Текст книги "Призрак штрафбата"

Когда же боль схлынула, Ладар позволил себе расслабиться – и улыбнуться окровавленными губами – небытие никуда не исчезло, как бывало при потере контроля: оно было вокруг сипала, послушное его воле и готовое прийти по первому зову.

Весь день прошёл в экспериментах. Плёнка небытия облегала тело, словно вторая кожа – под одеждой, на одежде, даже под кожей. Она раздваивалась, раздувалась до размеров пузыря, способная разом уничтожить весь воздух вокруг хозяина – но оставить его в лёгких. Обернув особым образом предметы, оно поднимало их вверх – и значительные грузы висели над полом, не вызывая дискомфорта у человека. Тёмный клинок с удовольствием принял игру, легко снуя по плёнке небытия, а вот стигис в очередной раз показал крутость нрава, норовя своим клинком разрушить все построения. С ним приходилось быть осторожным, следя, чтобы лезвие всегда было за границами новой защиты. Но самое интересное случилось, когда он попробовал убирать небытие. Оно неожиданно легко свернулось, исчезнув в какой-то складке пространства, не попытавшись вернуться обратно в человека – и при этом чувствовалось, что оно где-то рядом, под рукой. На пробу Ладар свернул кокон, держа в нем обломок щита – и тот наполовину исчез, зависнув в воздухе. Это практически был легендарный пространственный карман. Новоявленный маг-конструктор с энтузиазмом присмотрелся повнимательнее к куску – и начал очередную серию опытов.

Металл зависал в воздухе, двигался вместе с человеком, находясь на одном и том же расстоянии от его тела. Почти на одном и том же: тот немного пружинил, сдвигаясь буквально на полпальца – после чего вставал намертво. При этом часть металла, видневшаяся из складки пространства, была всегда разной – и это давало надежду всё-таки спрятать его целиком. Однако получилось обратное: после очередной попытки уже весь кусок щита повис в воздухе, всё так же противясь любым попыткам его сдвинуть. Мысли свернули в противоположном направлении: щит! Броня! Аккуратно подхватив магическим захватом единственный уцелевший гномий башенный щит, он повесил его перед собой, с удовлетворением чувствуя – за ним можно укрыться и двоим, и морщась от тяжести. Хоть практически вся масса скрадывалась небытием, но гномья работа это гномья работа, они всегда и всё делают, исходя из максимальной прочности и пренебрегая лёгкостью и изяществом. К тому же – сколько таких щитов нужно, чтобы закрыть его со всех сторон, и как потом в такой коробке двигаться? Со вздохом повесив щит обратно на стену, принялся экспериментировать с оставшимся обломком, пытаясь спрятать его целиком. Идея брони пришла, когда до Ладара дошло, что нужно не просто оборачивать вещь небытием, а словно вворачивать её в невидимую складку пространства. Кусок железа завертелся перед глазами, плёнка небытия от напряжения расслоилась, мигом превратившись в тонкую сеть, лихо разрезавшую метал на мелкие частички, повисшие перед глазами – и исчезнувшие!

Аккуратно развернув экспериментальный образец, Ладар зачарованно наблюдал, как вместо куска железа на землю посыпался стальной порошок. Стоило тяжко вздохнуть, признаваясь себе, что новый приём требует ловких, практически ювелирных навыков – но думалось о другом. Огромный башенный щит, способный выдержать и прямое попадание баллисты, лежал перед ним, превратившийся в металлическую труху. Потерял ли он от этого свои свойства?

Решительно подхватив изрядный холм стального песка, сипал принялся равномерно распределять его по прильнувшему к телу небытию…

Когда патриарх клана Риксов появился в склепе в следующий раз, он охнул, от неожиданности едва не растеряв сосредоточенность, и долго изучал застывшую с обнажённым клинком стальную статую, поблескивающую на него глазами из-за тонких щелей гротескного забрала, больше похожего на морду.

– Надеюсь, ты там внутри по своей воле, внук?

– Да! Как тебе мои новые доспехи? Сделаны из мельчайших частичек металла, практически стальной пыли в виде небольших дисков-чешуек.

– Сквозь которые легко пройдёт меч или стрела?

– Они очень плотно скреплены небытием, которое разрушит любое оружие. Меня больше беспокоят когти или шипы – природа для небытия губительна. Но для таких случаев чешуйки способны объединяться, создавая многослойную, прочную структуру. Ненадолго – на время удара. Небытие способно пружинить под ударом, это и запускает подобный процесс.

– То есть самое эффективное против тебя – дубина?

– Нет. Скорее – каменный завал. В этом случае доспех станет максимально плотным, практически прильнув к телу, и скуёт движения, став негибким. Но я над этим работаю.

– А убрать его как?

Лёгкое движение – и металл осыпался куда-то в себя, словно став невидимым. Ладар шагнул вперёд – и с удовольствием прильнул к фляжке, лежащей на столе. Старший Рикс, хитро прищурившись, смотрел на внука.

– Эффектно. Твой доспех совсем пропал?

– Ну… От некоторых вещей он защищает и в кармане небытия. К сожалению, их немного, и исключительно по моей специфике. А так – убрал, значит, беззащитен.

– Тебе стоит поработать не только над защитой. – Пасс рукой, и одна из стен стала матово-блестящей, образовав не слишком чёткое, чуть мутное зеркало. – Ты должен придать своим доспехам особый облик.

– Поработать над эстетикой? – Ладар ухмыльнулся. – Ну, это вторично. Когда ещё я выйду к людям… И потом, я уже пытался создать рыцарские латы, но они угловаты и требуют напряжённости в некоторых точках. Не хочется снижать эффективность.

– А лат не нужно! Поверь, намного полезней, для тебя и для дела, будет полузвериный облик.

– Звериный? – Ладар растерялся, в голове тут же замелькали оскаленные пасти. – Какой?

– Не спеши, сейчас это не самое главное. Ты прав, людей ты увидишь не скоро. Выбирай наиболее удобную тебе форму – и не стесняйся подгонять её под возникающие в голове образы. По сути, ты уже начал, неосознанно. Но пока ты сопротивляешься лишним формам, считаешь их неэффективными – поверь, это не так. Нет ничего более рационального, чем работа природы. Если ты сможешь ей хотя бы подражать – то только выиграешь.

Ладар вызвал доспех. Убрал. Вновь вызвал, однако теперь в круговерти стали появились хищные жала клинков. Каждый раз его облик неуловимо менялся, тёк, не принимая конкретной формы.

– Ладно, подумаю. Что с маячком портала?

Патриарх клана нахмурился.

– Айяр и Марго вообще не думали, куда делись те два маячка, всё подчищали гвардейцы. Родерик о них и не знал, этими вещами принцы не занимаются. Подобные вещи делают одноразовыми, причём, чтобы не запутаться, каждый раз другой формы. Для этого есть специальный маг – артефактор. Льер Датим уверяет, что его гвардия занималась зачисткой крепости, причем первоочередной задачей, кроме спасения принца, у них был поиск принцессы Ирии. Им было не до магических игрушек. Твои вещи захватил Айяр, и то только потому, что их принесли и разложили перед тобой, тут же, где вас пытали. Аккуратно завернул в комбез и бросил в портал. Ну, кроме стигиса, им он успел поорудовать. Ирия, кстати, так и не найдена. Одним из условий мира, или, вернее, капитуляции Ронхара, является её выдача… Ну или хотя бы её головы. Девочка стала слишком опасной… Но мы отвлеклись. После гвардии разведки, доложившей об уничтожении врага, там сновали королевские дознаватели, маги и даже обычные солдаты. Так что концов не найти. Намного интересней, как маячок попал в твой вещмешок. Это явно сделал маг, причём точечным порталом, очень аккуратным, чтобы никто ничего не заметил.

Ладар поморщился.

– Зачем так разжёвывать? Скажите проще: ловушка, не вздумай пользоваться.

Патриарх недовольно поморщился.

– Иногда и ловушка становится тропинкой к спасению, когда хорошо представляешь себе, кто и против кого её поставил. Или хотя бы – козырем в игре. Не отмахивайся от подобных объяснений, стоит тебе выйти из башни, и возможность спокойно поговорить у нас пропадёт.

– То есть вы пользуетесь силами башни? Но как такое возможно? Ведь здесь должна быть энергия Хаоса?

– Будь тут первозданный Хаос, ты бы давно рассыпался прахом. Ну, или превратился в какую-нибудь дьявольскую игрушку, полностью лишившись воли. Источник хаоса сместился куда-то в сторону, недалеко, но всё же… Это вызвали его здесь, а дальше он начал дрейфовать по пространству в поисках наиболее удобного для себя места. Впрочем, магия пространства – это старшие курсы магических университетов, ты мог и не знать. Здесь просто высокий энергетический фон, как на любых местах, где стояли башни магов. Магия Хаоса, конечно, присутствует, однако в комплексе с остальными энергиями она создаёт мощный поток, от которого ты неосознанно заблокировался. Вполне нормальная, инстинктивная реакция любого человека, но ты всё-таки маг, давно должен был в этом разобраться самостоятельно и попытаться использовать часть здешней энергии.

Ладар пристыжено замолчал. Он мало работал с привычными нормальным магам потоками, зато чувствовать их приучил себя с начала ученичества – так почему же сейчас оказался самым невнимательным? Ничто, ни опасность, ни угроза смерти, не должны мешать магу чувствовать мир.

– И что теперь? Что мне делать?

– Это зависит только от тебя. Хватит ходить по двум дорожкам, внучок. Пора делать выбор.

Дед прикрыл глаза, задрожал… казалось, ещё мгновенье, и его образ развеется в мареве, расползётся по углам. Но ему удалось совладать с собой, даже стать плотнее, чем раньше. А вот напротив него… Из лёгкой занавеси серебристых нитей навстречу старику легко шагнул скелет в чёрной хламиде, приветственно приподнимая руку.

– Решился, наконец? Давай, а то я заждался. Твою душу я провожу за Порог с особым удовольствием.

Патриарх отлетел к стене, насмешливо улыбаясь.

– Ты торопишься, Смерть. Не все мои дела выполнены, не все мои потомки устроены. Погоди.

– Тогда зачем ты меня позвал?

– Как свидетеля. Внучку хватит ходить в посвящённых, он достоин большего.

Зелёные провалы глазниц блеснули в сторону удивлённого Ладара.

– Ты хочешь сделать своего внука адептом? И думаешь, я буду тебе помогать?

– А никуда ты не денешься. Стоящий между жизнью и смертью много теряет, но кое-чего может и требовать. Об этом знал мой сын Дирил, когда давал воришке знак сипала, об этом знаю и я.

– Дед! Подожди! – Ладар почувствовал, что у него холодеет душа, словно в неё заползала лютая стужа. – Ты что… Ты умер?

Взгляд, который старик бросил на своего внука, был почти виноватым.

– Ну, не совсем. Не ты один хотел изменить ход войны, однако у тебя одного хватило ума не лезть на рожон, а искоренить причину… Я оказался более заносчив, за что и пострадал. Но я не умер. Небольшое заклинание растянуло последние часы моей жизни. Теперь моё сердце бьётся медленно, очень медленно. Один удар в час. И так я могу протянуть ещё долго. Может, даже поучусь у тебя искусству теневой тропы.

– Это вряд ли. – Чёрный капюшон говорил спокойно, однако в бестелесном голосе проскользнули злорадные нотки. – Многие маги хотели пойти тропой тени на смертном одре, но ни у кого не получилось. При серьёзных магических экспериментах твоему телу элементарно не хватит кислорода, и мозг умрёт. Откуда, по-твоему, берутся беспокойные, невменяемые духи? Даже не думай. Иначе ещё долго твои потомки будут содрогаться, встречая в тёмных углах пускающего слюни призрачного деда.

– Смерть, твоя серьёзность начинает утомлять. А я ведь решил сделать тебе подарок.

– Присвоив своему способному внучку очередной титул? Он уже сейчас лезет в мои дела!

Дух старшего Рикса спокойно улыбнулся, скрестив руки на груди.

– Я не менее твоего не хочу, чтобы малыш пошёл тропой смерти. Причины у нас разные, зато цель одна. Помочь ему сделать правильный выбор. Ладар давно уже не адепт. Этот титул ему мог бы присвоить Иан, но ты не дал его душе это сделать. Это мог бы сделать Марек – но ты вмешался и там. Теперь же… малыш достоин большего! Создав кокон пустоты, он волен сам выбирать следующий титул!

– Ты хочешь испытания?

– Да!

Смерть вновь развернулась в сторону растерянного Ладара. Мысль о том, что единственный его родственник, принявший его как родного, умирает, едва с ним познакомившись, выбила его из колеи.

– Ладар Рикс! Мы не в храме смерти, но она вокруг нас, она внутри и просто – рядом. Все условия соблюдены и ты можешь попробовать шагнуть дальше. Хочешь ли ты этого?

– Я хочу, чтобы дед жил!

Чёрный капюшон в нетерпении качнул тканью. Блеснули налитые зеленью глаза.

– Не все наши желания сбываются. Твой родственник предоставляет тебе шанс, которого иначе у тебя бы не могло быть! Готов ли ты? Или предашь его доверие?

Ладар удивлённо взглянул на деда. Тот, вполне довольный, устроился у стены и энергично кивал внуку.

– Готов!

Бой! Откуда-то из складок длинных рукавов стальной молнией вылетел кинжал, направляемый в полёт костяшками пальцев, чтобы чёрной кляксой раствориться в ячейках небытия – и усилить появившийся доспех лишней порцией металла.

Бой! Огненная клякса ударила неотвратимо, проминая доспех – и канула в небытие, растворившем в себе чуждую энергию.

Бой! Из серебристого телепорта метнулась красная тень, огромные клыки ударили по броне, заставив Ладара отлететь… но диски, сотканные из стальных чешуек, прошлись по гротескному телу, легко вскрывая ороговевшую броню – пока окровавленные останки не упали на пол, высыхая на глазах.

Бой! И ветер закружил вокруг Ладара огромным ураганом, буквально вытягивая из него воздух. Доспех зазвенел, плотно смыкаясь – и удержал столь нужную для хозяина стихию, не позволив ей улетучиться вместе со смерчем.

Бой! И камни посыпались на растерянного человека, заставляя застонать от боли, сгибаясь к земле. Но камни – не живая плоть, небытие вышло вперёд, невидимые жернова разбивали стихию земли в крошку, заставляя сипала вздрагивать от песчаной, колючей, однако совершенно безопасной шрапнели, бомбардирующей его броню.

– Предначертано: и выйдет он невредимым из пяти испытаний, и станет, обнажая меч, в центре своей земли, и сойдёт на неё мир и покой… – Патриарх клана Риксов говорил негромко и прочувствованно, словно самому себе, но чёрный капюшон запнулся, уставившись на дух своим зеленоватым свечением… И в этот раз, Ладар мог бы поклясться – в пустых глазницах сквозило удивление! Наконец слова отзвучали, недолгое эхо прокатилось по склепу, всё стихло, и двое повернулись к замершему парню: дух предка – и смерть, прошлое – и будущее.

– Ты выдержал испытание. Ты способен стать большим, чем адепт, слепо ведомый тропой. – Голос чёрного капюшона подрагивал. – Теперь ты на распутье. Одна дорога ведёт на тропу Чёрного мастера. Ты будешь способен плести новые тропы, соединяя воедино тень и смерть, подобно изначальным силам всё обращая в прах, и создавать в нём подобие жизни, словно Творец тёмного мира. Конечно, Чёрный мастер не способен вдохнуть Жизнь в свои творения, однако и подобие её стоит многого. Готов ли ты пойти этим путём?

– Создавать упырей и зомби? Пусть даже личей и вампиров – что-то не очень хочется. – Ладар хмыкнул. – А какой второй вариант?

– Стать Лордом Тени, мальчик мой. – Старый Рикс говорил буднично, но в глазах его плясали бесенята. – Не самый простой титул, зато земли у тебя уже есть, причём такие, что не каждому и покорятся.

– А я смогу?

– В смысле, готов ли ты? – Дед пожал плечами. – Может, и нет. Однако мой сын в своё время поручился за тебя, совсем ещё несмышлёныша, дав тебе возможность ступить на тропу. Почему я не могу поступить так же? Уверен, ты будешь достоин.

– Значит, решено! – Чёрный капюшон явно был доволен. – Аарх Ладар Рикс, лорд Тени. Отныне твоя дорога никогда не пересечётся с тропою смерти.

– Нет! – Из паутины сковывающих её нитей небытия – чёрных, толстых, подобных перекрученной проволоке, вырвалась Илис. Её явно задерживали во время выбора, не давая вмешаться, повлиять на него, осознанно или нет. Впервые причёска её была растрёпанной, а глаза… глаза были полны слезами. Вот только плакала она кровью.

– Поздно, девочка! Выбор сделан! Аарх не сможет быть мне угрозой, пути смерти навсегда его миновали. Юный адепт слишком далеко шагнул по своей тропе. С другой стороны, теперь вы можете видеться столько, сколько хотите. – Чёрный капюшон поклонился, издевательски-торжествующе – и исчез.

Ладар стоял, как потерянный. Он, конечно, всегда чувствовал желание Илис идти с ним одним путём, но дороги смерти никогда его не привлекали… Что же теперь будет…

Дед неслышно подлетел поближе к плачущей девушке. Тонкая, невесомая рука взметнулась – и погладила чёрные пряди.

– Благословляю вас, дети. И не плачь, девонька, – у малыша всё получится. Верь в силу его тропы! Последний раз Аарх в нашем мире появлялся пять тысяч лет назад, и это был десятитысячелетний архимаг, посвятивший свою жизнь время магическим искусствам. И, что интересно, пробыл-то лордом недолго, видать, не по плечу титул был. Сил на него не хватило. Ну а у внучка – у него получится всё, что тот задумал. Не потому, что сильный или упрямый – просто потому, что не умеет отступать и видит пути там, где другие видят глухую стену. И ещё – у вас есть любовь.

Старый маг ещё что-то бормотал ревущей Илис, а Ладар, тихонько приоткрыв дверь, выскользнул к подножию башни, во тьму. Оскаленные пасти и яростные клыки – это было намного проще, чем безутешные слёзы любимой девушки.

Фески отстали только утром. Стая сильно поредела, хотя теперь, защищённый бронёй, Ладар уже не хотел их убивать, превращаясь в бездушный автомат уничтожения. Он научился усыплять их, используя клинок жизненных сил, ставить радужные стены небытия, лишающие стаю силы и ориентации в пространстве, ну а если какая-то особо удачная тварь прыгала на него откуда-то из засады, пытаясь пробить броню и стачивая когти о железо, ударом бронированного кулака отправлял дерзкую обратно в заросли, заставляя визжать от боли. К тому же можно было играть чешуйками брони, поворачивая их под разными углами, превращая свой костюм в острое, убийственное оружие. Этот бой он вёл на автомате, поглощённый мыслями об Илис.

– Девочка моя, ночной цветок души! Слышишь ли ты меня? Я не предавал и не предам тебя! Даже сейчас, когда сердце разрывается от боли, когда я ухожу подальше от башни, где ты рыдаешь в объятьях старого мага – я всё равно иду к тебе! Наши дороги разошлись, только чтобы вновь пересечься – и потом мы пойдём вдвоём, чего бы мне это ни стоило!

Солнце взошло, освещая полог леса… сильный, полный жизни – но жизни странной, хищной, дерзкой. Пожалуй, единственное, чего можно не опасаться и чему спокойно порадоваться, и было дневное светило, щедро раскидывающее лучи, мигом превратив нависающий древесный свод, опасный в своей непредсказуемости, в нечто ажурное и изящное. Вот только расслабляться, радуясь жизни, словно вышел за деревенскую околицу, точно не стоило: едва Ладар приблизился к красивому, полному ярких красок цветку, тот выплюнул облачко спор, заставивших человека закашляться и яростно заработать небытием, уничтожая проникших в организм диверсантов. Трижды прошлась по пищеводу и лёгким тёрка небытия, вытаскивая наружу опасных пришельцев, вызывая рвотные спазмы и заставляя бледнеть, но останавливаться сипал не собирался: единственное семечко, попав на кожу руки, за несколько секунд успело пустить корни и начать расти, и вырывать его пришлось с изрядным куском собственного тела. После этого Аарх уже не снимал броню даже на секунду, изучая природу, животных, их возможности – а заодно и свои собственные.

Они явно выросли – магический потенциал стал больше, какие-то новые навыки и умения заставляли сердце сладостно биться в ожидании схватки, и росла волна эйфории – казалось, что он подобен богу, властному над жизнью и смертью всего вокруг. Умом Ладар понимал, что налицо банальный магический откат от посвящения, но ничего не мог с собой поделать. Что-то менялось в нём самом, в его мире, его сознании – и эти изменения заставляли чувствовать себя кем-то большим и полным силы. В какой-то момент он не удержался и рванул бегом, делая прыжки – всё больше и больше, пока, расправив крылья, не прыгнул на ветку дерева, затем ещё и ещё, забираясь на самые вершины. Наконец, застыл на макушке огромного дуба, оглядывая свои владения, вдыхая их воздух полной грудью, чувствуя себя властелином мира. Опьянение силой, свободой, довольством и властью захватило, кружа голову. Его маленькое королевство лежало перед ним на ладонях. Улыбаясь, набрал полную грудь воздуха – и закричал что-то неразборчиво ликующее. Гордо повёл головой, оглядывая окрестности, – и наткнулся на разъяренный взгляд чёрно-зелёных глаз.

– В голову что-то ударило? – Илис говорила обманчиво-спокойным голосом, но змейки в её волосах ожили и открывали маленькие пасти, беззвучно шипя. – Владыкой вселенной себя почувствовал? Или – тёмным властелином, уничтожившим всех своих противников?

– Илис! Не сердись, я…

– Ты – мальчишка, которому взрослые, умудрённые жизнью дяди впервые дали возможность прокатиться на лошадке. Скорость и воздух пьянит, но, если не возьмёшь себя в руки, неминуемо упадёшь и расшибёшься! Ты не готов к подобному! Когда твой учитель дал тебе возможность пройти по тропе тени, ценой своей жизни подарив первую ступень, только твой страх перед неведомым, твоя осторожность позволили тебе на ней выжить. Ты был абсолютно не готов – но принял сложное, не принадлежащее тебе имя – и из имени родился путь. Сейчас ты готов ещё меньше, однако, вместо того чтобы вести себя так же, упиваешься новым поворотом тропы, и где – в Проклятых землях!

Ладар пытался что-то возразить, и тут удар тонкой ладонью сбросил его с ветвей. Падая, он лихорадочно пытался поймать воздушный поток, а сверху донеслось ехидное:

– Познакомься поближе с животными своей страны, лорд Тени! Это бульвизы!

Раскрыть крылья и притормозить удалось почти над самой землёй. Лихорадочно маневрируя, чтобы увернуться от ветвей и не врезаться в ближайший ствол дерева, Ладар слишком поздно заметил несущуюся на него бронированную тушу.

Удар! Броня прогнулась, но выдержала. Тело человека откинуло в сторону, чувствительно впечатав в ближайшее дерево. Лихорадочно вставая, Аарх увидел ещё несколько особей, направляющихся к нему. Огромные, в полтора человеческих роста вышиной, со странной, вытянутой мордой, покрытой ороговевшей бронёй, с двумя необычными, похожими на клыки рогами, растущими с двух сторон огромного носа, практически у челюстей. Торопливо наращивая броню, отпрянул, но бронированная туша с неожиданной прытью бросилась вперёд. Ещё удар! Отлетев, оказался прямо под ногами особи поменьше, скорее всего, самки. Взревев, она тут же огромной тумбоподобной лапой с загнутыми когтями наступила на человека, махом выдавив воздух из лёгких.

Не сдержавшись, Ладар закричал. И крик его неожиданно оказался непохожим на обычный – низкий, с какими-то рычащими нотками, он заставил бульвизов на несколько секунд замереть, отпрянув. Поспешно откатившись в сторону, Аарх кинулся прочь с поляны, чувствуя за собой нарастающий топот несущегося за ним стада. Несколько раз пытался взлететь, однако избитые крылья не давали возможности набрать высоту. Дыхание гигантских хищников слышалось всё ближе, но тут впереди блеснула река. Не останавливаясь, бросился в воду, уйдя как можно глубже, всем телом чувствуя удары гигантских лап по водной глади. Обвившееся вокруг его брони щупальце, потянувшее его на глубину, воспринял практически с облегчением. Воздуха в коконе небытия хватало, и возможность пересидеть поглубже, вдали от беснующихся бульвизов было поистине благом.

Вода вокруг него становилась всё темней, удары лап слышались всё дальше, и Ладар ощутил, как вслед одним щупальцем его обхватывает второе, третье, пятое, десятое… Воображение выкинуло белый флаг, попытавшись представить себе такую многоножку. Аарх напрягся, пытаясь раздвинуть тугие кольца – с тем же успехом он мог попытаться раздвинуть скалы. Обхваченный словно стальными кольцами, новый граф Проклятых земель опускался на дно подозрительно глубокой реки…

Ладар глубоко вздохнул, отмечая, что воздух в коконе становится более спёртым, и расслабился, выискивая тёмный клинок, спящий в пространственном кармане. Спокойней. Ещё спокойней. Сердце бьётся медленней. Удар…. Тишина… удар… вновь тишина – долгая, спокойная. Скользнуть по тонкой, связующей нити, ведущей к своенравному оружию – и встретить спокойный взгляд Зверя. Подойти, потрепав по лобастой голове.

– Не хочешь поохотиться?

Зверь довольно заворчал. В голове человека мелькнули образы добычи. Люди, животные, птицы. Это он во время последнего полёта успел? Лихо!

– Молодец! У нас будет другая охота! Ты скользнёшь вдоль кокона небытия, я раздвину чешую брони, и ты выпьешь жизнь странного спрута, который пытается меня раздавить. Только давай побыстрей, в дырку хлынет вода, а мне ещё выбираться на поверхность! Справишься?

Зверь оскалился, радуясь необычной добыче.

Когда Ладар выплыл на поверхность, воздуха в лёгких не оставалось. Сжатые, подобно пружине, они были пусты и не насыщали крови, в глазах потемнело, и первое время он просто дышал, не замечая ничего вокруг. Какое это счастье – просто дышать, с каждым вздохом впитывая живительные силы, разлитые в воздухе, чувствуя, как кровь быстрее бежит по телу, как проясняется голова, и глаза вновь различают небо, воду, реку – и небольшую девичью фигурку, удобно устроившуюся на коряге и поддерживающую человека, не давая ему погрузиться глубже и наглотаться воды.

– Ну как, лорд Тени, Аарх Проклятых земель, очухался? Больше власти не хочется?

Ладар глубоко вздохнул и, отодвинув руки Илис, устроился рядом на ветке, избегая смотреть в смеющиеся глаза.

– Да я и сам понимал, что идёт откат. Зачем так-то… – Было немного обидно – и здорово стыдно. Действительно, как маленький ребёнок. Но стыд прекрасно прятался за обидой.

– А как иначе? Всего несколько встреч со здешними обитателями – и лишняя эйфория ушла, заставив взглянуть на вещи трезво. Ты всё ещё не охотник, просто более крупная добыча. Тебе нужно долго осваивать полученные умения и новые способности, прежде чем ты сможешь зачистить долину, сделав её безопасной.

– А я не собираюсь её зачищать. – Ладар ухмыльнулся, придумав прекрасную месть, и принялся одновременно с разговором аккуратно работать с плёнкой небытия. – Я собираюсь просто сделать этот мир более дружелюбным. Живут же на востоке люди, находят общий язык с моими землями?

– Ну, люди – это неверно. Оборотни. И не живут, а выживают. Постой, что ты делаешь?

Кокон небытия распахнулся, включая в себя девичью фигурку. Броня с железным лязгом сомкнулась у неё за спиной, отрезая от всего мира, а руки Аарха торопливо обняли мягкий, податливый стан, притянув к себе. Губы сомкнулись на губах, обрывая разговор, – и на какое-то время влюблённые словно выпали из пространства. Кокон пустоты надёжно защищал их от всех опасностей – от реки, воды, сомкнувшейся над целующейся парочкой, от странных рыб, пытающихся попробовать броню на вкус, от магов, от проблем и забот, оставив им двоим несколько минут счастья – здесь и сейчас.

Когда же под водой вспух пузырь воздуха, выкинувший кокон на поверхность, Илис поспешно вырвалась из объятий и отскочила в сторону, вся красная от противоречивых чувств.

– Безумец! Ты мог погибнуть! Совсем в Проклятых землях мозги растерял?

Ладар аккуратно встал, формируя каркас жизненных сил и направляя его к коже лица. Чёрная, покрытая странными пятнами, она стремительно приходила в норму. Уже через пару минут он смог говорить.

– Недавно я лечил одну гномку от клейма проклятых. Такая очаровательная малышка, помеченная тьмой. Вначале я небытием вытащил черноту под кожу, а потом с лёгкостью развеял. Правда, когда тащил, разворотил пол-лица и пришлось потрудиться, всё восстанавливая. Но сама идея работать с тьмой практически на поверхности понравилась. Прежде чем обнять тебя, я разделил кокон пустоты, оставив один слой под кожей, а другой отодвинув как можно дальше. В результате я не пострадал, только кожа, но она уже практически восстановилась. Так что никакого риска не было. Повторим?

Илис отскочила, покраснев уже как самая обычная девчонка. Аарх ждал, вытянув вперёд руки. Она помедлила, подошла, уютно устроившись в его объятьях, и аккуратно, кончиками пальцев провела по нарастающей коже.

– Так ты что же… Ничего не почувствовал?

Ладар улыбнулся. Кем бы ни была Илис, в первую очередь она оставалась женщиной.

– Почувствовал, конечно. Возможно, не так сильно, как мог, но – основные нервные окончания как раз на коже и находятся. Пока они не онемели, я всё чувствовал в полной мере.

– Больно было? Бедненький!

– Твои прикосновения никогда не дарили мне боли. Наверное, потому, что ты боишься мне её причинить. Не бойся, будь собой – я сильный, я выдержу!

– Сильный! – Она фыркнула. – А кто от бульвизов удирал во все лопатки?

– А что, нужно было остаться и заняться их укрощением? – Ладар задорно подмигнул. – Когда-нибудь я так и сделаю. В них нет злобы, они как большие дикие коровы, им просто нужна рука хозяина.

– Так ты не шутил, когда говорил, что не собираешься зачищать эти земли? – Илис задумчиво посмотрела на улыбающегося парня. – Знаешь, твой хитроумный дед был прав, когда сумел посвятить тебя в лорды. Посмотрим, что у тебя получится. А сейчас, если ты можешь – поцелуй меня ещё!

Позже, когда они немного успокоились и Ладар принялся вновь восстанавливать сожженную чересчур жаркими объятиями Илис кожу, она задумчиво спросила:

– А как ты хочешь укрощать зверьё?

Аккуратно создавая очередной каркас жизненных сил, он немного растерянно пожал плечами:

– Понятия не имею. Не знаю, почему тут животные такие агрессивные. Наверняка можно как-то это привести в норму, живут же звери возле деревень… Конечно, всякое бывает, но в основном – мирно живут. Особенно если в округе оборотни есть. А у меня их – целых три деревни! Придумаю что-нибудь.

Илис улыбнулась.

– Тебе всё станет ясно, когда ты станешь Аархом не только по названию. Лорд Тени может контролировать потоки энергий не только в себе, но и на своих землях. И тогда он действительно может всё. Это подлинная власть, куда до неё королям, даже эльфы на такое не способны.

Ладар растерянно крякнул. От неожиданности упустил узловые нити очередного каркаса, и кожу на щеке начало стягивать. Торопливо расправляя свои построения, юный маг потерянно протянул:

– Да… мне до такого… Тут точно нужно быть архимагом.

Девушка улыбнулась и прильнула к его крылу. Она уже давно заметила, что крылья способны выдерживать ласку смерти – возможно, потому, что уже умирали и были рождены вновь? А может, потому, что для их создания была использована энергия умершего Творца – они успешно сопротивлялись не только магии, но и изначальным силам.