Текст книги "Удар молнии"

Ну ладно, посмотрим, кто и что мне пишет.

С некоторым трепыханием сердца я приступил к чтению. Но отправитель спрятался за номером цифрового терминала общественного пользования, воспользоваться которым может любой, а само сообщение вовсе не содержало признаний в любви или хотя бы моей биографии.

«Хранилище 17, камера 1260, код 4511» – вот и все, что я прочитал.

Вот дьявол! Еще одна загадка! Как будто их мало скопилось в моей голове за последнее время! Там образовался целый рой неразрешенных вопросов, жужжанием не дающий мне жить спокойно!

Но эту загадку, в отличие от прочих, имелась возможность разгадать. Вряд ли мне прислали подобное сообщение, чтобы я отыскал в нем глубокий философский смысл.

Так что я отправился на поиски хранилища номер семнадцать. Искать долго не пришлось, и вскоре я стоял перед ячейкой, на дверце которой красовались цифры 1260. Оглядевшись для приличия и не заметив ничего подозрительного, я набрал на замке код. Дверца щелкнула и открылась. Внутри обнаружился самый обыкновенный конверт из непрозрачного пластика.

После тщательного исследования его внутренностей у меня в руках оказался билет на рейс Новая Америка – Химават на мое имя, а также кусок пластика с длинным номером – судя по всему, телефонным.

Ну, ничего себе! И что все это значит? Что я должен отправиться на Химават – я посмотрел на универсатор – через восемь часов и там позвонить по этому номеру? Ох, как сейчас бы мне пригодилась память! Увы, она по-прежнему существовала отдельно от меня, и приходилось полагаться только на логическое мышление, которое без жизненного опыта немного стоит.

Витиевато выругавшись, я побрел к выходу из хранилища. До отлета оставалось еще много времени, и я собирался провести его весело, то есть банальным образом напиться.

В конце концов, сколько можно напрягаться? Пора и расслабиться!

* * *

– Цель вашего визита на Химават?

– Деловая, – ответил я, не покривив душой. Будь у меня там родственники, они вряд ли пригласили бы меня в гости столь экстравагантным способом, а соврать про отдых мешало отсутствие путевки.

Расслабление прошло успешно, во внутренностях моих плескалось некоторое количество виски, и на мир я смотрел через розовые контактные линзы, снятые, похоже, с телескопа. Даже таможенный досмотр, на внутренних рейсах не такой суровый, как на внешних, но все же достаточно неприятный, казался мне досадной мелочью.

– Позвольте ваше разрешение на оружие.

– Пожалуйста.

Чиновник погрузился в изучение документа, а я от нечего делать огляделся.

У соседней стойки проходила досмотр молодая женщина. Невысокая, с прекрасно развитой фигурой шатенка, она притянула мой взгляд словно лампа – ночного мотылька. Красное облегающее платье подчеркивало все, что надо, настолько эффектно, что в горле у меня пересохло.

– Господин Мак-Нил! – То, что таможенник что-то говорит, до меня дошло не сразу.

– А? Да? Что?

– Возьмите ваше разрешение и, будьте добры, проходите на посадку.

Незнакомка в красном платье прошла досмотр, и мы с неизбежностью не разошедшихся поездов столкнулись у входа в тоннель, ведущий из зоны посадки к автобусам.

– Только после вас, – сказал я, пыша любезностью, как доменная печь – жаром.

– Благодарю. – Она улыбнулась необычайно скромно и спокойно для такой яркой внешности. Обычно подобные дамочки скалят зубы нагло, точно бросают вызов всему миру. Эта хоть и явно знала себе цену, не спешила вывесить ценник на видное место.

Она шла впереди меня, неторопливо и спокойно, без всякого вихляния задницей, к которому прибегают желающие произвести впечатление девицы. В двухэтажный автобус мы вошли вместе, но она осталась внизу, а я полез наверх.

Нет, не хватало еще увлечься кем-то! С провалами в памяти, а точнее, с одним громадным провалом на ее месте, это делать довольно опасно. Кто знает, может быть на самом деле я убежденный женоненавистник или ярый гомосексуалист?

Звездолет «Денеб-2», на котором мне предстояло отправиться к Химавату, отличался от «Пегаса-17» так же, как мощный катер от утлой лодчонки. Громадный пассажирский лайнер высился над взлетно-посадочным полем горой сверкающего льда. Восходящее солнце Новой Америки, белое и тусклое, рассыпало по его обшивке многочисленные блики. Вместо трапа тут имелся выдвижной эскалатор, а стюарды щеголяли в белоснежных кителях.

Я ощутил себя важной персоной, когда меня под локоток проводили до каюты.

Внутри царила роскошь, способная посрамить дворцы древних земных владык. Аскетическую обстановку простых звездолетов тут можно было вспоминать лишь как страшный сон. Пол устилали толстые яркие ковры, а светильники были сделаны в виде факелов.

Каюта, рассчитанная на меня одного, больше походила на вместительный гостиничный номер.

«Неплохо», – подумал я, разглядывая широкое ложе, экран стереовизора и даже имитацию окна в одной из стен – достаточно выбрать нужную программу, и за «окном» будет медленно проплывать пейзаж, словно ты летишь не в холодной убийственной пустоте, а неторопливо перемещаешься по поверхности какой-нибудь планеты.

Все объяснялось просто. Химават – известнейший в Федерации курорт, одна из немногих планет, не изуродованных цивилизацией и одновременно безопасных для человека. Земные корабли появились там сотню лет назад и обнаружили две (случай уникальный!) разумные расы, пребывавшие между рабовладением и феодализмом и совершенно ничего не знавшие друг о друге.

Опыт обращения с менее развитыми народами на Земле копили аж с эпохи колониальных империй, так что проблем с освоением планеты не возникло. Аборигены под прицелом излучателей дружно согласились вступить в Федерацию, став ее полноправными гражданами.

К их счастью, полезных ископаемых на Химавате было мало, стратегического значения планета не имела, так что ее почти не тронули. Создали резервацию наоборот – курортную зону, предназначенную исключительно для людей, и этим ограничились.

Чтобы отдохнуть на изумительно чистых пляжах у лазурного моря Химавата, требовалась сумма в несколько тысяч федей, так что на бедняков летавшие туда лайнеры рассчитаны не были.

Мне предстояло путешествовать с комфортом.

Первым делом я самым тщательным образом обыскал новое обиталище, заглянул во все укромные уголки. К удивлению, подслушивающих устройств или камер слежения не нашел. Понятное дело, их могли установить так, что без специального оборудования не обнаружишь, но с наличием подобным образом размещенных шпионских устройств мне оставалось только смириться.

Кроме того, я нашел отличный тайник – решетка, закрывающая вентиляционное отверстие, держалась едва-едва. Я с чистой совестью отогнул ее и спрятал туда привезенный с Земекиса непонятный прибор. После этого мне удалось вернуть решетке первозданный вид.

Закончил возиться, когда мягкий женский голос из динамика коммуникационной системы звездолета сообщил, что до старта осталось четыре минуты и что пассажирам необходимо принять лежачее положение.

Я плюхнулся на кровать, на которой убралось бы трое, и принялся размышлять по поводу того, кто следующий проявит ко мне нездоровый интерес. Инопланетяне уже были, мафия была. Оставались разве что агенты каких-нибудь спецслужб вроде Федерального Разведывательного Управления или полумифической СЭС, да еще представители тайных экстремистских организаций, типа «Крестоносцев Ислама» или «Детей Майтрейи»…

Старт прошел настолько мягко, что я его почти не ощутил. Тяжесть ускорения возникла всего на мгновение и тут же пропала, оставив пьянящую легкость – для удобства пассажиров на звездолетах такого класса гравитацию устанавливали на уровне семидесяти процентов от земной.

Все тот же женский голос сообщил, что лежать дальше не обязательно.

Вскочив, я избавился от костюма и отправился в душ. Как бы ни складывались дела, чистота – штука важная. Даже в том случае, если в голове у тебя пусто, а на задницу нацелилось неопределенное количество злодеев.

* * *

Стук в дверь оторвал меня от поучительного занятия – просмотра эротического фильма. По корабельной сети транслировались несколько каналов, я перещелкал их и решил, что пора бы вспомнить хотя бы собственную сексуальную ориентацию.

Судя по нормальной реакции на голых грудастых дамочек, с ней было все в порядке.

– Да? – спросил я, не отрывая взгляда от экрана, где блондинка с глазами невинной школьницы избавлялась от остатков одежды.

Клянусь Мировым Разумом, делала она это не зря!

– Господин Мак-Нил, – промурлыкали из-за двери, – не забудьте, что через тридцать минут для пассажиров первого класса состоится торжественный ужин по поводу взлета.

– Спасибо за напоминание, – ответил я.

Вот дьявол, совсем забыл! Пассажир, путешествующий в столь роскошной каюте, имеет еще и обязанности, начиная с посещения всякой хрени вроде торжественных ужинов…

Ладно, придется идти. К тому же в желудке ощущалась довольно неприятная пустота. Я с сожалением оторвался от созерцания блондинки, без одежды выглядевшей много лучше, чем в ней, и занялся собственным костюмом.

На ужин, как я помнил, положено являться во фраке. Дурацкая древняя мода!

Выручил меня, как обычно, трансформер, в котором нашелся подходящий режим. Спустя пять минут я имел в распоряжении черный, безупречно выглаженный фрак. Сидел он на мне, правда, чуть-чуть мешковато, но с этим ничего нельзя было поделать.

Выбритый и причесанный, я стал несколько больше походить на светского льва. Примерно так же, как мышь на корову – и у той и у другой по четыре конечности.

– Ничего, – сказал я отражению в зеркале, – если кому-то я не нравлюсь, то это его проблема.

Отражение спорить со мной не стало.

В ресторан, где должен был состояться ужин, я явился одним из последних. Метрдотель, высокомерный, словно дюжина принцев, проводил меня к столику, рассчитанному на двоих.

За ним уже сидела та самая симпатичная девица из космопорта.

– Привет, – сказал я, ощущая некий душевный трепет. Возможно, я путался с тысячами женщин, но в памяти об этом не сохранилось ничего. Так что соседка по столику стала первым существом женского пола, с которым мне предстояло непринужденно общаться.

– Привет, – ответила она, улыбаясь мило и чуть застенчиво, – меня зовут Диана. А тебя?

Я едва успел представиться, как в помещении объявился капитан. Лощеный, с седой бородкой, он выглядел подобно античному богу. На синем кителе сверкало золотое шитье, а глубокий баритон звучал мужественно и красиво.

– Дамы и господа, – проникновенно сказал капитан, и в руке его будто сам собой возник бокал с шампанским. – Мы рады приветствовать вас на борту нашего лайнера…

Из-за моего плеча с бесшумностью хорошо обученного привидения возник официант. Держа завернутую в салфетку бутылку нежно, как недоношенного младенца, он принялся наполнять наши бокалы – а они были из настоящего хрусталя – золотистым сверкающим напитком.

Содержание капитанской речи я взялся бы предсказать, не опасаясь побивания камнями, – добро пожаловать на борт, надеемся, что вам понравится, и прочая словесная шелуха, выдаваемая за радушие.

Хотя за деньги, которые зарабатывает этот бородатый тип, я бы тоже стал радушным.

К счастью, речь оказалась недолгой и завершилась тостом. Мы выпили и перешли к еде. А тут было где разгуляться! Одних салатов предлагалось штук пять. Поскольку я не умею ограничиваться парой ложек, то с тоской похлопал себя по животу, предвкушая, что для десерта там может не найтись места.

– Что, боитесь остаться голодным? – Диана озорно сверкнула глазами.

Они у нее были темными, цвета крепкого чая, и очень красивыми.

– А как же! – согласился я. – Тут впору распухнуть от недоедания.

– Не стоит вам распухать. – Меня одарили многообещающей улыбкой. – Мне нравятся стройные мужчины.

Спустя пять минут мы болтали непринужденно, как старые приятели. Я узнал, что она по профессии – дизайнер, родом с планеты Чезарини, одной из старейших колоний, что выбралась оттуда первый раз, а билет и вообще эту поездку выиграла в лотерею…

Отмалчиваться я не мог, правды о себе рассказать тоже, даже если бы захотел, так что невольно приходилось выдумывать. Не покраснев и квадратным миллиметром физиономии, я сообщил, что родом с Земли (может, оно и так), занимаюсь бизнесом (судя по доходам, это возможно), а на Химават лечу по делам (и тут почти не соврал).

Если даже Диана мне не поверила, то виду не показала.

Глава 5

– Как насчет того, чтобы потанцевать? – предложила она после горячего.

Я заколебался. Слух наш услаждал игравший классику оркестр, и несколько пар кружились на площадке в центре ресторана. О своем умении танцевать я помнил ровно столько же, сколько обо всем прочем, и поэтому предполагал самое худшее.

– Я не уверен, что умею, – такой ответ мог выиграть чемпионат Вселенной по уклончивым фразам.

– А вот сейчас и выясним, – рассмеялась Диана и протянула мне руку.

Мужчина не имеет права отказаться от подобного предложения. Так что я смирился с неизбежностью грядущего позора и потащился за Дианой, словно ведомый на веревке козел, ради шутки облаченный во фрак.

– Не бойся, – шепнула она, – ничего страшного в этом нет… Просто следуй за моими движениями…

Оркестр грянул вальс, и мы закружились. К моему удивлению, я показал себя не с самой худшей стороны. Должно быть, когда-то я занимался танцами и сейчас вполне сносно успевал за партнершей, благодаря милости Мирового Разума ухитряясь не наступать ей на ноги.

Музыка гремела, и в такт ей билось мое сердце. Все вокруг кружилось и сверкало, и я даже начал чувствовать, что получаю от танца удовольствие. Диана посматривала на меня и улыбалась, я ощущал, как она тесно прижимается ко мне, сладкий запах духов обволакивал меня.

Мы словно слились в одно существо, способное только кружиться, кружиться и кружиться под вальс, написанный сотни лет назад…

И умереть, когда он закончится.

– О, это… – сказала Диана, когда мы остановились. В голосе ее появилась хрипотца, а щеки раскраснелись, – это было не так плохо. Ты просто скромничал.

– Я превзошел сам себя, – мне осталось только пожать плечами. – Не ожидал от себя такой прыти… Это все ты виновата. С такой партнершей просто стыдно выглядеть олухом.

– Тогда, может быть, продолжим? – Оркестр заиграл танго.

– Боюсь, что в этом случае твое мнение обо мне испортится. – Уверенности, что справлюсь с танго, я не испытывал.

За столиком нас ждал десерт. После танцев бисквитный торт пошел очень хорошо.

– Ну что, нет желания продолжить вечер? – спросил я, когда с ужином было покончено.

– Можно, – ответила Диана с лукавой улыбкой. – Пригласишь даму в гости?

– О чем разговор. – В этот момент я ощущал себя чуть ли не Дон Жуаном. Виной тому было немалое количество выпитого.

Мы прошли к выходу и выбрались на лифтовую площадку, где нас ожидал сюрприз – скопившаяся у лифтов толпа.

– Пойдем пешком? – предложил я. – Так получится быстрее.

Диана согласилась, и мы под ручку затопали вниз по лестнице. От выпитого меня слегка покачивало, но голова оставалась ясной.

– Так, вот мы и пришли, – сказал я, открывая дверь каюты.

И здесь, к моему стыду, выяснилось, что я забыл выключить стереовизор. Диана с любопытством уставилась на экран, где двое молодых людей предавались тому греху, за который еще библейский бог устраивал катастрофы планетарного масштаба.

– Ого, вот чем развлекаются настоящие мачо, – сказала она, ехидно поглядывая на меня.

– Э… ну… оно само включилось, – без особого старания оправдывался я. – Хочешь еще шампанского?

– Конечно. – Она присела на краешек кровати.

Я связался со службой сервиса, и вскоре в дверь постучали. Стюард отдал мне поднос, отягченный бутылкой шампанского в ведерке со льдом, парой бокалов и вазочкой с шоколадными конфетами.

– Расскажи мне про Землю, – попросила Диана. – Какая она? Я там никогда не была, а предки улетели оттуда почти двести лет назад…

К такому повороту разговора я оказался совершенно не готов. Понятное дело, что я знал о Земле, но вот никаких ЛИЧНЫХ воспоминаний, на основании которых положено строить такие рассказы, у меня не было.

Вряд ли Диана оценит, если я перескажу ей статью из энциклопедии.

– Ну… – Замешательство удалось скрыть за манипуляциями с шампанским. Я сделал вид, что страшно занят разливанием вина. – Она такая… красивая… Она так же превосходит другие планеты, как ты – прочих девушек.

Комплимент вышел не самый удачный, но с его помощью мне удалось выиграть время.

– Она… как бы это сказать… – Я вручил Диане бокал и уселся возле нее. – Там все такое старое, застывшее, все, что построено в древности, тщательно сохраняется… Можно увидеть, как жили наши предки. Но зато там мертво и спокойно, не то что в колониях, где все бурлит и развивается…

– Да, хотела бы я там побывать… – Она чуть разжала пальцы, бокал проскользнул.

Я дернулся, пытаясь подхватить его, мы чуть не столкнулись головами, и в следующее мгновение я с удивлением обнаружил, что участвую в поцелуе.

На пол брякнулись оба бокала.

В некотором роде это был первый в моей жизни поцелуй. Судя по тому, что Диана не отстранилась, а руки ее скользнули мне на спину, в нем я показал себя не с худшей стороны. Я тоже времени даром не терял. Платье кремового цвета, почти сливавшееся с ее загорелой кожей, оказалось легко снять. Когда оно было отброшено, я не удержался от восхищенного вздоха.

Если Диана и уступала девицам с эротического канала, то очень немного!

А еще, как выяснилось чуть позже, она оказалась невероятно сильной. Временами я ощущал, что не предаюсь любовным утехам, а участвую в борцовском поединке. Но очень приятном, надо сказать.

После первого раунда я почувствовал себя измученным.

– Пожалуй, надо выпить еще шампанского. – Лежа на спине, она сладострастно выгнулась. Крупная грудь приподнялась, и я ощутил, как по телу побежали мурашки, а в горле мигом пересохло.

Я не помнил, были ли у меня настолько красивые женщины, но сильно в этом сомневался.

– Сейчас. – Я потянулся за бутылкой и только тут вспомнил, что бокалы валяются на полу. – Только придется пить из горлышка.

– Ничего, это не страшно. Так даже веселее. – Диана приняла от меня бутылку, запрокинула голову.

Шампанское лилось золотистой струей. Почему-то то, как она пьет, показалось мне самым красивым, что я видел в жизни.

– Что там в коридоре? – На лице Дианы появилась тревога. – По-моему, кто-то кричал.

Я невольно обернулся и прислушался. За дверью было тихо, как в могиле, зато краем глаза я заметил какое-то движение. Моя подружка что-то сделала, очень-очень быстро. Но когда я повернулся, она сидела в той же позе, держа бутылку перед собой.

– Все тихо, – сказал я успокаивающе.

– Тогда ты выпей тоже и продолжим, – она протянула шампанское мне.

Пить я больше не хотел, к тому же что-то в ее взгляде, ставшем вдруг очень цепким, насторожило меня. Но отказываться было неудобно, я поднес бутылку к губам и сделал несколько глотков.

– А теперь иди ко мне. – Голос Дианы звучал игриво, но глядела она на меня как охотник на жертву.

Я потянулся к ней и ощутил, как наливаются тяжестью мускулы. Веки словно схватили и потянули вниз, я ощутил, что со страшной силой хочу спать. Перед глазами поплыло.

– Эй, что с тобой? – Голос Дианы доносился словно из-за стены, приглушенно. – Ты слишком много выпил?

Я ощутил, как голова моя падает на подушку, как закрываются глаза.

– Алекс, что с тобой? Ты спишь?

Я все слышал, но ответить не мог. В голове с трудом ворочались вялые, как лещи зимой, мысли – то ли я настолько отвык от спиртного, то ли устал… а может быть, Диана подсыпала чего-нибудь в вино? В тот момент, когда я отвернулся.

Даже если это было так, сознания до конца я не лишился. Шевелиться и говорить вряд ли смог бы, как и поднять веки, но вот уши работали великолепно: скрипнула кровать – Диана встала.

Я лежал и слушал, как она ходит по комнате, легко, почти бесшумно, как заглядывает в шкафы, обшаривает тумбочку около кровати, роется в карманах, обследует ванную. Это очень походило на обыск, но могло быть проявлением обыкновенного женского любопытства. Я ощущал себя бревном с ушами, сил не хватало даже на то, чтобы возмутиться, не говоря уже о том, чтобы пошевелить рукой или ногой.

Вентиляционное отверстие Диану, к счастью, не заинтересовало.

– Спи, мой дорогой. – Я почувствовал на щеке теплое дыхание, прикосновение губ. – Думаю, что мы еще увидимся…

Зашуршало платье, хлопнула дверь, я остался один. Я еще некоторое время сопротивлялся охватившей тело тяжести, но потом она взяла верх. В голове что-то квакнуло, и я с гулом провалился во что-то черное и мягкое. Как стало ясно позже – всего лишь в сон.

* * *

По поводу выхода из подпространства был запланирован еще один торжественный ужин. Выбритый и вымытый, я как раз выбрался из душа и собрался заняться превращением костюма во фрак, когда в дверь постучали.

– Да? – спросил я недовольным тоном олигарха, окликнутого нищим бродягой.

– Господин Мак-Нил, вас просит к себе капитан.

У меня возникло четкое ощущение дежавю. Все это происходило совсем недавно, разве что на «Пегасе-17» фраки если и видели, то лишь в страшных снах, а за торжественный ужин почитали пиво с пиццей.

– Сейчас иду, – я на мгновение заколебался.

Шестое чувство, обиталище которого помещается пониже спины, просто вопило об опасности. Что-то подсказывало мне, что в каюту я могу не вернуться. А значит, следовало забрать все, представляющее для меня ценность.

К ожидающему в коридоре стюарду я вышел в спортивном костюме, а карман оттягивал извлеченный из тайника артефакт с Земекиса.

– Ну что, пошли? – сказал я, игнорируя отвисшую челюсть сопровождающего. – Где там ваш капитан?

– Следуйте за мной, – стюард подобрал челюсть.

Пассажир первого класса может позволить себе не то что спортивный костюм, а юбочку из листьев или наряд сибирского шамана.

Когда мы достигли лифта, огромный корабль содрогнулся, меня швырнуло на стену. Рядом шмякнулся на пол стюард.

– Что происходит? – рявкнул я, стараясь перекрыть взвывшие где-то на нижних уровнях сирены.

– Не знаю. – Глаза сопровождающего наполнились страхом, зубы отчаянно лязгали.

– Тогда веди к капитану.

Второй толчок случился, когда мы почти достигли рубки. На этот раз я устоял на ногах, а стюард расквасил бы себе нос об пол, если бы я не ухватил его за руку.

– Спасибо, – прошептал он, тщетно пытаясь сохранить надменный вид. – Господин капитан, к вам господин Мак-Нил.

Лощеный полубог в темно-синем кителе выглядел сейчас вовсе не так уверенно, как во время торжественного ужина. Лицо его было белым, в глазах читалась нерешительность.

– Господин Мак-Нил, – сказал он, не вылезая из кресла, – должен вам сообщить, что мы атакованы зелаврианским крейсером…

«Вот дьявол! – выругался я про себя. – Жабы! Только их тут не хватало!»

– И что?

– А то, что, если мы не отдадим им вас, они грозят взорвать «Денеб». По нам произведены два предупредительных выстрела.

Ах, вот почему трясло звездолет! Но откуда эти твари пронюхали, куда именно я отправился с Новой Америки? Не иначе у них есть агентура среди людей… Но что мне-то делать? «Денеб» не «Пегас», для крейсера он представляет огромную мишень, в которую попасть не сложнее, чем в планету.

– Я не испытываю особого желания угодить в лапы к этим тварям. Может быть, мы успеем приземлиться?

– До посадки несколько часов, но она нас не спасет, – вздохнул капитан. – На Химавате есть лишь несколько корветов и никакой противокосмической обороны…

Ясно, планета беззащитна перед зелаврианским «Вулканом».

– Жизнь сотен людей важнее, чем ваша свобода, – командир «Денеба» глянул на меня со скорбью, – но я предполагал, что вы будете сопротивляться… Мистер Хон, произведите арест…

Ко мне шагнули двое типов из службы безопасности звездолета, до сего момента скромно стоявших у стеночки. Руки их были свободны, но на поясе у каждого висел парализатор – оружие не очень мощное и дальнобойное, но незаменимое в случае, если ты хочешь всего лишь обездвижить противника.

Эх, где мой верный пистолет? Понятное дело, в сейфах «Денеба»!

Но ничего, так я им не дамся.

– А может, не надо? – Я шагнул в сторону, изображая отчаявшегося, охваченного страхом человека. – Скажите им, что я умер.

– Увы, это не пройдет, господин Мак-Нил.

Типы из службы безопасности приближались ко мне. Одинаково скуластые и узкоглазые, с бесстрастными гладкими лицами, они выглядели точно братья, а может быть, ими и являлись.

Но когда я неожиданно врезал по шее одному из них, бесстрастие сдуло с лиц обоих. У пострадавшего оно сменилось гримасой боли, у второго – безграничным удивлением. Он лапнул парализатор, но вытащить из кобуры не успел. Мой кулак врезался ему точно в челюсть, по руке стегнула резкая боль. Не обращая на нее внимания, я добавил левой и повернулся к первому противнику.

Тот успел встать в какую-то хитрую стойку, но помогла она ему так же, как змее – рога. Еще ни одна стойка в мире не спасала от нацеленного пинка в пах. Воющий охранник покатился по полу.

– Счастливо оставаться, капитан, – сказал я, вытаскивая из кобуры поверженного врага парализатор. – Надеюсь, что вы уговорите жаб не уничтожать ваш звездолет…

Прощальная речь вышла просто замечательной, и я даже погордился ей. Ровно пять минут, пока не спустился на пассажирский уровень.

Тут царила паника. С воплями носились пассажиры, их тщетно пытались успокоить стюарды, сами толком не знавшие, что именно происходит. Распихивая суетящихся людей, я двинулся по коридору.

Путь мой лежал к одной из спасательных капсул – единственному шансу уцелеть.

– Стой, ты куда? – Когда меня схватили за руку, я едва не нажал спусковой сенсор.

Диана смотрела на меня вопросительно. Она не выглядела испуганной, даже встревоженной, а в комбинезоне из блестящей ткани смотрелась не менее соблазнительно, чем в вечернем платье.

Я с трудом отогнал неприличные мысли.

– Улаживаю свои дела, – ответил я довольно фальшиво, – и ужасно тороплюсь…

После торжественного ужина мы проводили вместе каждый вечер на «Денебе», но возникшие во время первого свидания подозрения не давали мне до конца поверить в бескорыстие ее интереса ко мне.

Как ни крути, а она зачем-то обыскивала мою каюту!

– С парализатором? – Взгляд Дианы стал серьезным. – И торопишься? Корабль в опасности?

– Ну, как бы да. – Спорить было бесполезно. Судя по всему, она догадалась, куда именно я стремлюсь.

Редкое сочетание – к прекрасной внешности еще и мозги. Что-то тут нечисто.

– Тогда я с тобой. – Диана приняла решение без обычных для женщины колебаний, эмоциональных взрывов, оценив ситуацию в считаные секунды.

И у меня не хватило духу обречь ее на гибель.

– Тогда идем. – Я почувствовал себя малодушным типом, которым вертит женщина. Утешаться оставалось только тем, что женщина эта сильная, умная и красивая.

Мимо неприметного коридора, ведущего к спасательной шлюпке, мы чуть не проскочили.

– Нам сюда, – сказала Диана, когда я собирался бежать дальше.

– Ты уверена? – Мужское самолюбие вякнуло, что женщина не может разбираться в устройстве космических кораблей лучше меня.

– Еще как.

Я послал самолюбие подальше. Для того чтобы его потешить, найдутся более веселые минуты.

Когда мы достигли шлюза, корабль вздрогнул еще раз. Похоже, капитану не удалось убедить зелаврианцев, что он не в состоянии выдать им некоего Александра Мак-Нила, и те начали очередной сеанс устрашения.

Мы по очереди протиснулись в узкое отверстие.

Спасательная шлюпка напоминала выдолбленный огурец. Рассчитанная на две дюжины человек, она представляла собой настоящий маленький корабль. Спасшиеся с лайнера пассажиры могли провести в нем несколько недель, не испытывая голода, жажды и недостатка кислорода. Довольно мощный двигатель позволял пару раз слетать от Земли до Плутона, а передатчик – вопить на весь космос «Спасите наши души!».

Пока я задраивал шлюз, Диана возилась с системой запуска. Под ее руками пульт ожил, шлюпка дернулась, и двигатель заработал с легкой дрожью, отдавшейся по всему корпусу.

Стартовый толчок получился настолько резким, что меня бросило на пол. От удара внутри черепа загудело, а перед глазами вспыхнуло, словно в шлюпке взорвалась световая граната. Я затряс головой, не давая сознанию ускользнуть в неизвестном направлении. Последовал еще один толчок, чуть слабее первого, и включилась обзорная камера.

Шлюпку крутило, точно щепку в водовороте, и в поле зрения вплывали то зеленое светило, то казавшийся неподвижным «Денеб», напоминавший громадный наконечник копья, выброшенный в космос. Потом промелькнуло нечто большое, темное и круглое.

Компенсаторная система не справлялась с перегрузками, и я ощущал, что катаюсь на карусели, создатели которой забыли о том, что их аттракцион должен приносить радость.

Диана склонилась над пультом управления, лицо ее выглядело решительным.

– Сейчас выровняю полет, – сказала она.

– Тебе помочь? – предложил я, хотя вряд ли в этот момент разобрался бы даже в устройстве перочинного ножа.

– Сама справлюсь. Тут все сделано очень просто, чтобы кто угодно смог управлять…

Разумно. Вдруг среди добравшихся до шлюпки не окажется не то что пилота, а просто умного и образованного человека?

– Вот так, – сказала она, когда болтанка и вращение прекратились. – Сейчас еще с камерами разберусь…

После некоторых манипуляций включился круговой обзор.

– Где этот чертов крейсер? – спросил я, пытаясь найти среди сотен звезд одну, рукотворную и смертоносную.

– А вон…

Вместе мы смотрели, как от маленькой яркой точки отделились еще несколько и помчались к лайнеру, огромному и беззащитному, словно аэростат.

– Нацеливайся на планету, – приказал я, самовольно взвалив на себя обязанности капитана. – И максимальную скорость…

– Он и нас собьет.

– Вряд ли. Оружие крейсера не рассчитано на то, чтобы гоняться за подобной мелочью… Разве что он несет на себе истребители.

Шлюпка дернулась. Лайнер начал потихоньку удаляться, а впереди, не прямо по курсу, а чуть левее, оказалась планета – темный круг, с одного из краев украшенный полумесяцем голубого огня.

Химават.

Вопреки ожиданиям, «Денеб» не взорвался. Мы заметили еще несколько стартовавших шлюпок – словно искры они отскакивали от массивного корпуса. Выпущенные же с зелаврианского корабля ракеты, приблизившись, замедлили ход и оказались вовсе не ракетами.

– Десантные боты, – прошептал я, глядя на то, как штуковина, похожая на громадный металлический ботинок, припечатывается к сверкающему борту лайнера.

– Они берут «Денеб» на абордаж. Но зачем?

– Вот уж не знаю. – Голос у меня не дрогнул, а даже если я и покраснел, то Диана, стоявшая спиной ко мне, этого видеть не могла. – Думать об этом будем потом, когда окажемся на планете…