Текст книги "Призрак штрафбата"

Счастливый Ладар вскочил на шурша, однако, вглядевшись в дорогу перед собой, сплюнул и вновь полез на землю: проехать меж ловушек, гордо восседая на коне, вряд ли получится. Въехать в город как победителю ему не светит. Тут бы бочком, придерживая своевольного ящера, аккуратно протиснуться.

Дорога петляла и крутилась по предместьям, постепенно забирая вверх. Чёрные ямы смерти, вначале попадающиеся постоянно, то ли разрядились, то ли это была вторая линия обороны невесть куда и когда сгинувших защитников, но чем ближе к центру, тем реже находились ловушки – и тем чаще нападали изменённые животные.

Первый раз не ожидавший нападения Ладар сплоховал. Полностью погруженный в сплетение энергий, он оказался не готов, когда из какой-то норы на него буквально вылетела огромная змея, с раздутым гигантским капюшоном, трепещущим, словно крылья. Отважный исследователь только зажмурился, ожидая удара о броню… Тут Кирк прыгнул вперёд, чудом не наступив на очередную ловушку, и с хрустом сжал челюсти на горле не ожидающего подобного исхода охотника. Тугие кольца сжались – и забились в агонии, однако шурш невозмутимо жевал, заглатывая добычу, и косился карим глазом на хозяина, мол, «Что же ты так! Тут такая вкуснятина, а ты теряешься!»

Аарх облегчённо вздохнул, вытащил клинки – и теперь смотрел не только магическим, но и обычным взором. С непривычки это было тяжело, однако опыт уже показал: некоторые хищники этого мира умели прятаться от энергетического поиска.

Постепенно, вместе с приближением к центру города, стали попадаться и каменные дома. Они сохранились намного лучше: стены, выложенные не иначе как гномами, стояли незыблемо, а вот кровля и деревянные части подкачали, рассыпавшись в труху. Ладар вздыхал, глядя на запустение, и мечтал увидеть, как жители вновь заселят опустевший город, как на домах появятся крыши, окна и двери, как дворы заполнятся детскими голосами… И тут увидел полностью сохранившийся, словно вчера покинутый, добротный каменный дом, похожий на небольшой замок. Аарх напрягся: в этом городе всё необычное таило угрозу. Внимательно изучая энергетические потоки, он нашёл узлы, отводящие часть энергии города в необычное жилище. Поколебавшись, шагнул вперёд, выискивая слои защиты, потянул за ручку и вздрогнул: в узкую щель скользнула стрела, бессильно срикошетив по защите. Обычная охотничья ловушка! Обрадованный, рывком распахнул дверь, шагнув в полутьму комнаты – и услышал, как за спиной отчётливо щелкнул замок, преграждая путь назад. Из небольшой шкатулки в центре комнаты вылетело странное облако, похожее на расформированного духа, и тут же попыталось атаковать пришельца.

Ладар ухмыльнулся. Дух, пытающийся справиться с небытием? Аккуратно заключил его в отдельный пузырь собственной защиты, принялся сжимать. Страж заверещал пронзительным голосом, демонстрируя наличие интеллекта. Аарх притормозил, бережно накладывая магические путы на странное создание. Основные принципы существования духов он знал и из вдалбливаемой Илис теории, и не раз испробовал на практике. Хотя тут все каналы были диковинным образом перекорёжены, отследить управляющий контур, а также нить, связывающую духа с каким-то источником в глубине дома, было возможно. Заблокировав эти два основных компонента, с удовольствием сбросил броню, потянувшись всем телом, и сел напротив странного образования, настороженно на него поглядывающего, доброжелательно улыбаясь.

– Привет! Расскажи мне, кто ты и почему на меня напал?

– Я – дух-хранитель Е-247, создан для поддержания порядка в доме купца первой гильдии Кротоки Али Сендзина. А ты – наглый нарушитель, мешающий мне полноценно исполнять мои обязанности!

Ладар нахмурился. Неужели дух свихнулся от времени? Или его создатели сознательно ограничили интеллект слуги?

– Твой купец много веков как мёртв. Ты понимаешь это?

Дух вздохнул.

– Понимаю. Многие духи-хранители после того, как люди внезапно ушли, посчитали свою службу законченной и покинули вверенные им дома. Все они были уничтожены, а дома пришли в упадок. Осталось очень немного истинно преданных людям сущностей, по-прежнему занимающихся своим делом. Извини, но я должен тебя либо изгнать, либо уничтожить!

Добросовестный служака принялся долбиться о стенки небытия, без подпитки энергией истончаясь на глазах. Ладар лихорадочно принялся рыться в вытащенном вещмешке.

– Погоди! Раз ты заговорил со мной, значит, данный приказ имеет исключения. Смотри.

Выданный Родериком Шестым свиток развернулся и замерцал. Е-247 остановился и вгляделся в строки – и королевскую печать.

– Повелитель людей подарил эти земли мне. Потому что я – Аарх, лорд теневой тропы. Я могу навести здесь порядок. Этот город принадлежит мне, как и этот дом. Но я не претендую на имущество уважаемого Али Сенд…

– Купца первой гильдии Али Сендзина! – Дух ожил на глазах, особенно после того, как Ладар снял блокировки с контуров – вместе с некоторыми ограничениями, явно мешающими служаке. – Я рад приветствовать в этих славных стенах уважаемого владыку! К сожалению, сейчас нет полного штата слуг, позволивших по достоинству принять нового хозяина долины в этом доме, но всё, доверенное моему попечению, находится в полной сохранности! Повелитель не будет разочарован!

– Стоп! – Ладар взмахом руки остановил ринувшегося куда-то в служебном рвении духа-хранителя. – Давай по порядку. Кто был твой хозяин, чем занимался и что оставил на сохранение тебе? И самое главное – что из того, что у тебя есть, можно использовать?

– Мой благословенный хозяин занимался продажей ковров! Его ковры считались самыми лучшими в городе! Правда, уезжая, большую часть товара тот взял с собой, но кое-что, вместе с некоторыми другими предметами, он оставил в специальной комнате, в которой обычно хранил продукты и на которую собственноручно наложил пузырь времени!

– Интересно. Никогда не слышал о таком заклинании… – Ладар в задумчивости покачал головой. – Насколько я понимаю, в нём останавливается время?

– Воистину так, о владыка! Странно, что ты не знаешь о столь простом заклинании, призванном сохранять продукты в идеально свежем состоянии, но думаю, владыке просто было неинтересно изучать заклинания для слуг…

– Не подхалимничай! Сейчас другие времена, а я не самый сильный из магов. И не стыжусь признать, что многого не знаю. Что ещё находится в вверенном твоему попечению доме… и этой комнате?

Дух склонился, поглядывая на посланца повелителя всех земель. Прибыл он просто, на странном, явно недавно прирученном животном, сейчас усердно объедающем растения у ворот дома. Подумав, дух лёгким ментальным посылом вложил в голову животного мысль, что за домом побеги намного вкуснее – незачем кому-либо раньше времени видеть у дома посторонних. Да и животине там будет практически безопасно. Уже давно ни одна тварь не заходила в каменный, закрытый двор, с периодически обновляющимися ловушками на стенах – и полным отсутствием какой-либо пищи.

– В доме частично, по мере моих слабых сил, сохраняется мебель и утварь. В кабинете моего хозяина она сохранилась лучше всего: несколько веков там стояли специальные укрепляющие заклинания, пока без централизованной подпитки не исчезли от времени. Там есть стол, за которым повелитель может перекусить, и кушетка, вполне способная выдержать и гостя, и его доспех.

– Прекрасно! Покажешь чуть попозже. Ты общаешься с остальными духами города?

Е-247 помедлил, затем осторожно сказал:

– В пределах моих должностных обязанностей.

Ладар улыбнулся.

– Теперь общение входит в твои обязанности, не волнуйся. Свяжись со своими знакомыми и сообщи, что появился новый хозяин города, пусть не пытаются меня испепелить или покончить с собой, видя, что это невозможно. Сможешь?

Дух неопределённо пожал сгустком тумана.

– Сказать-то я могу, только общение наше не считается официальным, и никто из духов, пока не увидит королевскую печать на твоём фирмане, не отступит от инструкций.

– Ну хоть рвение своё придержат, и то хорошо! Не хотелось бы потерять никого из вас, прошедших проверку временем. Со сколькими ты общаешься?

Е-247 замкнулся надолго, наконец, выдавил:

– Вопрос неточен.

Ладар задумался. Что такого сложного он спросил? Хотя, если часть духов замкнулась в себе или вообще сошла с ума – можно ли считать разговор с ними общением?

– Ладно. Сколько духов тебе отвечает достаточно разумно, чтобы понять смысл моего приезда?

– Сто сорок семь хранителей домов оставляют свои сообщения на общем канале энергии города. – На этот раз ответ последовал незамедлительно.

– Неплохо! – Ладар потёр руки. – А сколько всего вас было?

– Двадцать семь тысяч четыреста восемьдесят три хранителя, не считая мелких духов-подсобников и великих духов – защитников.

– Ого! – Аарх присвистнул. Цифры впечатляли. – Стоп, а что за духи-защитники? Они живы?

– Духи-защитники предназначены для службы в главных зданиях города. Сейчас семь таких духов используют энергию города для своих целей. Где они находятся и чем занимаются, мне неизвестно. Они не отвечают простым хранителям.

– Да… насколько они сильны?

– Духи-защитники создавались для отражения нападений на главные здания города в случае, если другие рубежи обороны падут. При необходимости они могут полностью использовать весь магический ресурс природного источника, питающий город. Случаи, когда они терпели поражение, мне неизвестны.

Ладар огорчённо покачал головой.

– Если хоть один из этих духов слетел с катушек, у меня большие проблемы. У всего города большие проблемы. Ладно, будем решать всё по порядку. И вот что, Е-247, не нужно пока вскрывать свой пузырь времени, без ковров я пока как-нибудь обойдусь. Веди в кабинет, я отдохну, а ты попробуй поискать среди уцелевшего хлама карту города. Может, у тебя найдется такая?

Дух огорчённо вздохнул.

– Мой прежний хозяин прекрасно знал город и никогда не пользовался ничем подобным. Я спрошу у духов, возможно, у кого-то и есть подобные данные. Отдыхайте, владыка.

Кабинет купца и вправду сохранился превосходно. Ладар аккуратно достал копчёной рыбы из своих запасов, вездесущий дух умудрился как-то растопить плиту, благо трухи в доме было в избытке, и накипятить воды. Несколько десятков ягод, сорванных по дороге и признанных пригодными, прекрасно сварились в небольшой стальной чаше, придав напитку вкус и цвет. Аарх сидел на мягкой кушетке, также выдержавшей испытание временем: в ней не было ткани, только толстый слой кожи, под которым аккуратно расположились сотни небольших пружинок. Так и хотелось устроиться поудобнее, отдавшись сну, но… в этих землях была только та безопасность, которую человек мог сам себе обеспечить. Дух-хранитель, конечно, не выглядел злодеем, лелеющим коварные замыслы, однако кто знает, как за века затворничества могли измениться его приоритеты? К тому же он был откровенно слаб и не способен всерьёз задержать монстров, почуявших человечину. А спать на подобной кушетке в полной броне… это уже извращение. Внутренне собравшись, Ладар внимательно изучил комнату, уделив особое внимание возможным лазам и потайным ходам, и не найдя ничего, кроме одной-единственной двери и окна, вздохнул с облегчением и принялся за очередные эксперименты. Плёнка небытия растянулась, облегая комнату изнутри, создавая слой защиты, а заодно и сигнальный контур. А металл брони закрыл два проёма слоистой чешуёй, надёжно блокировав возможные направления атаки.

Со вздохом наслаждения Аарх вытянулся на лежанке и прикрыл глаза, составляя план действий. Город вполне можно было очистить от мелкой нечисти, если иметь в распоряжении пару штрафных рот, послуживших не меньше года под началом Ируга. Кто-кто, а отставной маршал умел натаскивать бойцов на обнаружение магических ловушек и скоротечные, неожиданные бои за гранью возможного. Вот только в последнем рейде их рота полегла практически полностью, а потом разведка, долгие и муторные интриги аристократов, едва не приведшие к уничтожению его родины. Сколько у него народу в подчинении сейчас? В лучшем случае – отделение. Да и то в большинстве своём – необстрелянные новички. Конечно, есть ещё и гвардия, но кто её даст новоиспеченному графу? Ладар прикинул варианты, грустно констатировал невозможность быстрой очистки своей столицы, закрыл глаза и погрузился в сон. Ему снились друзья.

– Докладывайте! И, да – охрана, проследите, чтобы никто не слышал разговоры в моей палатке. – Льер Датим оторвался от бумаг и демонстративно сурово взглянул на вошедших. Под взглядом главы разведки, обладающего властью не намного меньшей королевской, охранники смутились и бочком выскочили за брезентовый полог, тут же зычными криками принявшись отгонять подальше от жилища начальства случайных прохожих и спешащих по каким-то своим делам солдат, внося в неизбежную сумятицу армии на привале свою лепту. Датим с улыбкой прислушался, встал и крепко пожал руку двоим: пожилому вояке с крепкими, сильными чертами, чуть тронутому сединой и тонкому, гибкому юноше, в котором легко угадывались черты старших народов.

– Ируг, Айяр, ну что? Проводили?

Ируг пожал плечами.

– А что тут провожать? Гномы недовольны решением короля. Вак нырнул в штольню, практически не попрощавшись.

Датим расстроенно покачал головой.

– Война ещё не выиграна! Оружие подгорного народа нам просто необходимо. Могут они пойти на нарушение торговли?

– Вот ещё! – Молодой дроу презрительно фыркнул. – Чтобы коротышки отказались от прибыли? Скорее они попытаются найти Ладара своими методами.

– Своими… – Глава разведки задумчиво побарабанил по столу, что-то прикидывая. – Насколько я знаю, горы вокруг заброшенных земель заброшены не просто так. Ни один гном по доброй воле не сунется в тьму, заполненную тварями Хаоса. Все наши войны по сравнению с теми, что приходится выдерживать им, чтобы сдержать натиск изменённых – детские игрушки. Но – именно поэтому возможны самые неожиданные варианты. Что насчёт порталов?

– Фриледи Домин в бешенстве! Её обручальное кольцо Рикс так и не надел. Думаю, принимать подобные жертвы – не в его стиле. Разве что совсем плохо будет. Но, как наихудший из вариантов – оставляем. Рядом с Марго всегда маг-телепортист и несколько гвардейцев. Задача: в драку не лезть, просто выдернуть Рикса из заварушки и тотчас же отправить по известному вам маяку.

– Второй вариант – всё ещё неясен. Под подозрением – три мага, вернее, три магических рода, представитель каждого из которых мог подобрать данный артефакт и перенастроить его так, чтобы он вёл в их башни… Один из них, как ни странно, род Домин. Тут всё завязано на их своенравной дочери, и можно будет поторговаться. Двое других с Риксами не враждуют, и что хотят, непонятно. Возможно, просто выполняют приказ… или заказ.

– Было бы интересно связаться с Ладаром и активировать этот подозрительный амулетик на испытательном полигоне. – Льер Датим помолчал, оценивая обстановку, и со вздохом покачал головой. – Нет, тут мы ничего сделать не можем, поэтому займёмся текущими делами. Ируг, как новая рота?

Отставной маршал ухмыльнулся.

– А сами что думаете? Это не Рикс, быстро они не обучатся! К тому же гоняться за недобитками по тылам – не то же самое, что рейды во вражеский тыл! Успехи есть, но небольшие. Забава, даже не гвардия…

– Гвардия у меня одна, и заточена она под диверсионную работу, переучивать не дам. Уничтожить, сломать, сжечь… Это да, а вот нюх на опасность, умение предчувствовать, умение стать невидимым… Этого разведке не хватает!

– Для этого нужно долго учиться. – Аяйр недовольно сморщился. – Границы определены, Кирол получил обратно свои территории с драгоценными запасами льеха и ещё пару провинций сверху, но ронхарцы будут пакостить, как могут. Их действия на ближайшие годы – шпионаж и диверсии, и нужны опытные лесовики для службы на границе, а не диверсанты. Зачем вам эта рота?

– Ты знаешь не хуже меня – последнюю войну выиграли не генералы, штабы и армии, а сопливый мальчишка с горсткой штрафников-добровольцев. – Глава разведки вздохнул, вспомнив, что одним из добровольцев был он сам, но упрямо продолжил: – Я хочу иметь роту, способную повторить подобное.

– Боюсь, воинская выучка тут ни при чём. – Ируг говорил тихо, прикрыв глаза, и все невольно замолчали, вслушиваясь в слова ветерана. – Войну выиграли те, кому позарез, больше жизни был нужен мир. Во все времена есть равнодушные к проблемам страны люди – кто занимается этим по должности, потому что положение обязывает. Они идут во власть ради власти, ради престижа и денег. Их дела всегда мелки и копеечны, они опутывают и себя, и окружающих рутиной суетливых решений, большинство из которых вообще не требуют их участия. Чиновники с важным видом выезжают в рейды по местным предприятиям, чтобы потом с пафосом рассказывать, как сильно они потрудились, совершая эти экскурсии и отрывая людей от дел. Правители устраивают скачки, принимают послов или сами ездят в иные страны, выступают, подобно артистам-лицедеям, на самых разнообразных мероприятиях, где их все хором восхваляют, какие они самые занятые и нужные… А страна рушится, поскольку действительно важные и сложные задачи откладываются на потом, обрастая кучей проблем и становясь всё сложней и опасней для благополучия страны. Правителям практически никогда, очень редко бывает позарез нужно процветание людей, живущих в их государстве, а потому государства и рушатся одно за другим с удивляющим историков постоянством.

– Что-то тебя далеко занесло. – Айяр ухмыльнулся, хлопнув Ируга по плечу. – По-твоему, наш малыш был бы идеальным правителем, лучшим, чем все поколения королей?

– Ещё страшней! Он был им. Недолго, но достаточно, чтобы повернуть историю страны в иное русло. Сделав то, что не под силу всем остальным – просто потому, что ни у кого больше не было столь страстного желания остановить эту надоевшую всем войну! И ему это никогда не простят.

Глава разведки угрюмо кивнул головой.

– А почему, по-вашему, я не отправляю гвардию на его поиски? Ладар не из тех, кто способен потеряться. Я не копал так глубоко, но мне достаточно моего нюха – если малыш вернётся как обычный человек, пусть даже как граф, ученик мага или офицер гвардии, он обречён. Его шанс – вернуться главой процветающей провинции, способной встать на его защиту. Только тогда вместо открытой травли всё перейдёт в область интриг. И только тогда мы сможем ему помочь. А сейчас – возвращайтесь к новобранцам! Мне позарез нужны такие же молодые, задорные волчата, способные идти своим путём, самостоятельно определяя для себя цели. И если для этого вашу роту нужно будет отправить на стажировку в проклятые земли – то я не против!

И на губах всех троих заиграли улыбки.

Ближе к центру города каменных, хорошо сохранившихся зданий было больше. К сожалению, дух не нашёл карты города, хотя пара его приятелей согласились поделиться уже имеющимися у них старинными планами Алзана. Вот только духи ориентируются не так, как люди. Ну как, скажите, найти У-117, который живёт в пяти градусах от центральной линии силы, начиная от питающего узла города? Возможно, старый дом картографа и был где-то в центре, но с тем же успехом он мог быть и на окраине. Пока единственным ориентиром были постоянно обновляемые у обитаемых домов магические ловушки. В такие дома Аарх старался заезжать, знакомясь с обитателями и беря их под своё руководство. Правда, один свихнулся от времени – не обращая внимания на слова зашедшего к нему человека, призрак попытался его убить – и только броня спасла Ладара. Несмотря на то, что сам дух был слабеньким, тот в совершенстве знал ловушки дома – и разрядил в незнакомца их все. Только несобранность, свойственная безумцам, спасла гостя. Духу хватило ума затаиться и подождать, пока жертва зайдёт вглубь дома, но вот активировать все совместимые ловушки в убийственно смертельном порядке уже не смог: вместо этого он отправлял кольцо саламандры и ледяной туман, дрожь земли и смертельный вихрь. Энергия антагонистов ослабляла друг друга, и у Ладара хватило времени нащупать и сдавить в объятьях небытия защитника дома. С грустью глядя, как развеивается дымок случайной жертвы, Аарх думал, что игры ума учёных, не задумывающихся над тем, во что выльются их эксперименты, зачастую и приводят к подобному – пустым разрушенным городам, где единственные выжившие – сошедшие с ума бесплотные духи.

Первого великого духа исследователь города обнаружил в приземистом здании с узкими окнами – бойницами, больше всего похожего на казарму. Ловушек перед домом не было, и Ладар спокойно открыл скрипучую дверь, шагнув в темную глубь – чтобы оказаться сжатым, как тисками, двумя воздушными петлями, выдавливающими дыхание. Ячейки доспеха сомкнулись, защищая своего владельца, и Ладар торопливо проорал о том, что он новый граф этих земель, и бумаги, это удостоверяющие, лежат на самом верху его вещмешка. Дорогой пергамент сам собой выскользнул наружу, развернулся, тускло замерцала королевская печать. Петли воздуха тут же пропали, и туман вокруг сгустился в призрачную фигуру пожилого, покрытого шрамами ветерана, внимательно изучающего предложенный свиток.

– Значит, Ладар Рикс? И что ты тут делаешь, паренёк, один, без армии, без охраны? В одиночку тебе не очистить даже этого города, не то что этих земель. Кто отправил тебя на верную погибель?

– Обстоятельства так сложились! А потом, я – маг! Аарх теневой тропы.

– Угу. – Несколько скептично хмыкнул ветеран, аккуратно возвращая свиток. – Маг он! Тебе повезло, что ты попал ко мне, дух-казначей вначале бы прихлопнул тебя двумя гранитными блоками, а потом уж стал извиняться и сетовать о незнании. Есть у него такая ловушка в прихожей. Ни один маг ещё не пережил удара двух гранитных плит весом с двухпалубную галеру каждая. Я уж молчу о том, что бы с тобой было, зайди ты в храм…

– Зайдём и к казначею, и в храм. – Ладар встал, потирая бок. После резкого исчезновения захватов он упал и чувствительно приложился о ножку стула. – Мне всё равно нужно брать город под свою руку. Кроме того, меня могут искать, и я не хочу, чтобы кто-то нападал на тех, кто произнесёт моё имя. Часть ловушек по дороге сюда я разрядил, духам-хранителям поставил новую задачу. Как тебя зовут и есть ли у тебя карта?

– Зовут… Я забыл заковыристые значки, которыми меня обозвали армейские маги. Зови, как раньше звали – капитан Иан, глава гарнизона города. Что с тобой? Ты побледнел?

– Ничего. – Ладар поднял валяющийся стул и присел за стол, стряхнув с него слой пыли. – Просто так же у меня звали друга… он погиб, и я сам проводил его душу. Это пройдёт. А как получилось, что вы, капитан, можете игнорировать приказы призвавших вас магов и помните прошлое?

Дух-защитник презрительно фыркнул.

– Никогда никто из армейцев не будет подчиняться гражданским штафиркам! И меня никто не призывал, я доброволец.

Аарх в изумлении посмотрел на Иана.

– Впервые слышу, что кто-то добровольно согласился на подобную участь.

– Городу нужна была моя служба. Я был стар, одинок, и меч начал дрожать в моей руке. К тому же – пойдя на ритуал добровольно и с открытым сердцем, я сохранил большую часть личности, а значит, и весь свой опыт, который потом не раз ещё пригодился. Единственное, о чём я жалею – это о возможности хорошенько посидеть за накрытым столом. Провести несколько тысячелетий без выпивки – то ещё наказание, поверь мне. Впрочем, тебе нужна была карта? Пошли, покажу кое-что.

Дух встал и направился к выходу из комнаты. Сгорбленный под грузом прожитых веков, но непокорённый. И хотя он, как и все духи, легко мог парить над полом, Ладар видел старого, поседевшего ветерана, умудрившегося и после смерти сохранить воинскую походку. Догнав Иана, сочувственно положил руку тому на плечо. Небытие дрогнуло, и Аарх на мгновение ощутил узловатую крепость чужой спины.

– Не знаю, как, но я устрою тебе хорошую гулянку! Не будь я Аарх, лорд теневой тропы.

И благодарный, понимающий взгляд старого вояки был ответом.

Карта оказалась огромной, на всю стену. Вернее, она и была стеной, выполненной в лучших гномьих традициях: сложная резьба и въевшиеся в камень краски. Конечно, это была подделка, очень хорошая, однако подделка: участки карты не росли в размерах, стоило подойти к ним поближе, не вспыхивали огоньки маршрутов, и много ещё удобных заморочек, которые успел увидеть Ладар в замке Кренары. Но эта была настоящая, большая, красочная карта города – его города! Аарх прикипел к поворотам, изгибам улочек, к миниатюрным зданиям, старательно выполненным неизвестным резчиком – и пусть часть камня осыпалась под действием времени, всё равно для парня сейчас она была шедевром. На несколько часов он выпал из реальности, а старый дух, посмеиваясь, неторопливо парил рядом. Терпения у того, что жил в одиночестве нескольких стен последние две тысячи лет, было не занимать. Его комментарии, неспешные и обстоятельные, оживляли рисунок, позволяя представить жизнь в старом городе.

В Алзане жили несколько рас. Кроме людей, тут были светлые эльфы, орки и гномы, кроме того, были какие-то древние, внешне ничем не отличающиеся от людей, однако с более смуглым оттенком кожи и со своими странными, не всегда безобидными обрядами. В целом каждый селился, где хотел, если не считать, что гномы предпочитали селиться поближе к небольшому холму в южной части города, где был ход в их любимые горы, а эльфы традиционно предпочитали окраины, чтобы быть поближе к природе. Впрочем, богатые эльфы селились в дорогих кварталах, выращивая вокруг своих домов целые рощи, да и гномы-ювелиры жили поближе к потенциальным клиентам, в обычных одноэтажных домах, но имевших до десятка подземных этажей. Остальные расы жили вперемешку, не создавая общин и пользуясь равными правами. Вторых стен, отделяющих богатые кварталы от бедных, не существовало вовсе, потому как в храмы, стоящие в центре города, закрыть кому-то доступ было нельзя, а делать стены, чтобы пускать потом любого желающего – дураков нет.

– А что, нельзя храмы построить по всему городу? – Ладар не выдержал, удивлённо глядя на духа. – И проблем бы не стало, все стали бы ходить в ближайший, и всё.

– Ну, я не маг и не богослов, вроде город был основан на каком-то выходе энергии, и именно в центре самое удобное место для храмов, там богам проще отвечать своим прихожанам. К тому же – строить десятки храмов, чтобы люди могли зайти туда пару раз в год… Дойдут до центральных, не переломятся!

– Ну почему десятки? Хотя бы по одному в каждой части города – по сторонам света. У нас в городах их намного больше, практически в каждом квартале.

Дух ухмыльнулся.

– Так то не для людей и не для богов делается. У вас слабый правитель, которого местные градоначальники ни в грош не ставят, вот и воруют таким образом государевы денежки – с церкви ведь не спросишь, когда и сколько ей было выделено из казны, она свои счета, если и ведёт, государственным фискалам не предъявляет. А простому люду сходить в центральный храм – за праздник. Себя показать, на иных посмотреть.

– Всё равно странно. Неужто четыре храма по сторонам света – так много?

Дух в недоумении посмотрел на Аарха.

– Если в четырёх местах, да по три храма… Это уже двенадцать храмов! Да в каждый служителей да посвящение богам делать… Никаких денег не напасёшься!

Простодушный ответ старого солдата озадачил и смутил Ладара. До сих пор он считал, что бог один – так внушал ему их деревенский священник. Однако зачем Единому сразу три храма? Ладар устроился на небольшой кушетке у окна, чуть более потёртой, похожей на кушетку у продавца коврами, и прикрыл глаза.

– Так расскажи о ваших храмах.

Иан смутился.

– Ну так я не богослов, я туда и не ходил особо. Так, если прижмёт или уважить кого… Это нужно знающих людей поспрашивать.

– Ты тут видишь других людей? Нет? Вот и я не вижу. А по опыту могу сказать: такие вопросы нужно прояснять сразу, иначе потом хлопот не оберёшься. Кому были посвящены храмы, ты знаешь.

Капитан помялся ещё немного, наконец вздохнул и начал вспоминать. Впрочем, подобными вещами он явно не интересовался, воспринимая положение дел как должное. В голосе его то и дело проскальзывали нотки недоумения: а разве не так должно быть?

Первый храм, самый роскошный, был храмом Творца. Служителей у него было немного, один-два человека. Они никогда никого не ругали, говоря, что люди изначально несовершенны: Создатель создал всех, подобно своим детям – малыми и неразумными, и им суждено пройти долгий путь, прежде чем они станут подобны богам. Единственное, что они не переносили – это когда кто-то пытался придумывать Творцу имя. Они тут же отчитывали нахала, уверяя, что любое другое обращение кроме как по роду деятельности, открывает лазейку иным богам, а то и более низким сущностям, присутствие которых в храме неуместно. Ходили в храм мало, разве что мастера – за новыми идеями, да всякие поэты и художники – за вдохновением. Причём просить ничего нельзя, Творец уже дал людям всё, что им нужно, однако можно просто посидеть в прохладной тишине – и уйти из храма окрылённым.

– Но как же? А попросить здоровья, удачи, денег, да мало ли людям нужно?

– Для этого был второй храм. Он состоял из множества небольших залов, каждый из которых был посвящён кому-то конкретному. И это не всегда были боги: эльфы высадили в своём зале росток священного дерева, а гномы принесли кусок камня, звучащий особенно гулко.

Сам Иан несколько раз ходил в зал здоровья. В нём на стенах была изображена какая-то дева в белых одеждах, и всегда звучала тихая музыка. Денег её служители никогда не брали. Лечила ли сама белоснежная богиня, воин не знал, но суровые жрецы дело знали туго: сшивали раны, накладывали новые повязки – и редко кто болел больше недели.

– И что же, служители Творца миров не возмущались такому соседству?

– Наоборот! Они говорили, что беспокоить создателя подобными пустяками глупо, он редко разменивается меньше, чем на создание нового мира. Что люди – его дети, и вполне способны создавать богов под свои нужды. «Молитесь хоть старому сапогу, лишь бы ходить удобней было», – посмеиваясь, говорили они. Но что приводило их в негодование и что сразу пресекали – это попытки заняться чёрной магией под видом веры в очередного бога. Когда кто-то приносил кусок трупа, уверяя, что он лечебный, или предлагал пить кровь, приносить и съедать жертвы, пусть даже чисто символически, называя таковыми краюхи хлеба, тут же появлялись жрецы и изгоняли служителей зла.

– И часто нужно было ходить в храм?

– Да вообще-то, по идее, совсем не нужно. Как объясняли жрецы, чистый помыслами человек должен прожить свою жизнь так, чтобы не войти в храм за помощью ни разу. Но люди слабы – бегали, каждый со своими проблемами. Истинно светлых людей, имеющих бога в сердце, а не в храме, всегда были единицы, и то больше в легендах.