Текст книги "Орден мраморной Горгоны"

– Посмотрим, достаточно ли ты крут, чтобы иметь подобный герб? – вслух подумал о приезжем мужичок и нервно поежился.

Долгая минута ожидания прошла в полной тишине.

* * *

Понимая, что Снежная Королева будет караулить его у замка круглыми сутками, чтобы отобрать ключи – пусть не сама, а при помощи армии снеговиков – Кащей решил основательно усложнить ей задачу и отправился в теплые края, где о снеге слышали, но видеть толком не видели. Жару Снежана переносила неплохо, но недолго, и поиски Кащея в таких краях затянутся на долгие годы. А там – либо Снежана психанет и угомонится, как это было со многими желающими прибрать замок Кащея к рукам, либо придется-таки вернуться в замок, выйти упорной барышне навстречу и принять бой.

А пока что в отсутствии владельца замка Снежана пыталась убить двух зайцев разом: отыскать улизнувшего Кащея и взять замок штурмом. Снеговики в тех краях, где еще не завершилась старая или уже началась новая зима, прочесывали метр за метром, но могли похвастаться только обнаруженными запасами морковки на носы. Сама Снежная Королева неплохо проводила время в попытках протаранить ворота замка, но с каждым днем ее надежды на успех медленно, но неуклонно таяли.

– Она до сих пор пытается попасть в замок? – спросил Федор, выслушивая утренний рассказ Кащея о событиях с родным жилищем. Делясь произошедшими с ними событиями за последние годы, друзья сидели в старой беседке около двухэтажного деревянного дома, прихлебывали чай из небольших кружек и неспешно поедали еще горячие ватрушки.

– Сам удивлен, – ответил Кащей. – Я путешествую уже три месяца, но до сих пор ежедневно получаю сигналы с пульта охраны о попытках атаки замка. Терпения ей не занимать, но лучше бы потратила энергию с большей пользой.

– Ты ее жалеешь?

– Как бы не растаяла от усердной работы, – пояснил Кащей. – Без ее управления снеговики станут беспризорными, одичают и начнут сбиваться в банды. Будут нападать на деревни и города, отнимать у людей морковки для носа и ведра на головы – что в этом хорошего?

– Мрачная перспектива, – согласился Федор. – Но я думаю, со снегопниками мы как-нибудь справимся. Справлялись же мы со всякими монстрами в свое время…

Кащей кивнул. Двадцать три года они путешествовали по параллельным мирам, изучали тайны и сражались с противниками. В одном из последних путешествий группа с огромным трудом прорвалась из окружения, но при этом двое погибло, а остальные получили немало ран. После этого Кащей решил, что с перемещениями в другие миры стоит временно завязать, а участникам группы пора возвращаться в родные края и почивать на лаврах.

За прошедшие двенадцать лет Федор оправился от боевых ранений – насколько это было возможно, – и занимался самым что ни на есть мирным делом: наслаждался жизнью в собственном владенье и воспитывал внуков, поскольку троих сыновей толком воспитать не получилось – путешествия отнимали немало времени.

Федор знал о бессмертии Кащея, но по-настоящему поверил в это только сейчас, когда увидел его таким же молодым, как и три десятилетия назад, когда они столкнулись друг с другом в первый раз.

– Как дела у Доброй Феи? – спросил он. – Вы поженились, или как?

– Пока еще «или как», – ответил Кащей.

– А почему?

– Жизнь настолько суматошная и увлекательная, что нам не до этого. Вот остепенюсь малость, и тогда подумаю о женитьбе, – ответил Кащей. – К тому же, у нее сейчас важные дела в соседней Вселенной. Я только помешаю.

– При твоем бессмертии ты никогда не остепенишься, – подметил Федор.

– Не будь столь пессимистичен.

– Просто я надеялся, что мои внуки будут играть хотя бы с вашими детьми.

– Будут, – пообещал Кащей. – Вот состарятся и поиграют.

– Хи-хи-хи, – мрачно произнес Федор.

Кащей протянул руку к ватрушке и замер, увидев краем глаза идущих к дому людей.

– Смотри-ка, – воскликнул он, – к нам цыгане шумною толпой.

Федор вздрогнул, резко повернулся и пролил немного чая из кружки на пол.

– Опять?! – воскликнул он. – Мы ж еще с их прошлого визита не все дыры залатали и не все бреши заделали! Вот ведь зачастили-то по наши души, окаянные! Сейчас как нагадают неприятностей на сто лет вперед – хоть вешайся!

Дворовые забегали, закрывая окна и двери. Прислуга завела гавкающих собак в конюшню – чтобы лошадей не стало меньше, кто-то унес самовар и посуду, несколько человек забрали стол и стулья, и только объевшийся сметаной кот остался лежать на крыше сарая. Недосягаемый как дворовыми, так и пришлыми, он лениво повернулся на другой бок и приоткрыл один глаз, интересуясь, что за шум-гам начался там, внизу, в бесполезно-суетливом мире людей.

– Идешь в дом? – спросил Федор.

– Меня цыгане не пугают, – ответил Кащей. – Они год от года одни и те же страшилки рассказывают, у них репертуар не менялся со времен царя Гороха.

– Старые плохие новости от повтора лучше не становятся, – возразил Федор, – мне их мрачные предсказания как ножом по сердцу, я теряю покой и живу в ожидании неприятностей. А ведь мог бы жить и не тужить.

– Я останусь, – ответил Кащей. – Должны же они у кого-то выманить денежки перед тем, как убраться отсюда? Да и присмотрю заодно, чтобы они не унесли чего лишнего.

– И не жалко тебе отдавать честно заработанное жалким обманщикам?

– Смотря, что и как набрешут. За хорошую фантазию не грех монеткой обрадовать.

– Ну, как знаешь, – кивнул Федор и с напускным равнодушием – мол, что нам каких-то двести загребущих цыган во дворе собственной усадьбы… вот если бы хан Мамай прошел с войском, тогда дело серьезное, – вошел в дом и закрыл за собой дверь. Глухо стукнул засов, и цыгане могли попасть в избу, разве что применив таран или разобрав стену по бревнам. Но профессионалы обмана не любили выполнять тяжелую физическую работу без особой необходимости. Поэтому они не стали атаковать закрытые двери и окна усадьбы, а разбрелись вокруг нее в поисках домашней утвари и живности, позабытой прислугой в недавней суете. Однако местные жители, наученные горьким опытом прошлых встреч с представителями кочующего народа, не оставили на дворе ни кола, ни мочала. Искомое цыганами словно прибрал к рукам прошлый табор, настолько во дворе оказалось чисто и пусто.

В конюшне залаяли разъяренные собаки – молодые цыганята решили позаимствовать коней, но столкнулись с непреодолимой живой преградой, готовой вцепиться в посторонних и разорвать их в клочья.

Убедившись, что, кроме Кащея, заговорить зубы и вытряхнуть наличность не у кого, цыгане направили к нему своего представителя – молодую цыганку. Единственный оставшийся на улице человек не показался им богатым, но выбирать не приходилось.

Цыганка остановилась напротив Кащея – тот сидел на табуретке за пустым столом и держал в руке кружку с остатками чая. Самовар и еду успели занести в дом.

– Позолоти ручку, яхонтовый мой! – пропела она, протягивая руку. – А я тебе погадаю, всю правду расскажу!

– Какая ты жестокая… – посетовал Кащей. – Дикий народ… цивилизованные люди за деньги только льстят и привирают. А правду тебе забесплатно каждый второй наговорит столько, что тошно станет, только дай повод.

– Они говорят о настоящем, а не о будущем, – возразила цыганка. – Позолоти ручку!

– Да ради бога, – сказал Кащей. В его глазах зажегся хитрый огонек, но когда цыганка заподозрила неладное, что-либо изменять было поздно. – Сей момент!

Он ловко выхватил из бокового кармашка рубахи плоский хромированный распылитель. Направил его точно на протянутую руку и нажал на кнопку. Из крохотного отверстия в верхней части разбрызгивателя вылетело сверкающее облачко, оседающее на ладони предсказательницы тонким слоем чистого золота. Три секунды, и растерявшаяся цыганка уставилась на руку в немом изумлении. Кащей убрал палец с кнопки и деловито поинтересовался:

– Вторую ручку позолотить желаете, или оставим так, как есть?

Цыганка перевела взгляд с руки на Кащея.

– Мне монеты надо, а не это! – воскликнула она. Рука выглядела так, словно на нее надели перчатку из чистого золота, вот только снять подарок оказалось невозможно – цыганка попыталась поддеть золотистую пленку за край, но драгоценный металл намертво прилип к коже. – Как же я теперь работать буду? Мне теперь ни в жизнь руку не позолотят!

– Ай-яй-яй, как не стыдно, сударыня, – укоризненным тоном ответил Кащей. – Что прошено, то и дадено, я исполнил желание и не добавил ни грамма отсебятины. Так что прошу не возмущаться, а погадать мне в обмен на выполнение просьбы.

– Но это же… – воскликнула цыганка, вытягивая руку, – …это… так нельзя! Что я с ней буду делать?

– Думаешь, украдут? – посочувствовал Кащей. – Да, ты права, лихие люди и не на такое способны. Но этому горю легко помочь.

– Как?

– Ты даешь мне десять золотых монет, а я делаю тебя золотой с ног до головы, – объяснил Кащей. – И тогда похититель украдет тебя полностью, а не отберет определенную часть. Согласна?

– Вот еще!

– Тогда прячь руку, – посоветовал Кащей. – У меня как раз в наличии набор отличных дамских перчаток на все времена года. Всего-то за пять золотых монет пара. Позолоти мой кошелек, и будет тебе спокойствие на всю оставшуюся жизнь: я не продаю быстро изнашивающиеся вещи. Они рассчитаны на века, лично проверял.

Цыганка посмотрела на него убийственным взглядом и молча отошла к толпе. Оттуда донеслись возгласы негодования цыганки и восторга ее товарок, которым новое украшение пришлось по вкусу, и сразу восемь цыганок отделились от толпы и наперегонки поспешили к Кащею. Тот с интересом наблюдал за развитием событий.

– И нам тоже руки позолоти! – наперебой потребовали цыганки.

Кащей скрестил руки на груди.

– А гадать кто будет? – возмутился он. – Как и прежде, только вельможи, якобы собирающие статистику? Нет уж, дорогие дамы: золотить руки в наше время – дорогое удовольствие! А ваша подруга меня и вовсе обманула: получила плату, а гадать не стала. Так что никакого вам золочения рук. Максимум – посчастливится одной, не больше. И то после гадания. А кто мне погадает – выбирайте сами.

Цыганки загомонили на своем языке, время от времени указывая то на Кащея, то на ушедшую цыганку. Эмоциональность речи выходила за рамки обыкновенного, но Кащей знал: цыганки часто разговаривали на повышенных тонах, особенно в моменты игры на публику. Он просчитал шансы каждой из них, и успел выбрать кандидата в победители спора, но тот закончился ничем. Пока молодежь решала, кому пойти гадать, и не послать ли товарку с золотой рукой, чтобы извиниться и уговорить Кащея позолотить руки всем подошедшим, к спорящим подошла пожилая цыганка и короткой фразой заставила их замолчать. Затем ткнула пальцем в первую попавшуюся девушку и указала на Кащея.

– Гадать будешь ты! А я рядом постою.

Отстраненные цыганки обменялись короткими репликами по поводу приказа, но ослушаться старшую не посмели.

Молодая цыганка первой подошла к Кащею.

– Протяни руку, мой золотой, – привычно заговорила она. – Всю правду расскажу!

Тот протянул руку, но предупредил:

– Учти: новости насчет сглаза, подковерных интриг и прочего я от вас наслушался по самое не хочу, и не слишком-то в них верю. Не сбывались они ни разу. Если думаешь нагадать то же самое – лучше уходи, не испытывай мое терпение.

Цыганка заколебалась, но все же решительно взяла Кащея за руку и внимательно рассмотрела его ладонь.

– Э-э-э… светит тебе…

– Синяк под глазом? – перебил ее Кащей. – Дальнюю дорогу проходили, старо. Давай дальше.

Гадалка замолчала, не зная, что сказать.

– Да тут целая поэма, – пробормотала старая цыганка, разглядывая ладонь Кащея. – Отойди-ка! – потребовала она у молодой. – Этот человек серьезный, его на мякине не проведешь. Я сама с ним поговорю.

Молодая отошла к подругам, а старая женщина села на табурет напротив Кащея.

– Тоже позолотить ручку? – поинтересовался тот.

– Нет, – старушка раскрыла карты. – Когда волосы посеребрятся, золотить ручку уже нет смысла. Давай так: я предсказываю твое будущее, а ты взамен даришь мне магическую штучку, которой наносишь позолоту.

– Вот это? – Кащей положил на стол карманный атомно-молекулярный распылитель.

– Именно.

– Это крайне роскошный подарок, – предупредил Кащей. – Ты уверена, что заслуживаешь его?

Вместо ответа цыганка провела указательным пальцем по тыльной стороне ладони Кащея.

– Обычно я говорю не обо всем, что вижу, но тебе сначала расскажу не о будущем, а о прошлом. И ты сразу поймешь, обманываю я тебя или говорю чистую правду.

– Договорились, – кивнул Кащей. – Если ты скажешь правду, я сразу это пойму. И тогда КАМР-3 становится твоим.

Старушка взяла ладонь Кащея в свои ладони, вгляделась в линии и закрыла глаза. Он не отвлекал ее уточняющими вопросами и комментариями: не каждый день находятся желающие прочитать чужое прошлое по руке. И, учитывая количество прожитых Кащеем лет, гадалка должна увидеть немало интересного.

«Как бы насовсем в моем прошлом не затерялась, – мимоходом подумал он, когда пошла десятая минута тишины. Молчала не только цыганка, молчали все. Даже птицы перестали петь, а ветер – шевелить листву на деревьях.

Когда гадалка открыла глаза и заговорила, Кащей стал запоминать каждое ее слово.

– Жил ты долго… – в голосе гадалки послышались нотки непонимания, мол, как такое вообще возможно? – или же это родовая память: ты с предками не отличаешься характером, а вы все выглядели на одно лицо… В последний раз растопил ледяной дворец, а до того… – цыганка посмотрела на Кащея с возрастающим уважением. – До того был неоднократно пойман по собственному желанию, во время пыток постоянно доводил до белого каления палачей и обвинителей, ломал пыточные инструменты… видел живых драконов… прибил ковер-самолет к днищу кареты и пугал людей, катаясь в ней без лошадей… И… э-э-э… участвовал в создании новой вселенной??? Кто ты?

Цыганка уставилась на Кащея во все глаза.

– Много ты знаешь существ, живших до сотворения мира? – поинтересовался Кащей.

– Одного… Ты хочешь сказать, что это ты создал…

– Нет. Я стоял рядом и комментировал. Каюсь, весьма придирчиво. Что ж, ты на самом деле узнала о моем прошлом, и теперь я с удовольствием послушаю насчет собственного будущего. А потом, как мы и договаривались, ты получишь КАМР-3. Насовсем.

Цыганка провела над ладонью Кащея черным пером ворона, описала в воздухе замысловатый знак и закрыла глаза. Через миг они открылись, и зрачки стали медленно увеличиваться, пока глаза полностью не стали черными, как смоль. Кащей непроизвольно поежился: он видел немало гадалок, но с подобным способом просмотра грядущего еще не сталкивался.

– Говори, – сказал он.

– Вижу… – выдохнула цыганка изменившимся голосом. Плавный и певучий, он превратился в рычаще-громоподобный. – Твое будущее насыщено приключениями, частично связанными с медведкой, Кащей…

Тот поперхнулся.

– С кем?

– С медведкой.

– А с дождевыми червяками?

– Нет.

– Значит, не огород и не рыбалка, – сказал Кащей, прикидывая, каким образом огородный вредитель способен вмешаться в его планы. Заниматься разведением овощей и фруктов Кащей не собирался. Подобными делами среди ближайших друзей обычно занималась Яга, но от нее давно не было слышно никаких историй о нашествии огородных вредителей на сады. А гонять насекомых по огородам в первых попавшихся деревнях Кащей и вовсе не думал – хватало куда более интересных занятий.

– Точнее не скажешь? – на всякий случай переспросил Кащей, полагая, что цыганка сказала не совсем то, что хотела.

– Вижу… – пророчествовала гадалка, – вижу медведку… большую, хищную… не медведка, а настоящий медвед… он придет по ваши души… немногие спасутся, а выжившие… они не отличат истину от лжи.

– Жесть, – пробормотал Кащей. – И тонну чугуна впридачу…

Цыганка закашлялась, но не прекратила рассказывать о будущем.

– Чужая земля… для него… но он пришел, чтобы сделать ее своей. Смерть короля тому начало.

– Какого короля? – спросил Кащей. – Их тут развелось видимо-невидимо. Топору буквально некуда упасть – кругом королевские шеи.

– Корбула Третьего.

– Неужели? – удивился Кащей. – Как тесен мир… И что же медведке нужно?

– Всё, – ответила цыганка.

– А она не лопнет?

Зрачки цыганки уменьшились до нормальных размеров, и голос вновь стал плавным и певучим.

– Когда умрет король? – задал еще один вопрос Кащей.

– Это мне неведомо, – ответила цыганка. – Я тоже не всесильна.

– Странно… подробно рассказать о грядущем и при этом не увидеть крошечную дату гибели короля?

– Видения – они такие, – поддакнула цыганка. – Местами густо, а местами пусто.

Она посмотрела на распылитель, все еще лежавший на столе около правой руки Кащея.

– Так как, я заслужила то, что просила?

Кащей постучал пальцами по столу и молча передвинул к ней распылитель. Молодые цыганки возликовали.

– Благодарю за оказанную честь, – сказала гадалка, подхватывая КАМР-3 и пряча его в потайном кармане среди многочисленных юбок. – Будь здрав, мой золотой, здоровье тебе еще пригодится.

– М-да… – пробормотал Кащей. Прозвучавшее предсказание поразительно выбивалось из общего фона. Даже если гадалка несла полную отсебятину, и никакие войны с огородными вредителями в будущем не начнутся, фантазии цыганки стоило отдать должное, хотя ее планы насчет распылителя угадывались абсолютно точно: завтра же табор начнет продавать золотые украшения из обычного железа. Но это мелочи. Главный вопрос: что за странная медведка собирается прийти по его душу и все тут захапать загребущими лапками?

* * *

Отряд короля Корбула Третьего, члены которого гордо называли себя корбулитами, разведывал новые земли за северными границами родного королевства, намереваясь в дальнейшем захватить пока еще бесхозную территорию с населением, никому не платившим налоги и жившим, по ощущениям короля, чересчур свободно и неправильно. И когда на их пути попалась небольшая уютная деревушка, корбулиты с удовольствием пошли в атаку, дабы захватить ее и в этот же вечер знатно поужинать домашней едой: свои харчи надоели хуже пареной репы.

Обычная деревушка в сорок-пятьдесят домов ничем не отличалась от тысяч других. Разве что архитектура здесь выглядела иначе, но жизнь крестьян словно строилась по единому всепланетному расписанию. Работа с утра до вечера на полях, сбор и хранение урожая, вождение хороводов и прочие незатейливые развлечения.

Кто же из корбулитов знал, что в этой деревушке отдыхал Кащей? И корбулиты не знали, и даже крестьяне понятия не имели. Для всех в деревне находился путешественник Змейго Рыныч, обычный человек, ничем не отличавшийся от прочих странствующих по белу свету в поисках впечатлений или приключений. Разве что карета и плащ со стилизованным подмигивающим черепом вызывали определенные вопросы, но крестьяне привыкли и не к таким странностям в одежде путешественников.

Корбулиты собрали перепуганных крестьян в большом амбаре и установили охрану. Нескольким женщинам и девушкам приказали вернуться в дома, чтобы готовить еду для уставших солдат, остальные крестьяне должны были молчать в тряпочку и не высовываться из амбара ради собственной же безопасности. В противном случае корбулиты обещали сжечь деревню и начать именно с амбара.

Запугав мирных крестьян, корбулиты отправились праздновать крохотную победу, а Кащей, за полчаса до этого события вышедший из леса с лукошком грибов, полюбовался нападением на мирных жителей из-за ствола дерева, затем посмотрел на собранный урожай и со вздохом вывалил его на землю. К выброшенным грибам моментально набежали белки, не обращая внимания на уходившего в лес человека и подмигивающий череп на его плаще.

Когда через час Кащей вернулся, лукошко в его руке было битком набито грибами, ягодами и травами, которые люди обычно не употребляют, опасаясь нежелательных последствий. Весело посвистывая, Кащей направился к деревне, прямиком к костру, на котором корбулит запекал тушу свиньи: ее готовку корбулиты не доверили никому из местных, обошлись своими силами.

– Здоров, приятель! – поприветствовал он повара. – Я приправу принес.

– Что? – не понял корбулит. – Какую приправу?

– Придающую еде незабываемый вкус.

– Да? Это хорошо, поставь ее сюда.

– Десять золотых.

– Пинковых сапогом дать могу, а золотых – нет. Давай сюда свои приправы.

– Даром только птички на голову, – ответил Кащей.

– Чего?! – возмутился корбулит. – А ну-ка, назови свое имя, чтобы я написал его на твоем могильном камне!

– Змейго Рыныч к вашим услугам, – невозмутимо представился Кащей.

– Иди-ка ты на хрен, Змейго Рыныч! – посоветовал корбулит, которому копание могилы для идиотов и выбивание надписей на камне были нужны, как дятлам – железное дерево. – Вместе с приправами.

– Хорошо, – Кащей ловко бросил лукошко в костер, оно моментально вспыхнуло и загорелось, не давая повару возможности вытащить его из костра. – Получай бесплатно.

Он развернулся и направился к амбару.

– Эй! – корбулит вскочил и схватился за меч. – Ты куда пошел?

– Как, куда? – Кащей остановился и посмотрел на повара, как на полного идиота. – Ты же мне сам сказал идти на хрен. А он в амбаре лежит.

– Кто тебе сказал?

– А вон, (на стене – убрать!) написано, – указал Кащей. На стене амбара на самом деле виднелась старая надпись «хрен».

– Ха! – ответил корбулит. – Вон на том заборе написано «Маша плюс Миша», а на дворе одни дрова и никакого сложения названных особ между собой.

– Рано еще. У них вечерний сеанс, – ответил Кащей. – Так я иду?

– Момент! – потребовал корбулит и подошел к Кащею. – Добротный у тебя плащик, как я погляжу. Мне он нужнее, чем тебе. Снимай!

Повар схватил плащ за край, в следующую секунду подмигивающая черепушка оскалилась, сдвинулась с места и цапнула ладонь. Корбулит закричал благим матом от удивления, испуга и непонимания. Отдернул руку и увидел, как по ладони стекают капельки крови.

– Больно кусается? – участливо спросил Кащей.

– Ты еще издеваешься?!

– А как же? – кивнул Кащей. – Я без этого никак.

– Ну, парень, ты – труп! – воскликнул мужчина, выхватывая меч из ножен и приставляя его к горлу Кащея.

– А у тебя туша подгорела, – невозмутимо ответил Кащей.

– Что? – корбулит быстро повернулся к костру. Кащей оказался прав. – Вот ходят тут всякие кретины из леса, готовить мешают!

– Повар из тебя, прямо скажем, хуже, чем бандит.

– Слушай, ты!

– Змейго Рыныч, – напомнил Кащей.

– Да хоть дед Пихто! В амбар бегом марш! – приказал корбулит. – Завтра утром тебя казнят на виду у всей деревни, мы придумаем ради такого случая мучительную казнь, особую и неповторимую. Твоему кусачему плащу тоже достанется!

– Как пожелаешь, – Кащей зашагал к амбару, а вернувшаяся на прежнее место черепушка на прощание еще раз оскалилась и подмигнула укушенному. Корбулит смотрел на нее, не отводя глаз, пока ветер не донес до него запах подгоревшего мяса. Корбулит выругался и бросился к костру спасать основное блюдо ужина.

У амбарных ворот сидел стражник. Удобно устроившись на кресле-качалке, он время от времени стрелял из арбалета в пролетавших мимо птиц и бегающих по деревьям белок. Кащей приметил затаившегося в ветвях среди листвы сердитого лешего и слегка посочувствовал стражнику: этой ночью ему не поздоровится. Трупики убиенной им живности устроят стражнику дьявольскую джигу, и если он доживет до утра, то следующим днем будет с тоской думать, почему же он не умер ночью?

– Привет, служба! – поздоровался Кащей.

Стражник, целившийся в белку, вздрогнул и вскочил с кресла. Арбалет выстрелил, стрела пролетела в сантиметре от головы Кащея, пронзив ему шляпу. Обладатель черного плаща с черепом молча отнял у остолбеневшего стражника арбалет, вложил другую стрелу и выстрелил в него практически в упор. Стражник успел пригнуть голову, и стрела, пролетев над его головой, вонзилась в стену амбара.

– Тебе жить надоело? – раздался строгий голос за спиной Кащея. Тот повернул голову и увидел корбулитов, вооруженных по последнему слову техники. Из оружия преобладали арбалеты как наиболее бесшумные, что было немаловажно для разведовательной группы. Привлеченные криками повара, они бросили заниматься ерундой и бросились к нему выяснять, что случилось? – Положи арбалет, пока ты не превратился в решето.

– Ловите! – ответил Кащей и резко швырнул арбалет в ближайшего корбулита. Арбалет попал тому в голову и заставил распластаться на земле без сознания. Корбулиты дружно выстрелили. Но хотя Кащей спокойно стоял на месте, ни одна стрела в него так и не попала, только превратила амбарную стену в подобие ежика. – А вы, я вижу, еще и мазилы приличные. Странно, что сумели одолеть безоружных крестьян.

– Руки вверх! – потребовал стражник, охранявший амбар. Когда Кащей повернулся к группе поддержки, корбулит рухнул на землю, полагая, что сейчас над ним пролетит немало стрел. После выстрелов он поднялся и, изрядно удивленный тем, что незнакомец остался жив и здоров, приставил к спине Кащея меч. Стражника трясло от страха и ярости.

– А зачем? – поинтересовался Кащей.

– Голову отрублю, придурок!

– Я подниму, но так голову рубить труднее. – Кащей выполнил приказ. – И что дальше?

Стражник бросил меч на землю и быстро открыл дверь в амбар.

– Заходи! – приказал он.

В открытый проем выглянул старик лет семидесяти.

– Дайте еды хотя бы детям! – потребовал он.

– А вы по амбару пометите, по сусекам поскребите – будет вам колобок, его и съедите! – предложил стражник. Втолкнув медленно входившего в амбар Кащея, он захлопнул дверь и приказал: – До завтрашнего полудня чтобы не подавали признаков жизни! Иначе на самом деле их лишитесь!

Тишина была ему ответом.

– Вот так и молчите! – довольный корбулит распрямил плечи, вдохнул полной грудью и закашлялся: дым от сгоревших приправ, принесенных Кащеем, подул в сторону амбара. – Кх-кх-кх… Что за гадость вы там жжете?

Мужчина поднял с земли меч, чтобы вложить в ножны, и вытаращил глаза: убитые им белки сидели на лезвии, смотря на мир застывшими глазами. Сбитые птички поползли к нему по траве наперегонки, оставляя за собой кровавые следы. И даже туша свиньи спрыгнула на землю и зашагала к амбару, грозно хрюкая.

– Кажется, у меня солнечный удар… – пробормотал стражник. Лезвие меча внезапно пришло в движение, стало жидким и большой каплей упало на землю, рассыпавшись сотнями сверкающих металлом капель. В руке осталась рукоять. – И еще крыша поехала…

Кащей смотрел на улицу через щель в двери. Увидел, что корбулиты торопливо выстраиваются в кольцо и выставляют перед собой мечи, хмыкнул и отошел вглубь амбара. Он не знал, что видят корбулиты: заранее вставив в нос фильтры воздуха, он не дышал дымом, в котором горели галлюциногенные ягоды, трава и грибы. Но эффект должен был оказаться убойным, и, судя по действиям перепуганных корбулитов, так оно и случилось: в ход пошло все оружие, быстрые ноги и ругательства. Да еще и леший, пребывая не в духе после стрельбы стражника по мирным обитателям леса, выпустил против ненавистных чужаков убойную парочку – Лихо Одноглазое и Кикимору Грознозоркую.

Пока корбулиты сражались с галлюцинациями и лесным спецназом, Кащею осталось выпустить крестьян и начать собственное представление. Чем он и занялся.

Крестьяне перешептывались, боясь говорить в полный голос. Но, увидев втолкнутого в амбар Кащея, забыли о собственных проблемах и стали всячески жалеть гостя. Кащей приподнял раскрытые ладони, призывая их замолчать. Достал из плаща меч-кладенец и ловко разрезал противоположную от входа стену на куски. Толкнул – стена рассыпалась бревнами, они упали на землю и покатились по траве.

– Давайте так: я очищаю деревню от захватчиков, а вы собираете мне ягоды и грибы, – предложил он.

– А справишься? – засомневались крестьяне.

– Кто не верит, может остаться и посмотреть, – предложил Кащей. – Но не факт, что они не отыграются на вас, когда я начну выгонять их отсюда.

– Мы готовы рискнуть, – сказали несколько человек.

– Хорошо, – кивнул Кащей. – Тогда любуйтесь, но не вмешивайтесь. Где-нибудь в укромном месте схоронитесь.

– Да здесь вся территория вокруг деревни – укромное место! – обрадовали крестьяне и, не мешкая, разбрелись, кто куда.

Кащей подождал минут десять и выглянул в дверную щель. Лесной спецназ оперативно завершил операцию по принуждению к миру и покою, и исчез в лесу вместе с лешим. Трупики погибших зверей и птиц тоже исчезли. Зато все обозримое пространство занимали захватчики, висящие на деревьях, лежащие в кустах и на траве. Навеянные дикой растительностью галлюцинации должны были постепенно ослабеть, но в ближайшие часы очнувшиеся корбулиты еще могли совершить немало любопытных дел: поговорить с собеседниками о планомерной тендракоротизации амбирелеватких трикрополорисов, подраться тоже не пойми с кем, а также решить забраться на луну, запрыгнув на нее с верхушки самого высокого дерева в лесу.

Реальность оказалась интереснее: вместо разговоров о не пойми чем и штурма луны очнувшиеся после нокаутов корбулиты бросились удирать от хищных галлюцинаций, бегающих за ними по пятам. Два часа перепуганные солдаты носились вокруг деревни сначала в одну сторону, а когда воздействие галлюциногенов ослабело, остановились и побежали в обратном направлении, теперь уже преследуя галлюцинации и угрожая им мечами и всяческими карами. Забег по пересеченной местности продолжался до позднего вечера, когда уже никаких галлюцинаций невозможно было разглядеть. Только тогда изрядно уставшие корбулиты вернулись в дома и рухнули без сил, совершенно забыв об ужине.

Зато утром они вспомнили события прошлых суток и, полные захватнического гнева, отправились в амбар приводить приговор в исполнение. На сборы ушло больше трех часов: после вчерашнего забега с галлюцинациями у корбулитов дико болело все, что только могло болеть и даже то, что болеть не могло в принципе. Едва шевеля руками, они отмахнулись от завтрака, предложенного крестьянками, оставленными в качестве прислуги, и черепашьим ходом правились казнить запертых в амбаре жителей деревни. Единственное, на что у них хватило сил в дороге – обругать обогнавшую их гусеницу. Наступить на нее и тем более раздавить корбулиты не успели – гусеница промчалась мимо с дикой скоростью, только пыль столбом.

У входа в амбар корбулиты остановились и открыли засов. Дверь с тихим скрипом отворилась, и вошедшие внутрь мужчины застыли, как вкопанные. Прямо перед ними во всей красе раскинулся лес, а в амбаре из местных жителей остался только вчерашний наглец в черном плаще. Он мирно спал… или притворялся… лежа на кучке сена и укутавшись в плащ.

– Вставай, лежебока! – потребовал один из солдат и пнул Кащея в бок. Черепушка на плаще стремительно сорвалась с места, разжимая челюсти. Острые зубы впились в ногу корбулита, и он закричал так, что в округе перестали петь птицы, собаки – лаять, а курицы в половине деревни снесли не по одному, а по два яйца.