Текст книги "Посланник железного бога"

Юра деликатно кашлянул, и Зерея как ужаленная повернулась и сверкнула на него своими глазами:

– Долди, – девушка махнула в сторону парня, – как я и говорила, это мой заказчик. Его зовут Юргиус. Где я могу уложить его на ночлег?

Старушка задумалась и после небольшого молчания протянула:

– Можно на втором этаже. Там, правда, немного сыровато, но все комнаты заняты, ты сама знаешь, – и она пожала плечами.

– Да, знаю, моя милая Долди.

Зерея приобняла старушку, и Юра подивился нежности, которая была в девушке. Он и не думал, что она способна на такое проявление чувств. Потом девушка отстранилась и холодно посмотрела на парня.

– Пойдем, покажу тебе твое место ночевки.

Взяв в руки рюкзак, он пошел вслед за Зереей.

– Хоть сегодня мы будем спать в разных комнатах, – проворчал он себе под нос, когда ступеньки заскрипели под его ногами.

– Что ты сказал? – обернувшись, спросила девушка.

В руках у нее горела свеча.

– Ничего. Ступеньки вслух считаю.

Она подозрительно посмотрела на него, но ничего больше не сказала.

Они прошли вдоль такого же длинного и темного коридора, как на первом этаже. Кругом были плотно запертые двери. Пока они шли до конца коридора, Юра насчитал их около семи. Сколько же комнат в этом доме? Они остановились в самом конце коридора. Девушка вошла первой, затеплила свечу, что стояла на подоконнике. Юра вошел вслед за ней и подивился поистине спартанской обстановке. В комнате не было мебели, если не считать колченогого стула на трех ножках и жалкого подобия низкого столика. Вместо кровати на полу была расстелена циновка.

Зерея посмотрела на парня, и ему показалось, что в ее глазах что-то мелькнуло. Что-то похожее на сожаление?

«Ага, жалеет, что сегодня обойдется без колкостей в мой адрес», – подумал Юра и бросил рюкзак в угол.

– Можешь располагаться здесь, – сказала девушка.

– Прямо королевские апартаменты, – не удержался от язвительного замечания парень.

– Поверь, у меня будут не лучше, – пожала плечами Зерея.

– Верю, – хмыкнул Юра и нагнулся, чтобы развязать веревку рюкзака.

Девушка еще некоторое время постояла в дверях, глядя на то, как он расстилает спальник, после чего пожелала добрых снов и закрыла за собой дверь. Юра подивился перемене настроения девушки.

Немного подумав, он скинул с себя одежду и залез в спальник. Что ж, сегодня он, судя по всему, обойдется без водных процедур. С надеждой, что компенсирует отсутствие ванны завтра, он закрыл глаза и уснул.

Утром, перед тем как отправиться в путь, Юра подошел к Ласке и потрепал ее по мохнатой морде.

– Прощай, моя боевая подруга, – прошептал он, положив голову на холку кобылы.

Ласка тихо заржала в ответ. Он услышал шаги и отстранился от единорога. Не хватало, чтобы Зерея видела его раскисшим. Он оглянулся. Девушка шла под руку со старушкой.

Темные круги под глазами Зереи свидетельствовали о том, что этой ночью девушка мало спала. Юра хотел было сказать какую-то колкость, но не решился. Ему стало немного стыдно от этой мысли. Отвесив глубокий поклон, он посмотрел на старушку и сказал:

– Спасибо Вам, Долди, за кров над головой и за радушный прием.

Старушенция закивала в ответ и, сделав странный пасс руками, сказала:

– Вам доброго пути, и пусть боги хранят вас!

Зерея встала на одно колено и припала губами к морщинистой руке Долди.

– Спасибо тебе, моя родная, спасибо за все!

Старушка погладила девушку по голове и поцеловала в лоб.

– Помни обо всем, что я тебе говорила, девочка моя. Это твоя жизнь, и жить ее только тебе. Если надо, борись, как ты это умеешь.

С удивлением Юра увидел, как заблестели глаза у этой, совсем непроницаемой для эмоций, девушки. Наконец она встала, закинула за плечо мешок и, не оглядываясь, зашагала вперед.

– Пошли, – бросила она через плечо.

И, подхватив рюкзак, Юра зашагал вслед за ней. Привязанная к бревну Ласка издала тихое прощальное ржание.

Глава XVI. Переправа

– Мы обойдем изменения стороной, – махнула рукой в сторону полей Зерея. – Тем самым мы сократим путь раза в два и обойдемся без дополнительных артефактов.

– Угу, – пробормотал Юра. – Это я уже понял.

Город серой развалиной остался далеко позади. Они обогнули тракт, который тянулся через широкие поля, и приблизились к чернеющей полосе леса.

– Мне вот интересно, – сказал Юра. – А почему тракт не проложили по тому пути, по которому идем мы? Зачем платить лишние деньги проводникам? Или это такой у вас способ заработать?

Немного помолчав, девушка ответила:

– Думаю, что в пути ты сам все поймешь, почему караваны не идут той тропой, которой идем мы. И потом, вначале появились изменения, а уж потом проводники.

– А мне кажется, что это хороший способ заработать для таких, как ты, – съязвил парень.

– С чего это вдруг? – не поняла девушка.

– Ну как же, – пожал Юра плечами. – Или купцы идут прямо безо всяких проводников, боясь только разбойников, или тратят целые состояния за сомнительную компанию среди загадочных изменений.

Последние два слова он произнес с замогильным завыванием.

– Три ха-ха, – ответила на его выпад Зерея. – Для начала побывай там, а уж потом смейся.

– Да как же я там побываю, если мы идем в обход.

– Деньги тебе экономим, – отрезала девушка.

Вдалеке Юра заметил знакомые очертания куполов, возвышавшихся в разных сторонах поля.

– Зерея, ты же знаешь, я человек нездешний, – начал он издалека. – Можешь мне сказать, что это за странные сооружения?

– Какие? – девушка обернулась на парня.

– Да вот эти куполообразные холмики, – он махнул рукой по направлению знакомых ему объектов.

– А, это, – протянула Зерея. – Это капища. В них обитают духи богов.

– Духи богов? – удивленно округлил глаза Юра. – И ты веришь в это?

– Я верю тому, что видела сама, – холодно ответила девушка. – Или что видели близкие мне люди

– И что они видели?

– Много такого, что тебе и не снилось, – тихо произнесла Зерея. – Это очень страшные места.

– А ты бывала там? – напрямую спросил парень.

– Ну-у, – протянула девушка. – Мне рассказывали про капища.

– А кто? Долди на ночь перед сном? – попытался сострить парень и наткнулся на ярость, горящую в серых глазах девушки.

– Не смей так говорить о Долди! – она задохнулась от ярости. – Я не посмотрю, что ты мой заказчик и заплатил мне деньги. Я верну тебе все до последней крошки и брошу на съедение пятилапникам! Усек?

– Усек, – буркнул Юра. – Ладно, не злись. Мир?

И он протянул руку девушке. Та хлопнула по открытой ладони, и они продолжили путь.

– А я слышал, что из ловушек капищ никто не выбирался, – вдруг произнес Юра и тут же прикуси язык.

– Ты же говорил, что не знаешь, что это такое? – подозрительно прищурилась девушка.

– Ну да, – замялся парень. – Просто слышал болтовню в трактире про опасность капищ, а то, что это капища, от тебя узнал только что. Ну так как, правду болтают?

– Правду, – усмехнулась Зерея. – Простой смертный никогда не выберется из потревоженного капища. Духи богов сломят его. Только Ночным Убийцам под силу такой подвиг.

– Кому? – переспросил Юра, и настала очередь девушки прикусить язык.

– Ночные Убийцы, это такой клан, – немного подумав, ответила она. – Говорят, что Ночные Убийцы способны найти выход из любой ловушки. И не существует таких преград, которые смогли бы их остановить.

«Разве что пять грамм свинца», – подумал Юра, а вслух сказал:

– И что, они такие могущественные?

– Вроде как они раньше добывали много разных артефактов, и даже из капищ богов. И никто не может сравниться с ними в мастерстве. Они бесшумны, как тихий весенний ветерок, легки, как пух стоцветника, и невидимы, как воздух. Их нанимают гегемоны Дуумвирата для сведения личных счетов. И даже Корпорация Чародеев не брезгует пользоваться их услугами. С младенчества они воспитываются под наблюдением старых наставниц и, выйдя в мир, ничем не отличаются от обычных людей. Вся их жизнь окутана легендами.

– Откуда ты так хорошо про них все знаешь? – подозрительно спросил Юра.

– Знаешь, в трактирах о них многое болтают, – беззаботно махнула рукой Зерея и рассмеялась. – Чего только не рассказывают купцы после третьего кувшина вина.

– Ну да, – согласился Юра, и дальнейший путь они продолжили в тишине.

К подножию леса они подошли, когда сумерки окутывали своим покрывалом мир. Воздух был пьяняще свеж, в нем разлились ароматы степных трав и прохлада темной чащи. Из рюкзака Юра достал палатку и объяснил ее предназначение. Зерея подивилась странному приспособлению. Цокая языком, она ощупала прорезиненную ткань, полимерные колышки, и даже попробовала на прочность веревки. В конце концов, девушка растянулась на каремате и сладко зевнула.

– Дежурить будем по очереди, – заявила она. – Первую смену ты, вторую я. Не проспишь?

Юра сделал вид, что обиделся, и отправился на поиски дров. Когда они уже сидели у горящего костра и пили из консервных банок ароматный кофе (Да ты богач, – воскликнула Зерея, когда увидела жестянки, – и напиток у тебя чудной), девушка начала поучать Юру премудростям ночной жизни, словно он первый раз в жизни ночует в лесу. На слабые попытки рассказать, что такой опыт у него имеется, девушка презрительно хмыкала и продолжала гнуть свою линию.

– Если увидишь пятилапника – не поворачивайся к нему спиной. И огнем в морду ему не тыкай, они этого не любят. Сразу буди меня. Достаточно свистнуть. Вот так, – Зерея легонько свистнула. – Тогда я проснусь и помогу тебе с ним разобраться. Ты в карауле будешь, пока Голубая Мать не станет клониться к горизонту, а Красный Глаз не встанет в зените.

Юра не сразу понял, что речь идет о двух лунах этой планеты. Он заметил странную особенность очередности восходов и закатов спутников.

Зерея что-то еще говорила и говорила, но он ее не слушал. Внезапно он залюбовался ей. Ее цвета холодной стали глаза озорно блестели в свете костра, всполохи огня искрились на кончиках хвостика волос. Веснушки вокруг носа показались ему такими милыми, что он улыбнулся.

– Ты чего зубы скалишь? – недоуменно спросила Зерея.

– Нет. Ничего. Так, шутку одну вспомнил, – отмахнулся Юра.

– Шутку? Про меня? Небось, обидную? – щеки у девушки вспыхнули, отчего она показалась ему еще красивей.

– Да нет, – смутился Юра. – Не про тебя.

– Расскажи, – потребовала девушка.

– Не могу, – уклончиво ответил парень.

– Почему?

– Ты ее не поймешь.

– Я что, дура, по-твоему? – вспылила девушка.

– Нет, – потупил взор Юра. – Просто она из моего, эм-м, как бы это сказать, из моего мира.

Зерея подозрительно посмотрела на него, потом сунула в руки жестянку с остатками кофе и поднялась на ноги.

– Так и скажи, что не хочешь говорить! Потому что это обидно! И про меня!

Она мотнула головой, отчего ее хвостик подпрыгнул, и залезла в палатку. Юра проводил ее нежным взглядом и задумался.

Три недели они шли тайными тропами через густую чащу леса. С проводницей Юре повезло. Было видно, что знает она свое ремесло отменно. Еще мгновение назад казалось, что деревья встают перед ними сплошной стеной, а уже в следующую минуту Зерея ловко проходила между могучими стволами дубов, и они шли дальше. Раза четыре на их лагерь выходили пятилапники, но девушка находила способ от них избавиться. Она что-то угрожающе кричала на непонятном Юре языке, после чего зверь разворачивался, поджимал хвост-лапу и убегал в чащу леса. Каждое утро их будили шныряющие кругом тринклы. Юра научился не обращать на них внимания. На вопрос к Зерее, кто это такие, она отмахнулась.

– Это тринклы. Все это знают. Думаю, ты тоже.

– Странные зверушки, – протянул Юра.

– Ага, – согласилась девушка. – Многие считают их порождением изменений. Но это не так. Точнее, не совсем так.

– А как? – полюбопытствовал парень.

– Есть мнение, что их создал кто-то из чародеев, практикующих боевую магию. Знаешь ли, боги раньше пользовались услугами чародеев в своих битвах. И боевая магия была очень востребована. Это сейчас времена затишья, а раньше было все по-другому.

– Интересно, что за разрушительная сила должна быть у этих милых существ? Разве только выводить противника из себя постоянным тринканьем?

И они хмыкнули в унисон этому замечанию.

К исходу третьей недели, ближе к вечеру, Юра услышал шум воды.

– Там впереди река? – встревоженно спросил он.

– Да, а почему тебя это беспокоит? – поинтересовалась девушка.

– Да не то чтобы беспокоит, – развел руками Юра. – Просто не думал, что придется путешествовать еще и вплавь. Или там мост?

– Моста там нет, – задумчиво ответила Зерея. – А беспокоиться не о чем. Это моя забота, как доставить тебя в Высь-Град. Сегодня переночуем здесь, а завтра двинемся к реке.

– А почему бы нам не перейти реку по мосту? Или перебраться на пароме? Я не думаю, что купцы со своими караванами перебираются вплавь.

– Правильно думаешь, – ответила девушка. – Да и я не дура. Там, – она махнула в сторону, – есть переправа в сторону Империи. На переправе стоит орда таможенников, которые пересчитывают количество ввозимого в Высь-Град товара и взимают с этого всего налог. Если не хочешь отдать им половину своих железок, коих, я заметила, у тебя немало, то лучше воспользоваться моим советом. Это одно. А теперь пошарь по своим карманам и поищи документ, в котором было бы написано, откуда ты, и какого роду племени? Не нашел бумаги? Прискорбно. Без нее тебя в лучшем случае не пустят на земли Империи, и тебе придется телепаться до этого места, где мы сейчас находимся, в обход пограничных патрулей около двух месяцев, чтобы перебраться на ту сторону. А в худшем – обмотают веревками и отправят добывать склик для казны. А там больше двух лет никто еще не выдерживал.

Что такое склик, Юра не знал, да и выяснять ему особо не хотелось. Если для того чтобы попасть домой надо будет преодолевать бурные пороги, что ж, он готов. После полугода, проведенного в диком и непонятном для него мире, он готов уже был пойти в пасть дракона, лишь бы только оказаться дома, на родной планете.

– Река так река, – пожал плечами парень и беспомощно улыбнулся. – Хоть в пасть крокощуке.

– Кому? – не поняла девушка.

– Неважно. Это я так, о своем.

Рано утром, когда солнце еще и не думало показываться из-за горизонта, а Красный Глаз уже практически скрылся из виду, Юра затоптал костер, и они с Зереей пошли в сторону реки.

– Все приготовления у нас займут очень много времени, – запыхавшись, сказала девушка. Дорога шла в гору, лес здесь уступал место крутым холмам. – А нам важно перебраться до наступления темноты.

– Для чего? – не понял Юра.

– Чтобы убраться подальше от воды, – ответила Зерея, и нотки, звучащие в ее голосе, Юре не понравились.

Шум воды усилился. Рукой Зерея отодвинула ветви, закрывающие путь, и они вышли на широкое плато, поросшее по краям кустарниками и редкими деревцами. Справа от них с глухим ревом вода падала вниз с крутой горы, и мириады капель, повисших в воздухе, восходящее солнце раскрасило во все цвета радуги. Вниз со скалы, вдоль всей длины водопада, свисали зеленые растения, похожие на лианы. На их листьях искрились капли от воды. От открывшегося зрелища у Юры перехватило дух.

Сбросив мешок на землю, Зерея развязала веревки и принялась в нем что-то искать. Наконец она вытащила небольшой каменный топорик и с довольным видом показала его Юре.

– Вот, посмотри, – не без гордости сказала она. – Настоящий заговоренный топор. Рубит дерево, как нож режет масло.

– А для чего нам деревья? – не понял Юра.

– Как для чего? – удивилась девушка. – А на тот берег ты как перебираться собрался? Пешком по воде что ли? Тут брода нет, и воды эти небезопасны. Поэтому я собираюсь сделать плот.

Парень презрительно хмыкнул и полез в рюкзак.

– Погоди, – пробурчал он. – Сейчас покажу тебе кое-что.

Для того чтобы добраться до нужной вещи, ему пришлось перелопатить весь рюкзак. Резиновая надувная лодка с миниатюрным насосом лежала на самом дне мешка.

– Что это? – теперь пришел черед девушки удивляться.

– Сейчас покажу, – гордо ответил Юра и принялся надувать лодку.

То, что казалось неказистым прямоугольником размером с большую книгу, через пять минут стало надувной лодкой.

– Чудеса, – прошептала Зерея. – Слушай, раньше я не верила слухам про тебя, что ты божественного происхождения, но теперь верю. Может, в тебе и нет божественной крови, но ясно одно – боги тебя любят.

С горящими глазами она обошла вокруг лодки, трогая ее руками.

– Да, здоровская штуковина, – с придыханием прошептала Зерея. – Интересно, а как она поведет себя на воде?

– Нормально, – махнул рукой Юра. – Давай спустим ее на воду и про… Эй, что ты делаешь?!

Пока Юра говорил, она вытащила из-за пазухи костяной нож и со всей силы вонзила его в борт лодки. Раздался негромкий хлопок, и воздух со свистом начал выходить наружу.

– Ты с ума сошла?! – закричал он на девушку. – Ты что, творишь, ненормальная!

И он покрутил пальцем у виска.

– Проверяю твою гребанную и никчёмную штуковину, – хладнокровно ответила Зерея.

– Ах ты… – Юра не нашелся, что ей сказать. – Ты же сама только что восхищалась лодкой.

– Восхищалась, – согласилась девушка. – А теперь вижу, что для нашей затеи она абсолютно не пригодна.

– Такую вещь испортила! – в отчаянии он упал на колени, разглядывая проделанную дыру. – Зачем, спрашивается?

– А затем, – ответила Зерея, нагибаясь к мешку и доставая из него кусок вяленого мяса, – что они церемониться с нами в воде не будут.

С этим словами она бросила кусок мяса в воду. Едва оно коснулось поверхности реки, как вода взбурлила, и на поверхности показались по крайней мере три пары жутких челюстей крокощук. Размером они были раза в два-три больше тех, что видел Юра в озере, куда упал его звездолет.

– Ну и что, – не сдавался Юра. – Осенью я плыл через озеро, кишмя кишащее этими зверушками…

– Сворги, – вставила Зерея.

– Что? – не понял Юра.

– Их зовут сворги. Ну и что дальше? Плыл ты…

– А, да. Осенью я плыл через озеро, в котором этих своргов было до едреной матери. И ни один, повторяю, ни один из них не тронул лодку!

Зерея сидела по-турецки и что-то рисовала палочкой. Во рту у нее крутилась невесть откуда взявшаяся соломинка.

– Скажи мне, Юргиус, какого размера были сворги в том озере? – тихо спросила она.

Почесав затылок, Юра ответил:

– Раза в два-три меньше этих.

– Вот видишь, – вскочила на ноги Зерея. – Меньше этих. И на севере. Ведь верно? На севере ты с ними встречался?

Юра согласно кивнул головой.

– Северные сворги меньше этих, да и добродушнее.

– Добродушнее? – возмутился Юра. – Да один из них мне чуть ногу не откусил, если бы не защитные сапоги.

– Это ты еще легко бы отделался, – хмыкнула Зерея и подхватила с земли свой топорик. – Так бы сожрали тебя и не поморщились.

Она подошла к одному из деревьев и принялась его критически осматривать.

– А как нас защитит плот? – задал вопрос парень.

– Никак, – просто ответила девушка. – Но, по крайней мере, его не продырявят, и он не пойдет ко дну в критический момент.

– Не понял, – опешил Юра. – Тогда как мы на нем будем перебираться на тот берег через воду, в которой полным-полно своргов?

С усмешкой Зерея подошла к своему мешку и достала из него соль, которую они поделили пополам во время первого дня пути пешком.

– С помощью заостренных кольев и этого, – она бросила мешок в руки опешившему Юре, и он с трудом поймал его.

– Как с помощью этого мы будем отбиваться от своргов? – недоуменно спросил парень.

– Увидишь, – ответила Зерея и загадочно улыбнулась.

Вернувшись к дереву, она еще раз критически его осмотрела, после чего поставила небольшую зарубку на стволе.

– Для чего это ты делаешь? – полюбопытствовал у девушки Юра.

Она отбросила прядь волос с глаз и ответила:

– Для начала выберем деревья, необходимые нам для плота, затем срубим их, потом свяжем плот и в путь! Если есть чем валить, не стой как столб, помогай мне.

Юра вернулся к разбросанным по поляне вещам и быстро скинул их обратно в рюкзак. Все, кроме НАЗ. Он открыл жестяную коробку и достал оттуда свернутую в дугу полоску металла – проволочную пилу. Аккуратно, чтобы не порезаться, он развязал ее и закрепил на концах по кольцу, которые лежали рядом. Затем вернулся к помеченному дереву и быстрым движением принялся пилить его. Услышав непривычный звук, Зерея обернулась и замерла от удивления. Такого ей еще видеть не приходилось. На минуту она забыла о своей работе и подошла к парню.

– Это что такое? – с восхищением в голосе спросила она.

– Проволочная пила, – пожал плечами Юра. – Изобретение моего мира.

Девушка протянула руку. Юра прекратил пилить, вытащил лезвие из разреза и аккуратно положил его в руки девушки.

– Смотри, не поранься, – сказал он.

Но Зерея его уже не слушала. Затаив дыхание, она ощупывала диковинный инструмент и трогала зубья пальцами.

– Настоящая магия, – кивнула она, возвращая инструмент владельцу. – А ты, я смотрю, парень не промах. Ладно, давай сделаем так – я буду намечать, а ты валить. Идет?

– Идет, – усмехнулся Юра.

Дело пошло веселее. Через три часа на поляне лежало с полтора десятка бревен. Они были обструганы от веток и подогнаны по одной длине. Зерея покопалась в походном мешке и выудила из него огромный моток веревки. Критически осмотрев бревна, она попросила Юру выложить их только по одной ей ведомому порядку. Юра немного поворчал для приличия, но подчинился.

– Пока я буду перевязывать плот, – сказала девушка, – ты займешься приготовлением угощения для своргов.

С этими словами она подняла валявшийся на земле кожаный бурдюк, привязала к его концу веревку и подошла поближе к берегу.

– Главное в этом деле – сноровка, – усмехнулась Зерея, затем ловким движением бросила бурдюк в воду.

Едва он погрузился, девушка резко поддела его и ловким махом выкинула на берег. Над парящим бурдюком заклацали прожорливые челюсти своргов. От этого звука у Юры по коже пошел мороз. Девушка подхватила бурдюк и дала его в руки парню.

– Но это еще не все, – загадочно ответила она.

Зерея подобрала одну из обструганных палок и принялась копать ей ямку. Земля здесь была достаточно рыхлой, и копать было нетрудно. После того как нужный размер углубления был достигнут, девушка поднялась на ноги, прошла до растущих кустов с огромными листьями, похожими на лопухи. Она критически осмотрела их с разных сторон, затем сорвала с десяток листьев и вернулась к выкопанной яме. Сорванными листьями она выстлала ямку.

– Теперь смотри и запоминай, – с важным видом казала девушка. – И, да, соль, подай мне.

Юра оглянулся в поисках мешка и, найдя его, поднес к девушке.

– Сначала мы засыпаем немного земли в ямку и смешиваем с солью.

Она запустила грязную руку в мешок и вытащила оттуда зажатую в кулак соль. Зерея разжала пальцы, и белая соль потекла между ними, крупной снежной крупой оседая на черных комьях земли. Затем она перемешала все это и полученную смесь залила небольшим количеством воды.

– Земля здесь что надо, – пояснила девушка. – В меру рыхлая и в меру густая.

Эту жижу она замесила наподобие теста. Жижа загустела и стала упругой. Получившуюся смесь Зерея скатала в шар размером с кулак и положила на заранее приготовленный лист.

– После того как подсохнет на солнце, можно класть его в мешок. Как раз заместо освободившейся соли. Понял?

Юра кивнул.

– И как это нам поможет против своргов?

– Увидишь, – загадочно улыбнулась Зерея. – Мое дело связать плот, твое – подготовить угощения. Идет?

И она задорно подмигнула парню. По всей видимости, настроение у нее было на высоте. Или же она бахвалилась перед ним, чтобы скрыть свой страх? – подумал Юра. А впрочем, какая разница. Он пожал плечами, взял палку и принялся копать еще одну ямку. Не имея такого опыта, какой был у Зереи, копание ему давалось с небольшим трудом. В итоге он плюнул, отбросил палку и полез в рюкзак за небольшой металлической лопаткой. С ней дело пошло куда как быстрее и вскоре было доведено до автоматизма.

Несколько копков. Прогулка до куста, и с охапкой листьев он возвращался обратно. Выкладка листьями ямы. Засыпка землей и смешивание с солью. Немного воды. Замес «теста». Скатывание шара. Оп, и шар уже сушится на листике под солнцем. И процедура повторяется сначала.

Копок, листья, земля, соль, вода, тесто, шар и под солнце. Копок, листья, земля, соль, вода, тесто, шар и под солнце. И так до тех пор, пока не закончилась вся соль.

Солнце вовсю припекало с зенита, когда остатки соли были высыпаны в последнюю ямку, и был скатан последний шар из земельно-солевой смеси. Юра с трудом разогнул уставшую спину и посмотрел в сторону Зереи. Она заканчивала вязать узел на плоту. Судя по всему, последний.

– Я закончил, – не без гордости сказал Юра и помахал девушке.

– Я тоже, – с серьезным видом ответила Зерея, затем улыбнулась и помахала в ответ.

Юра сел на траву и обхватил колени руками. Зерея примостилась рядом. Некоторое время они просто молчали и наслаждались недолгим отдыхом.

– Перекусим и в путь? – предложил Юра.

– А я смотрю, труд идет тебе на пользу в твоих суждениях, – рассмеялась Зерея и ткнула его в бок. – Шучу. Давай, поедим и выпьем твоего чудо-напитка. Уж больно он мне понравился.

Юра кивнул и начал собирать костер для того, чтобы сварить кофе.

Они наспех перекусили вчерашней зайчатиной и запили жесткое мясо горячим ароматным кофе. После чего Зерея сладко потянулась и, прикрыв глаза, прошептала:

– Я бы не отказалась от часика сна. А лучше от двух.

– Может, тогда еще отдохнем, прежде чем отправляться в путь? – предложил Юра.

– С ума сошел? – рассердилась девушка. – Солнце уже на вторую половину неба перевалило. Плот до утра рассохнется, а твои соляные шары рассыплются. Ну уж нет. Хватит отдыхать. Пошли!

С этими словами она вскочила на ноги и принялась складывать разбросанные по поляне вещи в мешок. Юра нехотя поднялся на ноги и тоже принялся собираться. Через полчаса все было погружено на плот и привязано к бревнам, чтобы не вывалилось в воду во время переправы на другой берег. Зерея так же бросила два заостренных с обеих сторон кола.

– Чтобы отталкивать плот и отбиваться от своргов, – пояснила она, видя недоуменный взгляд Юры

Два мешка с грязе-солевой смесью были приторочены рядом с рюкзаком Юры. Они были открыты и расположены таким образом, чтобы было легко доставать шары.

– Теперь нам надо дотолкать плот до воды, – сказала Зерея, убирая непослушную челку с глаз. – Не бойся, он легкий. Как только он коснется воды, сразу же запрыгивай на него. И упаси тебя боги залезть в воду.

Юра невольно поежился от одной только этой мысли. Он помнил о первом свидании со своргом в холодном северном озере. Повторять это с более крупными особями ему не хотелось.

– Самое важное, – взгляд у Зереи стал серьезным. – Кольями я отталкиваюсь и сбрасываю с плота самых ретивых своргов. Не пытайся проткнуть ими сворга – бесполезно, только сломаешь шест. У тебя будет самая важная задача. Как только кто-то из этих тварей залезет на плот – кидай в пасть приготовленный шар. Сворги не переносят вкуса соли, и одного шара, запущенного в пасть, достаточно, чтобы вывести зверюгу из строя на какое-то время. Уяснил?

Юра кивнул. А что тут непонятного? Бери в руки грязевые снежки и бросай их в открытые пасти крокощук. Только эти твари были достаточно огромными, и он боялся, как бы пара-тройка таких своргов не перевернула и не потопила плот к чертям собачьим.

Словно прочитав его мысли, Зерея предупредила:

– Не позволяй залезать на плот больше чем двум своргам. Иначе плот может не выдержать, и мы упадем в воду. А в воде у нас шансов нет. Никаких.

Юра похлопал пистолет, лежавший в притороченной под мышкой кобуре, и ответил:

– В любом случае, легко я им не дамся, поверь мне.

Зерея кивнула и ткнула рукой в сторону плота:

– Начали.

Вдвоем они нагнулись и толкнули плот в сторону реки. Вопреки ожиданиям Юры, он оказался достаточно легким и без труда заскользил по траве. У берега начинался склон к воде, и плот начал набирать ускорение.

– Приготовься! – вскричала Зерея.

Раздалось легкое «вжик», плот подпрыгнул и плюхнулся в воду. Мириады капель брызнули Юре в лицо. Не обращая на них внимания, он оттолкнулся от берега ногами и запрыгнул на плот. Зерея уже стояла на нем во весь рост. В руках она держала шест, и с азартом охотницы смотрела по сторонам.

– Ну что, твари, посмотрим, кто кого?

Однообразными скупыми движениями Зерея отталкивалась шестом от дна реки. Кругом расстилалась гладь воды. На легких волнах поблескивали зайчики и слепили глаза. Было слышно только шум близкого водопада и тихое дыхание девушки. Юра посмотрел на Зерею и с удивлением заметил, как она вся напряжена. По рукам из-за вспотевших ладоней начал растекаться не до конца просохший грязевой снежок.

– По-моему пронесло, – тихо сказал он, когда плот достиг середины реки.

– Тихо! – шикнула на него Зерея. – Выжидают.

– Чего? – не понял Юра.

В этот момент раздался всплеск, и брызги воды полетели на середину плота.

– Берегись! – прокричала Зерея и со всей силы оттолкнулась шестом от дна реки.

Плот немного крутануло, и Юра с трудом удержался на ногах, едва не упав. Он обернулся и чуть не подпрыгнул на месте. На плот, царапая когтистыми лапами древо, начал взбираться сворг.

– Юргиус! – истошно закричала Зерея.

Но Юра уже был готов. Ловким движением он бросил расплющенный комок в пасть чудовищу, которое уже на четверть вылезло из воды и своим весом начало кренить плот набок. В разные стороны полетели ошметки и куски рассыпающегося на лету месива, но все же основная часть попала аккурат на язык твари. Надеясь, что к нему прилетела добыча, сворг захлопнул пасть, но тут же открыл ее вновь. Боль и отчаяние прочитал Юра в глазах этого зверя. Сворг замотал башкой и оттолкнулся лапами от плота, ныряя в спасительную воду. Плот немного крутануло в сторону, но Зерея удержала его от дальнейшего вращения шестом. Юра нагнулся к мешку с грязевыми колобками и взял в каждую руку по одному

– Сейчас повалят, – процедила сквозь зубы Зерея и не ошиблась.

Вода взбурлила, очередной душ из капель обдал Юру с головы до ног, и с двух сторон на плот почти что одновременно начали вползать сворги. Слегка прицелившись, Юра отправил каждому из своргов по одному соленому колобку, чем вызвал их недовольство. Подобно первому, они замотали длинными головами и исчезли в толще воды. Плот закружило, словно в водовороте. Юра нагнулся за новой порцией и посмотрел на Зерею. Она закусила губу и старалась удержать плот на месте, чтобы его не снесло слишком далеко по течению.

– Тебе помочь? – спросил он.

– Не надо, – отмахнулась девушка и закричала: – Сзади!

Плот наклонился, и Юра начал заваливаться назад. Он взмахнул руками и случайно сжал одну из ладоней. Крошки рассыпались по руке. Ругаясь, он отбросил бесполезные комья земли и, развернувшись, швырнул оставшийся комок в сворга. Чудовище мотнуло пастью, и колобок, ударившись об его нос, рассыпался, так и не достигнув своей цели.