Текст книги "Семь дней Мартина"

– Ладно, – сказала кукла, – считайте, что убедили меня… ненадолго. Завтра я приду и устрою новый допрос! И не смейте убегать от меня, я переверну здание, но отыщу вас даже в самой крохотной кладовке!

– И в мыслях не было от тебя прятаться! – воскликнул ученый, все больше и больше сочувствуя Ивану-царевичу по поводу частого хождения куклы к нему в комнату. – Кстати, а как дела у Анюты? На твой зоркий взгляд, она тоже уменьшается?

– Сейчас схожу и проверю, – Юлька соскочила с кресла, не дав ученому договорить. – Помните: вы пообещали мне сообщать новости в первую очередь!

– Клянусь! – ученый поднял руку и положил ее на толстый том энциклопедии по межпланетной географии. – Клянусь самым святым, что у меня есть, ты будешь в курсе всех перипетий задолго до того, как я сам об этом узнаю!

– Это как?

– Сейчас я напишу указ о снятии себя с должности директора института и назначении на него тебя! – торжественно объявил Ор Лисс. – Важные сведения будут проходить через твои руки уже через двадцать минут.

Кукла вытаращилась на ученого.

– Вы шутите?

Ор Лисс позволил себе улыбнуться.

– Я преувеличиваю, – сказал он. – Но сведения о царевиче, Анюте и отчеты Мартина и мага будешь получать по мере поступления. Такой вариант устраивает?

– Вполне, – ответила кукла. Она направилась к выходу и постаралась открыть дверь. Мягкая рука вошла в зазор между дверью и дверным косяком, но ухватиться за дверцу и открыть ее у Юльки не хватило сил. Дверь упорно не поддавалась, а ученый почему-то не торопился протягивать кукле руку помощи.

– Ор Лисс! – воскликнула Юлька негодующе, – В чем дело, невоспитанный гуманоид?! Почему вы заставляете даму самостоятельно бороться с непосильно тяжелыми дверями?

Читавший бумагу Ор Лисс приподнял голову и с минуту полюбовался безуспешными попытками куклы выбраться из кабинета.

– Никого я не заставляю, – не согласился он. – Ты пошла на это добровольно.

– А вы – язва почище меня, – хмыкнула кукла. – Открывайте дверь, пока не пнула ее и не разбила в щепки! Или прикажите приделать ручку на уровне моего роста! А то чувствую себя настоящей кошкой, разве что не мяукаю и мышей не гоняю.

Ученый, вопреки ожиданиям куклы, не бросился сломя голову выполнять ее приказ.

– Пожалуй, открою среди пришельцев курсы вежливости! – с намеком произнесла Юлька, и ученый ускорил шаг.

– Прошу! – сказал он, открывая двери.

– Давно бы так! – буркнула Юлька. – Не забудьте сшить Ивану и Анюте новую одежду по размеру. А то будут ходить, как пугала огородные, штанинами цепляться.

– Непременно! – отозвался Ор Лисс. – По всем ожидаемым размерам приготовим новые наряды, можешь не беспокоиться.

– Вы просто прелесть, Ор Лисс! – Юлька сменила гнев на милость, легонько пнула не поддававшуюся дверь ногой – чтобы не улететь, как в прошлый раз, и торопливо зашагала к Анюте.

Ученый посмотрел ей вслед с долей восхищения, и закрыл дверь.

Глава 8

Мартин открыл глаза. Левая щека припухла – это главное, что он ощутил в первую секунду пробуждения. Во вторую секунду он ощутил холод и понял, что болела не только щека, но и все лицо.

Причем, припухла – это слабо сказано.

«В честь чего такая боль?» – подумал он. Вспомнил полет над стаей волков, одиночное «ку-ку», и злые глаза Правича, прыгнувшего из укрытия.

Последний удар оказался особенно силен, надо ответить достойно. И чем быстрее, тем лучше, а то Правич успеет ударить еще раз. Слава богу, зубы на месте, от таких ударов обычно что-нибудь ломается.

Мартин сложил руки на манер Правича и с силой взмахнул ими перед собой. По инерции повернулся на бок и открыл глаза, чтобы обнаружить некоторые изменения в ситуации: помощника колдуна не видать, ступы под ногами нет, а он сам лежит на земле и находится под пристальным наблюдением волков, глядящих на Мартина подозрительным умиленно-сытым взглядом и усиленно делающих вид, что они являются самыми добрыми и мирными существами на свете.

– Ух, черт! – Мартин в один момент сориентировался в пространстве, присел и отодвинулся к дереву. Обнаружил недалеко от себя шапку, схватил ее и снова отодвинулся к дереву. Поправил широкий и высокий воротник, надел шапку, поежился, и только тут заметил на тулупе отпечатки волчьих лап. Обомлел, и посмотрел на тулуп слева и справа. Отпечатков хватало.

Натоптали, как на рынке в торговый день!

И как только не загрызли?

– Эй, вы чего об меня лапы вытираете? – возмутился Мартин. – Я вам что, коврик в прихожей?

Его внезапно бросило в холодный пот: он вспомнил, почему нет ступы. Ее украл Правич.

– О, нет, только не это! – воскликнул Мартин отчаянно. Волки отступили. – Он же перекусает всех, до кого дотянется!

У него опустились руки: ступа Яги безвозвратно утеряна, и оставшийся в живых Правич вскоре устроит такое, что эпидемия в погибшем городе покажется детским лепетом.

Мартин зашарил по внутренним карманам, не обращая ни малейшего внимания на приближавшуюся стаю. Теплота окутала замерзшие пальцы, и он с трудом заставил себя не греть ладони, а достать зеркало. Правич не бил по груди, оно не должно было разбиться.

Зеркальце попалось со второй попытки – пальцы не могли толком его ухватить. Пока волки не напасть, нельзя терять время. В голове металась единственная мысль: срочно сообщить Григорию о случившемся! Пусть поднимает войско на ковер и спасает мир от возвращения оживших мертвецов. Если Правич вернется в большой город, с государствами придется попрощаться: мертвецы разбредутся по белу свету, и через две-три недели планета окажется по уши в кусающихся трупах!

Волки приближались к человеку, но в глазах хищников читалось больше любопытства, чем злости и страха.

– Пришельцы меня убьют! – пробормотал Мартин. – Яга меня убьет. Волки меня убьют. Правич меня… почти убил.

Едва он достал зеркальце из кармана, как оно засияло серебристым светом, и знакомый заунывный голос произнес:

– Ты прекра… – зеркальце запнулось и торопливо исправилось: – Ты ужасен, спору нет, мне сочувствовать, иль как?

– Заткнись и срочно свяжись с магом Григорием! – потребовал Мартин.

Зеркальная рожица показала длинный язык и сменилась изображением живописного заката солнца.

Григорий появился в зеркале спустя восемь секунд.

Сначала послышался его голос:

– Пяти минут не дают поспать! И на кой черт я вообще эти зеркаласьки придумал… – и уютный пейзаж заменило куда более впечатляющее лицо заспанного мага.

Мартин старался не смотреть в глаза волкам, опасаясь, что они воспримут его взгляд, как агрессию, но понимал, что следующая секунда может стать последней в его жизни.

– Ну, кто еще там? – отчаянно зевающий маг уставился в зеркало, увидел Мартина, и моментально проснулся. – Мать моя!!! Ты кто?!

– Он еще спрашивает!

– Мартин?! Ты?! – маг забеспокоился. – Что случилось?! Ступа отказала, и ты врезался в землю?

– Правич жив! – воскликнул Мартин. – Он украл у меня ступу и улетел в неизвестном направлении!

Волосы на голове мага зашевелились сами собой. Пробормотав неразборчивую фразу, Григорий повернул голову и прокричал в сторону:

– Начальника стражи ко мне! Немедленно! Живым или мерт… стоп!!! Бодрствующим или спящим! Повтори приказ!

– Бодрствующим или спящим! – отозвался кто-то.

– Бегом, марш!!!

Григорий снова посмотрел на Мартина и обеспокоено произнес:

– Ты как себя чувствуешь?

– Плохо! – признался Мартин. – Мне холодно, больно, и с секунды на секунду нападут волки!

– Прямо ходячая катастрофа, – раздался приятный рыкающий голос. Такой не мог принадлежать человеку, и Мартин разом забыл о том, что ему холодно и больно. Он поднял голову, и нос к носу столкнулся с вожаком стаи. Мартин вздрогнул: не слышал, когда волк исхитрился подойти настолько близко.

– Кто там? – в полной тишине раздался голос мага. – Поверни зеркало, мне не видно!

– Волк! – пробормотал Мартин. – Говорящий!

– Кто? – не расслышал маг.

– Волк! – прорычал вожак стаи в зеркальце, – Вату из ушей вытащи!

Маг поморгал.

– Чтоб мне упасть с крыши мимо стога сена! – воскликнул он потрясенно, – Ты все-таки его нашел!

Мартин смотрел на волка, не зная, что делать. Волк перехватил его взгляд и возмутился:

– Вот только не надо! Не надо вспоминать Красную Шапочку и ее бабушку! Не я их съел, не я и поплатился.

– Я не… – растерялся Мартин, – Мне с тобой поговорить надо!

– Сначала с зеркалом договори, я не убегу, – волк сыто облизнулся.

– А меня ты не съешь?

Волк икнул.

– Смеешься, человек? Я никого сейчас не съем: объелся. Вот проголодаюсь – тогда и обсудим твой вопрос.

– Мартин, ау! – маг старательно призывал обратить на себя внимание. – Положи зеркало перед собой, я сейчас лекарственное заклинание прочитаю, а то на тебя без слез смотреть невозможно! Не хочу проснуться утром на мокрой подушке. Закрой глаза, разомкни руки и ноги, и ни о чем не думай!

– Вам легко говорить… – пробормотал Мартин. – Как можно ни о чем не думать, если мне холодно и голодно, а рядом стоит и дышит в лицо говорящий волк?

– Положи зеркальце на колени, – повторил маг. – А волк тебя не тронет, как я полагаю.

– Это еще зеркало надвое сказало, – с сомнением ответил волк. – Хотя, правильно полагаешь! Сначала я поговорю с молодым человеком, а потом посмотрим, что к чему.

Мартин трясущимися от волнения руками положил зеркало перед собой и приготовился по приказу Григория вслушаться во внутренние ощущения.

Маг кашлянул, надел на голову колпак, больше напоминающий головной убор поваров, чем колдунов, и начал размахивать перед зеркалом руками.

– Глаза закрой! – напомнил он, увидев вытаращившегося на его действия Мартина.

– Вы чего руками размахал…

– Профессиональный секрет! – отрезал маг. – Закрой глаза! Это приказ!

Две минуты прошли в полной тишине, а когда маг произнес несколько слов из серии «абракадабра», Мартин почувствовал, что боль и холод пропали. Если бы еще и голод уничтожался подобными пассами – маги стали бы самыми обожаемыми людьми на белом свете.

В кабинет Григория вбежал взмыленный начальник стражи. Маг доделал руками положенное количество пассов, приказал Мартину полежать в расслабленном состоянии еще десять минут, попрощался с ним и отключился: в разговоре с начальником стражи посторонним участвовать ни к чему.

Картинка сменилась обычным отражением, и Мартин вздрогнул еще раз: разбитый нос, окровавленное лицо и фингал под глазом – не самое приятное, что можно увидеть в зеркале. Хотя приятно наблюдать за тем, как раны залечиваются прямо на глазах.

– Ну, Правич! – пробормотал Мартин. Следующая мысль пригвоздила его к земле, и зеркальце выпало из ослабевшей ладони: произошел контакт с зараженным человеком, а через кровь из носа Правича бактерии уж точно попали в организм. – Мне конец!

– Я же сказал, что не буду тебя есть, – проворчал вожак.

– И не советую: я теперь смертельно опасен.

Волк расхохотался:

– А ты юморист, приятель! Для кого как, но для нас ты – смертельно безопасен!

«Мечта сбылась, – горько подумал Мартин, – Сам причитал о том, что остался единственным незараженным среди друзей. А теперь – всего семь дней – составлю друзьям приятную компанию в общей могиле на кладбище пришельцев. Ну, почему волк не подал голоса до драки с Правичем? Я не подлетел бы к этой ели! Не дай бог теперь: заражу их – и что тогда будет?»

Мартин представил стаю мертвых волков, мчавщихся по полю за убегающими людьми, и ему стало по-настоящему плохо.

– В поединке против вас – да, – уточнил он, – но сбросивший меня со ступы человек неизлечимо болен, и теперь я точно такой же!

Вожак сделал движение, словно пожал плечами, но отошел.

– Я слышал, ты искал меня, человек? – спросил он. – Зачем?

– Я искал гигантского волка! – уточнил Мартин. Даже не верилось, что говорящий зверь стоит рядом и запросто беседует с ним, словно со старым другом. – Ты говорящий, но ты – не он.

– Поверь мне, Мартин, я – именно тот, кто тебе нужен, но пока не знаю, для чего, – заявил волк. – Не гигантский, а крупный – чувствуешь разницу? Теперь говори, зачем искал, пока я сытый и добрый. А то проголодаюсь, и вот тогда разговор вряд ли получится.

Окружившая Мартина стая вела себя спокойно, не скалясь и не рыча, словно царская охрана. Но он понимал, что стоит сделать резкое движение, как от прежнего спокойствия не останется и следа. В один миг волки вцепятся ему в глотку и порвут на кусочки.

– А говорящий только ты? – осторожно спросил Мартин, покосившись на почетное окружение. С говорящим и разумным волком можно договориться, но когда перед тобой стоит целый отряд серых хищников, чувствуешь себя крайне неуютно.

– Зачем тебе? – спросил вожак.

– Меня не загрызут, если я скажу что-нибудь эмоциональное? – заклинание Григория лечило не только внешние повреждения, но и ушибы. Рана на плече затягивалась, вызывая непреодолимое желание вскрикнуть: слишком быстро шел процесс.

– Скажи мне, Мартин, – потребовал волк, не ответив на его вопрос, – как получилось, что ты летел в ступе Бабы Яги?

– Она сама разрешила. Специально ради того, чтобы я мог тебя отыскать.

– Сделаем вид, что я тебе поверил, – кивнул вожак. – Я прожил немало зим, и до сих пор не помню такого, чтобы Яга добровольно расставалась с любимым летательным аппаратом. Она им дорожила.

– Я знаю, – Мартин бросил быстрый взгляд на волка по соседству. Тот плотоядно облизнулся, и Мартину стало значительно теплее. Вожак ждал ответа, пришлось подробно рассказать о том, что произошло с ним и его друзьями, и почему случилось так, что Яга принимает участие в этом деле. Вожак не перебивал. Стая расположилась полукругом возле дерева и, явно понимая человеческую речь, слушала вечерний сказ о походе за молодильными яблоками.

Часть приключений царевича осталась за кадром: Мартин рассказал только то, что знал со слов Ивана и Яги, но они не расписывали произошедшее в пути, ограничившись лаконичным перечислением наиболее важных фактов. В трех словах описав дни, проведенные в темнице колдуна, Мартин не стал уточнять, как к ним относились. И так понятно, что пленных не считали нормальными людьми.

История закончилась на моменте, когда Мартин описал собственное появление над волчьей стаей.

– Остальное вы видели и еще не должны забыть подробности! – закончил он.

Вожак размышлял минут пятнадцать.

Мартин не торопил с ответом, понимая, что от ответа волка зависит многое. Поиски воды продолжатся в любом случае: с волком или без него, но в случае отказа проверять огромное количество предполагаемых мест придется до скончания веков.

«А ведь бактерии не дадут мне столько времени на поиски, – подумал Мартин, и ему стало совсем жарко. Он всмотрелся в зеркало, отмечая изменения на лице. Болячки, фингалы и царапины пропали без следа. Полученная во время неудачного побега от колдуна рана на плече залечилась и перестала ныть, остальное оказалось точно таким же, каким было сутки назад. – За семь дней исследовать триста с лишним мест! Я не доживу до конца недели!…»

– Что за невезение? – обреченно пробормотал он.

Зеркальце засветилось, и место отражения заняла голова мага.

– Ну как, тебя еще не съели? – поинтересовался Григорий.

– Пока нет.

– Тогда слушай, – сообщил маг. – Я передал приметы Правича начальнику стражи, на поиски отправлены три группы. Мы выясним, где он успел побывать, и постараемся схватить его как можно скорее. Король Агат договаривается с повелителями других стран об охране потенциально зараженных городов, чтобы никто не вошел и не вышел оттуда до истечения семи дней. Мы по всему миру разослали предупреждение готовиться к появлению живых мертвецов. Мартин, если бы ты только знал, какой переполох поднялся в государствах после нашего известия!

– Этого только не хватало! – испугался Мартин. – Неужели весь мир узнал о проклятии яблок?!

– Еще чего! Только избранные, подписавшие специальное требование о неразглашении. Наказание за разглашение жесточайшее: помимо того, что сами стражники лишатся голов, если разболтают о мертвецах, следом за ними под топор попадут их родственники, соседи и близкие знакомые.

– Сурово, – Мартин испугался еще больше. – Так ведь мы и безо всякой эпидемии друг друга уничтожим!

– Будем меньше болтать – выживем, – стальные нотки в словах мага звучали жутковато. – Во всяком случае, я точно переживу, остальные как хотят. Главное, чтобы переполох не перешел в панику. Кстати, имей в виду, что стражникам приказано уничтожить летающего в ступе человека, а Яга разрешила в случае чего уничтожить и саму ступу.

– Яга? Она знает?! – изумился Мартин. На душе заскребли кошки: до чего же стыдно перед старушкой, что так получилось. – Откуда?!

– Странный вопрос! – заметил Григорий. – Конечно, от меня! Я должен был получить от нее разрешение на уничтожение ступы. Яга, разумеется, не особо довольна тем, что ее любимое средство передвижения попало в руки врага, но никого не обвиняет. Сами виноваты: не убедились в смерти Правича. Так что, смело к ней обращайся, она тебе ничего не сделает. Максимум, метлу о голову сломает, не больше.

Мартин облегченно выдохнул: словно камень с души упал.

– А ты жди ковер-самолет, – приказал Григорий. – Король Агат самолично направил его тебе, а когда мы избавимся от Правича и найдем воду, направим ковер в космос, и опасности заражения не будет. Как волк, не согласился еще?

– Пока не знаю.

– Позовешь меня, когда это выяснишь, и мы начнем поиски воды. Я уже присмотрел одно местечко, не особо далеко от тебя.

Мартин кивнул, и Григорий отключил связь. Зеркальце потускнело, появилась схематическая рожица. Она взглянула на Мартина и улыбчиво сообщила об обнаруженных изменениях на его лице:

– Ты уже не так ужасен, как раньше!

– Спору нет! – вырвалось у Мартина.

– Не воруй мой текст, злобный плагиатор! – оскорбилось зеркальце. – Двигайся к красоте такими темпами, и через неделю станешь красивейшим человеком на всем белом свете.

– Через неделю от меня ничего не останется! – пробормотал Мартин.

Он посмотрел на вожака, и понял, что тот вынес решение, и теперь ожидает момента, когда Мартин уберет зеркало.

– Я внимательно выслушал твой рассказ и беседу с зеркалом, – объявил вожак, – и это заставило меня задуматься. Мы не ладим с людьми – это всем известно, и помогать вам, зная, что не переведутся охотники на нас, не резон. Я не стал бы тебе помогать, но когда представил, что кусающимися мертвецами станут не только люди, но и звери, поменял свое решение. Мне вовсе не улыбается видеть за каждым кустом притаившегося живого мертвеца, которому неведом страх.

– Значит, ты согласен?

– Согласен, – объявил вожак, – скажи своему зеркалу, что я помогу найти волшебную воду. Пусть расскажет, куда лететь. И, раз уж нам придется искать воду вдвоем, можешь обращаться ко мне по имени.

– Но я его не знаю… – смутился Мартин: волк говорил таким тоном, словно его имя было известно любому младенцу с самого рождения.

– А ты пошевели мозгами, – предложил волк. – Волчье имя тебе знать не обязательно, но все люди, с которыми я общался за свою жизнь, называли меня именно так. Покажи, насколько хорошо работает твоя соображалка. Не разочаровывай меня.

Мартин потер подбородок, почувствовал, что к руке прилипли хвоинки, стряхнул их и взглянул в глаза волку. Тот пристально смотрел на человека и ждал ответа.

– Через минуту я отменю свое решение, – предупредил волк. Мартин закрыл глаза в попытке освободить сознание от лишних мыслей и сосредоточиться на отгадывании имени волка.

«Дружок? – подумал он. – Нет, это форменное издевательство над волком. Такое имя только скажи – в шею вцепится и живым не выпустит. А что еще? Лорд? Снова не то. Волку до лампочки человеческие титулы: замком все равно никто не наградит, и за шкуру волка-лорда лишней монеты не заплатят. Если каждый человек называл его одинаково, то имя не должно быть заумным. Волк сказал, что волчье имя мне знать не обязательно, значит, это имя должно быть человеческим. По цветовой гамме называли? Серого волка назвать Сергеем? Нет, не то. Это имя подойдет для обычного волка, а не крупного говорящего».

– Не разочаровывай меня, – повторил волк.

– Я думаю.

«Должно быть имя, производной от слова волк. Но какое? Вовк, как его называют на западе? Нет, снова не то. Стоп. Волк серый, значит, в имени должны использоваться оба слова. Сокращение. Серволк, например, – перед глазами Мартина почему-то предстал серый ящик с мигающими лампочками и жужжанием внутри – что-то такое было в кабинете Ор Лисса, рядом с живой картиной в обрамлении из серого материала. – Сервол… севол… Сева… О! Всеволод! Волка должны звать Всеволодом!»

Мартин открыл глаза и взглянул на волка с победным видом. Тот чуть наклонил голову и предупредил:

– Если скажешь, что меня зовут Сергей, я тебя укушу.

– Тебя зовут Всеволод, – выпалил Мартин с некоторой долей страха. Волк не ответил.

С минуту они пристально смотрели друг на друга. Волк ожидал, что Мартин сдастся и воскликнет, что не знает правильно имени, а Мартин ждал, что волк подтвердит его догадку, и одновременно боялся, что вариант оказался неправильным.

«Кто его знает, что на самом деле думает волк о своем имени? Может быть, ему больше нравится что-то вроде Волкартар или Волкорвулфирус Первый? Нет, вряд ли, называть кого-нибудь таким именем – это издевательство, не претендующее на прощение».

Волк открыл пасть и произнес:

– Правильно мыслишь, Мартин. Люди называют меня именно так: Всеволод.

Мартин выдохнул и вытер пот со лба.

– Спрашивай у зеркала, куда лететь, – приказал волк. – Не стоит терять время попусту. Я так понял, что его у тебя крайне мало.

– Сейчас скажу магу, что ты согласился, – ответил Мартин. Волк кивнул, а стая развернулась и набросилась на остатки чудища: проблемы решены, теперь и поесть можно.

Когда ковер-самолет приземлился рядом с тушей, волки уставились на него, как бараны на новые ворота, и на всякий случай попятились, не зная, чего ожидать от этой штуки.

– Это за мной! – объявил Мартин, вскакивая на переднюю половину ковра, с прикрепленной в центральной части плоской коробкой. – Всеволод, тебе на вторую половину! Стороны не спутай: бактерии хоть погибают на открытом воздухе, но перестраховка нам не помешает.

– О твоем заражении еще бабка надвое сказала! – возразил вожак. – А ковер в твоем полном распоряжении, за меня не беспокойся.

– Ты не полетишь? Передумал?

– Вот еще! – фыркнул волк. – Я от своих слов не отказываюсь. Но ковер мне ни к чему. Смотри!

Мартин ахнул: вожак подпрыгнул и повис в воздухе, словно стал легче перышка, покружил вокруг ковра-самолета и здорово повеселился над растерянным человеком.

– Вперед, Мартин! – воскликнул он. – Я не ступлю на ковер, раз ты опасаешься за мою жизнь! Летим, к чему время терять?

Мартин сел на ковер, тот скользнул по наклонной вверх и взмыл над верхушками деревьев. Волк летел сбоку, но Мартину казалось, что он скачет по воздуху, как по земле.

– Но почему ты сразу не сказал, что…

– А зачем людям знать, что мы летающие? Они же на нас облаву устроят от страха, и укокошат нас почем зря, если сами живыми уйдут от наших клыков и когтей.

Ковер-самолет мелко дрожал и тихо гудел в стремительном полете, и низкие облака проносились над ним с пугающей быстротой. Очутившись в небесном тумане, Мартин закрыл глаза. По коже скользнуло что-то холодное, воздушное и щекотное, а секундой позже за шиворот закатилась пронзительно холодная струйка воды. Мартин дернулся. Тепло тела согрело струйку, и от холода остались мимолетные воспоминания.

– Мартин, посмотри на себя! – воскликнул веселящийся Всеволод. В отличие от человека, он чувствовал себя вольготно на любой высоте. Делая вид, что скачет по облакам, вожак наслаждался скоростным бегом и был на седьмом небе от счастья. Он упивался полетом и не позволял ковру-самолету себя обогнать.

Мартин открыл глаза и далеко не сразу понял, что случилось. Темно-красный ковер побелел, и с его краев отлетали и уносились с ветром крупные белые комки, а сам Мартин превратился в настоящего снеговика. Он взмахнул руками, и туча снега слетела с него, оставляя за ковром длинный хвост. Стало ясно, что за вода попала за шиворот: снежинки растаяли.

– Вот так люди и становятся дедами Морозами! – выкрикнул вожак. Он давно стряхнул с себя снег и летел как ни в чем не бывало. – Как тебе полеты?

– Удобнее, чем на ступе, – признался Мартин. – Не так укачивает, и ковер не так часто падает в невидимые ямы. Слушай, ты давно летаешь, откуда в воздухе ямы? Их выкапывают?

Вопрос поставил вожака в тупик.

– Никогда не видел, чтобы воздух копали, – признался он. – Спроси у того, кто прислал ковер – он тоже долго летает, должен знать тонкости.

– Я спрашивал, но они так заумно объяснили, что я ничего не понял.

– Значит, не судьба тебе.

Вожак мчался серой молнией, поражая Мартина своей грациозностью: горящие глаза, приоткрытая пасть с чуть высунутым языком, настоящий небесный волк. Завораживающее зрелище: вид несущегося в стремительном полете зверя вызывал чувство восхищения и желание самому побегать по облакам. Иллюзия бега была настолько реальной, что Мартин с трудом сдерживался, чтобы не сойти с ковра.

«Летающий волк, кто бы мог подумать?! – размышлял он, – Обладай подобными возможностями обычные хищники, жизнь на планете превратилась бы в сущий кошмар».

Шум ветра прорвал громкий голос, и по небу разнеслось радостное:

– О-го-го!!!

Из облака прямо перед ковром вылетел взбешенный до чертиков карлик с длинной бородой. Буквально кипя от гнева, он мчался вперед, выкрикивая яростные угрозы и описывая жуткие способы казни врага. Мартин сглотнул, представив себе выкрикнутое карликом в действии. Картинка такая, что устрой подобную казнь на площади при большом стечении народа – народ неделю будет ходить зеленым от отвращения.

– Кто это такой? – воскликнул Мартин. – Оказывается, по небу летают все, кому не лень? А с земли смотришь – никого крупнее лебедя не видно. Чего он так ругается?

Карлик поднимался над облаками, направляясь в противоположном от солнца направлении, и его борода оказывалась все длиннее и длиннее. Мартин прикидывал, сколько лет карлику, если длина бороды превысила метров двадцать как минимум, но забыл о расчетах, когда из облака показался знакомый путешественник в черном плаще с подмигивающей черепушкой. Именно его довольный крик разносился по небу. Путешественник держался за бороду карлика, конец которой намотал на ладонь правой руки, и размахивал мечом в левой.

Мартин вытаращил глаза.

Карлик на огромной скорости пролетел перед ковром-самолетом и устремился к звездам. Радостные крики путешественника стихли в вышине.

– Что это было?

Волк, посмеиваясь, охотно пояснил:

– Это Кащей развлекается!

– Кащей?!

– Он самый! – подтвердил волк. – Черномор не простил ему разорения, вот и буянит время от времени. Но ему до Кащея, как земле до неба! Пока полностью бороду не оторвут, не поймет, что не с тем связался!

– Борода была длиннее?

– Сорок метров, не меньше!

Мартин посмотрел в сторону умчавшихся противников с уважением. Живешь тут себе, понимаешь, в провинциальной столице, изредка горя не знаешь, а вокруг творится такое, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Легендарные личности шастают под боком и творят невесть что в свое удовольствие, а ты о них – ни сном, ни духом. – А, правда, что он был Императором?

– Кащей? – переспросил волк.

– А что, и Черномор им был?!

«Этого только не хватало: чтобы вся нечисть принадлежала к числу бывших правителей – нонсенс. Так и Ягу придется записать во владычицы земные, ведь она тоже из числа долгожителей».

Мартин не ожидал точного ответа, ведь Император умер несколько столетий назад, а Всеволод значительно моложе. Но волк несказанно удивил, ответив на вопрос не раздумывая.

– Черномор мелким царьком был когда-то, до первого разорения. А ты откуда знаешь, что Кащей Императором был?

– Осталось упоминание о его плаще в книгах пришельцев, – пояснил Мартин. Рассказать кому – вот буря начнется! Нынешние властители не переживут новости о том, что являются преемниками ненавистного им злодея, который не только захватил мир и управлял Империей много лет, но и создал карту стран, которой пользуются до их пор. – Теперь понятно, почему о смерти Императора ходят противоречивые слухи.

– Правильно думаешь: Кащей разыграл свою смерть и ушел.

– А мы ему две золотых монеты предлагали! – ахнул Мартин, – Любой самодержец по сравнению с Кащеем покажется последним бедняком, зачем ему такая мелочь? Но ведь взял. Интересно, зачем? Чахнуть – не похоже, Кащей времени зря не теряет – постоянно доводит кого-нибудь до белого каления. Черномора, например.

– А что такого? – переспросил волк. – Золото он любит в любом количестве. У него, кстати, есть любимое развлечение: дождаться момента, когда золото запредельно вырастет в цене, и разом выбросить на рынок накопленные за тысячи лет богатства. Золото моментально дешевеет, и его перестают считать драгоценным металлом. А пока народ очухивается, Кащей за бесценок скупает золото и прячет его в замке. За последние полторы тысячи лет он такое шесть раз проделывал. В итоге, набрал золота в восемь раз больше прежнего, но при этом трижды разорил Черномора. Они и так не были друзьями, а после и вовсе превратились в непримиримых врагов. Но я ни разу не видел, чтобы Черномор катался по небу, схватив Кащея за край плаща. До сих пор они летают именно так, как ты видел.

– А ты откуда ты знаешь о разорении Черномора?

– У меня хороший слух, а у Черномора есть привычка громко жаловаться на жизнь.

– Ты был у него?

– Я сидел на крыше его дома и слышал каждое слово долгой ругани.

– А с Кащеем сталкивался?

– Нет, – волк перепрыгнул через облачный бугорок, упорно не желая лететь сквозь облака, и махнул хвостом. – Нам с ним делить нечего, пути-дорожки не пересекаются.

Ковер сам собой пошел на снижение: Григорий пообещал, что основная часть полета к предполагаемым местам, где течет живая вода, будет происходить в режиме «автопилота», по оптимальной траектории ради экономии времени.

Маг неустанно просматривал старинные записи и периодически появлялся в зеркальце задумчивым и сосредоточенным. Спрашивал о курсе полета, что-то сравнивал, и снова углублялся в записи.

По его словам, через две тысячи лет после создания живой воды произошло некое событие, непосредственно касающееся употребления волшебной жидкости, но записи ничего конкретного не содержали. Просто в какой-то момент списки достойных пить волшебную воду перестали дополняться. Григорий пытался понять, что случилось: о воде узнали посторонние, и эти записи специально вводили в заблуждение потенциальных читателей из посторонних, или на самом деле произошло нечто экстраординарное?

Когда облака оказались над головой, Мартин подполз к краю ковра и посмотрел вниз, чтобы узнать, где он летит.