Текст книги "Культ"

– Уехать? – удивилась девушка.

– Вы же мечтали поступить в университет? Мы все об этом мечтаем, – у Регины вдруг зазвонил телефон. Она, не договорив, обрушила шквал недовольства на звонившего. Опять звонок, на этот раз в дверь. Елена ринулась к двери, но первым в холл зашел дворецкий, внося вещи, а за ним и Елизавета. Елена сразу же кинулась ей на шею. От неё пахло лекарствами, а не привычными дорогими женскими парфюмами.

– Как ты, моя девочка? – освобождаясь от объятий, спросила Елизавета.

– Я рада, что ты, наконец, дома.

Тут в холл влетела Регина и сходу завалила Елизавету насущными проблемами.

– Я сейчас поднимусь в кабинет, и мы все решим. – Потом повернулась снова к Елене: – Ну, вот, меня отнимает работа.

– Все в порядке, Лиза, я все понимаю.

Елизавета направилась в сторону лестницы. Наконец, Елена вспомнила, что хотела увидеть Сашу, но не заметила ее рядом с бабушкой.

– Бабушка, вы не знаете, где Саша? – крикнула уже вдогонку, бросив взгляд на пустую лестницу.

– Знаю, – донесся голос с верхнего этажа. – Она со своим другом довезла меня до дома, а затем уехала на занятия по журналистике.

Естественно, Елена не поверила Саше и её заявлению о каких-то мифических занятиях журналистикой. Елизавета, видимо, так её любила, что не видела очевидного.

Через несколько часов Елена уже стояла на пороге дома Марка. На тренировку к нему она не успела. Извинилась и сказала по телефону, что доберется к его дому сама. Не прошло и минуты, как дверь распахнулась. На Елену смотрела голубыми глазами женщина, одетая в строгие черные брюки и белую блузку. Не дожидаясь, поздоровалась первой, улыбнулась и жестом руки пригласила войти.

– Проходите, видя смятение Елены, произнесла она и поправила длинную челку, упавшую на глаза. – Я рада, что вы пришли.

Протягивая руку, чтобы закрепить первую встречу, мама Марка представилась:

– Ирина. Я очень, очень рада нашему знакомству, – продолжая теребить руку Елены, заявила именинница.

– Ну, всё, мам, – снимая пальто с Елены, заявил вовремя подоспевший Марк.

– Я тоже, – только и смогла выдавить Елена из себя, зайдя в дом. – Красиво как! – добавила она, осматривая огромный холл, украшенный в старинном стиле. Она старательно делала вид, что здесь впервые. Происходящее напоминало странный спектакль. Казалось, все вокруг знают, что происходит. Да и Елена играла свою роль.

– Пойдемте, нас уже ждут за столом, – произнесла Ирина и направилась по лестнице наверх быстрым шагом. Елена и Марк послушно шли следом. Из холла пошли по длинному коридору, на стенах которого висели огромные портреты в золотых рамах. Во время вечеринки Елена не успела рассмотреть, что за люди были на них изображены – не до того было.

Ирина открыла массивные черные двери, и ребята вошли в огромный зал. На небольшой сцене вживую играли музыканты, а все помещение было усыпано цветами – праздник и впрямь был шикарен! За огромным столом, заставленным множеством блюд, сидели не последние люди этого города.

«Всему хорошему приходит конец, и, кажется, этот вечер удался», – подумала Елена. За весь вечер им с Марком удалось побыть рядом всего полчаса, остальное время он был на растерзании у своих родственников.

– Елена, – попросила Ирина, положив девушке руку на плечо. – Ты не поможешь мне с десертом?

– Да, с удовольствием, – обрадовалась девушка возможности вырваться из-под прицела цепких и внимательных глаз гостей. Она поспешила за Ириной.

Войдя на кухню, Ирина заперла дверь. Елена подошла к огромному торту, но Ирина не спешила к нему, а взяла недопитый бокал вина.

– Елена, на что человек готов ради любви? – спросила Ирина.

Девушка удивленно обернулась.

– Сформулирую вопрос по-другому, – сказала Ирина. – Ты любишь моего сына?

Елена была в тупике, хотя знала ответ.

– Конечно, я дорожу нашими отношениями, – осторожно ответила Елена и тут же подумала, что это прозвучало слишком завуалированно.

Сделав еще глоток, Ирина поставила бокал на край стола.

– Ты должна отпустить моего мальчика.

Елена почувствовала приближение беды…

– Не понимаю вас.

– Я знаю, кто ты, точнее, кем ты стала. И не могу позволить, чтобы мой сын был втянут в разборки ведьм.

Елена с трудом сглотнула слюну, в горле все пересохло. Кажется, её накрыло с головой чем-то тягучим и липким.

– Я действительно не понимаю, о чем вы говорите, – Елена продолжала делать вид, что все хорошо. Довольно глупая улыбка портила ее лицо.

Ирина схватила её за руку и, сжав до боли, сказала:

– Неужели вы думали, что, украв гримуар у старейшин из-под носа, вы останетесь безнаказанными?

Елена вырвала руку и начала отходить к двери.

– Чтобы магия этого гримуара работала, нужно каждому члену шабаша запятнать свои руки святой кровью, – в комнате зависла тишина. «Священнослужители», – первое, что пришло на ум девушки.

– Я ничего дурного не делала, – твердо заявила Елена.

– Конечно, моя дорогая, – подойдя к Елене, Ирина приложила свою холодную ладонь. – Каждый попросил своего Инкуба сделать грязную работу вместо себя. И в этом прелесть вашей магии. Ты уже чувствуешь, как тьма пытается завладеть твоим рассудком?

Елена отошла на пару шагов назад. Создалось ощущение, что она угодила в логово к зверю, и только чудо могло ее спасти. Схватившись за ручку двери, она попыталась убежать, но дверь что-то сдерживало. Бросив взгляд на Ирину, Елена увидела, как та с ухмылкой смотрит на дверь, будто держит её взглядом.

– У вас есть сутки, чтобы вернуть наше наследие. Книгу – на место! Вы пробуждаете то, что должно спать вечно. – Если откажешься… – тут Ирина бросила свой взгляд на бокал. Доли секунды – и он лопнул, разлетевшись на мелкие осколки. – И это мы сделаем с каждым из вас.

Дверь подалась. Елена выскользнула из кухни, сбежала по лестнице и, схватив пальто, выскочила на улицу – испуганная, как маленькая девочка.

Эта ночь оставила не только послевкусие сладкого вина, но и осадок осознания горькой правды.

Глава пятая. ОХОТА

Придя домой, Елена села на край кровати. В голове все время крутились слова мамы Марка, словно были подсознательным проклятьем. Были мысли даже о побеге, и, кажется, эта мысль была главной… «Но кто поможет мне сбежать? Куда бежать? У меня даже особо нет знакомых… Все, кого я люблю и любила, уходят от меня», – мысли, мысли и мысли.

Внезапно дверь открылась и на пороге появилась Александра. Сходу она начала что-то говорить, но в мыслях Елена была далеко, не здесь.

– Ты вообще слышишь меня?! – жестким голосом прохрипела Саша.

– Прости, что? – выйдя из состояния глубокой задумчивости, произнесла Елена. – Где тебя носит?

– Это где ты была?! – снова истерично выкрикнула гостья.

– Мало того что ты втянула меня в это, из-за тебя погибла моя подруга! Теперь ты меня еще и избегать начала?!

– Спокойно, я-то как раз занималась делом.

– Какие могут быть дела? – Елена разозлилась, хотя в таком состоянии она не была уже очень давно.

– Я нашла новых соратников, теперь они станут частью нашего ковена.

Саша стояла в дверях, держа руки на поясе. Голубые глаза высекали искры ненависти. Злоба, исходящая от Александры, душной волной накрыла Елену.

– Послушай, я, как презирала тебя, так и презираю! Ты лишила меня подруги, чуть не лишила жизни на болоте, а теперь я буду наблюдать, как ты собираешь дикую команду и попытаешься снова убивать?! – отчаяние и невозможность срочно решить свою проблему натолкнули Елену на мысль, что именно Саша виновата во всем. Злоба в душе Елены на себя, Сашу, на собственную беспомощность выплеснулась. Девушка никогда еще не испытывала подобного… Кажется, та бабка на кладбище была права – тьма заполняет сердца людей.

– Я знаю, Елена… Честно, – вдруг в глазах Саши появилась грусть, и Елена заметила это. Затем выражение на лице Александры снова резко изменилось – появилась язвительная улыбка.

– О-о-у, забыла сказать: сегодня на озере мы проведем обряд посвящения!

Елена сообразила, что речь идет о новых ребятах, но она не понимала, зачем Александра собирает людей.

– Я хотела попросить тебя о помощи, Саша, – видимо, у Елены совсем не было выхода, раз она заговорила о своих проблемах с дьяволом на каблуках.

– О помощи! Ух, ты! – воскликнула Саша. – Это уже интересно… Не первый раз, кстати! – присев рядом с Еленой, она ждала продолжения, горя от любопытства.

Елена рассказала, что случилось сегодня в гостях у Марка, и, кажется, они теперь знали врага в лицо. Чтобы никто больше не пострадал, Елена предложила вернуть книгу на место и принять любое наказание, как должное.

– Да ты из ума выжила! – толкнув Елену в плечо, сорвалась с места Александра. – Маленькая, невинная, обиженная богом дрянь, решила нам всем помочь?!

Другой реакции Елена и не ожидала.

– Что ты хочешь от меня? Дать тебе книгу? Да заполучив книгу, они лишат нас всего, – презрительно ухмыльнулась Саша.

– Я хочу покончить с этим!

– И ты так легко сдашься? – выплеснула фразу Саша, с ненавистью глядя на девушку.

Скандал набирал обороты.

– Нет, Елена, мы зашли уже слишком далеко! Мы ввязались в эту войну, чтобы устроить переворот… Нужен другой мир – наш, новый!

– Какой еще переворот? – с тревогой спросила Елена.

Раскаты грома сотрясли стены дома. Становилось довольно-таки жутко. Саша распахнула окно – холодная изморось ворвалась через распахнутое окно. Александра стала лицом к окну и расставила руки.

– Что ты задумала? – Елена подошла к ней.

– Мир должен присягнуть новому регенту. Я встану во главе 12 ковенов. Буду новой королевой ведьм. Ты со мной?

– Да, с тобой, я же пообещала, дав клятву гримуару.

Теперь Елена знала, что за слова нужно платить. Гримуар – не просто книга, она прежде должна была узнать историю его происхождения. И как остановить все это? Как разорвать связь, которая с каждым днём становится сильней? Пока что Александра и другие ребята из ковена были её единственной надеждой и опорой. Тем более что Елизавета пока не оправилась после болезни. К сожалению, пока что она могла довериться только Милане. Елена приблизилась к Сашиной спине.

– Но не надейся, Саша, что мы станем подругами – это всего лишь вынужденные обстоятельства.

Саша ухмыльнулась. Расправив руки, как крылья, Александра посмотрела на Елену.

– Смотри! – сказала она.

Буря усилилась – ветер задул прямо в комнату, разнося мелкие вещи по углам.

– Смотри! – кричала она.

Ветвистая молния порвала небо, вспыхнула, осветив на мгновение все, а затем прогремел невероятной силы раскат, сотрясший округу. Молния ударила в дерево на холме, охватив его огнем.

Елена интуитивно чувствовала людей. Она понимала, что глубоко в душе Саша не желала кому-то зла, просто, видимо, тьма брала ее в плен. Похоже, до её разума было уже невозможно достучаться…

Опустив руки, Саша отошла от окна.

– И, кстати, ритуал посвящения мы проведем сами. Но… – Александра помолчала: – Разберись с Марком! Я не хочу, чтобы он стал твоей ахиллесовой пятой в предстоящем событии.

– В каком событии?

– Мы созовём своих сторонников со всех уголков планеты.

Елена удивилась:

– Как ты это сделаешь?

Александра бросила на Елену пустой взгляд совершенно невменяемого человека и загадочно прошептала:

– Когда власть регента будет у моих ног…, – но не договорила, резко развернулась и вышла, хлопнув дверью.

Елена села на край кровати и снова задумалась. Она не могла пока осмыслить, что сейчас было, и не могла представить, что будет дальше. Единственное, в чем Елена была уверена точно. Она знала, что должна уберечь от опасности Марка, то есть, отстранить его от себя. Это было главным. А еще девушка хотела срочно встретиться с Миланой или Никитой, чтобы рассказать о планах их сумасшедшей подруги по созданию нового ковена, тринадцатого по счету. Эта утопия не имеет права на жизнь, хотя, кажется, сам дьявол поднимает бокал за ее осуществление.

Елена написала сообщение Марку о том, что хочет увидеться с ним у причала на озере. Это было их излюбленным местом прогулок – тихое и спокойное местечко.

Девушка пришла вовремя. Стоя на маленьком и рыхлом мостике причала, она любовалась ночным пейзажем. Лунный свет игриво серебрил гладь воды, и иногда казалось, что этот свет идет откуда-то снизу, хотя Елена знала, что там, в глубине, есть только темнота и одиночество. Поэтому она и была здесь, где были звуки, лунный свет, ветер и ночь.

Облокотившись на перила, Елена смотрела на воду. Потом нагнулась, окунув руку в воду – холод, холод… Тьма и холод. Капельки воды скользили по коже – это было удивительное ощущение! Она чувствовала, как капельки высыхают, испаряются прямо с рук, а невидимый пар уносит влагу ветром, чтобы где-то вновь превратить его в воду. Эти мысли были приятны – мысли о разных мелочах жизни, о бесчисленных метаморфозах, которые происходят вокруг. Елена могла наслаждаться их познанием, намного глубже заглядывать в тайны природы, чем кто бы то ни было. Она знала, что стала частью этой таинственной системы.

– Елена! – за спиной послышался голос Марка. Эта улыбка! Елена могла часами любоваться чертами любимого лица. На мгновение девушка вновь почувствовала себя счастливой, но сразу вспомнила, зачем позвала Марка.

– Почему ты ушла? – обняв, словно укутав Елену руками, спросил Марк.

– Я должна тебя попросить.

– О чем? – улыбкой пряча волнение, спросил Марк.

– Отпусти меня.

– Что?

– Мы не можем быть вместе.

Марк растерялся и опустил руки. Лицо Елены казалось окаменевшим, но она еле сдерживала слёзы. Никогда еще не было ей так больно.

– Что-то случилось? Елена! – нежно гладя ее лицо ладонями, он смотрел ей в глаза. – Ты обо мне подумала? Без тебя я никто! Елена!

– Просто тебе нужно уйти из моей жизни, – Елена отвела взгляд на темную массу воды у причала. – Уходи!

Рваный и хриплый шепот получился непроизвольно и был похож, скорее, на тихую мольбу, чем протест.

Они просто молчали. Никуда не уходя, Марк приблизился.

– Ты мне нужна, – произнес он тоже внезапно охрипшим голосом.

– Уходи! Уходи! – кинувшись на него, кричала Елена, но Марк, не растерявшись, схватил её в объятья. – Я уйду. Уйду, – прошептал он ей на ухо и выпустил из рук.

Потом Марк засунул руки в джинсовую куртку, медленно повернулся и так же медленно пошел. Не оглядываясь.

Елена стояла в растерянности – боль, мука, даже злость переполняли ее. Хотелось крикнуть, вернуть… Сжав кулаки, девушка мучительно сдерживала стон, который рвался наружу.

Внезапно из воды с хлопками стали подниматься и рваться пузыри. Краем глаза, оглянувшись на звук, Елена увидела это странное явление, но доски под ее ногами заскрипели, затрещали… Девушка вместе с мостиком рухнула в воду. Погрузившись, она отдалась стихии воды. Расправив руки, Елена шла ко дну – что-то тянуло ее вниз, а в голове звучала волшебная мелодия, обездвиживающая её.

Еще несколько секунд – и она почувствовала, как кто-то тащит её наверх. Это был Марк, она видела его во мраке воды. Подтянув девушку к поверхности, он взял её на руки и понес к берегу. Дрожа от холода, Елена прижалась к нему, к его теплому и сильному телу. Она слышала его сердце. Марк донес её к машине, поставил на ноги, а затем прижал к машине и крепко поцеловал дрожащими губами.

– Сейчас отвезу тебя домой, – накинув свою джинсовую куртку на дрожащую от холода Елену, сказал Марк.

– О-у-у-у, – раздался знакомый голос. Направляя свет фонариков, к ним шла вся компания во главе с Александрой.

Елена прикрылась от бьющего в глаза потока света рукой. Затем вспыхнули фары машин, и теперь можно было разглядеть всех. Трое новых ребят, два парня и девушка. Худощавый парнишка с длинными волосами, собранными в косу, двигался чуть поодаль. Тело его было изрисовано тату. Русые волосы удивительно красивой девушки переливались в свете фар. Елена узнала и красавицу. Это ее она видела в первый день в школе, когда вышла из туалетной комнаты, подслушав разговор Инны и Миланы. Тогда Елена почти не заметила ее, стоявшую у окна. Парень позади всех тоже показался знакомым. Хорошо сложенная фигура, скулы казались в сумраке еще более выразительными. Елена вспомнила, что это бармен из кафе. Он всегда улыбался, подавая ей кофе. Чёрные взъерошенные волосы и необычного оттенка зелёные глаза напоминали ее собственные.

– Не буду спрашивать, чем вы занимались в лесу… Ночью… – ухмыльнувшись, произнесла Саша.

– Мы просто разговаривали, – ответила Елена дрожащим голосом.

– От разговора стало жарко – он разделся, – со смехом заявил парень с татуировками.

– Елена упала в озеро, – глаза Марка гневно потемнели.

– Дорогуша, ты неисправима! – потом Саша повернулась к Марку и похлопала того по плечу: – Спасибо! Мы забираем Елену с собой.

– Я принесу сухие вещи, – сказала Милана и отправилась к машине.

– Хорошо, мы ждем тебя, Елена. Попрощайся с Марком, – насмешливо глянула на него Инна. Повернулась и пошла по берегу, за ней потянулись остальные.

Марк и Елена остались одни.

– Я не буду спрашивать, что вы собираетесь делать здесь.

Елена помолчала и, запинаясь, произнесла:

– Это проект. Проект по биологии. Да, по биологии, – и беспомощно взглянула на Марка.

– Елена, не знаю, что происходит. И не знаю, как помочь. Но я буду ждать, если тебе нужно время, – затем Марк направился к дорожке, по которой пришел.

– Марк! – крикнула вслед Елена. – Ты забыл куртку.

– Ах, да! – горько усмехнулся Марк. – Будет странным, если я приду домой полураздетым.

Накидывая джинсовую куртку на себя, Марк коротко взглянул в глаза Елены, улыбнулся и вернулся на тропу. Девушка осталась одна.

– Елена, вот вещи, – донесся голос из ночи, и появилась Милана. – Ты сделала правильно, что отдалила его от себя. Для него лучше.

– Тебе страшно? – спросила Елена.

– Мне страшно, но я не могу бояться. Мы зашли слишком далеко, чтобы останавливаться.

– Мне нужно время. Я тебя догоню, как только переоденусь.

– Хорошо, поспеши! – и Милана отправилась вслед за компанией вглубь леса, который тянулся вдоль реки.

Через несколько минут Елена поспешила за ребятами. Ей опять было не по себе… Как и в ту страшную ночь, что-то надвигалось – что-то страшное стояло за кулисами и ожидало, когда они пригласят его на сцену.

Елена увидела свет – видимо, это горел костёр. Девушка шла на огонь и вскоре вышла на поляну. В центре горел огонь, парень с татуировками грел у костра руки, девушки шептались между собой, парень из кофейни сидел на земле и смотрел, не отрываясь, на пламя.

А вот появилась и зачинщица – Александра. В руках – зловещая книга, которая погубила Катю. Положив раритет на алтарь, Александра махнула рукой парню с татуировками, прошептав ему что-то на ухо. Повернувшись лицом ко всем, он как бы позвал всех взглядом.

– Меня зовут Андрей, в прошлом моя семья практиковала магию не одно столетие и состояла в ковене. Старейшины лишили наш ковен силы, а затем объявили охоту на нас. Моя семья, чудом уцелев, вынуждена была бежать.

– Охоту? – переспросила Милана.

– Да, они убивали не покорных им ведьм.

– Что значит – «непокорных»? Кому?

– Тёмному Лорду.

Раздался смех, все взглянули на Милану.

– Не, вы серьёзно? – недоверчиво спросила она. – Тёмный Лорд?

Андрей продолжал свой рассказ:

– Никто не знает, откуда он родом, его приютила одна из ведьм, а позже научила его нашему ремеслу. Но у мальчика ничего не получалось. Все, к чему он притрагивался, умирало. Его магия была смертельна, она несла разрушения. И тогда старейшины решили изгнать его из ковена и города, поскольку увидели в нём зло. Никто не знает, куда он пошёл, и что делал.

Спустя несколько лет по всему миру начались бунты и гонения, вспыхнули войны, и началась всем известная охота на ведьм. Наши предки были раскрыты и подверглись истреблению. И тогда в городе появился он, тот самый изгнанник, ведя за собой всю нечисть, которую собрал по миру.

Он прозвал себя Тёмным Лордом. Все пали ниц перед его силой, а те, кто отказывался, был раскрыт перед народом, а затем убит, сожжен или утоплен. Народ боялся ведьм, нас представили как слуг самого дьявола. Иногда непокорных ждала более мучительная смерть, слуги Лорда приходили за всеми дезертирами и их семьями, за теми, кто отказался преклонить колени перед ним.

Он подчинил себе старейшин и разделил колдовской мир на тринадцать ковенов. Каждому ковену было велено создать собственный гримуар. Разрешалось пользоваться исключительно своими заклинаниями. Баланс был нарушен. И лишь ведьмам тринадцатого ковена, приближенным Тёмного Лорда, было велено создать особый гримуар, который позволял бы практиковать любую магию. В тринадцатом гримуаре собрали самые опасные и смертельные заклинания мира. В нем были тексты, которые несли только хаос и смерть.

И это было только начало. Всё магическое сообщество пришло в еще больший ужас, когда узнало, что Тёмный Лорд хочет призвать самого Дьявола, своего учителя.

Старейшины решили, что не могут ему этого позволить, ведь тогда их война выльется наружу, и весь мир узнает об их существовании. Настал тот самый день, которого все боялись. Все было готово к ритуалу, но не хватало одного компонента – невесты, с которой Тёмный Лорд должен был встретить Дьявола. Невестой назвали старейшину Северных ведьм – её красота была совершенна, бесспорна.

Все собрались на болотах и ждали возрождения Дьявола в подростке, которого бросили в горящую топь. Но невеста предала Лорда. Она вырвала своё сердце, и её кровь осквернила ритуальную землю. Старейшины сделали своё дело. На болотах вспыхнул огонь, как проявление гнева более могущественных сил, а затем языки пламени охватили Тёмного Лорда, утащив с собой в ад. Поднялось восстание, и тогда одна из старейшин-предательниц схватила книгу ковена и скрылась. Ее так и не смогли найти.

Подошла к концу охота на ведьм, которая длилась несколько столетий. Баланс так и не был восстановлен. С каждым столетием силы предков увядали, пока мы не перешли к банальным магическим приёмам, потеряв прежнее могущество.

– Какая чудесная сказка, – похлопав в ладоши, Саша придвинулась ближе к костру. – Я позвала тебя не для этого. Сегодня мы проведем инициацию, последнее посвящение.

– В прошлый раз у нас пошло что-то не так. Мы выпустили наружу своих Инкубов, а один из них вселился в Катю. Теперь они бродят по улицам, пугая горожан. Кажется, все уже в курсе, что в городе произошли зверские убийства?

Ребята встали и выстроились вокруг костра. Теперь их стало больше. Милана улыбалась и, кажется, ждала чего-то грандиозного. Инна стояла, устремив свой взгляд на Александру, которая с восторгом потирала ладони. Никита и Андрей, два очаровательных парня, недавно вступившие в их ковен, были в курсе всех дел. Елена стояла рядом с белокурой кудрявой девушкой, которую раньше, вроде бы, видела только мельком. И, конечно же, парень с татуировками. Ему сегодня предстояло провести последний ритуал посвящения. Этот шабаш должен был окончательно объединить ребят и раскрепостить их силы, а это позволит сконцентрировать их и направить для выполнения главного.

– Прежде чем мы приступим, я должна уточнить: это тот самый особенный гримуар? – спросила Милана.

– Нет! Что ты! – рассмеялась Инна. – Тот гримуар сгорел на болотах. Видимо, это один из немногих уцелевших.

Милана не унималась:

– Мы должны больше узнать о силах и источнике, откуда черпаем нашу магию.

– Послушай, дорогая! – крикнула Саша. – Можешь проваливать, но, кажется, ты уже вляпалась по самое болото. Так что, заткнись! – и губы Александры скривились в злорадной ухмылке.

Повисла тишина. Холодный ветер перекатывал листья с места на место. Всё было готово к проведению ритуала.

Елена осмотрелась. В глазах ребят светилась надежда. Наверное, они о чем-то мечтали, грезили, ждали чего-то такого, что выходило за рамки их обычных житейских забот. По-видимому, что-то заставляло их верить в сверхъестественное. Им хотелось испытать и подчинить его себе.

Андрей принялся ходить вокруг ребят и читать текст на латыни. Елена почувствовала тепло, а костёр начал трещать. Андрей взял палку из костра и кинул её в сторону, попав в круг, которым были очерчены ребята замкнутым кольцом. Все оказались внутри этого огненного кольца.

– О! А этот ритуал отличается от первого… – испуганно отметила Милана.

– Не бойся, так нужно, – заявил Андрей, продолжая действо.

Далее он взял нож и заставил каждого члена будущего уже не шабаша, а ковена, надрезать руку и окропить кровью огонь. По лесу пронесся шепот ветра, кажется, сама природа была против них, раскат грома пронесся над городом. Андрей подошел опять к костру и расправил над костром левую руку. Языки пламени стали обжигать его кожу.

Все пришли в ужас, еще немного – и его рука начала бы обугливаться, но ничего не происходило. Парень что-то шептал про себя, потом отдернул руку от костра – кольцо огня вокруг ребят начало ослабевать. Развернув руку к ребятам, он показал выжженный знак на запястье. Знак напоминал треугольник, на который был наложен другой треугольник.

– Это защитный знак, который не позволит вселиться в вас ничему и никому, а также предупредит, когда рядом будет ведьма не нашего ковена.

Потом к костру подошел парень из кофейни и проделал то же самое – огонь вокруг ребят стал еще слабее.

– У нас мало времени, поспешите! – сказал Андрей, и все ребята совершили это ритуальное действо.

– А теперь возьмемся за руки и произнесем клятву, которая свяжет нас. Но помните! Пока мы не закончим, не разрывайте круг.

И все ребята начали повторять за Андреем. Елена, которая уже успела привыкнуть к латыни, с лёгкостью начала повторять за ним. По телу пошло тепло. Молния сверкнула в небе, и на лес обрушился дождь. Елена была готова принять холодный дождь на себя, но какие-то силы сдерживали его и не позволяли попасть каплям воды внутрь круга. Капли испарялись над ними, клубясь паром над ребятами.

– Можете отпускать руки, – сказал Андрей. Ребята переглянулись. – Не бойтесь, все будет хорошо.

И лишь после этих слов, помня, что случилось в прошлый раз, Саша разорвала круг. Она прищурилась в ожидании чего-то страшного, но ничего не произошло. Елена погладила свой шрам, полученный совсем недавно, но, на удивление, он стал похож на изящную татуировку, будто только что выбитую в салоне. Вообще Елена не была любительницей таких вещей, но рисунок оказался искусным. Это заметила не только она.

– Нравится? – спросил Андрей. – Я доработал заклинание, и теперь вместо уродливых шрамов на наших запястьях будут красоваться тату.

Еще мгновение – и символы исчезли.

– Спокойно, без паники, – Андрей улыбнулся. – Знаки появляются лишь при появлении чужих ведьм и попытке завладеть вашими душами. Огонь вокруг ребят почти угас.

– Я никогда не встречал такой магии! – с восхищением заявил Никита. Она уникальна.

– И последний момент, – произнес Андрей, разворачивая книгу к ребятам. – Чтобы завершить окончательно ритуал инициации, связать нас и наши силы, мы должны выбрать регента нашего ковена.

– Ха-ха! – рассмеялась Саша, помахав рукой. – Думаю, здесь всё ясно. Я всех собрала, выполнила главную работу, думаю, регентом нашего ковена стану я. У кого-нибудь есть возражения? – и Александра ухмыльнулась, окинув всех взглядом. – Что мне нужно сделать?

– Каждый член ковена должен кинуть в костёр локон своего волоса, срезанный этим ножом – тем самым поклясться в верности новому регенту, – Андрей протянул нож Инне, намекая на то, что она должна это сделать первой.

Каждый из ребят, отрезав небольшой локон, кинул его в костёр. Пламя снова усилилось.

– А что теперь? Что делать мне? – спросила Саша.

Андрей посмотрел на ребят, а потом – в книгу, потом опять на ребят, и снова – в книгу.

– Здесь сказано, что ты должна пройти через пламя, тем самым очистив себя. Затем принять наши клятвы.

– Я не ослышалась? Зайти в пламя? – на Сашу посмотрели внимательно все, впервые в её глазах промелькнула тень страха.

Александра начала снимать с себя вещи, и парни отвели взгляд. Девушка, обнажив тело, скованное страхом, стала приближаться к огню. Потом почувствовала тепло. Страшно было всем, особенно тем, кто видел горящую Милану и невменяемую Катю. Еще мгновение – и огонь окутал тело новой регентши с ног до головы. Пламя охватило каждый сантиметр – ребята начали закрывать лицо ладонями. Свет пламени был очень ярким, обжигающим. Затем барьер в виде огненного круга вокруг ребят исчез, и шквал дождя накрыл всех, а пар растекся вокруг в виде тумана.

Елена ни видела ничего. Спустя мгновения она увидела нагую Александру. Лицо ее было обращено к небу, словно она благодарила кого-то там за дар. Елена почувствовала такой приток свежих сил, лёгкость и смятение, каких не испытывала еще ни разу. Скинув с себя куртку, Никита закутал Сашу, скрыв её наготу от зрителей.

Лёгкий ветерок пронесся под ногами. На этом вечернее шоу не закончилось. Инна громко закричала, Елена повернулась на крик и пришла в ужас. Андрей завис в воздухе как марионетка, а рядом с ним стояла женщина в дорогом костюме, шевеля пальцами, как кукловод.

– Ну, здравствуйте, дети, – ухмыляясь, произнесла женщина.

– Кто ты такая? Убирайся, пока жива!

– Тише, моё дитя, ты же не хочешь причинить моей кукле боль.

Никита хотел броситься на неё и сделал пару шагов, но остановился, оглушенный дикими воплями Андрея – что-то начало ломать ему кости.

– Еще шаг – и следующее, что я сломаю, будет его шея.

– Спокойно! – Елена начала махать руками. – Спокойно!

– Что вам нужно? Кто вы? – дерзко, привычным для нее тоном спросила Саша.

Раскручивая в воздухе Андрея, женщина расстегнула верхнюю пуговицу на рубашке.

– Моё имя вам ничего не скажет, но вот моё положение. Я одна из старейшин. Я пришла за нашей вещью.

– Здесь нет ничего вашего.

Женщина засмеялась и охрипшим голосом сообщила о том, что ребята нарушили десятки магических правил и должны быть убиты.

– Ты идиотка, если думаешь, что мы отдадим нашу книгу.

– Возможно, я не смогу вас убить всех, но вот мои псы. Позади ребят раздалось рычание, из тьмы появились собаки – сначала одна, потом другая.

Черные псы истекали слюной. Ошейник едва держался на шее, а клыки в оскале страшно выпирали наружу. Это было довольно опасное оружие. Собаки гребли землю когтями лап, будто готовилась к атаке на молодых и неопытных ведьм.

– Богиня Ночи со своими секьюрити? Геката собственной персоной? – Александра выпрямилась. – Что тебе нужно? У тебя свой мир, у нас свой… Ассассины твои где? Псы далеко?

– Сейчас прибудут. Слышишь шорох?

– Не испугаешь, – Александра гордо вскинула голову. – Мы уже не просто люди…

– А! Вы еще не научились таким фокусам? – смеясь, спросила женщина в строгом костюме. – Вы не чистые, по вашим сосудам бежит грязная кровь! Вы даже не ведьмы!

Ребята прижались спинами друг к другу и были готовы к тому, что одна из собак вот-вот накинется на них.