с виду простые ставлю в очередь. Правда, описание зачастую не отражает реальной сложности. Если отбросить пустые и простые заказы, то реально сложные, а порой и опасные, которые мне попадались, можно пересчитать по пальцам обеих рук. Вот где мне действительно приходилось поднапрячься.

Если заказ пустой, то есть без реальной проблемы, он всё равно оплачивается. Но я честно рассказываю, что проблемы нет или она связана с вещами более приземлёнными. Это прописано в договоре, и после нескольких демонстраций моего недовольства вопросов больше не возникает. В последнее время мне кажется, что информация об отсутствии реальной паранормальщины людей радует больше, чем избавление от неё.

Тем временем мы зашли в дом, поднялись на третий этаж и остановились перед закрытой дверью, где нас встретил сам заказчик.

– Вы готовы? Девочка внутри?

Его колючие глаза буквально рентгеном прошлись по моей бесформенной хламиде с капюшоном, из-под которого виднелась только нижняя часть чёрной маски. Да, не ахти что, и вряд ли вызывает доверительное отношение, но и простыми очками в деле сохранения личности в тайне не обойдёшься. Поэтому такой вариант мне подходит. Всё же я ниже большинства подростков в моём возрасте, а сверху увидеть можно немногое.

Но это нисколько не помешало мне взглянуть на него самому. Придумывая костюм, я озаботился, чтобы ткань капюшона была из специальной сетчатой ткани, полупрозрачной с внутренней стороны. Пусть неказисто, зато делал сам. Впрочем, все герои с этого начинали. Вот стану богатым, закажу себе что-то более стильное.

Хотя стоп. Я даже остановился, опустив руку, коснувшуюся дверной ручки. Я же уже богат. Уже богат! Почему я до сих пор хожу в этом? Идиотизм какой-то.

О чём я только думаю перед делом?

– Внутрь не входить. Не реагировать ни на что, пока я не выйду. Камеры отключить. – Нашлёпка модулятора на шее маскировала мой голос, мне достаточно шептать, а синтезированный голос звучит гораздо громче. – Впрочем, вы уже подписали договор и обязались соблюсти все его пункты. До меня кто-то пробовал? – вспомнил я, о чём хотел поинтересоваться.

– Мы обращались в церковь, они… не помогли, – зло сжав кулаки, прошептал он. – Камер там нет, мы чтим договоры.

Впрочем, ничего нового.

Чуть приоткрыв дверь, я скользнул внутрь и задвинул изнутри щеколду. Если мне вздумают помешать, она, как и охранник, поможет выиграть немного времени. Или, наоборот, станет на пути спасения лишней секундой промедления.

Сумерки в комнате разгонял слабый отсвет ночника, окрашивая слабыми алыми мазками сторону, где стояла кровать с навешанным оборудованием. Деталей не разглядеть. Сняв капюшон и маску, я сунул их в карман и через пару шагов уже стоял над лежащей без движения, почти бездыханной девочкой.

Тихо, тревожно и веет чем-то необъяснимым. Концентрируюсь на окружающем. Тик-так-так-тик – тихонько тикают настенные часы. Дышу размеренно и спокойно. Гул спешащей крови в ушах утихает, и пульс, замедляясь, перестаёт отдаваться в затылке. Приблизившись ещё ближе и наклонившись прямо к лицу девочки, к бледным приоткрытым губам, я на грани слышу неравномерное и отрывистое дыхание. Его почти и нет. Но дыхание, которое я ловлю своим ухом и щекой, очень холодное.

Внезапно сердце заходится в пике, и грудь ощутимо сдавливает – ужас просто. Всё хорошо, всё хорошо, постою, успокоюсь – и всё пройдёт. Это не мой страх. Давай, организм, приходи в норму. Ещё тише, ещё спокойнее.

Часы мерно отмерили несколько шагов минутной стрелки, пока я окончательно не взял себя в руки. А вот теперь можно и поработать.

Я отошёл от девушки и обошёл комнату по кругу. Если отбросить давящую атмосферу, которая, естественно, абсолютно ненормальна, готов дать экспертное заключение, что тут чувствуется некая неправильность. Иррациональность. Еле уловимая нелогичность окружения. Вот так сразу сказать не могу, да и самого духа я не вижу, хотя и чётко знаю, что он тут. Но именно это говорит о том, что он силён.

От меня спрятаться сложно. А раз так, то он наблюдает за мной. Он уже сделал свой ход и загадал свою загадку. Жаль только, что не вслух, было бы проще, как мне кажется. Со сфинксом, по крайней мере, проблем не было: либо ответишь, либо умрёшь, вот только ответ всем известен. Тем не менее загадка есть, и ответ на неё может спасти невинную жизнь. Я чувствую, я знаю. Вот оно, слабое дежавю. Я это знал уже в тот момент, как бросил первый взгляд на скрытое в тени лицо девушки, но смог сформулировать только сейчас. Та ещё атмосфера.

Окна тройного остекления с толстыми шторами и точно подогнанная дверь не пропускают шума извне. Толщину стен я успел оценить, когда заходил в комнату. Посторонних звуков нет, единственный источник света – ночник. Чуть освещает кровать и позволяет увидеть силуэты мебели. Что же тут не так?

Ещё раз обхожу комнату по кругу, уже медленнее. Касаюсь стола – пыли нет, покрыт лаком. Не то. Открытый шкаф, полный книг и шкатулок. Провожу пальцем по корешкам книг – ничего. Встаю в центре комнаты и закрываю глаза. Слышу. Пожалуй, да, это оно.

Неспешно подхожу к часам. Старые часы-ходики, обычные настенные механические часы, слегка обшарпанные, что видно, даже несмотря на темноту. Такие странные. На самом деле свет ночника до них почти не добирается, но притом я отчётливо их вижу. Странно тикают.

У нас дома тоже есть старые большие механические часы, так что я знаю, что первый «тик» должен быть сильным и чётким. Потом пауза, второй тише, и следующий сразу за ним – тихий шум, еле слышный, почти неразличимый, если специально не прислушиваться в полной тишине – это третий «тик». И так до тех пор, пока хватает завода пружины.

А эти звучат не так – чуждо. Четыре чётких удара на цикл. Тик-так-так-тик. Повторение. Невозможный ритм для механической конструкции. Невозможный для часов. Но ведь это и не часы?

Протянутая рука замерла на полпути, когда часы начали осыпаться на пол невесомой пылью. Но, не долетая до него, песчинки останавливались в воздухе, создавая плоскую фигуру человека, вытянутого вертикально. Один в один как тень на закате или рассвете – длинная, ломкая и явно угрожающая.

Нескладный гигант стоит безмолвно, нависая надо мной. Если бы он выпрямился, то по грудь вошёл бы в потолок. Моя цель. Я чувствую его, сгустившееся давление ощутимо вжимает меня в пол.

– Что ты делаешь с этим человеком? – задаю я первый вопрос.

Модулятор не реагирует. Возможные свидетели из числа людей не услышали бы моего вопроса. Общение ведётся за пределами звука.

– Забираю своё, – прошелестел дух всем телом.

Начало положено, давление держать стало проще.

– Что ты забираешь?

– Своё время. – Он придвинулся к девушке, её дыхание стало громче и ощутимо ускорилось. – Раньше у меня его было много, и я собрал ещё больше. Так много, что не смог удержать, и оно перехлестнуло через меня, разлетевшись каплями по свету. Схлынуло, как волна, ненасытно пожранная сухим песком. Растеклось ручьями, ушло в другие воды. Испарилось. Каплями упало на землю, на воду, на небо, на огонь, на мёртвых и на живых. Я вновь собираю своё время, как и всегда. Я горел, я падал, я был и не был, и я всегда возвращал своё время, удерживая всё больше и больше. Может, это последняя капля? Я не узнаю, если не соберу его вновь.

Я взял паузу на обдумывание своего следующего вопроса.

Ха, не может всё быть так просто!

– Она умрёт, если ты получишь своё. Но получишь ли ты своё, если она умрёт? – вот он, поворотный вопрос.

– Ты хитёр. Всё так, – прозвучал невесомый шелест совсем близко, ближе, чем стоял призрак.

– Не торопи её. Подожди и забирай своё по праву. Люди не живут вечно.

Сложно договариваться с духом такой силы, и тем более не получится приказать. Но раз уж взялся…

– Я долго ждал. Зачем ждать ещё, когда можно взять сразу?

Пыль на лице силуэта раздалась в пустой нечеловеческой улыбке, показав мне стену, и гигант придвинулся ближе ко мне. Чёрт возьми, где это долбаное дежавю, когда оно так необходимо! Одно движение, а у меня уже дыбом встали волосы по всему телу.

– Есть что-то, что может убедить тебя подождать? – спросил я.

Страшно. Не как раньше, это уже мой страх, вызванный пониманием ситуации. Но я пришёл сюда, чтобы спасти человека, и должен сделать всё, что в моих силах, а страх может не только оглушить, но и заставить действовать более собранно.

– Я желаю вернуть своё, не более того, – прозвучал ответ.

– Тогда я уничтожу тебя. – Стараюсь говорить спокойно, не выказывая страха и готовности к схватке.

– Уничтожь.

– Что?

– Что?

– Что за чушь тут творится вообще? И вообще!

Я прошёл к выходу, нашёл на ощупь переключатель и включил свет: достал этот антураж низкопробного фильма ужасов.

– Ещё раз: если ты продолжишь, то я тебя уничтожу. Прекрати причинять ей вред, и я тебя не трону!

Мне уже не страшно, меня просто колотит от возбуждения и желания действовать.

– Уничтожь меня, попробуй. У тебя есть сила. Но её не хватит, ты же это понял сам, – сказал он, и на мгновение я ощутил такое давление, что продлись оно дольше, меня бы просто расплескало по полу. – Впрочем, я не буду сопротивляться. Я всегда занимался одним и тем же, но даже так я не вечен. Тебе не интересно, что будет дальше, человек?

– Мне не интересно. Я точно знаю, что будет дальше: ты переродишься и станешь другим или растворишься в океане энергии. Не уверен, что с вами это работает так же, как и с людьми.

– Это будет интересно. – Призрак склонил своё плоское лицо вплотную к моему. – Начинай, человек.

Я вытянул руку и отрешился, отпуская подконтрольные мне силы и отдавая всего себя в удар такой мощи, что, если бы не дух, безропотно принимающий его на себя, всё живое и условно живое в той стороне лишилось бы душ даже через несколько километров. Я старался, даже тужился, хотя физическое состояние не влияет на мои способности: я и руку-то вытянул, чтобы максимально сосредоточиться и сконцентрировать силу.

И он истаивал. Но как же медленно это происходило! Резкая растущая пустота в сердце заставила меня пошатнуться. Ещё немного – и мои силы иссякнут полностью. Что тогда? Я умру, вложившись в удар последним, чем могу, то есть своей душой? За прошедшие секунды призрак истаял вполовину, до размеров просто очень высокого человека. Мой предел.

И, будто услышав меня сквозь беззвучный рёв эфира, он просто протянул руку и слегка коснулся моего плеча.

– Постарайся.

Дикая духовная мощь нескончаемым потоком хлынула в меня, мгновенно трансформируясь в непрерывно наносимый мной удар, мгновенно усиливая его, заставляя саму энергию будто закипеть. И я почувствовал это. Удар стал простым движением энергии, а ещё через мгновение – не более чем дыханием, простым и привычным. Сомнения остались за чертой сознания, внезапная мысль, возникнув, лениво поворочалась и потребовала действия.

И в этот раз я ударил по-настоящему, во всю свою приобретённую мощь, без пафосных эффектов и потоков неконтролируемой энергии, сконцентрировав её только в ладони. Я протянул руку и коснулся его.

Силуэт треснул, пошёл крупными трещинами и сразу осыпался крупными осколками, которые опали на пол, растворяясь в себе. Но часть, которой я коснулся, осталась и растворилась во мне.

– Дар… – донеслось до меня сквозь шум.

Что шумит? Дрожащими руками я нацепил маску и накинул капюшон. Что это? Меня будто переполняет. Шагнув, я не удержался и свалился на пол. Подальше, надо уйти подальше. Слишком много, я не использовал всё и сейчас переполнен до такой степени, что могу просто взорваться. Это океан по сравнению с той лужей, что я имел раньше, но океан не впихнёшь в лужу.

Я стою в полутёмной комнате, в полной тишине, и держусь из последних сил, которые рвут меня на части, требуя выхода и приложения. Ещё миг. Ещё секунда. Ещё немного времени. И я держусь. В глазах вспышки, тело дрожит, и органы чувств шокированы тотальным ударом из раздела невозможной для человеческого восприятия информации.

Шаг за шагом я добрался до двери и, откинув запор, вывалился в коридор. Сотни глаз, тысячи рук, мои многоногие тела – это всё я. Слишком много, не уследить за всем. Охранник бросился меня поднимать, а меня колотит, просто вбивает в пол. Клиент стоит, шокированный представлением, и я всё это вижу тысячей глаз.

– Наружу, в лес, куда-нибудь подальше, а потом уйди сам, – успеваю прошептать я.

Это всё рвется из меня. Эфирные, ментальные, физические флуктуации. Сила, тень от которой тысячекратно больше силы тысяч таких, как я. Но я держусь. Я ещё тут. Пока я не останусь один, я не могу отпустить себя. Я ещё тут. И я. И я тут. Мы все тут. Чёртов дух, что ты со мной сделал?! Скотина. Нет! Держаться. Я – это я, одно тело, одна душа. Человек.

Уже можно? Лежу и вижу небо. Больше… никак… Отпускаю. Всё.

Чёрт… Я ещё жив… Повезло.

Привстав, я оглядел ровный круг увядшей травы, занявший половину поля, куда меня, по-видимому, дотащил охранник.

– Эй, где ты там? Тащи меня обратно!

А вот и он. И чего он там мнётся? А, ну да.

– Давай сюда, всё уже нормально! – крикнул я и для верности приглашающе махнул рукой.

Глава 3

После моего превозмогания прошли две недели, наполненные отдыхом, размышлениями и… Преимущественно отдыхом. Я читал книги, играл в игры и очень боялся воспользоваться своими силами.

Хотя тут я уже обманываю себя. Ведь духов видеть я не перестал. И вообще, я тухну тут, как в золотой клетке. Если бы не бесящие уроки этики, я бы, наверно, совсем плесенью покрылся и сгнил бы в каком-нибудь тёмном углу. Вот они, недостатки и преимущества высшей аристократии.

Но всё равно, одна мысль о случившемся холодит спину. Я ещё не готов, впечатления слишком сильны. И вообще, это похоже на какой-то психологический блок. Пора приходить в себя.

Из хорошего: девочка очнулась, оплату перевели полностью, как только стало ясно, что я справился. А вот врачи у неё, кроме истощения, так ничего и не нашли. Обо всём этом мне регулярно писал её отец вместе с благодарными словами. Эх, люблю хорошие высокооплачиваемые дела. Не совсем по-супергеройски, но как раз для меня.

Итак, август, отдых, бездельничанье – у меня, да и у всего мира. А мир тут на самом деле очень боевой. Я так-то за интенсивной учёбой был в отрыве от всего этого, но тут заинтересовался. Как-никак я тут живу.

Рейх, как обычно, грызётся с Великобританией за Исландию, где фактически отсутствует собственное государство и каждый город тяготеет или к немцам, или британцам. В то же самое время они, уже совместно, спорят с Испанской империей за всю Гренландию и уже втроём грозят Португальской империи карами небесными, когда та пытается протянуть руки к Антарктиде в обход всех остальных. Земли мало, и освоение любой мало-мальски крупной территории может качнуть шаткий маятник мирового спокойствия.

И при этом между всеми странами был заключён знаменитый пакт о землях Южного полюса, по которому освоение Антарктиды ведётся мирным путём и только теми странами, что имеют во владении землю в Австралии, с обязательным использованием этой земли в качестве плацдарма. Отсеивание слабых, удорожание ресурсов из-за искусственно длинной цепочки – ммм, сладкий аромат геополитики. Та же Португалия, будь возможность, давно открыто плюнула бы на пакт да тягала ресурсы по кратчайшему пути через пролив Дрейка, но так нагло наплевать на мировую общественность не может: ругать начнут все и сразу, а возможно, и вдарят побольнее.

Ну, это так, с позиции человека, не особо интересующегося политикой, хотя по статусу положено, а по знаниям, усердно вкладываемым в мою голову, даже на что-то должен быть способен. По крайней мере, теоретические и исторические задачки я последние года три решаю вполне успешно.

Последний заказ выдался тяжёлым и, мало того, каким-то образом он ещё и повлиял на меня, и это вызывает опасение. Таким образом, подработка на ниве изгнания духов и восстановления кармической справедливости была вынужденно поставлена на паузу. Я не просто так отношусь ко всему этому с такими нервами: за две недели у меня было два рецидива; благо, почувствовав внезапное бурление эфира внутри себя, я догадался слинять из дома и скрыться в лесу. Никто не пострадал, разве что на паре деревьев больше не распустятся листья.

Жую травинку, смотрю в небо, отдыхаю. Сегодня был день естественных наук, то есть обычная учёба, ничего такого: математика, физика, логика. С этим у меня проблем нет – логично, не правда ли? К девяти годам, не особо торопясь показывать осведомлённость, я прошёл всю известную мне ранее программу. А потом пришлось поднапрячься, чтобы если даже не сохранить заданный темп, то хотя бы не сильно замедлиться. И вот сейчас, с чистой совестью отдыхаю после занятий.

Прошли две недели, а… Блин, сколько можно?! Пора бы уже разобраться с этим раз и навсегда.

Серьёзно настроившись, я быстро переделал примеры, заданные для самостоятельного решения, поужинал с семьёй и, захватив сумку с вещами и бутербродами, отправился к домику на дереве. Разве что характерную азиатскую повязку на лоб не нацепил. Или это ближе к нашим Японским островам? Кто знает, империя велика, и традиций в ней тьма. Так, наша восточная часть ещё и ближе по духу к Азиатской империи, что является причиной многих пограничных конфликтов.

У моего домика как раз хорошая полянка без камер, и она вполне сгодится для задуманного. Какой я молодец: сам дерево для него выбирал. Там можно даже сносно прожить пару дней в отрыве от цивилизации, что я периодически и делал в раннем детстве, маскируя игрой тренировки, ведь что может быть банальнее для ребёнка, чем желание секретного убежища.

– Ну, посмотрим, – подбодрил я себя и сосредоточился на своих способностях.

Размеренно дыша, я начал понемногу отпускать контроль над способностью. Вдох… выдох. Понемногу, совсем по чуть-чуть, внимательно следя за изменениями.

Дыхание налилось силой и запарило, как при морозе; следом незримый и неощутимый жар начал распространяться лёгкими колебаниями силы от тела. Фиксируем ощущения. Пока нормально.

Наклонившись, касаюсь разнотравья. Никакой реакции, нормальная трава. А если так, без усилий взвинтив напор энергии в руке, я толкнул её вперёд – и трава просто умерла. Внешне никакой разницы, но своим шестым чувством я осознаю, что под рукой – ровный круг мёртвой земли, ощущаемый мной даже с закрытыми глазами как пустота в однородно заполненном пространстве. Жизненная сила просто сдулась под напором эфирного потока.

Вот что раздражает, так это измерение всего и вся в собственных ощущениях. Я стал сильнее, но насколько, если точно? Что с дыханием и что это за покров? И я не жалуюсь, уже давно не жалуюсь – некому. Просто бесит. Срочно нужен подопытный. И если я стал сильнее, то, может, у меня получится его найти?

Я вижу и ощущаю потустороннее, глазами ли, ушами, даже на ощупь. В этом случае сложно подобрать аналогию, но, дотронувшись рукой и приложив чуть больше усилий, я могу как пройти духа насквозь, словно обычный человек, так и, при желании, причинить вред. Я чувствую их, даже если они скрыты за стеной, спорный момент с радиусом – не более пары метров вне прямой видимости.

Теперь же, закрыв глаза и приложив совсем немного стараний, я могу отследить всех духов в поместье и вроде как за его пределами. Тусклые и вспыхивающие огоньки в земле, воздухе – это как-то очень напоминает тактическую карту. Или я уже брежу? Да нет, после всего случившегося это вполне нормально. В любом случае это прорыв.

Отследив ближайший огонёк, я нашёл крупную призрачную крысу, развалившуюся на пеньке. А ну иди сюда, моя хорошая.

– Стоять!

Подкреплённый силой голос заставил её замереть на месте, вытянувшись во фрунт. Интересно, совсем слабая. Но в этот раз, кажется, всё было легче, чем обычно. Подойдя, я коснулся её, продавив оболочку, как плёнку, рука прошла насквозь. А если так, облёкшись «покровом», коснулся ещё раз и неосознанно отдёрнул руку. Это же… крыса? Нет, ну понятно, что крыса, этот дух так и выглядит, многие из них выглядят как животные. Но сейчас я её почувствовал, как крысу – живую, тёплую, с шерстью. Как будто она живая, а не простая оболочка.

– А ну-ка давай мы с тобой поиграем, расслабься.

Подхватив крысу, я начал её мять, гладить и чесать. Минута – и разомлевшая призрачная животина самостоятельно подставляет пузо под пальцы и, недовольно поблёскивая крохотными полупрозрачными бусинками глаз, требует ласки. Я понял, на что это похоже. Виртуальная реальность. Да-да, шлем, перчатки, только без всего этого и с обратными ощущениями. Интересно, а у виртуальной крысы есть виртуальные блохи?

Ну и что мне с тобой делать? Попробовать себя в роли мистического призывателя, использующего духов как питомцев? «Прям как в игрушке какой», – улыбнулся я.

– Лёня! Мелкий, ты где там прячешься! – донёсся издалека крик, не предвещающий ничего хорошего. Чёрт, я же просил называть меня либо полным именем, либо Лео! Лёня – тьфу.

Быстро стряхнув недовольную крысу на землю и шикнув на неё, я пошёл на голос.

– Это кто тут ещё мелкий? – сказал я, обнявшись с дядькой Фёдором.

Лысый, метр с кепкой (ну, ниже меня, так что имею право), ещё не пожилой, но давно не молодой мужчина с казацкими усами на это только хмыкнул.

– Ну, меня ты перерос, не отнять, но всё равно мелкий. Как ты тут? Раздобрел на барских харчах, смотрю, – тыкнул он меня кулаком под дых.

– Куда мне, – притворно согнулся я. – Сколько ни жуй, всё мимо организма. Только вернулся?

– А то ж, дело сделал – и на отдых. Отдохну – и снова в дело. Но отдохнуть я ещё успею, а вот тебя мутузнуть – это ж самая лучшая приправа к отдыху будет, – хохотнул он.

– А может, завтра? Время-то уже к десяти, темно, дядь, – попытался я откреститься от предложения и вывернуться из захвата.

– Не-не, завтра меня, может, опять куда отправят, так что не менжуй. Давай, сбрасывай рубаху.

Фёдор – подчинённый моего отца. Тот случай, когда простолюдин смог развить свою силу. Да ещё как! Четвёртый ранг – это сильно, в любую контору оторвут с руками, но титул за такое не положен: возможность претендовать на наследный титул появляется только на уровне владыки, а это уже сродни подвигу. Будучи творцом, он имеет разве что расширенные права, близкие к нижней аристократии. Но даже так он выбрал служение нашей семье. Впрочем, именно так он может рано или поздно сделать последний шаг по лестнице силы. Правда, уйдёт ли он на вольные хлеба в таком случае – тот ещё вопрос.

Фёдор с отцом когда-то были друзьями, что само по себе удивительно, но случилась там какая-то история, о которой они предпочитают не распространяться. И, наблюдая их взаимоотношения, я понимаю, что вряд ли она хорошая. И вот его же приставили ко мне в детстве, чтобы научить меня биться. Аристократ должен уметь постоять за себя, верно.

Этот невысокий, плотный, может даже показаться, что пухлый, мужичок, не только сильный одарённый, но и талантливый рукопашный боец. Отец отправлял его на обучение и задания по всему миру, где Фёдор развивался и учился, и в итоге, раз он жив, здоров и цел, то чему-то он выучился. С этим согласен отец, да на самом деле все согласны, но я бы предпочёл, чтобы в его послужном списке были такие понятия, как «милосердие» и «полегче». Нет, ну правда! Как можно всерьёз бить семилетнего ребёнка? По голове?

Закончилось обучение, когда мне исполнилось тринадцать лет, да и то только потому, что дальнейшее обучение у Фёдора неодарённому мало что дало бы. А я, как известно, официально обделён в этом плане. Но даже так он регулярно колотил меня, чтобы я не расслаблялся, поэтому вопрос о прекращении самостоятельных занятий даже не стоял, пришлось выкраивать время в распорядке дня. Спасало меня только то, что как сильнейший боевик он регулярно был в разъездах по поручениям семьи. Но бьёт он, конечно, не считаясь с тем, что я слабее, поэтому приходится быть аккуратным и строго контролировать себя: всё же неодарённый я лишь официально.

– Ну что, готов получать на орехи? – спросил он, скинув футболку и поигрывая мышцами.

– Ха, да я сам раздам не хуже, – усмехнулся я в ответ на провокацию. – Давай, дядька, докажи, что ты ещё не старик.

Крякнув, Фёдор сделал подшаг и рванул ко мне, практически выстреливая собой над землёй. Мне пришлось рухнуть на землю ничком, чтобы меня не смело. Откатившись и упруго встав на ноги, я отскочил назад.

– С места в карьер? А как же любезности?

– Будут тебе любезности. Смотри, как старый умеет, – сказал он и, присев, начал крутиться на руках, выписывая ногами широкие круговые махи.

– А, танцевать научился, хвалю, – сказал я, попробовав пнуть его.

Но он сменил вектор движения, и я попал по уходящей ноге, разве что ускорив её. В ответ же получил сильный удар с другой ноги.

– Хитро, но выглядит смешно. Но признаю, не совсем ещё старый.

– Согласен, баловство одно.

С силой выпрямив руки, он оттолкнулся от земли вверх и приземлился, крепко встав на ноги. Замерев на секунду напротив, мы сошлись в рукопашной, мутузя друг друга почти без защиты.

– Крепок, мелкий, – сказал он, потирая костяшки. – Ты что, прошёл суровые тренировки восточных мастеров из фильмов? Раньше вроде помягче телом был.

– Что? Нет…

Чёрт, совершенно не заметил, как в горячке боя покрылся недавно разученным «покровом». Саднит от ударов, но в этой части тренировки я обычно получал десяток очень больнючих синяков. Защитный эффект, значит? Познание себя в бою, да? Звучит, действительно, как какой-то штамп из популярных фильмов. Сосредоточившись, я убрал «покров», а потом вернул. А что, неплохо.

– Ну что, закончим?

– Да мы же только начали. Ну ладно, вижу, ты становишься всё лучше и лучше, так что последняя сшибка. Но, – поднял он палец вверх, – покажи мне всё, что можешь. Я в этот раз сдерживаться не буду. Сделаем всё по-взрослому.

– Дар? Ты ж меня размотаешь, – удивился я.

– А вот и посмотрим. Убить не убью, но, если сглупишь, что-нибудь ненужное могу сломать или оторвать. Так что будь готов.

Шутка? Если бы! Буду так думать – точно не досчитаюсь какой-нибудь конечности. Дядька таким не шутит. Все силы ему подавай, вот же. Однозначно что-то понял, когда колотил по мне под «покровом». Ладно, посмотрим, как оно пойдёт.

Но времени на рождение умных мыслей мне не дали. Фёдор подскочил и попробовал схватить меня за грудки, чтобы швырнуть. Руки я отбил, а пинок принял со всем тщанием, упал, откатился, и тут же отпрыгнул в сторону: на то место, где я только что стоял, он приземлился с прыжка. Подножку он отбил и дал кулаком в лицо, удар я заблокировал скинутой рукой, и меня вновь отшвырнуло в сторону.

Развернувшись, я выдал двоечку по корпусу, с уводом головы (куда он опять метил) вправо и добавил коленом в прыжке. Удары по корпусу он проигнорировал, а колено заблокировал локтем. Пока меня перехватывали в полёте для броска, я зацепился руками за плечо и рванул на себя. Полетели в итоге мы оба. Не вставая, я попробовал пнуть дядьку в голову, но отдёрнул ногу, когда понял, что он сейчас её схватит.