Текст книги "Нашествие"

– Почему вы не просите помощи у других городов Пандемониума?

– Я не мог сделать этого из окрестностей Кунгура из-за «колпака тишины» и блокады перемещений. Единственная надежда – на вас, иначе почти восемьдесят тысяч человек ждет гибель!

– А вы, значит, хотите, чтобы вместо людей погибали дроу?

Хотя Келенмар и ожидал от Телгарна всяких неприятностей, но такая постановка вопроса настолько его ошарашила, что он даже не сразу нашелся с ответом. Воспользовавшись его замешательством, Телгарн продолжал развивать свою мысль:

– Мало того, что наши бойцы будут рисковать своими жизнями ради чужой расы…

– Люди – не чужая нам раса! – вмешался шалл. – Мы живем в одном мире…

– В сообщающихся мирах. А это не одно и то же!

Но на этот раз шалл, похоже, решил проявить твердость:

– Мы успешно торгуем с нашими соседями и сотрудничаем в самых различных областях. Адепт Келенмар – лучший тому пример!

Телгарн поморщился, но все же пошел на попятную:

– Ладно, пусть люди – не совсем чужая для нас раса, но это не снимает второго фактора. Мы пока не являемся врагами для армий Серых Пределов. Но выступив против них на стороне людей, мы приведем войну в наши дома! Это вы понимаете?

Его речь вызвала среди собравшихся неоднозначную реакцию. Часть (главным образом те, в чьих глазах Келенмар видел страх), похоже одобряли политику невмешательства, но у большинства последние аргументы Телгарна вызвали возмущение. Келенмар понял, что сейчас у него появился шанс переломить ход совещания в свою пользу, и немедленно им воспользовался.

– Как вы можете говорить, что не являетесь врагами для орд нежити, вторгшихся в Пандемониум?! – возмущенно заговорил он. – Как может хоть одно разумное существо не являться врагами для этих порождений Тьмы, сеющих смерть везде, где они появляются?!

Телгарн понял, что в пылу эмоций допустил большую ошибку, и поспешил ее исправить:

– Я неправильно выразился. Я имел в виду, что они пока не считают нас врагами.

– Если вы так думаете, то вы очень наивны! Ими движет ненависть и жажда разрушений. А их предводителем – еще и жажда власти. Никто не может считать себя в безопасности от их агрессии. А после падения нашего города они станут вашими ближайшими соседями. Кто поручится, что они не изберут вас своей следующей жертвой? Никто!

Его слова вызвали одобрительный гул уже почти у всех участников совещания, и Келенмар понял, что победил. С места поднялся Торн:

– Раса дроу не останется в стороне от беды, свалившейся на наших добрых соседей. По крайней мере, я говорю от лица Синта. – Он обвел взглядом собравшихся, и те закивали головами, выражая согласие с его речью. – Мы срочно организуем экспедиционный корпус для прикрытия отхода мирного населения Кунгура и временно приютим беженцев! Давайте срочно разработаем план действий, ибо я сильно опасаюсь, что каждая минута нашего промедления может дорого обойтись несчастным жителям этого города!

* * *

Окрестности Кунгура

Машина у Николая Степановича Крабова заглохла в паре километров от черты города. С чувством выругавшись, он вышел из нее и открыл капот. Проклятая рухлядь! Ведь до автосервиса осталось всего ничего. Так нет, надо заглохнуть именно сейчас! Он только начал копаться в моторе, как вдруг услышал чьи-то тяжелые шаги и почувствовал странный сладковатый запах. Николай Степанович обернулся, и тут же здоровенный бастард, который держал в руках полуразложившийся мертвец, отрубил ему голову.

* * *

Прасковья Андреевна Павлихина с дочерью расчищали в снегу дорожку около своего домика, когда небо потемнело. Обе подняли головы и с удивлением стали смотреть на жуткого вида облачность, закрывшую солнце. Лес находился всего в двадцати метрах от их ограды, но они слишком поздно заметили появившиеся оттуда странные фигуры. Женщины не успели даже испугаться, как их пронзили тяжелые арбалетные болты.

* * *

Олегу Терпухову осталось распилить еще две длинные лесины для деда Трофимыча, когда вдруг сама собой отключилась бензопила. Пару секунд он в изумлении смотрел на свою безотказную «Дружбу», уже почти тридцать лет верно служившую ему, не в силах поверить в такое предательство с ее стороны.

– Ах ты…

Дальнейшие эпитеты, которыми он наградил свое орудие труда, заглушил внезапный громкий вой Полкана – здоровенной лохматой дворняги Трофимыча.

– Ну чего ты, Полкаша? – всполошился дед, подойдя к своему любимцу.

Дворняга оборвала вой, прижала уши к голове и стала жаться к ногам старика, тихо поскуливая.

– Что ты, тучи испугался, да?

А ведь и точно – стало темно, как поздним вечером! Олег поднял глаза на черную тучу, закрывшую почти все небо. Но через секунду завыли и заскулили собаки в соседних домах.

– Да что происходит-то?! – растерянно вопрошал дед, глядя в пространство и машинально гладя Полкана по загривку.

И тут же пришел ответ. Стремительные серые тени неслись по улице. Их было много – как минимум, несколько десятков. Парами или тройками они заскакивали во дворы домов, и собаки там сразу умолкали…

– Волки?! – не веря своим глазам воскликнул Трофимыч.

Но это было хуже… Намного хуже. Олег был парнем не робкого десятка, но когда он увидел пару «волков», приближающуюся к дому деда, то его мочевой пузырь тут же непроизвольно опорожнился. Несущиеся на них твари когда-то, наверное, были волками… До своей смерти. У того, который бежал впереди, шерсть и плоть почти полностью слезли с головы, обнажая череп. У второго голова была в порядке, за исключением смотревших вперед черными провалами пустых глазниц, зато с нижней части передних лап плоть отвалилась почти полностью. Заорав от ужаса, Олег швырнул свою «Дружбу» в тварей и бросился наутек. Один из «волков» кинулся на деда. Тот успел только поднять для защиты палку, а Полкан, яростно зарычав, бросился на одну из тварей. Желание защитить хозяина у несчастного пса оказалось сильнее страха. «Волк» расправился с собакой секунды за три, а в это же время другой, легко увернувшись от палки деда, сбил его с ног и вырвал горло.

Олег тоже ненадолго пережил деда. Его настигла одна из тварей, следовавших за авангардом стаи. Страшный удар в спину опрокинул Олега на снег, и зубы мертвого волка вонзились ему в шею.

* * *

Василий прижал Татьяну к стенке сарая. Она учащенно задышала. Он сорвал с нее полушубок и стал поспешно расстегивать пуговицы на кофточке. Было довольно холодно, но Татьяна этого не замечала.

– Только тише, – попросила она. – А то мама услышит!

– Не боись – не впервой! – успокоил ее кавалер.

Татьяна предпочла не задумываться над словами «не впервой». Какая, нафиг, разница? Главное – у него такие сильные руки! И такие нежные… Их губы слились в поцелуе, и девушка помогла Василию избавиться от телогрейки. Распаленные страстью, любовники не услышали, как тихо скрипнула дверь сарая…

Когда за спиной Василия неожиданно возникли две темные фигуры, девушка взвизгнула. В следующее мгновение парня со страшной силой оторвали от нее и швырнули на пол. Одна из фигур быстро метнулась к нему, а другая зажала ей рот. Боже, какая холодная рука! Впрочем, ноябрь на дворе… С той стороны, куда упал Василий, послышались хлюпающие звуки. По щекам Татьяны бежали слезы ужаса, но незнакомец так крепко прижимал руку к ее рту, что ей даже дышать было трудно, не то что кричать.

– А ты сочная! – прошептал незнакомец. – Люблю таких!

И только тут Татьяна увидела его зубы. Они были острые. И очень длинные…

* * *

А через пятнадцать минут первые отряды нежити вступили на окраины Кунгура…

* * *

Верхний Мир

В принципе мозг эдемитов значительно превосходит по своим возможностям не только мозг людей или моррэйцев, но и столь «продвинутых» рас, как эльфы, дроу и уллы. Тем не менее, таких, кто в совершенстве знал бы географию Пандемониума и мог с лету сказать, где находится сколь угодно мелкий населенный пункт, гора, озерко, речушка или островок, не говоря уже о более обширных местностях и секторах иных миров, даже среди них были единицы. Их называли географами.

Вот к такому уникуму и обратилась Лианэль, чтобы узнать, где находится место вторжения Тьмы, явленного ей в Замке Судьбы. Передав ему телепатическим образом визуальную информацию, которую она разглядела в ониксовой стене покинутой цитадели Безликих, она напряженно ждала ответа. Географ прикрыл глаза, чтобы ему ничто не мешало, и напряженно рыскал в тайниках своего мозга в поисках информации, совпадающей с образом, переданным ему Высшей эдемиткой. Наконец он с видимым облегчением открыл глаза – нашел!

Не говоря ни слова, он материализовал крупномасштабную карту местности, ранее известной как Россия, и световым лучом указал на ней точку на западных отрогах Уральских гор.

– Что там? – спросила Лианэль.

– Это поселение называется Кунгур, – сообщил ей географ. – Там живет примерно восемьдесят тысяч жителей. Город стоит у места слияния трех рек – Сылвы, Ирени и Шаквы. В пятнадцати километрах к северу от города находится сектор Вечнолесье – район Дроуланда. Также поблизости, на берегу реки Сылва, располагается одна из самых больших в Пандемониуме карстовых пещер естественного происхождения, если не считать тех, что находятся в Дрэноре и Дунаре.

– Там есть отделение Корпуса Усмирителей?

– Небольшое. Семь сотрудников.

– Благодарю за хорошую работу. – Лианэль, как и большинство Высших эдемитов, умела ценить чужие уникальные способности.

Покинув географа, она задумалась. Зачем Темному этот заштатный городишко? Мысль пришла практически мгновенно. Ну конечно же! Дроуланд! Темный ищет выхода на свою родную расу – ведь он когда-то был дроу! Неужели надеется найти в них союзников? Но думать об этом времени не было – Лианэль слишком хорошо запомнила последнюю одинокую песчинку, падавшую в нижнюю часть песочных часов. Городу нужна была помощь и НЕМЕДЛЕННО.

– Так, – повернулась Высшая эдемитка к одному из своих телохранителей. – Сколько эдемитов из моей эмерии сейчас находятся здесь?

– Пятеро или шестеро. Вряд ли больше.

– Маловато! Нам может потребоваться помощь. Собери всех, а я пока свяжусь с Эрестором и попрошу как можно скорее выслать к Кунгуру подкрепление. Нас ждет очень серьезное сражение.

* * *

К северу от Кунгура. Граница сектора Вечнолесье

Отряд дроу был не очень многочисленным: пятьдесят мечников, сорок лучников и около десятка адептов. Это было все, что удалось собрать в Синте в кратчайшие сроки. Впрочем, каждый лучник-дроу стоил десятка людей или пятерых орков: их меткость и скорострельность давно уже стали легендой во Множестве Миров. К тому же, стрелы, как и клинки мечников, были зачарованы особой магией, позволяющей с успехом поражать даже призрачную плоть черных теней.

Отряд появился из четырех пространственных коридоров в паре десятков метров от границы с Пандемониумом. Вперед отправился Келенмар, в сопровождении двух лучников. Выглянув из густых зарослей кустарников на опушке леса, адепт понял, что далее уже лежит зона повышенной опасности: небо было полностью затянуто проклятой черной Облачностью, которая давала такой мощный отрицательный магический фон, что обнаружить наличие засады или враждебной магии не представлялось возможным. Впрочем, адепт надеялся, что сюда враг еще не добрался. Иначе за жизнь обитателей Кунгура никто бы уже не дал даже ломаного гроша. Ничего, теперь осталось преодолеть около тридцати метров переходной зоны, чтобы оказаться внутри кольца блокады перемещений. Там уже можно будет магическим способом переправить отряд в город – внутри блокады перемещаться можно как угодно…

А вот и машина! Но ведь он отправил водителя в Кунгур! По всей вероятности, она заглохла, когда Облачность накрыла этот район. Значит, слухи насчет двигателей внутреннего сгорания не врали… Плохо! Келенмар повернулся к одному из лучников:

– Сообщи остальным: пусть выдвигаются, а мы пока дойдем до машины.

Тот кивнул и бесшумно скрылся в лесу. Адепт и второй лучник стали осторожно продвигаться к автомобилю. Вскоре орлиное зрение дроу-лучника помогло ему разглядеть в сумраке темную фигуру за рулем, и он указал на нее адепту.

– Мой водитель, – тихо сказал Келенмар. – Очевидно, он остался ждать меня. Я подойду и скажу ему, чтобы уходил и ждал в лесу.

– Только будьте осторожны, – предупредил лучник. – Всякое может случиться.

Адепт ускорил шаг и подошел к машине с водительской стороны. Водитель сидел неподвижно. Заснул что ли? Что-то было не так. Внутренний голос Келенмара говорил ему, что лучше не подходить к машине. Адепт заколебался. В чем дело? Может, это из-за Облачности? Но он привык доверять своему чутью… С другой стороны, здесь, в Кунгуре у него давно уже не было серьезного дела. Он отвык от опасности, и сейчас вся эта обстановка постоянной тревоги могла сделать его внутренний голос параноиком… Нет, он не может оставить его так! Если он после вынужденного сидения без дела теперь боится каждой тени, то водитель-то здесь причем? Келенмар оглянулся – отряд дроу показался из леса и двигался к нему. Ладно, хватит колебаний! Он постучал в окошко дверцы с водительской стороны:

– Что с машиной, Сергей? Заглохла?

Тот встрепенулся, видимо, действительно спал, и открыл дверцу.

– Да, адепт Келенмар. Сразу, как только эта штука, – он ткнул пальцем вверх, – накрыла меня.

«Что-то не так!!» – вскричал внутренний голос. Голос Сергея? Его лицо? Видно плохо. Ну-ка, а если маги-зрение? Привести свое намерение в исполнение адепт не успел – водитель бросился на него. Блеснули острые клыки. Если б на месте Сергея был высший вампир, шансы выжить у адепта были бы нулевые. Но новообращенные всегда сначала несколько неуклюжи. Это и спасло Келенмара. Он успел отшатнуться назад и упал. В тот же миг свистнула стрела и вонзилась вампиру прямо в глаз – лесные лучники были отменными стрелками.

И началось светопреставление. Из-за взгорка появилась стая летучих мышей и понеслась на отряд дроу. Невесть откуда взявшиеся черные тени с леденящим душу воем ринулись в атаку. Дроу, впрочем, не растерялись. Меченосцы быстро вышли вперед, заслоняя собой лучников и адептов. Засвистели стрелы, ударили в атакующие темные стаи молнии и огненные шары и… не долетели, бессильно разбившись обо что-то невидимое.

«Защитное поле!» – понял Келенмар. Справа и слева от их отряда образовались сгустки мрака, из которых возникли личи. Много личей. Десятка два, не меньше! Они легко удержат защитное поле вокруг атакующих черных теней и вампиров, пока те не сблизятся на достаточное для атаки расстояние. Нельзя этого допустить! На него не обращали внимания. Что же, он им докажет, что зря… Укрываясь за машиной, он собрал почти всю находящуюся в его распоряжении магическую энергию и обрушил на одну из группировок личей мощную огненную волну. Неожиданность его атаки дала хороший результат, и часть из них сгорела в пламенном аду. Сейчас же на него обрушился ответный удар, который обратил в пыль его укрытие. Та же участь должна была постигнуть и самого адепта, но тут сработал тот самый фактор, на который он и рассчитывал.

По результатам первых боевых столкновений с нежитью их информировали, что личи научились ломать амулеты усмирителей, но, как Келенмар и надеялся, в суматохе боя некроманты не учли, что среди экспедиционного корпуса дроу может находиться усмиритель, и атаковали его как обычного адепта. Амулет спас ему жизнь во время этой атаки и дал время на второй удар. Вложив в него все остатки своей магической силы, Келенмар хлестнул молнией по второй группировке личей. Правда, те уже были начеку и закрылись, но результат был достигнут – черные маги отвлеклись на Келенмара и ослабили защиту атакующей стаи.

У лучников и адептов дроу хватило времени всего на один залп, но он достиг цели: добрая треть атакующих черных теней и вампиров была уничтожена. Впрочем, через секунду остальные достигли строя темных эльфов, и там закипело кровопролитное сражение.

Келенмар подчистую истратил всю свою магическую энергию и теперь не мог поставить даже самого простейшего защитного поля. Он выхватил меч, намереваясь присоединиться к сражающимся собратьям, но прекрасно понимал, что личи не дадут ему такой возможности. Вот взорвался его амулет, подтверждая, что оставшаяся ему жизнь теперь исчисляется мгновениями. И когда вторая волна черной магии превратила Келенмара в ничто, он умер с мыслью, что долг свой все-таки выполнил.

Начальник КУ Кунгура уже не мог видеть, как попятились воины дроу, теснимые почти двукратно превосходящим их в численности врагом, как маги темных эльфов отчаянными усилиями держали защитный экран, отражающий волны смерти, непрерывно насылаемые на них личами.

Дроу всегда были прагматичной расой, и самоубийц среди них не было. Какие бы слова ни говорили их вожди, никто из темных эльфов не хотел погибать ради чужой (все-таки, чужой!) расы, когда не было ни малейшего шанса победить. И они стали отступать, из последних сил отбивая яростные атаки черных теней и вампиров. Дроу знали, что нежить не станет преследовать их в лесу. У нее была иная задача, с которой она успешно справилась – не пустить их к Кунгуру. Когда последние дроу скрылись под сенью своих зачарованных лесов, из них уцелело менее половины. Адепты построили пространственные коридоры, по которым разгромленный экспедиционный корпус вернулся в Синт докладывать шаллу, что миссия спасения оказалось невыполнимой.

А Кунгур, его жители и шесть усмирителей остались наедине с чудовищной ордой, почти полностью окружившей их город и уже готовой приступить к истреблению…

* * *

Окрестности Кунгура

Телепортация сработала, но не так, как ожидала Лианэль. Материализовавшись, ее маленький отряд вместо городских улиц увидел заснеженный еловый лес. Чтобы понять, в чем дело, Высшей эдемитке потребовалось всего пару секунд. Все это – сбой в телепортации и черная Облачность над головой – можно было объяснить только одной причиной – они опоздали, и нежить успела накрыть несчастный город блокадой перемещений. Оставалось только надеяться, что их опоздание не было фатальным и в Кунгуре еще есть, кого спасать.

Ее отряд состоял всего из семи эдемитов, включая ее саму. В обычных условиях это была страшная сила, перед которой мало кто мог устоять. Но данная война была особенной. Эдемиты, наконец, дождались достойного противника. Иллюзии непобедимости развеялись у Лианэли еще там, в здании Корпуса Усмирителей Московского мегаполиса, когда чудовищная мощь Каладборга отшвырнула ее с дороги как щепку. Лианэль научилась осторожности. Реально оценивая свои возможности, она понимала, что сил, которые она с собой привела, может оказаться недостаточно для решения поставленной задачи – спасти город. Когда придет подкрепление – она не знала, но ждать, увы, не могла.

– Вперед! – скомандовала своим Лианэль, и отряд эдемитов пересек невидимую обычным глазом, но очень хорошо ощущаемую магически чувствительными существами границу зоны блокады перемещений.

* * *

Кунгур

Как усмирители ни старались, избежать паники все же не удалось. Этому немало способствовала черная Облачность, практически превратившая день в ночь, и разом остановившийся весь транспорт, кроме электромобилей, которых в Кунгуре было слишком мало. Местная полиция помогала как могла, но все же более трети населения Кунгура, проигнорировав все призывы к благоразумию и организованной эвакуации, хаотично и панически разбегались из города во все стороны. Эти беглецы почти наверняка были обречены.

Главной задачей было определить направление эвакуации. От первоначального плана, разработанного Келенмаром, а именно – отступления в Дроуланд, пришлось отказаться, так как тот не вышел на связь в условленное время. Тогда Фролов, оставшийся за старшего в его отсутствие, велел двум адептам просканировать северное направление. Они обнаружили мощный мобильный отряд нежити, перекрывший дорогу, ведущую в страну темных эльфов. Сканирование остальных направлений показало, что армии Серых Пределов почти замкнули кольцо вокруг города, но именно почти. Юг и запад были полностью блокированы неисчислимыми полчищами низшей нежити и мертвых волков. На севере находился только мобильный экспедиционный корпус элиты Серых Пределов, но он, пожалуй, был опаснее всех орд с юга. А вот восточное направление было небезнадежным: там отряды мертвецов застряли в деревне Беркутово, очевидно, предаваясь своему излюбленному занятию – массовым убийствам. Конечно, к моменту, когда колонны беженцев достигнут Филипповки, нежить вполне может уже и перевалить через Сылву, но и тут оставался шанс – Кунгурская пещера. Этот гигантский подземный лабиринт все еще не был исследован до конца, и в крайнем случае население могло бы укрыться там…

Решение было принято. На немногочисленных электромобилях разместили женщин и детей и повезли их в восточном направлении в сопровождении двух бойцов. Естественно, все не вошли, и остальные вместе с мужчинами двинулись пешим порядком. Эту колонну сопровождали все оставшиеся усмирители. Вскоре им пришлось уже принимать бой. Пока низшая нежить безуспешно искала живых людей в южной части города и истребляла паникующих одиночек, мертвые волки – наиболее мобильная часть южных орд, настигли колонну беженцев.

К счастью, усмирители знали свое дело, когда организовывали эвакуацию. Впереди колонны вместе с теми женщинами и детьми, что не вошли в электромобили, двигался один адепт и несколько полицейских. Арьергард колонны в случае, если их настигала нежить, подвергался максимальному риску. Поэтому там шли мужчины, и с ними полицейские, два бойца и адепт усмирителей. Они-то и приняли на себя удар жуткой стаи. Пистолеты полицейских, как и ожидалось, оказались бесполезными, и они пустили в ход выданные усмирителями мечи. И мертвым волкам пришлось испытать, в прямом смысле слова – на своей шкуре, что полицейские и усмирители – это не беззащитные крестьяне. Тварей встретили зачарованные клинки и магия адепта. Усмирители были настоящими мастерами боя на мечах, да и полицейские оказались не лыком шиты. Не ожидавшая такого сопротивления и потерявшая более половины своей численности стая поспешно откатилась назад. Потери полицейских составили всего пять человек, из усмирителей не пострадал никто.

Тем не менее, никто в колонне особенно этой победе не радовался, ибо усмирители знали, а остальные догадывались, что мертвые волки не были просто безмозглыми тварями, и сейчас они возвращаются к основным силам. В результате те, скорее всего, прекратят бесплодное прочесывание обезлюдевших кварталов Кунгура и займутся целенаправленным преследованием беженцев. Присутствие же в колонне стариков, женщин и детей существенно тормозило ее движение, вследствие чего армия ходячих мертвецов имела все шансы вскоре настичь беглецов. Оставалось только надеяться, что к этому времени они уже достигнут пещеры, которая в настоящий момент представлялась единственным шансом на спасение.

* * *

К востоку от Кунгура. Окрестности деревни Филипповки

При столь большом численном превосходстве темных магов над адептами усмирителей первые вполне могли скрыть от магического сканирования последних истинное положение вещей. Неприкрытость восточных путей отхода, как пришлось убедиться бойцам, сопровождающим электромобили с женщинами и детьми, была чистейшей дезинформацией, умело подброшенной личами, с целью заманить колонны беженцев в ловушку.

Филипповка обезлюдела, но не в том смысле, что она была пуста, а в том, что там отсутствовали люди. Зато нежити, как выяснилось, было в избытке. Едва машины въехали в деревню, засвистели арбалетные болты, разбивая окна машин и поражая людей, а на дорогу со всех сторон стали валом валить ожившие мертвецы – как полуразложившиеся трупы, испускавшие чудовищный смрад, так и голые скелеты.

Единственный шанс на спасение состоял в резком ускорении движения. И они ускорились… Те, кто успел. Те, у кого в голове не сидел арбалетный болт, и у кого теми же болтами не были пробиты покрышки. Прорвались всего шесть машин из двадцати. Стуит ли говорить, что за рулем в двух из них сидели бойцы КУ? Они сшибли выскочившую на дорогу нежить и понеслись дальше.

Однако, спасение лишь поманило их словно солнце, на пару минут выглянувшее из-за туч в пасмурный день и скрывшееся вновь. На дорогу выехал всадник, одетый во все черное – доспехи, плащ, сапоги со шпорами. Тварь же, на которой он восседал, трудно было назвать лошадью – в ней были причудливо и жутко перемешаны черты волка, рептилии и лошади, а вместо головы был голый череп, который мог принадлежать, скорее, какому-нибудь небольшому дракону, чем благородному верховому животному. Всадник поднял руку, и, сидевший в головной машине боец-усмиритель Сергей Лемешев ощутил, как пространство впереди искажается, сворачиваясь в трубочку словно ковровая дорожка, которую решили убрать. За мгновение до того, как эта волна искажения достигла его машины, Сергей успел подумать, что это порождение ночного кошмара на удивление напоминает ему черных призраков назгулов из «Властелина колец» Толкиена. Только оно было страшнее, потому что было реально и звалось пустотником.

Впрочем, помимо этой нерациональной мысли, усмиритель успел сделать нечто гораздо более разумное – схватить за руку сидящую рядом с ним на переднем сидении женщину, чтобы амулет усмирителя, надетый на него, защитил и ее, а также крикнуть сидящим сзади: «Хватайтесь за меня!». Они успели в последний момент. Волна искажения просто пережевала их электромобиль, оставив лишь покореженный остов, но они остались живы, как и те, кто сидел в машине вместе с другим бойцом КУ. Остальной колонны просто не стало.

– Держитесь за меня и не отпускайтесь! – крикнул «своим» Лемешев и услышал, что коллега повторяет его слова.

Пустотник некоторое время разглядывал их, а затем сделал еле заметный жест рукой. Амулеты Лемешева и второго бойца вдруг взорвались. Пустотник развернулся, пришпорил своего «коня» и поскакал прочь. Лемешев его понимал: не барское это дело – заниматься работой мясника. Благо – претендентов на эту должность вокруг собралось предостаточно, и они уже окружали жалкую горстку выживших. Бойцы повернулись к наступающим солдатам нежити и покрепче сжали рукояти мечей. Но те и не собирались с ними драться. Из рядов армии мертвых выступило десятка два скелетов-арбалетчиков, и через несколько секунд смертоносный стальной дождь из болтов подвел черту под жизнями десяти человек.

* * *

Кунгур

Едва миновав переходную территорию, лежащую у границы зоны блокады перемещений, эдемитский отряд немедленно телепортировался в центр Кунгура и… оказался на главной площади города в окружении запрудивших ее полчищ нежити. «Сюрприз» получился обоюдный, но от удивления быстрее оправились эдемиты, так как они все-таки ожидали чего-то подобного. Магические мечи засияли в руках посланцев Верхнего Мира словно лучи света и обрушились на черные полчища. Следом за мечами в дело пошла и магия, подобно метле сносящая мертвецов десятками и сотнями. Тем не менее, тех, кажется, не убывало – все новые и новые волны нежити выплескивались на площадь и с остервенением кидались на ощетинившийся мечами небольшой отряд Лианэли.

– Держите их! – приказала Высшая эдемитка, становясь в центр круга своих. – Я должна оценить обстановку!

Ее сознание полетело по городу и его окрестностям в поисках тех людей, которым, возможно, удалось избежать гибели, и вскоре, к своей радости, Лианэль их обнаружила. Довольно многочисленная пешая колонна двигалась на восток от города, сопровождаемая четырьмя усмирителями. Вот только окружающая обстановка была далеко не столь радостной: их уже практически по пятам преследовала орда ходячих мертвецов и мертвых волков, а двигались они прямиком в ловушку – на пути их ждала засада столь многочисленная, что не оставалось ни малейших сомнений, что беженцев ждет полное уничтожение.

«Что же, мы, кажется, прибыли вовремя!» – подумала Лианэль.

– Слушайте меня! – обратилась она к своим. – Хватит тратить здесь силы! Нимир, Аэлос и Лигор, вы остаетесь. Пробейте облачный покров, пусть солнце сожжет эту падаль! Как только управитесь здесь, немедленно свяжитесь со мной: мне, скорее всего, понадобится ваша помощь. Остальные – со мной, спасать беженцев!

Весь отряд, кроме названных троих, дематериализовался. А Нимир, Аэлос и Лигор приступили к выполнению приказа Лианэли. Поставив вокруг себя защитное поле, не позволявшее стрелам, арбалетным болтам и прочему оружию нежити причинить им вред, сформировали из своей объединенной Силы световое копье, которым и пронзили нависшую над городом Облачность. Из возникшего прорыва хлынули солнечные лучи, и нежить в ужасе бросилась прочь, спасаясь от губительного света…

Конечно, трезвая оценка своих и вражеских сил, а также уважение к противнику – хорошие качества, но только когда они ведут к последовательным и благоразумным действиям, а не сменяются шапкозакидательскими настроениями после первой же легкой победы. Ведь легкость бывает обманчивой, да и победа может считаться таковой только после завершения сражения. Лианэль, будучи представителем высшей расы, которая считалась неизмеримо мудрее человеческой, тем не менее, повторила эту распространенную ошибку не слишком талантливых полководцев в истории Земли. Так конные латники, без труда рассеяв плохо вооруженных ополченцев, уверенные в победе беспечно несутся дальше и гибнут в теснине, наткнувшись на великолепно обученную пехоту, вооруженную длинными копьями и стоящую в плотном строю.

Разделив свой отряд, она допустила свою первую большую ошибку. Второй ошибкой было то, что, наткнувшись лишь на многочисленную низшую нежить, она не удосужилась проверить наличие вражеской элиты – пустотников, вампиров, личей и черных теней. А ведь с ними уже «одной левой» не разделаешься, будь ты хоть трижды Высший эдемит. Да к тому же она не могла не понимать, что войска нежити НИКОГДА не нападают без магической поддержки… Ну, а третьей ошибкой Лианэли стало то, что она начисто забыла о способностях магов Серых Пределов нейтрализовать магию Верхнего Мира. Она еще не знала, что никогда более не увидит трех эдемитов, оставленных ею «добивать врага», и что эти потери в ее маленьком войске будут далеко не последними…

Естественно, столь шумное и эффектное появление отряда эдемитов, кардинально изменившее расстановку сил в Кунгуре и его окрестностях, не могло укрыться от внимания той самой элиты, которая и являлась ядром вторгшейся в Кунгур армии Серых Пределов и, одновременно, ее магической поддержкой. Для личей и пустотников настало время применить на практике теоретические знания по нейтрализации магии эдемитов, и надо сказать, что экзамен темные силы сдали на «отлично».