Текст книги "Дом Ночи"

Три правила

– Слушай внимательно и запоминай. Повторять не буду. – Охотник положил ладони, огромные, как медвежьи лапы, на плечи Ивы и присел на корточки. И все равно девочке пришлось задрать голову, чтобы заглянуть ему в глаза. – Мы идем в Большой Лес, и это уже не игра. Тут все серьезно.

Ива кивнула, чуть более раздраженно, чем следовало. Охотник недовольно нахмурился. Но что она могла поделать? Ей уже все уши прожужжали этим «очень серьезно» – сперва Матушка, затем Повариха, и даже доктор Сикорский не остался в стороне. Стоило кому-то узнать, что она собирается в Большой Лес, как он тут же начинал причитать, хвататься за голову и рассказывать, как там опасно. Будто она была такой глупой, что не могла понять все с первого раза. А теперь к этой компании присоединился еще и крестный.

Ива злилась вовсе не из-за самих предупреждений. Сколько она себя помнила, ей твердили об опасностях, которые подстерегают маленькую девочку в Большом Лесу. Мол, волки, медведи и куда более жуткие твари только и ждут, когда она придет к ним на обед. Ива слышала об этом так часто, что почти перестала принимать эти слова всерьез. Куда больше раздражал тон. Будто все: Матушка, Повариха, Сикорский – нисколько не сомневались в том, что стоит ей выйти за ворота, и с ней непременно случится что-то плохое.

– Поэтому, – продолжил Охотник, – ты должна запомнить три важных правила.

– Да, я знаю. Быстро бегать, – затараторила Ива, загибая пальцы, – не зевать, и…

– Вовсе нет, – остановил ее крестный. – Это хорошие правила, и они тебе еще пригодятся. Но не в этот раз. А пока запомни правило номер один: от меня ни на шаг. Куда я, туда и ты, ближе чем тень. Все три дня ты будешь ходить за мной как приклеенная.

– А если я захочу в туалет? – нахмурилась Ива.

– Ни на шаг, чего бы ты ни захотела, – сказал Охотник. – Если вдруг потеряешь меня из виду, стой на месте и жди. Ни в коем случае не сходи с тропы. Усекла?

– Ага, – кивнула Ива. – От тебя ни на шаг и не сходить с тропы.

Про себя она подумала, что никакой охоты не получится, если ходить только по тропам да еще и за ручку. Но решила промолчать: сейчас не время спорить с Охотником, а то вдруг он передумает и оставит ее дома?

– Молодец, – похвалил девочку крестный. – Теперь правило номер два. Еду берешь из моих рук. Увидишь ягоды – не трогай их, сейчас не время для ягод. Захочется пить и увидишь чистый ручей – без меня ты не сделаешь и глотка. Ясно?

– Еще как, – ответила Ива. Это правило не выглядело сложным, особенно после сытного обеда, которым накормила ее Повариха, так что и возражений не вызвало.

– И третье правило, – сказал Охотник. – Если что-то заметишь, кричи. Уж это ты умеешь. Не гадай о том, померещилось тебе или нет. Не пытайся что-то сделать. Просто кричи. С этим понятно?

– Конечно понятно, я же не глупая! – выпалила Ива. И пусть она того не хотела, но в голосе прозвучали обиженные нотки.

– Я и не говорю, что ты глупая, – серьезно сказал Охотник. – Но Лес лукав. Ему ничего не стоит обмануть даже такую сообразительную девочку.

Он щелкнул ее по носу.

– Он и меня легко обманет.

Ива тряхнула челкой, отстраняясь. К чему эти детские разговоры? Только время теряют, а давно уже могли быть в Лесу. Колчан мотнулся и хлопнул ее по спине. Покачав головой, крестный потуже затянул заплечный ремень.

– А на кого мы будем охотиться? – спросила Ива. Вопрос давно вертелся у нее на языке, но из-за всех наставлений и объяснений никак не получалось его задать.

– Разве я говорил, что мы будем охотиться? – Густые брови Охотника приподнялись.

– Нет, но… Мы же идем в Лес, вот я и подумала…

– Не в этот раз, вороненок. Мы идем потому, что я хочу тебе кое-что показать.

– Только показать? – Ива не стала скрывать разочарования. Руки опустились.

Крестный широко улыбнулся.

– Поверь, этого более чем достаточно.

– Но как же… Я готовилась, училась стрелять…

– Твоя Охота никуда не денется, – сказал Охотник. – Ты, главное, не спеши, и все придет в свой срок.

Он хотел добавить что-то еще, но передумал. Выпрямившись, Охотник подошел к ограде и толкнул створку ворот. Открылись они с протяжным скрипом.

– Ну, готова?

Ива кивнула, не спуская глаз с зелено-красной стены Большого Леса. Лес ждал… Ждал именно ее. Ива вдруг почувствовала это так отчетливо, что мурашки забегали по телу и она подернула плечами.

– Тогда в путь, вороненок. И помни правило номер один – от меня ни на шаг.

Охотник шагнул за ограду. Ива на мгновение замешкалась, и пришлось догонять его почти бегом. Так, безо всякой торжественности и даже несколько суетливо, Ива впервые в жизни вышла за ворота.

Шагов через двадцать она все же обернулась. И почему-то дом показался ей совсем маленьким, почти игрушечным – крошечная башенка на фоне огромной гранитной скалы. Ржавый флюгер покачивался из стороны в сторону, а под самой крышей светилось желтым светом круглое окошко. И хотя никого не было видно, Ива поняла, что сейчас все жильцы дома, даже чертополохи, смотрят ей вслед. Не удержавшись, она помахала им рукой.

Мгновение спустя дверь дома открылась и на крыльцо вышла Матушка Ночи. Долгую минуту она просто стояла, скрестив руки на груди, но затем все же помахала в ответ.

Колючий пастух

Поспевать за Охотником оказалось непросто. Легко сказать – от меня ни на шаг, но что делать, если на каждый шаг крестного Иве приходилось делать два, а то и три своих? Она не столько шла, сколько бежала короткими перебежками. А подобный способ передвижения порядком утомляет. Часа не прошло, как они покинули дом Матушки Ночи, а Ива уже дышала, как запыхавшаяся собака. Но хуже всего были комары. Они набросились на Иву, стоило только ступить под сень Большого Леса. Целая туча, и кусались они больно. Подобной пакости от Большого Леса она не ожидала. Ей так много рассказывали про чудовищ и хищных зверей, но почему-то никто и словом не обмолвился о том, что на самом деле ее заживо съедят комары. А еще слепни – штук пять крупных жужжащих мух вились за спиной, и Ива едва успевала от них отмахиваться.

С того момента, как они вошли в Большой Лес, Охотник не проронил ни слова. Они шли по узкой тропинке, петлявшей меж мшистых стволов гигантских елей и едва различимой под опавшей хвоей. Листья папоротника-орляка клонились к самой дороге. Крестному хорошо – папоротник доставал ему лишь до колена, а вот Ива пробиралась через настоящую чащу. Но как бы она ни устала, как бы трудно ей ни приходилось, она не жаловалась. Ива понимала, что, если она начнет ныть, в следующий раз Охотник может и не взять ее с собой. Или того хуже – они развернутся и пойдут назад. Да она сгорит от стыда, если такое случится!

Солнце с трудом пробивалось сквозь сплетение ветвей, раскрасив лесной сумрак зеленоватыми и золотыми полосами. В лесу пахло сырой землей и мокрыми листьями. Запахи были такими плотными, что порой воздух приходилось глотать с усилием. От этих ароматов голова шла кругом; а еще она кружилась от сотен новых звуков и новых красок. Все здесь оказалось ярче, живее и громче, чем в доме у Матушки Ночи – царстве вечных теней и мягких полутонов. И это пьянило. Ива ни разу в жизни не пробовала вина, но она про него читала и подозревала, что чувствует себя так, словно выпила пару больших бокалов.

Зазевавшись, Ива запнулась о выпиравший из земли корень и чуть не полетела носом вниз, едва не рассыпав стрелы. Этого еще не хватало! Она быстро посмотрела на крестного – не заметил ли? Но тот глядел прямо вперед, высматривая что-то в глубине леса. Ива шмыгнула носом и поправила колчан.

– Устал, вороненок? – спросил Охотник.

Ива поджала губы. Устала она, конечно, жутко, но признаваться в этом не собиралась. Ну уж дудки!

– А я вот притомился, – вздохнул Охотник. Он провел рукой по лбу, вытирая пот, которого не было. – Может, устроим небольшой привал?

Не дожидаясь ответа, он свернул к высоченной сосне. Внутри широкого ствола легко бы уместился дом на несколько комнат. Ветви же начинались на такой высоте, что и не разглядеть. Охотник остановился в ложбинке меж корней и потянулся – больше для вида, чтобы показать, как он якобы устал. Прислонил ружье к стволу дерева.

– Ну, чего ждешь?

Спотыкаясь через шаг, Ива поспешила за крестным.

– Присаживайся. – Охотник махнул рукой. – И сними ботинки. Дай ногам передохнуть.

Уговаривать Иву не пришлось. Она стащила ботинки и, вытянув ноги, устроилась на мягком ковре из опавшей хвои. Охотник остался стоять. Из глубин одежды он достал кисет и трубку, вырезанную из темного дерева, и принялся ее набивать, приминая табак ногтем большого пальца. Только закончив с этим делом и закурив, он позволил себе присесть. Бородатое лицо на мгновение скрылось за облаком дыма. Ива принюхалась. Запах табака напомнил ей ароматы леса – такой же загадочный, волнующий и терпкий.

Справа рыжим куполом возвышался большой муравейник. Темно-красные муравьи ползали повсюду – их ручейки текли вверх и вниз по стволу сосны. Не успела Ива устроиться, а полдюжины муравьев уже забрались ей на ногу и суетливо забегали, пытаясь понять, где они очутились и можно ли утащить это к себе домой. Нагнувшись, Ива подула на них, но муравьи так крепко цеплялись за нее лапками, что, похоже, и не заметили начавшегося урагана.

– Нам еще долго идти? – спросила девочка, переводя взгляд на крестного.

Тот пожал плечами:

– Не очень. К вечеру доберемся до одного места, где остановимся на ночлег. И если выйдем с рассветом, то к полудню будем на месте.

– О… – протянула Ива. По ее меркам, путь предстоял неблизкий. К тому моменту, как они доберутся, у нее уже отвалятся ноги… Она сорвала длинную травинку и потянула в рот.

В то же мгновение что-то ударило ее по руке, да так, что Ива вскрикнула от боли. Ладонь словно обожгло огнем. Охотник стоял рядом, одним прыжком преодолев разделявшее их расстояние.

– Ай! – Ива захныкала. – За что?

– Правило номер два, – спокойно сказал крестный. – Повтори.

– Брать еду из твоих рук, – плаксиво ответила Ива, качая кисть. Охотник ударил ее несильно, по своим меркам, но рука у него была тяжелая. – Но это же не еда! Нельзя просто пожевать травинку?

– Нельзя тащить в рот все подряд. Пожевала бы ты травинку, а потом бы мучалась животом и просидела три дня в кустах. Так мы никуда не доберемся.

Ива посмотрела на него исподлобья. Утешало лишь одно – судя по тону, Охотник не злился. Он вернулся на свое место и запыхтел трубкой.

– А куда мы идем? – спросила Ива, немного успокоившись. Она уже раз десять задавала этот вопрос, но получала лишь уклончивые ответы. Впрочем, упрямства ей было не занимать – десять раз не вышло, так, может, на одиннадцатый получится?

Охотник фыркнул:

– Я же тебе говорил – потерпи немного. Придем на место, и ты сама все увидишь.

– Терпеть – скучно, – вздохнула Ива.

– Зато терпение всегда вознаграждается сторицей, – пожал плечами Охотник. – В Большом Лесу нужно уметь ждать. Видишь то деревце?

Он указал на сосенку, высотой девочке по пояс.

– Знаешь, сколько ему еще ждать, прежде чем оно займет место этого великана? – Охотник постучал по корню, на котором сидел. – Дети твоих детей и те этого не увидят. А если оно сразу вымахает до таких высот, оба дерева погибнут. Их корням не хватит воды.

– Но я же не дерево! – возмутилась Ива.

Охотник хрипло рассмеялся.

– Это уж точно! – Он глубоко затянулся и выдохнул дым вверх. Над его головой растаяло маленькое облачко. – Ну что, передохнула? Тогда пошли дальше.

Ива захлопала ресницами. Ей казалось, она только присела. Она и дыхание не успела перевести. Но крестному виднее.

Не успела она подняться на ноги, как Охотник вдруг замер, подняв руку.

– Стой… – шепнул он одними губами, и Ива тут же застыла.

Охотник неслышно поднял ружье. Он всматривался куда-то в чащу, в сторону густых зарослей орешника. Ноздри его задрожали. Ива проследила за его взглядом.

Очень долго ничего не происходило. Шумел лес, гудели слепни, где-то затрещала сорока… А затем что-то переменилось. Ветви орешника качнулись, как от ветра, и Ива увидела, что там кто-то стоит.

Это оказалось мохнатое существо, высотой не меньше медведя, вставшего на задние лапы. Больше всего оно походило на огромного древесного дикобраза. Его тело покрывали длинные пестрые иглы, за спиной волочился толстый хвост, а на круглой морде светились огромные желтые глаза. Но куда больше Иву поразили ветвистые рога, украшенные птичьими перьями и цветными лентами и крепившиеся на голове существа с помощью тесемки. В левой руке, точнее, лапе, странное создание держало посох – длинную узловатую палку, так же обвешанную колышущимися птичьими перьями.

На Иву и на Охотника существо глядело со странным меланхоличным выражением. Словно они были чем-то любопытным, но несущественным вроде копошащихся повсюду муравьев. Лишь на крошечный миг Ива встретилась с ним глазами. Руки враз покрылись гусиной кожей. Чувство было такое, будто она заглянула в бездонную пропасть. Существо вовсе не было страшным; Черный Кочегар или Повариха в злом обличье выглядели куда более жутко. Однако оно казалось таким чужим и далеким, что само его существование представлялось чем-то неправильным.

Все это продолжалось не более пары секунд. Ива моргнула, и существо исчезло. Ветви орешника не шелохнулись. И лишь по напряженному выражению на лице Охотника Ива поняла, что ей не померещилось. Он тоже его видел.

– Кто это был?! – Руки дрожали так, что пришлось сжать кулаки, чтобы крестный ничего не заметил.

– Роган-Броган, – ответил Охотник, не оборачиваясь. – Колючий пастух… Не думал, что они подошли так близко.

Ночной костер

Огонь тихо потрескивал, обгладывая сухие ветки, и плевался крошечными искрами. Стелющийся дым пах смолой и чем-то еще – уютным, навевающим мысли о доме и о мягкой постели с теплым одеялом. Хотя никакой постели здесь не было. Как не было и крыши над головой – только ветви деревьев, но они, разумеется, не в счет. Ива поежилась, обхватила себя руками за плечи и поближе придвинулась к огню.

Они остановились на ночлег меньше часа назад. А шли долго – даже после заката, через темный и мрачный лес, с каждым шагом становившийся темнее и мрачнее, пока Ива не перестала видеть тропинку под ногами. Охотник спешил. Встреча с колючим пастухом его взволновала, но он не объяснил почему. Возможно, не будь с ним крестницы, он бы и вовсе не стал делать привал. Но Ива не могла идти так долго, вот и пришлось разбить лагерь.

Охотник развел крошечный костерок: всего пара веток горели в вырытой для этого ямке. Как решила Ива, это для того, чтобы не привлекать внимания. Но с тем же успехом Охотник мог вообще не разжигать огонь. Все равно от него не было никакого толку. Тепла – даже руки не согреешь, а света и того меньше. Ива едва различала стволы елей, обступивших их плотным кольцом, и колышущиеся листья папоротника. Больше угадывала очертания, чем видела их на самом деле.

Темнота в лесу совсем не походила на темноту в доме Матушки. Здесь она напоминала занавес из многих слоев черного шелка. Занавес опущен, но по тому, как он колышется, по доносящимся звукам, становится понятно: с той стороны кто-то есть. Он рядом, совсем близко – занавес натягивается и, кажется, вот-вот раскроется. Но прежде чем это случается, таинственный кто-то отступает. Может, это колючий пастух, может, кто-то еще, а может, там никого и нет, а Ива все выдумала.

Охотник сидел молча, лишь время от времени ворошил угли кривой веткой. Когда он это делал, в воздух поднимался сноп искр, но они гасли, не успев взлететь. В другой руке Охотник держал трубку, но уже давно к ней не прикладывался и огонек в чашечке погас.

Поужинали они холодными бутербродами с курятиной, которые Повариха дала в дорогу. Теперь сытость приятными волнами растекалась по телу. Иву клонило в сон. Огромного труда ей стоило просто держать глаза открытыми, но она старалась как могла, поскольку понимала: стоит векам сомкнуться, и она не сможет открыть их до самого утра. Спать же было рано. Не сейчас… У нее оставалось слишком много вопросов.

За спиной Охотника мигнул голубоватым фонариком светлячок. Поплясал в воздухе и погас, чтобы мгновение спустя загореться в другом месте. Словно заблудившаяся звездочка в поисках дороги на небо.

– А кто он? – шепотом спросила Ива.

– Что? – встрепенулся Охотник.

– Колючий пастух – кто он такой? И почему он пастух?

Охотник фыркнул:

– Думал, ты спишь. – Он пригладил бороду. – Роган-Броган один из тех, кто жил в этом лесу до людей.

Охотник замолчал, посчитав ответ исчерпывающим. Но Ива так не думала:

– А кого он пасет?

– Тех, кто жил здесь еще раньше.

Ива глубоко вдохнула. Ну неужели она каждое слово должна вытягивать из него клещами?

– Он такой странный, – проговорила девочка. – И такой грустный. Мне показалось, он очень одинокий…

Охотник прищурился.

– Ты наблюдательна, вороненок, это хорошо. Так и есть: колючий пастух одинок. Ты и представить не можешь насколько.

– А почему?

Веточка сломалась у крестного в руке. Он бросил половинки в костер.

– Еще ты слишком любопытна. Это уже опасно. – Охотник сплюнул на угли. Послышалось шипение. – Он одинок потому, что у него никого нет.

– Потому что он колючий? И с ним никто не хочет дружить?

Охотник тихо засмеялся:

– Нет. Просто он такой старый, что не осталось никого, с кем бы он мог дружить.

– Старый? – нахмурилась Ива.

– Много старше, чем ты можешь себе представить. Видишь эту сосну?

Охотник указал на могучего исполина, кроной подпиравшего небо. В темноте дерево было едва различимо.

– Колючий пастух такой старый, что помнит ее еще саженцем. Он помнит те деревья, которые росли здесь и сто лет назад, и тысячу, когда Большой Лес был по-настоящему большой – от моря до моря, от края земли до центра мира. Все, что он знал и любил, ушло так давно, что памяти об этом не осталось. И он сам ушел. Но иногда, в особенные дни, они возвращаются – колючие пастухи и Ушедшие Звери. Для них это как вернуться домой, только дом их давно сгорел, не осталось даже пепелища. И это наполняет их сердца тоской и грустью.

Если честно, Ива ничего не поняла. Но ей стало очень жалко печального Рогана-Брогана. Кем бы он ни был.

– А он… – Она нахмурилась, подбирая правильное слово. – А он опасный?

Охотник постучал трубкой по башмаку, выбивая остатки табака.

– В Большом Лесу все опасны.

– И даже ты? – Ива вытаращила глаза.

– Особенно я.

Утренний туман

Ива проснулась перед рассветом оттого, что захотела в туалет. Некоторое время, в полусне, она ворочалась под шерстяным одеялом, слушая успокаивающий шепот деревьев и пение ночных птиц. Все еще казалось, что она сможет снова задремать, но сон утекал быстрее, чем песок сквозь пальцы. Узловатый корень упирался под ребра, и как бы она ни вертелась, в конце концов терпеть стало невмоготу. Она открыла глаза.

Мир наполнился серебристо-серым светом. Утренний туман струился меж толстых стволов, как призрачная лавина. Лес был едва различим. Словно она смотрела на него сквозь грязное стекло и видела лишь дрожащие силуэты – серое на сером.

– Пииу! Пииу! – вскрикнула птица над головой и замолчала.

Костер давно погас, оставив после себя горстку сырой золы. Ива посмотрела на Охотника. Тот спал, положив под голову мозолистую ладонь, и время от времени вздрагивал во сне. От холода или потому, что ему снилось что-то страшное? Наверное, от холода. Крестного нельзя напугать. Даже во сне.

Ива тихонечко выбралась из-под одеяла. Теперь, когда она проснулась окончательно, в туалет захотелось еще сильнее. Но самое обидное, Ива не понимала, что же ей делать. Крестный говорил, что от него ни на шаг, даже по такому делу… Но будить Охотника не хотелось. Из-за смущения и потому, что она боялась беспокоить его по таким пустякам. Мучаясь дилеммой, Ива встала, пританцовывая на месте. Под ногой зашуршала хвоя. Охотник заворочался, что-то пробормотал, но не проснулся.

А что, если она отойдет недалеко? Так, чтобы ее было видно? Ничего плохого ведь не случится? В любом случае решение надо принимать немедленно, иначе она попросту лопнет.

Ступая как можно тише, Ива пошла вдоль ствола дерева и, найдя подходящее место, присела, задрав подол. Отсюда она и в самом деле видела Охотника – не целиком, но его нога оставалась в поле зрения. А значит, все в порядке… Ива прикрыла глаза.

Когда же она их вновь открыла, все вокруг утонуло в густом тумане. Словно она упала в стакан с молоком. Нога Охотника скрылась из виду. Впрочем, Ива не испугалась – она ушла от стоянки всего на десять шагов, – скорее просто удивилась. Она встала, поправила одежду и зашагала обратно.

Через десять шагов Ива остановилась. Она была уверена, что шла в нужном направлении, и тем не менее так и не вышла к погасшему костру. Ива огляделась. За спиной едва виднелось темное пятно древесного ствола – рядом с этим деревом они и остановились… Ива вернулась и погладила шершавую кору.

Туман стал гуще, хотя над головой уже забрезжил рассвет. Ива нахмурилась. Разве солнце не должно разгонять туман? Должно. Тогда почему оно этого не делает?

Ей стало не по себе. Она цеплялась за дерево, боясь его отпустить. Будто стоило разжать пальцы и она окончательно растворится в тумане. Он был холодный и липкий, он пробирался под одежду. Минуты не прошло, а Ива вымокла, как после прогулки под дождем.

– Крестный? – позвала она. Если что-то случится, Охотник велел ей кричать изо всех сил, но все силы куда-то подевались. А может, это туман поглощал звуки: она сама себя не услышала. – Кре…

У Ивы подогнулись коленки. Даже смешно – ну как можно потеряться в двух шагах от стоянки? Только Иве было не до смеха. Нужно что-то делать, но она не представляла, что именно. Отпустить дерево и снова поискать стоянку? А если она совсем потеряется? Все ужасы Большого Леса, которыми ее пугали дома, ожили разом. Пусть она не видела чудовищ и хищных зверей, ей чудилось, что они уже здесь, скрытые туманом и готовые в любой момент наброситься на заблудившуюся девочку. И впереди всех шагает зловещий колючий пастух… В тумане ей мерещились силуэты огромных зверей, оскаленные пасти и пустые глаза.

– Крестный… ты где?

Справа что-то зашуршало. Ива сжалась. От всей ее храбрости, которой она так гордилась, в одно мгновение не осталось и следа. Она зашарила рукой по стволу. Единственный выход – забраться наверх, как белка, но пальцы ее не слушались.

Шорох приближался. И вдруг из тумана к ее ногам вышел маленький ежик. Фыркнул, дергая влажным носом, и засеменил дальше, даже не взглянув на девочку.

Ива осталась стоять, глотая ртом воздух. И это все? Какой-то мелкий любитель улиток так ее напугал? Тот еще колючий пастух… Ива вытерла рукавом мокрый лоб. Страх отпустил ее, отхлынул, точно волна от берега, и Ива облегченно выдохнула. Ей стало стыдно из-за того, что так получилось. Если Охотник узнает, что ее напугал обыкновенный еж, он будет хохотать до колик…

Ива выпрямилась, расправила платье и снова позвала:

– Кре…

В тот же миг что-то ударило ее в спину. Ива не устояла на ногах и упала. Она не успела вскрикнуть, как сильная рука зажала ей рот. Ива успела разглядеть лишь голое запястье, бледное, как у утопленника. Она забрыкалась, но нападавший вцепился в нее как клещ, обхватив руками и ногами, и они покатились по склону. Ива почувствовала сильный запах гнили и болотной тины. А затем до ужаса знакомый голос зашипел ей в ухо:

– Косточки… Маленькие белые косточки… Сладкие…