Текст книги "Ледяной клинок"

– Кто такие, клянусь печенкой Аркуда? – буркнул краснолицый, обратив мутный взгляд в сторону двери. – Эй, хозяин, подай еще пива!

– Садитесь, мессены и… мессана, – боязливо улыбнулся хозяин и побежал к центральному столу с еще одним кувшином.

Краснолицый выхватил посудину, запрокинул. Янтарная струя полилась в раскрытый рот, там забулькало. Пена закапала на кафтан, и так покрытый пятнами, в глотке купца заклокотало. Олен подумал, что гуляка сейчас захлебнется. Но тот шумно втянул в себя остатки напитка, с размаху шарахнул кувшин об пол так, что только осколки полетели.

– Хреновое у тебя пиво, папаша! – рявкнул во всю глотку, после чего упал лицом на стол и захрапел.

– Здорово гуляет… – оценила Саттия. – Пойдем, сядем от него подальше. А то проснется еще…

Они уселись в углу, за маленьким столом, на котором кто-то ножом выцарапал похабный рисунок с участием весьма грудастых дамочек. Разглядев, чем именно они заняты, Бенеш покраснел, Саттия только фыркнула. Едва Олен устроился на лавке, подошел хозяин.

– Что угодно? – спросил он подрагивающим голосом, нервно комкая край застиранного фартука с торчащими нитками.

– Поесть повкуснее, выпить получше и комнату на ночь, – сказал Олен. – Можно две. А что это за купец веселится?

– Да он и не веселится вовсе. Горюет. Второй день пьет без отдыха. Все охранники и возчики из его обоза какую-то хворь подхватили на предыдущем постоялом дворе. Сюда едва добрались, у каждого поворота в кусты бегали. Сейчас пластом лежат по комнатам. Возчики еще ничего, поводья в руках держать могут, а вот вояки сражаться – никак. А без охраны дальше на юг, в Гедок, лучше и не соваться.

– Душещипательная история, – хмыкнула Саттия, когда хозяин удалился. – Как думаешь, может нам в охранники завербоваться?

– Зачем, клянусь Селитой?

– Кого ищут наши враги? Едущих отдельно троих путников. А с обозом мы не будем так выделяться. Кроме того, дороги Гедока и в самом деле опасны. Большой компанией двигаться спокойнее.

– Мысль здравая, – Олен задумчиво почесал щеку и глянул на стол с храпящим купцом. – Вид у нас, конечно, не воинственный, но этот тип сейчас и за соломинку схватится. Если поймет, в чем дело.

Вернулся хозяин, принес большой чугунок, из которого торчало три ложки. Когда поставил на стол, стало ясно, что внутри – бараний бок с кашей. Бенеш шумно сглотнул, кишки в животе Олена начали грызню, и даже на личике Саттии проступило хищное выражение.

– Сейчас будет пиво, – вздохнул хозяин, – только в кружках. Кувшины он все перебил…

В дверь проскользнул мрачный мальчишка. Вдоль стенки пробрался за стойку и исчез за дверью кухни.

– Всех удавлю, – раздельно проговорил спящий купчина, не открывая глаз, – но сначала прикажу выпороть… и соль дешевле, чем по сто за пуд не отдавать, иначе разоримся к Аркудовой печени…

Храп возобновился, зазвучал еще громче, хозяин с опаской покосился на его источник. Когда притащил три деревянных кружки с колышущимися шапками пены наверху, гости успели опустошить горшок и облизывали ложки.

– Как насчет бани? Или хотя бы горячей воды? – поинтересовалась Саттия.

– У нас есть большая лохань. Я попрошу слуг натаскать воды с кухни. Только вот комната свободная одна, так что мессенам придется подождать, пока вы моетесь.

– Они употребят это время с пользой, – Саттия встала, кинула на Олена выразительный взгляд. Вслед за хозяином проследовала к двери в дальнем углу зала. Через мгновение владелец постоялого двора вернулся один, с кухни послышался его голос, забегали слуги с ведрами.

– Вот такое разделение труда. Она будет наводить красоту, а я – вести переговоры. – Олен встал, поправил чуть съехавший пояс.

– Ну… ты уверен? Зачем с ним разговаривать сейчас? Он же… пьян, ничего не поймет, – недоверчиво проговорил Бенеш.

– Ты думаешь, утром будет лучше? Когда этот тип будет мучиться с похмелья?

Олен героически поборол собственную неуверенность. Отогнал прочь мысли о том, что его сразу же отправят подальше, и твердым шагом направился к столу купца. Подойдя к нему, уловил запах мощного, выдержанного перегара, разглядел пятна на красном лице. Остановился и постучал костяшками пальцев по столешнице, затем еще раз, чуть сильнее.

Купец вздрогнул, вскинул голову. Поднялись набрякшие веки, открыв багровые и мутные глаза.

– Тебе чего? – голос прозвучал хрипло. – Выпить со мной хочешь?

– Я слышал, что тебе нужны охранники.

Взгляд купца чуть прояснился, пробежался по фигуре Олена, остановился на висящем у пояса мече.

– Эй, хозяин! – рев прозвучал свирепо, как клич самца-оленя в период гона.

– Что, еще пива? – желтое лицо появилось над стойкой.

– Нет! Воды! Или нет, стой! Не надо! – купец вновь глянул на Олена. – Парень, завтра утром мы с тобой все обговорим. А сейчас я… должен поспать… кстати, сколько вас?

– Трое.

– Вот… и… отлично… завтра… – и тяжелая голова со стуком упала на столешницу, мотнулись русые с проседью кудряшки на макушке.

Олен пожал плечами и вернулся к столу, где ждал Бенеш.

– Что делать будем? – спросил ученик мага.

– Закажем еще пива, – вздохнул Олен, – и подождем, пока Саттия вымоется.

Пока ждали, по два раза сходили до отхожего места, расположенного за конюшней. На постоялый двор успели опуститься сумерки, на стойке появился медный подсвечник с десятком свечей. И только потом из-за ведущей к комнатам двери появилась служанка с мокрыми пятнами на платье. Сказала медовым голоском:

– Мессана закончила омовение.

– Ну и отлично, – Олен отставил кружку с недопитым пивом, поднялся из-за стола.

За служанкой прошли коротким коридором. Со скрипом открылась узкая дверь, стала видна комната странной многоугольной формы. У стен стояли широкие лавки, застланные одеялами, в центре – пара колченогих табуретов, а на полу виднелась лужица и мокрые следы. На одном из табуретов горела свеча, на другом лежала одежда Саттии, а сама девушка выглядывала из-под своего узорчатого покрывала.

– Явились, – буркнула она сонно. – Располагайтесь, а я спать…

Служанка ушла, Олен бросил мешок у двери и шагнул к лавке у правой стены. Но заметил сидящего на стене небольшого серого паука и остановился.

– Ты чего? – удивленно поинтересовался Бенеш.

– Вон тварь восьминогая, – Олен дернул подбородком, – терпеть их не могу.

– Да ладно тебе, – ученик мага подошел и осторожно стряхнул паучка к себе в ладонь. Приоткрыл окно и выбросил насекомое наружу. – Ну что, теперь уснешь? Плакать от страха не будешь?

– Нет, – Олен слишком устал, чтобы обращать внимание на насмешки. Он уселся на лавку, стащил сапоги. Потратил несколько мгновений на то, чтобы взбить плоскую и колючую, как попавший под колесо еж, подушку. Успеха не добился, но когда лег, уснул мгновенно.

Того, как через приоткрытое окно протиснулся Рыжий и устроился на свободной лавке, он не увидел и не услышал.

Глава 10. Дорога на юг.

Семь дней восемь молодых альтаро мчались на запад, к границе. Солнце всходило и заходило, моросил дождь, грохотали грозы. Эльфийские кони скакали неутомимо, позади оставались мили и мили «гнилых» лесов. Воины встречных патрулей глядели на «людей» без удивления.

В торговый поселок, лежащий в трех милях от Засеки, посланцы обладателя алого Цвета въехали глубокой ночью. Возглавляющий отряд Саен тар-Тиррин Волчий Клык привел их к жилому дому на окраине. Там молодых воинов накормили, напоили и уложили на отдых. А утром следующего дня они все разделись, получили новый наряд, оружие и лошадей.

Под покровом темноты прошли Засеку в том месте, где сероглазый олдаг ухитрился прорваться через границу. Там Аллоэн тар-Удланд Осиновый Лист взял след, потратив на это немало времени.

– Все это странно, – сказал он тогда, – ощущение такое, будто один из проехавших тут – альтаро, а второй вообще непонятно кто.

С этого момента миновало два дня. За это время Лотис тал-Лотис Белая Кость так и не смог привыкнуть к человеческой одежде, к штанам необычного покроя, тяжелым сапогам и тугому поясу. От неудобного седла у него образовалась мозоль на том месте, что в любовной поэзии именуется «подушками страсти».

Лотису оно теперь напоминало вовсе не о страсти. Он стискивал зубы и терпел, поглядывая на спутников. Тем, судя по мрачным рожам, приходилось не лучше. Зато маскировка, наложенная магом, держалась великолепно. Никто из многочисленных людей, с которыми альтаро встречались, не заподозрили в восьмерых молодых всадниках эльфов. Купцы, воины, селяне, бродячие патриусы и хозяева постоялых дворов поглядывали на них без удивления.

За время, проведенное в дороге, Лотис тал-Лотис пригляделся к спутникам, успел понять, кто чего стоит. Рассмотрел под маской холодной надменности Саена тар-Тиррина боязнь третьего сына вождя, что его никто не будет воспринимать всерьез. Оценил знания и уверенность младшего мага. Подружился с двумя такими же, как и он сам, простыми воинами – Маллианом тар-Хатисом из ствола Серебряного Тумана и Одриенсом тар-Лиеном из ствола Белого Снега.

Так выходило, что они втроем ехали позади остальных.

Сегодняшнюю ночь альтаро провели в лесу, поспали сами и дали отдохнуть лошадям. С рассветом двинулись в путь, и к полудню впереди показался Геден. Открылось озеро, впадающая в него речка.

– Бывал я здесь, – процедил сквозь зубы Саен тар-Тиррин, – обычный вонючий город людей.

– Мне кажется, что от нас самих теперь воняет, – подобострастно заметил альтаро из ствола третьего сына вождя, но из другой ветви. – Долго придется отмываться, когда вернемся домой.

– Что я слышу? – рыжий веснушчатый человек, под маской которого укрывался Аллоэн тар-Удланд, нахмурился. – Время ли проявлять брезгливость, когда от нас зависит судьба Великого леса?

В молчании они доехали до моста, перебрались на другую сторону реки. Здесь маг остановил лошадь и начал принюхиваться, поглядывая вправо, где на вытоптанном лугу торчали остатки трибун.

– Тут был турнир, – пробормотал Маллиан тар-Хатис. – Неужели тот, кого мы преследуем, в нем участвовал?

– Похоже на то, – неожиданно ответил маг, – но самый сильный след ведет в город.

По дороге, вслед за надрывно скрипящими телегами обоза, они обогнули серую громаду замка. Стражники у ворот, облаченные в черно-белые накидки поверх кольчуг, при появлении восьми вооруженных всадников насторожились. Но две золотые монеты гномьей чеканки, брошенные Саеном тар-Тиррином, заставили любопытные взгляды отдернуться. Альтаро беспрепятственно въехали в Геден.

Маг некоторое время водил отряд по городу, петлял по узким улочкам. Эльфы ехали мимо многочисленных лавочек, протискивались через толпу. Пару раз вступали в разговоры. Девицы подмигивали Лотису, чья маска оказалась на человеческий взгляд очень красивой. Он улыбался и махал в ответ, зная, что именно так ведут себя молодые люди.

Затем альтаро проехали мимо храма Всех Богов. Миновали несколько кривых улиц и оказались перед постоялым двором с вывеской, изображающей жирную белую кошку.

– След ведет туда и уходит оттуда, – сказал Аллоэн, – но, судя по его силе, человек жил тут долго. Зайдем, расспросим.

– Мы останемся тут, – Саен тар-Тиррин вскинул голову, – посмотрим за лошадьми.

Прихлебатель третьего сына вождя подобострастно кивнул. Маг пожал плечами и покинул седло. За ним спешились остальные. Прошли через грязный двор, мимо коновязи, около которой скучала черная кобыла. Едва поднялись на крыльцо, как дверь распахнулась, наружу выглянул огромного роста человек со щетиной на лице, мрачным взглядом и тесаком на поясе.

– О, гости приехали… – буркнул он без особого дружелюбия. – Что же, заходите…

– Мы не собираемся у вас жить, – заметил Аллоэн тар-Удланд, – просто хотим кое о чем расспросить.

– Не по адресу явили… – великан осекся, когда на ладони мага блеснула золотая монета. – Задавайте свои вопросы.

Талеры Ледяных гор с изображением кайла и меча знали все, гоблины, люди, орки. Даже Старшие эльфы, замкнутые гордецы, не признающие ничего чужого, охотно брали такие монеты.

– У тебя жил один наш знакомый, – сказал Аллоэн тар-Удланд, – серые глаза, русые волосы, довольно крепкий. С ним еще девушка.

– С ним? – хозяин постоялого двора поскреб щеку, обвел альтаро подозрительным взглядом. – Странные вы парни. Спрашиваете про слугу, а хозяйку упоминаете мимоходом.

– Слуга? – Лотис заметил, что маг растерялся, и поспешил вмешаться. – Наш друг может притвориться кем угодно, даже нищим. Сколько они тут пробыли и когда уехали?

– Может, стражу позвать? – сказал хозяин. – Или парням свистнуть? Не нравятся мне ваши вопросы…

– Лучше не надо, – покрытая шрамами физиономия, за которой пряталось утонченное лицо Одриенса тар-Лиена, исказилось в нехорошей усмешке. – Останешься без денег и еще без кое-чего.

– Жили недолго, уехали дней пятнадцать назад, – сказал великан. – Давай деньги, что ли?

Золотая монета перекочевала ему в ладонь, и хозяин постоялого двора скрылся за дверью.

– Здорово он нас опередил, – заметил Лотис.

– Ничего, догоним, – кивнул Аллоэн тар-Удланд.

Они забрались на лошадей, и маленький отряд двинулся на запад, к городским воротам.

Проснулся Олен довольно рано, когда кот принялся с хрустом точить когти о дверной косяк. В первый момент захотел перевернуться на другой бок, закрыть глаза и задремать снова. Но через окно со двора донесся знакомый хриплый голос, и в памяти всплыл вчерашний разговор.

– Клянусь Селитой, надо побеседовать с купцом, пока он не начал пить снова, – пробормотал Олен, надеясь, что спутники уже проснулись.

– Так иди и поговори, – сонно отозвалась Саттия.

Зевая и потирая слипающиеся глаза, он выбрался из-под одеяла. Кое-как оделся, затянул пояс с мечом и вышел из комнаты. Миновал главный зал, пустой и тихий, и оказался во дворе. Тут Олена встретило громогласное фырканье и плеск льющейся наземь воды.

Раздетый по пояс купец, наклонившись, стоял на свободном пятачке около конюшни. А мальчишка с прыщом на носу лил ему на шею воду из ведра.

– У, эх… хорошо… – судя по возгласам, хозяин обоза получал немалое удовольствие, – о-хо-хо… ага…

Когда вода в ведре закончилась, купец распрямился, звонко шлепнул себя по пузу и тут заметил Олена.

– А я уж думал, что ты примерещился мне вчера, – сказал он и повернулся к мальчишке, – принеси полотенце и заодно скажи, чтобы готовили завтрак. А вас, значит, трое? Да?

– Я умею владеть мечом, – сказал Олен, надеясь, что похмелье помешает хозяину обоза увидеть неискусную ложь, – а мои спутники…

Дверь постоялого двора скрипнула и глаза купца, сегодня не красные, а светло-карие, повернулись в ее сторону.

– Трое? – купец задумчиво поскреб щеку, где в темной щетине выделялись седые волоски. – Ну, с девкой все понятно. Но я ни за что не поверю, что этот рыжий молодец держал в руках что-то тяжелее ножа.

Олен повернулся – на крыльце стояла Саттия с мечом у пояса и луком в руках, из-за ее плеча выглядывал растерянно моргающий Бенеш.

– А его никто и не имел в виду, – уверенно и громко сказала девушка.

– А кто же третий?

– Он, – изящная рука поднялась, указывая на окно их комнаты, из которого, щурясь, выбирался Рыжий.

– Кот? И какой от него толк? – купец улыбнулся, но пригляделся к оцилану, и улыбка сошла с его лица.

– Он не худший сторож, чем собака, – заявила Саттия. – А в бою страшен. Если не верите, то можно устроить проверку – выставить против него человека с мечом и в кольчуге.

Рыжий мягко спрыгнул на землю, потянулся. Небрежно выпустил и убрал когти, зевнул, показав острые белые клыки. В золотых глазах мелькнули и погасли насмешливые искорки.

– Ну, если он у вас обученный… – купец обвел всех троих взглядом. – За кормежку и один безарионский цехин в день я готов вас взять. Как говорится, в голодный год и воробей за курицу сойдет. Но когда мои ребята придут в себя, не обессудьте…

И он развел руками.

– Идет, – быстро сказал Олен, заметив, как нахмурилась Саттия, собираясь спорить.

– Ну и отлично, – кивнул купец. – Тогда после завтрака и отправимся. Угощение, так и быть, за мой счет.

– Могли бы и на два цехина сторговаться, – буркнула девушка, когда он скрылся внутри постоялого двора. Повернувшись к Рыжему, добавила: – не вздумай пропасть надолго!

Кот обиженно мяукнул и побежал куда-то за конюшню.

Позавтракали быстро, и купец, велевший называть себя Анером, поставил на уши весь постоялый двор. Из комнат явились бледные, изможденные возчики и шатающиеся на ветру охранники. На Олена и Саттию они поглядели с удивлением, на Бенеша с явным недоумением. Принялись ржать выводимые из конюшни лошади, заскрипели телеги. Не успело солнце как следует разогреться, как обоз выбрался на главную площадь селения.

Олен ехал впереди колонны, сразу за Анером, а рядом с ним бежал гордый и суровый Рыжий. Саттия и Бенеш замыкали колонну, и девушка держала наготове лук с натянутой тетивой, а колчан болтался на боку.

– Поедем быстро, – сказал купец, когда площадь с храмом и двумя постоялыми дворами осталась позади. – И так сколько времени потеряли? Если повезет, то сегодня до границы Гедока доберемся.

Олен кивнул – его такой вариант более чем устраивал.

Селение, где ночевали, пропало из виду. Потянулся лес, густой и нехоженый, но не такой болотистый, как дальше к северу. Довольно быстро попался встречный обоз, второй – мили через две, на переправе через узкую, но глубокую речку, расположенную на дне темного оврага, где даже солнечным днем царил полумрак. Когда проезжали по мосту из подгнивших, поросших мохом бревен, Олен глянул вниз и увидел в темной воде золотистые силуэты рыб.

Телеги катились резво, возницы не давали лошадям скучать. Низины сменялись холмами, дубовые рощи, напоминающие о Засеке – сосновыми борами. Рыжий пропадал в зарослях, шарил по кустам, пугая птиц, затем возвращался. Олен изо всех сил изображал бдительного охранника. Грозно таращился по сторонам, якобы высматривая опасность, руку не убирал далеко от меча.

Анер мучился от похмелья и зноя, скрипел зубами, но терпел. Часто и жадно пил из висящего у седла меха, смачивал лицо. Охранники, ехавшие лежа на телегах, то и дело по одному, по двое соскакивали и убегали в лес. Не отставали от них мрачные возчики. Возвращались быстро, но еще более зеленые, чем раньше.

Обоз не остановился даже в самое жаркое время, когда солнце повисло прямо над головами, а тень, как показалось, исчезла даже из-под густых деревьев. Проехали замок, лежащую около него деревню, а еще примерно мили через две показалась граница двух графств.

Дорогу перегораживала хитрая конструкция из двух пар козел, толстого бревна, лежащего на них, и веревки с грузом на конце. Около козел, лежа прямо на земле, дремали стражники в желто-синих гербовых туниках Гедока.

При виде обоза они повскакали на ноги, в руках появились короткие бердыши.

– А в засадах еще лучники сидят, – Анер мрачно сплюнул на землю. – Эх, как любит местный граф деньги…

– Доброй дороги, милостивые мессены, – изрек один из стражников, на чей шлем было накручено что-то, напоминающее очень долго бывшую в употреблении половую тряпку. – Приветствуем вас на границе привольного Гедока. Извольте заплатить пошлину – по три кроны с телеги, и по одному – с человека.

Купец заскрипел зубами, но полез в висящий у пояса кошель.

– А куда пойдут деньги? – спросил Олен, разглядывая лица стражников, выражающие утомление от жары.

– На то, чтобы защищать вас от разбойников, – наставительно ответил хозяин «половой тряпки».

Анер расплатился. Предводитель стражников махнул рукой, двое его подопечных подскочили к конструкции, потянули за веревку. Бревно качнулось и неожиданно легко поднялось. Олен пришпорил Кусаку и первым проехал мимо гедокских вояк. Закрутились колеса телег.

– От разбойников, как же, – пробормотал купец и сплюнул еще раз, – на пропой всякой швали, что местный граф нанимает на случай войны с Безарионом. А грабители в лесах жируют, клянусь печенкой Аркуда! Их тут столько, что между собой за удобные места дерутся.

Олен поежился, подумал, что если это правда, то придется махать мечом целый день. Но вопреки мрачному прогнозу, до самого вечера они не встретили никого, кроме нескольких обозов. Проехали два больших селения, обнесенных частоколами, а на ночь встали на круглой поляне, в центре которой виднелось пятно кострища.

– Это место хорошее, не раз проверенное, – сказал Анер, сползая с конской спины. – Там есть родник…

Возчики неспешно распрягали лошадей, охранники переползали с телег на землю. Тьма надвигалась на поляну со всех сторон, маленький костерок не мог с ней бороться. Над огнем булькал котелок, от него полз запах кулеша.

Олен расседлал Кусаку, привязал его к одной из телег. Проверил, достаточно ли овса в торбе и пошел к костру, где расположился Анер, с удовольствием исполняющий роль кашевара.

– Надо решить, кто из вас когда будет дежурить, – сказал он, пробуя кулеш, – ах, горяч… но сейчас будет готов…

– Мне лучше под утро, клянусь Селитой, – проговорил Олен, усаживаясь рядом с Саттией.

– Отлично, – она кивнула. – Тогда за мной первая половина ночи.

– Вот и славно, – купец кивнул и, приспустив рукав, снял котелок с огня. – Налетай, кто еще живой…

Сидящие по другую сторону костра возчики и охранники одарили Анера мрачными взглядами, кое-кто отвернулся. Кулеш, сытный, наваристый, с кусочками сала и хрящами, подъели вчетвером. Рыжий заинтересовался, подошел, но когда ему сунули ложку под нос, презрительно фыркнул и отвернулся.

Покончили с едой, Бенеш принялся мыть котелок. Олен расстелил плащ рядом с огнем и улегся. Некоторое время лежал, глядя в далекое, темнеющее небо, где выделялось состоящее из пяти белых звезд созвездие Короны и висящий в зените Дракон с пунцовым, злым глазом, а потом…

…обнаружил себя сидящим.

Пропал ночной лес, потрескивающий костер, исчезли голоса переговаривающихся возчиков. Им на смену пришел огромный зал, солнечные лучи, бьющие через высокие и узкие окна.

Из стен выступали штуки, похожие на прямые и гладкие стволы, белые и желтые клетки занимали пол. Сам Олен сидел в большом кресле с высокой спинкой. Оно, в свою очередь, стояло на возвышении, застланном блестящей золотистой тканью. По углам его застыли четверо воинов в похожих на чешую доспехах и с обнаженными мечами. Вдоль стенки справа, где не имелось окон, толпились люди – сплошь мужчины с клинками у поясов. Бородатые лица походили друг на друга мрачным выражением, в глазах почти у всех был страх, гнев или растерянность.

Подошедший к самому возвышению молодой воин с засохшей кровью на щеке встал на колено и заговорил:

– Мой император, он вышел к устью Ланы. С ним идут орки Великой степи, мы видели также флаги старших эльфов, и значки гномов Огненного хребта.

– Это невозможно! – выкрикнул кто-то из толпы. – Чтобы старые враги объединились? И откуда старшие эльфы так далеко к северу?

Олен поднял правую руку, и говоривший замолк. Губы задвигались сами, и из них донесся глухой, тихий голос;

– Они строят корабли, не очень быстрые, но большие. А Терсалим в руках наших врагов. Так что не нужно удивляться очевидному. Нам остается только решить, что делать. Кто хочет сказать?

– Позволь мне, мессен? – из толпы выступил могучий бородач, сверкнули темные глаза навыкате. Сложение и смуглая кожа выдавали в нем примесь гномьей крови. – Наши стены крепки, и враг упрется в них лбом…

– Нет, – Олен покачал головой. – Выскочка доказал свою мощь, а магия всегда сильнее при осаде, чем в поле.

– Но… оставить город… это невозможно… – удивленно проговорил бородач.

– Об этом нет и речи, – Олен неторопливо встал, сошел с возвышения, – мы встретим их под стенами. Надеюсь, что не в одиночку, что союзники с юга и севера успеют подойти…

Он замолчал, вслушиваясь в непонятно откуда донесшийся голос и…

…и обнаружил, что лежит, а Саттия трясет его за плечо и заглядывает в лицо.

– Я… вбрухт… что? – губы слушались плохо, язык вообще не ворочался, а тело казалось тяжелым, словно колода.

– Вставай, – сурово шепнула девушка. – Твоя очередь.

Олен сообразил, что от него требуется. Откинул плащ, перекатился на живот и только из этого положения смог встать. Саттия плюхнулась на его место и через мгновение ровненько засопела.

Лагерь выглядел мертвым, на месте костра мерцали угли. Ночной ветер шевелил верхушки деревьев, небо скрыли облака, раскоряченные и черные, кое-где между ними проглядывали звезды. На западе меж ветвей виднелся круглый диск луны. Похрапывание доносилось с нескольких сторон, а в глубине леса глухо агукал филин.

Из темноты появился кот, сверкнул золотыми глазами, потерся о ногу Олена. Тот погладил мохнатую спину, подошел к костру и уселся боком к нему. Подумал, что стоит бросить на угли несколько веток, но потом от этой идеи отказался. Рыжий свернулся калачиком рядом и задремал.

Ночь катилась по миру неспешно, как громадное колесо с черным ободом. Ветер налетал порывами, бодрил и помогал бороться с сонливостью. Луна медленно уплывала за горизонт. Когда становилось совсем невмоготу, Олен вставал и начинал ходить, растирая лицо руками. Дремота отступала, а веки переставали опускаться.

Стоило небу на востоке посветлеть, он вздохнул с облегчением. Тьма исподволь рассеялась, превратилась в сумрак, на траву высыпала роса. Когда солнце проглянуло меж кронами деревьев, Анер зашевелился и поднял голову.

– Ага, утро… – хрипло сказал он. – Самое время для того, чтобы встать, клянусь печенью Аркуда! Подъем, дармоеды!

Могучий рев унесся в лес, заставил какую-то птичку подавиться собственным чириканьем. Возчики и охранники начали подниматься, зашевелился Бенеш. Саттия села и потянулась к сумочке, где хранила расческу и зеркало. Хозяин обоза вскочил и принялся раздавать пинки тем, кто двигался недостаточно быстро. Ругался купец при этом не хуже пьяного гнома.

– Эй, сколько можно спать? – рычал он, припечатав по седалищу очередного бедолагу. – В Безарионе отоспишься! А ну вставай, отродье пьяной мокрицы и ушибленного таракана!

– Интересно, как такое возможно, – задумчиво проговорил Бенеш.

– Спроси у него, – Саттия фыркнула, ткнула в сторону Анера, распоряжающегося насчет завтрака. – А ты чего такой кислый?

– Я? – Олен не сразу понял, что вопрос обращен к нему, подергал себя за мочку уха. – Да так, опять ночью сон видел странный…

И он рассказал о сегодняшнем видении.

– Такое невозможно, корни и листья, – покачала головой Саттия, – чтобы орки и старшие эльфы в одном войске?

– Почему? – Бенеш в задумчивости потер руки друг о друга. – Один раз такое случилось. Давно, правда. В тысяча двести пятьдесят седьмом году от Переселения правитель державы на месте нынешней Тердумеи, известный как Восставший Маг, подступил к стенам Безариона с армией из людей, старших эльфов, южных гномов и орков Великой степи. Но был разбит соединенным войском тех же людей, гномов и младших эльфов.

– Так что, я видел военный совет перед той битвой? – спросил Олен. – И вообще, что это за Восставший Маг?

– Ну, это… О нем мало чего известно, да, – Бенеш огляделся и понизил голос, – только обрывки легенд. Он за два десятилетия сумел создать могучее государство, а в магии превзошел всех обитателей Алиона. Потом объявил себя новым богом, явившимся прямиком из другого мира. Но против силы Бездны и Небес выстоять не сумел и сгинул. То ли погиб, то ли боги поместили его в заточение…

– Как интересно, – Саттия вспомнила, что хотела расчесаться, и вновь заработала гребнем.

– Эй, хватит болтать, – объявился рядом Анер. – Идите, ешьте. А вообще, сегодня к вечеру, я думаю, мои парни очухаются, и мы сумеем расстаться. Можете, конечно, и далее ехать с нами, но тогда не я вам буду платить, а вы мне…

– Мы подумаем, – ответил Олен.

Позавтракали гречневой кашей и двинулись в путь до того, как начало жарить. Олен снова возглавил колонну, Саттия с Бенешем остались позади. Двое из охранников нашли силы надеть кольчуги и втащить себя в седла. Им досталось место по бокам от передней телеги.

Дорога в очередной раз повернула, впереди показался густой малинник, подходящий к самым обочинам. В этот момент Рыжий насторожился, уши с кисточками задвигались.

– Что-то тут нечисто, – сказал Олен, взявшись за рукоять меча, и застонал, осознав собственную глупость.

Стоит обнажить ледяной клинок, как все попытки скрыться от Темного корпуса и гномов окажутся бесполезны. Возчики и охранники начнут болтать, слухи о странном оружии поползут во все стороны. В этом случае останется надеяться только на то, что обитатели гор и обладатели черных колпаков не сунутся так далеко на юг.

– Нечисто? – Анер вскинул руку, и обоз начал останавливаться. – А ну пошли зверюгу в кусты. Пусть пошарит там…

Но Рыжий не успел сдвинуться с места, как из зарослей вынеслась первая стрела. Пролетела мимо Олена и с треском воткнулась в ствол одного из деревьев. В стороны полетели кусочки коры.

– К бою! – рявкнул купец и, соскочив с лошади, ринулся под телегу.

Из-за спины, со стороны обоза донеслись возбужденные голоса, топот копыт. Кот зашипел и рванул в ту сторону, откуда стреляли. Олен увидел, как справа и слева между стволов замелькали темные фигуры. Подумал «Эх, была не была. Глядишь, в суматохе никто не заметит».

Он выдернул клинок из ножен и с изумлением уставился на серое матовое лезвие, неотличимое от стального.

– Чего замер!? – донесся яростный крик Саттии, и вторая стрела свистнула над самым ухом.

Заберись обоз в подготовленную ловушку, разбойники навалились бы на него с двух сторон. А так им пришлось пробежаться, да еще столкнуться с воющим от злости оциланом. Первый из лесных татей небрежно махнул клинком, и через мгновение ему в лицо впились десять острейших когтей. Прозвучал и быстро оборвался дикий, полный боли вопль.

Олен пришпорил Кусаку и, только врезавшись в толпу разбойников, вспомнил, что не умеет сражаться верхом. Но тут же забыл об этом, захваченный круговертью схватки. Удары посыпались со всех сторон, замелькали оскаленные рожи, ржавые мечи, топоры на длинных рукоятках.

Кусака танцевал на месте и лягался, точно настоящий боевой конь. Ледяной клинок отшибал чужое оружие в стороны, тело двигалось само, ловко и уверенно. Олен успевал все, и посмотреть назад, где оскаленная Саттия пускала стрелу за стрелой, и вправо, где меж зелени мелькал рыжий кошачий силуэт.

Когда меч прорезал ветхую кольчугу на плече одного из разбойников, лезвие его на мгновение стало прозрачным. Раненый вскрикнул, а Олен почувствовал, как дрогнули руки от нахлынувшей силы. Следующим ударом он практически разрубил до пояса грабителя в вычурном шлеме с гребнем. Кровь потекла потоками. То, что мгновением ранее было живым существом, упало наземь грудой мяса.

Олена затошнило, он поспешно отвел взгляд. Но следующий выпад оказался тоже смертельным. Клинок прошел через позвонки и с невероятной легкостью отделил голову от шеи. Атаковавшие разбойники замерли, а потом развернулись и обратились в бегство.