Текст книги "Нашествие"

Глава 9
Локус вмешивается

Где-то в Пандемониуме

Проследить путь телепортирующегося эдемита, который не хочет, чтобы его проследили, – задача заведомо невыполнимая. Если речь идет об эдемите, которому безразлично, найдут его или нет, то вычислить его способна магическая ищейка. К счастью для Этуара, Тираэл представлял собой третий случай: он хотел, чтобы его нашли. Очевидно, Высший эдемит предвидел, что может вляпаться в неприятную историю, из которой ему не выбраться без помощи сородичей. Но оставлять за собой в магическом континууме колею наподобие тракторной, он себе позволить не мог – все-таки член Совета Высших Верхнего мира. Тираэл хотел, чтобы его нашли только свои. Поэтому он оставил за собой едва заметную ниточку следа, которую не найдет кто попало и которая видна только при использовании поисковой магии Верхнего мира.

Но задача Этуара осложнялась тем, что он никак не мог попасть на стартовую точку путешествия Тираэла – в развалины Джексонвилла, находившиеся в глубине владений нежити. Экспедиция туда была сопряжена со смертельным риском, да и не было никакой гарантии, что в хаосе магических следов произошедшего там крупного сражения удастся отыскать ту единственную ниточку, которая интересовала Этуара. Так что поиски приходилось вести эмпирически, методом проб и ошибок.

Но Этуару вновь повезло. Случайно оказавшись на Пиренейском полуострове поблизости от сектора Кхазмадан, он не смог отказать себе в маленьком удовольствии разгромить орочью военную базу. Бульшая часть ее гарнизона, видимо, ушла в набег на соседние человеческие города, а оставшиеся не смогли оказать Высшему эдемиту сколько-нибудь серьезного сопротивления. Этуар уже давно, с того самого Совета, на котором он узнал о начатых орками военных действиях, кипел праведным гневом на эту расу и мечтал преподать им достойный урок. Мечта его осуществилась, и он совсем уж, было, собрался двигаться дальше, когда случайно обнаружил то, что так долго и безуспешно искал – тоненькую ниточку телепортационного следа Высшего эдемита. Насколько он знал, другие члены Совета не никак не могли оказаться в этом районе, ибо боевые действия с нежитью велись весьма далеко отсюда. Кроме того, им незачем было оставлять такой след. А значит, с высокой долей вероятности, этот след принадлежал Тираэлу. Воодушевленный своей неожиданной удачей, Этуар вцепился в эту ниточку как клещ в собачью шкуру. Теперь установление местоположения Тираэла было только вопросом времени…

* * *

Нижний мир

Маурезен был доволен собой. Команда, собранная им для ликвидации Люциана, была готова. Преданные ему войска, тайно стянутые в столицу, ждали только его сигнала, чтобы смести тех, кто встанет на его пути к абсолютной власти в Нижнем мире. Переворот будет молниеносным и, как он надеялся, почти бескровным. В идеале умрет только Люциан и самые преданные его последователи. Секретная служба фактически вся работала на Маурезена, и ее агенты сообщали, что ни один из членов Совета не имеет сейчас в столице и десятой части тех сил, которыми располагает он.

План его был прост. Первый пункт – убийство Люциана. После этого – созыв чрезвычайного Совета, где он провозглашает себя сатаном. А присутствие в замке Совета большого количества преданных ему воинов и магов отобьет у остальных Высших иерархов Нижнего мира охоту возражать. Пора было давать сигнал убийцам.

Как и все Высшие инферы, Маурезен сделал свой дом зоной запрета магических перемещений. Поэтому, какими бы талантами ни обладали возможные убийцы, они вынуждены будут двигаться обычным способом, а значит, не минуют множества неприятных сюрпризов, оставленных для них хозяином. Однако, невозможность телепортироваться в доме порождала некоторое неудобство и для его владельца. Каждый раз, когда нужно было куда-то отправиться, приходилось сначала выходить на улицу. И этот краткий момент являлся, пожалуй, единственным удобным случаем для тех, кто хотел убрать Маурезена. Поэтому при выходе из дома Высший инфер был всегда особенно осторожен.

На этот раз, едва показавшись в дверях, он почувствовал, что в ближайших окрестностях его дома что-то не так, но только сделав несколько шагов к воротам на улицу, Маурезен понял – что. На самом верху фасада особняка напротив находились горгульи – что поделать, очевидно, его владелец был приверженцем безнадежно устаревшего готического стиля в архитектуре. Как-то, глядя из окна, Маурезен от скуки пересчитал их. Статуй было ровно шесть. Расположены они были идеально симметрично, а сейчас… Так и есть, одна лишняя!

Лишняя «горгулья» ожила, стоило Маурезену бросить взгляд в ее сторону, и стремительно спикировала на него. «Мим!» – понял Высший инфер и успел поставить защитный экран, отразивший сорвавшиеся с крыльев лжегоргульи острые осколки камня. Ответный магический удар Маурезена стер мима в порошок. Но не он один пришел в этот день по душу члена Совета: с земли взвилась туча пепла. В этом не было бы ничего удивительного, ибо улицы в городах Нижнего Мира всегда покрыты его основательным слоем, что являлось следствием постоянных извержений многочисленных вулканов.

Но этот пепел был не простой: из него соткалась фигура какой-то крылатой бестии и бросилась на инфера. Это был ашанг. Защитным полем его было не остановить: пепел, составляющий плоть монстра, был слишком мелок, чтобы поле среагировало на него. Еще секунда, и он накинется на Маурезена, забьет пеплом его дыхательные пути, и тот умрет от удушья. Но Высший инфер успел прибегнуть к единственному способу борьбы с ашангом – заклятью материализации, превратившим пепельного духа во вполне материальный объект. Маурезен поверг его на землю телекинетическим ударом, а затем высосал его духовную сущность… и тут же был вновь атакован.

На него напали сразу три стихийника: огненный, земляной и воздушный. Очевидно, Люциан хотел действовать наверняка: такого сочетания было бы вполне достаточно, чтобы уничтожить и более могущественного мага, чем Маурезен. Против каждого из стихийников надо было применять свои заклинания, как защитные, так и атакующие, чего противостоящий им одиночка элементарно не успевает сделать. Пока он справляется с одним, двое других неминуемо убьют его. Вот только организатор покушения не был в курсе одной маленькой детали, а именно – висящего на груди Маурезена маленького кулона, созданного на основе амулета усмирителей. Это была разработка Тавигарна, пока состоявшая на вооружении исключительно частей, преданных Маурезену. Неуязвимый для атак огненного и воздушного элементалов, Маурезен сначала разобрался с земляным, каменные глыбы которого могли успеть причинить ему чисто физический вред. Покончив с ним, Высший инфер затем по очереди уничтожил и остальных.

Когда стихийников не стало, Маурезен огляделся по сторонам:

– Ну, – крикнул он в пространство, – еще желающие есть?!

Таковых не оказалось. Член Совета усмехнулся:

– Что ж, Люциан, ты сделал свой ход. Но тебе сейчас придется узнать, что не всегда побеждает тот, кто наносит удар первым!

Маурезен сделал несколько шагов и, выйдя за пределы зоны запрета магических перемещений, дематериализовался. Отсчет времени, отпущенного им Люциану на жизнь, пошел.

* * *

Тибетское нагорье. Пандемониум

Тираэл устало замолчал. Все его аргументы разбивались о ледяную стену недоверия со стороны Локуса и его посвященного. Все его красноречие оказалось бессильным. Как он ни описывал выгоды, которые Локус может извлечь из сотрудничества с расой эдемитов, как ни пугал его опасностями, которыми чреват для него захват Пандемониума ордами нежити Лонгара Темного, все напрасно. Опасения Локуса эдемит вполне понимал – не в стиле высших рас было упускать из-под своего контроля столь мощный источник энергии, который, к тому же, еще и поставляет новые души для всего Множества Миров. Контроль над Локусом открывал такие перспективы, что дух захватывало, и вполне естественно, что Локус не верил заявлениям Тираэла, что после разгрома Лонгара Темного обитатели Верхнего мира оставят его в покое.

Высший эдемит не понимал другого: почему Локус и его посвященный до сих пор оставили его в живых. Ведь в этой пещере они практически всесильны и могут как миловать, так и карать. Отпустить его на свободу они не могли, так как Тираэл знал местонахождение Локуса. Бесконечно держать его в этой пещере они тоже не могли, да и какой смысл? Они что, развлекались? И как только развлечение им наскучит, он умрет? Других разумных вариантов у Высшего эдемита не было, да и времени тоже: в Пандемониуме шла война на уничтожение, и он был нужен своим.

– Долго я еще буду оставаться вашим пленником? – спросил, наконец, Тираэл.

Локус, как всегда, ответил устами Алистануса:

– А к чему такая спешка, уважаемый Тираэл? Я замедлил течение времени в этой пещере. Так что, боюсь, ваше возвращение к своим могло уже утратить актуальность.

Внутри Тираэла вспыхнула сверхновой раскаленная добела ярость. Только громадным усилием воли ему удалось подавить эмоции.

– И сколько же времени прошло в большом мире? – нарочито небрежным тоном спросил он.

– Думаю, около двух месяцев.

И вновь Тираэлу лишь с большим трудом удалось сдержать гнев. Два месяца потеряно! Целых два месяца! И это, похоже, только начало… Внезапно Тираэл что-то ощутил… Что-то очень знакомое, чего здесь никак не должно быть. Неужели сработала его маленькая страховка, в которую он уже почти не верил? Тогда его тюремщики ни в коем случае не должны ничего почувствовать, иначе – конец всему, всем надеждам. Их надо было во что бы то ни стало отвлечь…

– Если вы думаете, что наши армии так легко разгромить, – произнес с достоинством Тираэл, – то вы ошибаетесь. Они еще сражаются, даю вам гарантию! Я нужен моим собратьям и этому миру, как это ни патетично звучит! Поймите же, наконец, я не для себя стараюсь! Мы, эдемиты, единственные, кто в состоянии спасти этот несчастный мир и населяющие его народы! Вы, Локус, источник душ. Вам не должна быть безразлична судьба мира! Вы не можете не понимать, что нежить не ограничится завоеванием Пандемониума! Они двинутся дальше и не остановятся, пока все Множество Миров не падет перед ними! А зачем тогда будете нужны вы, если Множеством будут править эти бездушные твари?!

Тираэл повторялся, повышал голос, сыпал пафосными фразами и штампами, но уже на середине своей пылкой речи понял, что хозяева его не слушают. Внимание Локуса и его посвященного оказалось отвлечено чем-то, находящимся за пределами их пещеры. Тираэл внезапно ощутил странный дискомфорт внутри и тошноту. Очевидно, Локус вновь изменил течение времени в пещере, уравняв его с окружающим миром, чтобы лучше воспринимать происходящее снаружи. А снаружи был кто-то из эдемитов. Тираэл чувствовал это, как, впрочем, и хозяева пещеры. Более того, они, вероятно, видели его и собирались что-то предпринять. Высший эдемит увидел, как из озера света, которое представлял собой Локус, ударили две золотистые струи, нашли руки Алистануса и слились с ними. Затем посвященный повернулся к выходу из пещеры, и свет стал извергаться из его рук, принимая облик двух золотистых змей, которые поползли к выходу. Их медлительность не обманула Тираэла: он знал, что как только они выйдут на дистанцию броска, то быстрее молнии метнутся к жертве и обовьют ее, лишая возможности двигаться и использовать магию. Это заклинание называлось «петля бессилия». Локус и его посвященный хотели захватить еще одного эдемита. Нет, этот номер у них не пройдет!

Тираэл осторожно прислушался к магическому континууму. Он прекрасно знал, что перед броском на цель «петля бессилия» резко наращивает свою энергетику. Именно в этот момент надо будет атаковать Алистануса. Чуть раньше, и он отвлечется на Тираэла, «вырубит» его, а затем атакует того, кто снаружи. Чуть позже, и для цели этого заклинания будет уже слишком поздно. Атака Тираэла должна была сбить прицел Алистанусу с тем, чтобы эдемит снаружи увидел опасность и смог ее избежать.

Тираэл не даром был Высшим, – он сумел определить момент запуска с точностью до секунды, и атаковал. Всю свою силу и ярость вложил он в эту атаку. Он знал, что в этой пещере Алистанус почти неуязвим. Но именно это «почти» давало Тираэлу шанс на успех. Удар эдемита заставил Алистануса покачнуться и потерять равновесие. Тем не менее, запуск «петли бессилия» состоялся, но вот точность ее была совсем не та, на которую рассчитывал Алистанус. Ответный удар посвященного впечатал Тираэла в стену. Удар причинил адскую боль и здорово сбил дыхание. Тьма беспамятства была близка, но эдемит отчаянным усилием удержался от падения в нее: сейчас он должен был видеть все.

* * *

Этуар остановился в недоумении: след Тираэла завершался в узком ущелье. Он уходил в толщу скалы. Как это может быть? Что здесь произошло? Этуар сейчас как никогда был уверен, что Тираэл жив и находится поблизости. Но где? Член Совета сделал несколько шагов вперед и увидел черный провал входа в пещеру. Вот она, разгадка! Нить следа Тираэла вела туда. По-видимому, там он столкнулся с какой-то опасностью.

Этуар никогда не относился к типу безрассудных храбрецов. Если Тираэл так долго находится здесь и все еще не выбрался, значит он в плену, а потому необходимо соблюдать максимальную осторожность. Рассудив так, Этуар окутал себя несколькими слоями защитной магии и осторожно двинулся к входу. Но не успел он сделать и пару шагов, как почувствовал нарастание магической напряженности. В следующее мгновение две золотистые «змеи» магической энергии с быстротой молнии метнулись к нему. Но, к счастью для него, неизвестный маг не сумел как следует нацелить заклятье, и «змеи» лишь скользнули по защитным полям Этуара, не сумев захватить его в свои смертельные объятья. Понимая, что второго промаха враг не допустит, Этуар мгновенно дематериализовался. Сюда следовало вернуться с подкреплением.

* * *

Тираэл пытался справиться со сбившимся дыханием, унять боль и убрать разноцветные круги перед глазами, когда услышал досадливый возглас Алистануса.

Сработало! Будь у Тираэла силы, он бы пустился в пляс. Получилось! Его собрат ускользнул и вернется уже не один. Очевидно, Алистанус тоже это понимал, потому что взгляд его, обращенный на Тираэла, был полон бешеной ярости.

Превозмогая боль, эдемит нашел в себе силы торжествующе улыбнуться в лицо посвященному.

– Ну что, кажется, пришло время вести переговоры? – хриплым голосом произнес он.

* * *

Нижний мир

Двое инферов-убийц материализовались в переулке и не спеша направились к дому Люциана. Системы магической безопасности в домах членов Совета Высших, по большому счету, не очень-то отличались. Все различия заключались в деталях: количестве и расположении ловушек и охранников. Основной же принцип их построения оставался неизменным: зона запрета магических перемещений и блокировка всех входов в дом, включая окна, с помощью мощных охранных чар, деактивировать которые мог только владелец дома.

Разумеется, двое убийц, пришедших по душу главы Совета, знали об этом, но не особенно тревожились, так как знали и другое – незадолго до планируемого времени их акции в дом открылся «черный ход», о наличии которого его хозяин даже не подозревал. Этот «черный ход» представлял собой подмирный туннель, пока оставшийся незамеченным Люцианом. Но долго так продолжаться не могло, а потому наемникам следовало поторопиться. Найти подмирный туннель весьма сложно, и если бы убийцам не была дана исчерпывающая информация о том, где именно следует его искать, они бы могли потратить на поиски несколько часов.

Оба на несколько секунд замерли перед входом в туннель. А затем тот, что был пониже ростом, вдруг тихо произнес:

– Не нравится мне этот проход! От него веет Бездной!

– А ты хотел, чтобы перед тобой открыли парадную дверь? – саркастически осведомился высокий.

– Нет, но… это не похоже на нашу разработку.

– Можно подумать, что тебе докладывают обо всех изобретениях наших ученых! К тому же, заказчик мог просто купить эту маги-технологию на стороне.

– Вот мне и интересно, у кого…

– Знаешь, любопытство в нашем деле не способствует долгой жизни. За ту сумму, что он нам платит, он имеет право требовать, чтобы мы не задавали лишних вопросов.

Низкий кивнул, но по его лицу можно было заметить, что доводы коллеги его не убедили. Высокий решительно нырнул в подмирный туннель, а низкий, пробурчав себе под нос «С кем же связался заказчик?», последовал за ним. У него были свои догадки на этот счет, и они ему очень не нравились. Мало кто во Множестве Миров знал об истинном происхождении подмирных туннелей, и оба наемника, конечно, не принадлежали к числу этих немногих. Но инферы есть инферы, и магическая чувствительность была у них в крови. Недаром низкому почудилось дыхание Бездны: червь Хаоса, проложивший этот туннель, вылез из него не так уж давно. Этот червь был маленьким презентом Маурезену от его хаосских деловых партнеров – их сотрудничество было взаимовыгодным.

Такие подробности не были известны убийцам, но и в противном случае это вряд ли повлияло бы на их действия. Они прежде всего профессионалы. Их работа – забирать чужие жизни, а остальное – несущественные мелочи, знание о которых только добавляет головной боли. Угодно заказчику путаться с Хаосом – его дело, лишь бы платил хорошо…

Так думал высокий, но его более осторожный напарник был несколько иного мнения. В нем еще сохранилось такое чувство как патриотизм, считавшееся в среде наемных убийц непозволительной роскошью. Безусловно, никто из них не взялся бы убивать кого-то из своих Высших по заказу иномирца, но если заказчик тоже свой…

Низкого звали Изарг, и патриотизм для него значил несколько больше. Да, он убивал за деньги, но, в отличие от большинства своих коллег, без колебаний отдал бы свою жизнь в войне за Нижний мир. Это дело ему не нравилось с самого начала: устранять Высшего, да не простого, а главу Совета, в такое тревожное время он считал неправильным. Теперь же, когда в этом деле почувствовалась рука Хаоса, он занервничал еще больше. Хаос был общим врагом для всего Множества Миров, ибо стремился к полному его уничтожению. Если заказчик был связан с ним, он нес угрозу не только себе, но и всему Нижнему миру. Вот только не был Изарг уверен в своих выводах, а его догадок было недостаточно, чтобы разорвать подписанный договор.

Когда убийцы, наконец, вышли из подмирного туннеля внутри дома Люциана, он вздохнул с облегчением. А вот его напарник Ликарл, наоборот, нахмурился.

– Теперь – максимальное внимание! – телепатически передал он Изаргу. – Дом просто напичкан всевозможными ловушками! Разделимся и пойдем разными путями – так больше шансов на успех. Объект ищем по аурному отпечатку.

Изарг только раздраженно покосился на напарника: он уже давно не был зеленым новичком в своем деле и не нуждался в разжевывании прописных истин. Убийцы разделились и двинулись на поиски.

* * *

Тибетское нагорье

Тираэл устал от этих бесконечных и пока совершенно бесплодных переговоров, от патологической подозрительности Алистануса, скользких фраз Этуара и недомолвок Пириэла. Так они никогда и ни о чем не договорятся. Поэтому когда посвященный Локуса в очередной раз задал вопрос о гарантиях, он не выдержал и вмешался:

– Сердечный код моей эмерии!

В ущелье, где шли переговоры, воцарилась гробовая тишина. Даже Алистанус, знавший о Верхнем мире лишь понаслышке, был крайне удивлен. Что же до Пириэла и Этуара, то они были просто в шоке.

– Я не ослышался? – уточнил Алистанус. – Вы сказали, что вручаете мне власть над жизнью и смертью всего вашего клана?

– Именно так, – подтвердил Тираэл.

– Вы хорошо подумали? – спросил Пириэл.

– Мне нечего бояться. Ведь мы не собираемся нарушать данное нами слово, – с нажимом произнес он, глядя в глаза главе Совета.

– Разумеется! – поспешно сказал Пириэл.

– Тогда нет проблем. Посвященный Локуса будет держать фактически в заложниках меня и мою эмерию, не мешая при этом нам принимать участие в боевых действиях. А в случае нарушения договора с нашей стороны, он властен будет в одно мгновение оборвать наши жизни. – Он повернулся к Алистанусу. – Вас такие гарантии устраивают?

Посвященный Локуса смотрел на эдемита, и в глазах его светилось удивление и уважение. Алистанус не предполагал, что член Совета Верхнего мира окажется способен на такое самопожертвование. Он обратился мыслями к Локусу, который его ушами слышал весь разговор. Эмоции источника не ощущались, да скорее всего, он их и не испытывал. Какое-то время Локус молчал, затем в мозгу Алистануса эхом прозвучало: «Соглашайся». Сосредоточив взгляд на Пириэле и выдержав подобающую паузу, Алистанус медленно произнес:

– Мы принимаем ваши гарантии и готовы к сотрудничеству.

Лицо Пириэла расцвело в улыбке, которая, однако, вышла слегка напряженной: он рассчитывал договориться с Локусом, не предоставляя столь серьезных гарантий.

– Превосходно! – воскликнул он. – Я рад, что мы, наконец, пришли к согласию. Теперь настало время поговорить о чисто технических деталях нашего сотрудничества. Вот наши предложения…

* * *

Нижний мир

Изарг осторожно двигался по коридору. Смертоносные ловушки в этом доме действительно встречались на каждом шагу. Ему удалось счастливо миновать западню, заряженную десятком дезинтегрирующих стрел. А через некоторое время он лишь в последний момент обнаружил магическую напряженность под довольно большим фрагментом пола. Насколько он сумел разобраться, механизм действия этой ловушки состоял в следующем: если бы по ней прошел тот, чей генокод не был занесен в программу опознавания, пол бы рухнул вниз, в туннель, по которому текла то ли кислота, то ли лава… Изарг преодолел опасный участок огромным прыжком, но, как выяснилось, провалом пола эта ловушка не ограничивалась: из стен ударил настоящий шквал молний. Если бы на груди убийцы не висел амулет разработки Тавигарна, защищающий от магии, одним наемником в Нижнем Мире стало бы меньше. Поблагодарив про себя заказчика за то, что он не поскупился на экипировку, Изарг продолжил движение. Ему еще пришлось миновать разрезающее поле, действовавшее по принципу гильотины, прикончить пару мимов, замаскировавшихся под элементы настенного горельефа, пока он не достиг входа в зал, откуда аурный отпечаток объекта чувствовался особенно явственно.

Но и здесь его ждали сюрпризы. Не успел он преодолеть огненную яму на входе, как на него накинулась целая свора лунных гончих, неизвестно как доставленных сюда Люцианом из Кантарда. Изарг едва успел материализовать в своей руке меч. Схватка была короткой и жестокой, причем жизнь инфера-убийцы пару раз за этот бой висела на волоске: кантардские хищники оказались на удивление стремительными.

Ярость битвы помешала Изаргу вовремя заметить появление объекта. Люциан неслышно вышел из какого-то бокового коридора и, не дав убийце опомниться, обрушил на него заклинание «акульи челюсти». Это заклинание было предназначено для сковывания врага, разрушения его магической защиты (если таковая имелась), а затем – мучительного умерщвления. Но к изумлению главы Совета, на убийцу это заклинание никоим образом не подействовало. Тот повернулся к Люциану, и только теперь глава Совета заметил на его груди амулет, удивительно напоминающий те, что в Пандемониуме носят усмирители. Его охватила бессильная ярость и отчаяние: он понял, что проиграл главный бой в своей жизни.

Между тем, в руках Изарга возник дезинтегрирующий арбалет, который он направил прямо в грудь Люциану, но почему-то медлил с выстрелом. Люциан прекрасно понимал, что рефлексы убийцы намного быстрее его реакции, а для магии тот оказался неуязвимым, поэтому старался не делать резких движений, чтобы не провоцировать киллера. Однако, промедление убийцы давало главе Совета маленький шанс на спасение. Люциан принял человеческий облик, тщетно ловя взглядом глаза убийцы: опытный наемник вовсе не горел желанием испытать на себе действие гипноза Высшего инфера, от которого не мог защитить никакой амулет, и старательно смотрел на нижнюю челюсть объекта. Изарг почему-то никак не мог заставить себя выстрелить: его не оставляло чувство неправильности происходящего.

– Ну и сколько тебе платит Маурезен? – наконец нарушил молчание Люциан. – Я могу дать вдвое больше.

Убийца покачал головой:

– Кодекс не позволяет мне заключать с вами сделку.

– Тогда чего же ты ждешь? – пошел на риск Люциан. – Я думаю, ты знаешь, что не стоит меня убивать. Маурезен – безумец и предатель! Он заключил сделку с Хаосом, чтобы захватить власть в Нижнем мире и втянуть его в самоубийственную войну. Думаешь, я не знаю, как ты проник сюда? Подмирный туннель, ведь так? Жаль, что я заметил и закрыл его слишком поздно! Подмирные туннели – работа тварей Хаоса. Какие тебе еще нужны доказательства? Тому, кто договаривается с Хаосом, не место среди нас, а работать на него – безумие!

Решение постепенно созрело в голове Изарга:

– Уходите! – тихо сказал он.

– Что?

– Уходите отсюда, пока не появился мой напарник! Быстрее!

Но ни тот, ни другой не знали, что уже слишком поздно. Из коридора за спиной Изарга появилась стремительная, почти прозрачная тень. В следующий миг убийца почувствовал страшную боль в спине и рухнул ничком. Не вынимая меч из спины упавшего коллеги, Ликарл дважды выстрелил в грудь Люциану из дезинтегрирующего арбалета. Для любого смертного или инфера низкого ранга такой дозы было бы более чем достаточно, чтобы превратить его в пыль, но глава Совета Высших – другое дело. Люциан упал на пол, воя от боли, но не умирал. Вся его немалая магическая сила уходила на то, чтобы заблокировать разрушительное воздействие болтов и вытолкнуть их из своего тела. Однако Ликарл не дал ему на это времени. Дезинтегрирующий арбалет перезаряжается практически мгновенно. Наемник сделал три шага вперед и хладнокровно всадил еще два болта в главу Совета. Один – в глаз, другой в живот. Этого хватило даже Люциану. Испустив жуткий вопль, он рассыпался кучей праха.

Ликарл услышал, что сзади кто-то скребется, и обернулся. Изарг медленно полз к нему по полу, цепляясь за щели в плитах выросшими из пальцев огромными когтями.

– Так ты еще жив, напарник? – с усмешкой произнес Ликарл. – Странно! Вроде бы, я бил наверняка. Неужели рука дрогнула?

– Зачем… ты… убил… его? – еле слышно прохрипел Изарг. – Ты же… слышал… заказчик – предатель! Нельзя было…

– Наивный идеалист! – фыркнул Ликарл. – Странно, что ты оказался в гильдии убийц. Тебе бы следовало стать ученым. Там бы ты смог бесплатно работать на родину, потакая своему чувству патриотизма! Жаль, что за все годы обучения я так и не смог вдолбить тебе в голову одну простую истину: Кодекс – превыше всего. Взялся за договор – умри, но выполни! Не нам судить заказчика. Его мораль и мотивы нас не касаются. А наше дело – нести смерть тому, кого заказали, без сомнений и колебаний. Сомневающийся убийца опасен и для себя, и для гильдии. Такому не место среди нас. Так что извини…

Ликарл в одно мгновение оказался рядом с агонизирующим коллегой, выдернул меч из его спины и в упор всадил в него болт. Превратившийся в прах Изарг теперь не был ни свидетелем, ни уликой. Убийца стремительно скрылся в том же коридоре, откуда вышел: там путь был разведан и уже почти безопасен. Оставалось выбраться из дома. Это могло стать серьезной проблемой – ведь Люциан закрыл подмирный туннель. Можно, конечно, подождать, пока рассеется охранная магия дома, которую поддерживало само существование его хозяина, а вместе с ней исчезнут и магические запоры на дверях и окнах. Но кто знает, сколько времени это займет, и не заявятся ли сюда приверженцы Люциана… Правда, Ликарл не особенно переживал: на этот случай у него было одно средство, о котором он не рассказал даже Изаргу – дейма с червем Хаоса, которую ему лично вручил заказчик. Очевидно, он доверял Ликарлу больше, чем его напарнику, что делало честь его прозорливости. Нужно было добраться до подвала и выпустить червя. Он и проложит новый туннель.

Но Ликарл знал далеко не все об этих существах. В частности, не знал он того, что черви, оказавшись на свободе, первым делом поглощают любой живой организм, если он не защищен особым образом. Естественно, в тонкости этой защиты заказчик не удосужился посвятить своего наемника: Кодекс Кодексом, а оставлять живых свидетелей не входило в планы Маурезена. Все это Ликарл понял за секунду до того, как червь поглотил его.

Как часто знание и понимание приходят слишком поздно и берут за свой приход, порой, непомерную плату!

* * *

Окрестности Московского мегаполиса

Московский мегаполис был весьма лакомым кусочком для легионов нежити. Чтобы понять это, не надо быть семи пядей во лбу: выгодное стратегическое положение, огромное население, способное весьма серьезно пополнить армии мертвых, множество секторов других миров, расположенных как в самом городе, так и в его ближайших окрестностях. Все это говорило за то, что Лонгар Темный никак не обойдет этот огромный город своим вниманием. А когда к востоку, югу и юго-западу от него возникли постоянные порталы из Серых Пределов, отпали последние сомнения – Московской битве быть! Более того, все шло к тому, что предстоящее грандиозное сражение станет ключевым в войне за Евразию.

А пока вокруг мегаполиса шла позиционная война, но не за земные территории, а за небесные. В то время как армии противников маневрировали по обе стороны от границы между мглой и чистым небом, маги Пандемониума и Серых Пределов вели как очную, так и заочную дуэль. Первые пытались во что бы то ни стало помешать Облачности накрыть земли над мегаполисом, а вторые стремились к прямо противоположной цели. Борьба эта шла с переменным успехом, но ни одной из сторон не удавалось добиться решающего перевеса. По причине же того, что армиям нежити категорически не хотелось выходить на солнце, а защитникам Пандемониума – лезть на территорию, укрытую Облачностью, в боевое соприкосновение войска сторон вступали только по ночам. Причем, эти бои тоже не давали никому существенного преимущества, а с наступлением рассвета легионы мертвых, укрываемые «крыльями ночи», отходили на свою территорию.

Однако такая «странная война» не могла тянуться долго, так как и те, и другие были заинтересованы в кратчайшие сроки разрубить узел, завязавшийся вокруг Московского мегаполиса. Лонгар Темный лично прибыл под Москву, понимая, что без его участия раздавить врага не получится. Командование эдемитов также находилось в этом районе. Обе стороны одновременно жаждали и боялись генерального сражения, так как исход его был в высшей степени неясен. И у тех, и у других были свои козыри в рукаве, которые позволяли им рассчитывать на победу, но никто из них не грешил недооценкой противника. Поэтому хрупкое затишье продолжалось, пока у одного из противников не лопнуло терпение. Естественно, это был Лонгар Темный. Он дал сигнал к началу штурма в ночь с двадцатого на двадцать первое марта 2031 года. Затишье закончилось – грянула буря. Историческая битва началась.