Текст книги "Призрак штрафбата"

– Ну, ладно! А третий храм?

– Третий существовал с незапамятных времён. Храм-Хранитель, он не был посвящён никому, да, собственно, и не нуждался в этом. Я мало смыслю в том, для чего он был нужен. Собственно, когда пришли люди, здание уже было. В него ходили в основном древние, остальные – только в случае крайней нужды. Храм был защитником – и оберегал город. Когда чума выкосила три провинции и подступила к стенам, все его жители собрались у храма, всех, он, естественно, не вместил, люди стояли вплотную у стен, прикосаясь к камню – и никто не заболел. И ничья армия ни разу не доходила до стен Алзана.

– Что же он вам тогда не помог? Ну, когда люди ушли?

– Тогда пришло нечто из-за границ миров. Нечто, кому не указ были наши слабые боги, Нечто, что восстало и против Творца! Сами жрецы сказали: «Спасайтесь!» и запитали храмовой энергией стационарные порталы, заставив их работать круглосуточно. Но самые упрямые спрятались как раз в храме Защитника и сопротивлялись тварям Хаоса до последнего.

– Стоп! Какие порталы?

Иан явно устал объяснять пришельцу прописные истины. Вздохнув, он тяжело посмотрел на парня, как на недоразвитого.

– Как какие? Обычные! В каждом городе своя портальная комната, обычно две-три арки, в здании ратуши, рядом с входом. Так, чтобы при желании можно было и скотину провести. Бывает и такая нужда. Они все соединены в единую цепь, настроить можно на любой в любом городе. Ошибка практически исключена, но для настройки обязательно нужен маг, хотя пойдёт и ученик, лишь бы был старательный и аккуратный. Это всё, что я слышал! А теперь скажи, что ты этого не знал!

Ладар медленно опустился на пол прямо у стенки с картой.

– Не знал. Если сейчас и есть такие, то о них не говорят простому люду. Да и не простому тоже не говорят. Есть стационарные маяки, на которые наводят свои туннели все начинающие маги. В основном во время учёбы. А дальше – всё зависит от силы и способностей мага, никакой привязки к местности нет. Маг сам строит телепорт и сам определяет точку выхода.

– Но на подобное нужна прорва силы! И чем дальше точка выхода, тем сил нужно больше!

Аарх кивнул.

– Знаю! Я вот, например, вряд ли когда-нибудь смогу наполнить энергией даже портал в соседнюю комнату. Хотя… неклассические, на основе тоннелей небытия, мне подвластны, но они ведут в такие места, что лучше по ним не ходить вовсе!

Капитан хмыкнул.

– Ну, об этом я ничего не знаю. А вот чтобы активировать обычные, связанные между собой арки, нужны не столько силы, сколько знания. Думаю, и у тебя получится.

Ладар постарался унять сердцебиение. Дух сделал ему шикарный подарок! Если дело только в знаниях – усердней него ученика не будет! Как можно небрежней он спросил:

– А среди духов-защитников нет никого, разбирающегося в этом вопросе… на профессиональном уровне?

Иан захохотал, качаясь на волнах воздуха. Несколько призрачных слезинок скатились с глаз духа, которые тот смахнул огромным кулаком.

– Маги всегда мечтали жить вечно! И пробовали всё, что возможно. Вот только духом никто из них так и не смог стать. Душа тех, кто постоянно оперирует с энергиями, меняется, уж не знаю тонкостей, видать, Творец не позволил магам коротать вечность. Никто из них так и не нашёл способа прожить только одну жизнь. Более того, именно маги, с их маниакальной жаждой нахапать побольше силы, просто обречены на последующие жизни – как правило, обычных смертных. И в них они расплачиваются за все свои ошибки. Многие видят в этом высшую справедливость, хотя я сомневаюсь, что Творец, создавая равновесие, учитывал наши жалкие о ней представления.

– Ты знаешь много для простого служаки. – Ладар подозрительно глянул на духа. – Откуда?

– Я прожил двести семнадцать лет, будучи вначале просто сопливым юнцом с примесью дворянский крови, затем – рыцарем, командиром отряда, и, наконец, капитаном и руководителем отдельного гарнизона. Под моим началом был весь этот город, в том числе и маги. Так что минимум о них я знал. И ещё больше узнал после того, как занял нынешнюю должность. Если с тупым служакой их магичества общались неохотно, то духа-защитника просвещали, как могли.

– Так, может, ты сам расскажешь мне об активации телепортов? – Ладар обрадовано вскинул глаза – и вновь потупился, услышав весёлый смех.

– Малыш! Ты видишь где-то здесь порталы? Пошли в ратушу, заодно познакомлю с духом-казначеем. Сомневаюсь, что эта канцелярская крыса знает больше меня, но арки находятся в его ведомстве. Заодно помогу тебя остаться в живых. У этих гражданских вечно нервы не в порядке, вначале ловушки активируют, потом паникуют, потом уже начинают разбираться в обстановке. Или вначале паникуют?

Решая для себя эту, несомненно, важную задачу, призрачный служака лихо подлетел к ближайшей стене и исчез. Ладар торопливо помчался следом, ныряя в окна, путаясь в кустах и распугивая мелкую живность. Хорошо ещё, что Кирк пасся неподалёку – вскочив на него, Аарх смог догнать ветерана и находиться рядом: скорость духа примерно равнялась скорости шурша.

– Иан, а как вы смогли выйти из казармы? Остальные слуги боялись этого до безумия, утверждая, что после подобного они развоплощаются.

Тот только махнул рукой.

– А что с челяди взять? Вечно путают причину и следствие! Духи-хранители создавались, чтобы служить определённому дому, и, соответственно, получали доступ к энергии только внутри него! Но я, как пусть отставной, однако начальник гарнизона, могу свободно перемещаться по городу, используя любые свободные источники, вернее, выходы одной и той же линии силы. А таких выходов сейчас много. Слишком много. Пустеет Алзан.

Защитник тяжело вздохнул.

Портальные арки оказались странным сочетанием магии земли, уложенной в арке врат, чистой энергии молний и ещё какой-то странной силы, совершенно незнакомой Аарху. Всё, чем смог помочь дух-казначей, это указать, как активируется первичный контур, и то потому, что пару раз при жизни помогал магам-телепортистам, просто и незамысловато нажимая на неприметный рычажок. После этого в каменную арку хлынула сила, заставив светиться ажурные плетения – больше и больше, пока энергии не сплетались в гигантский причудливый кокон. Похоже, тут были прообразы множества порталов, но как заставить работать только один? Дух-казначей, желчный, худой старик, чей педантизм и дотошность не смогла исправить даже смерть, ядовито поинтересовался:

– Какой магический университет закончил уважаемый Аарх, если он пытается самостоятельно понять работу артефакта уровня магистра, вместо того чтобы поручить сие специалистам? И где, кстати, эти специалисты? Неужели владыка намерен возрождать город в одиночку? Конечно, все духи-защитники, как и духи-хранители, будут стараться помогать новому хозяину этих земель по мере сил, но из этого всё равно вряд ли что-либо получится. Увы, владыка, в отличие от духа, не бессмертен, а в одиночку восстановление города затянется на сотни тысяч лет! И начать нужно несомненно с…

Ладар вздохнул. Первые пятнадцать минут знакомства обрадованный дух-казначей зачитывал «приблизительный» перечень самых важных дел по восстановлению города, и лишь категорический приказ отложить составление смет до особого распоряжения заставил его замолчать.

– Боюсь, что все специалисты находятся как раз по другую сторону портальных врат.

Дух-казначей задумчиво покачал головой.

– Насколько я могу судить, по вашему удивлению, вы подобной структуры не видели. Значит, в большинстве городов подобные врата давно разрушены, а если в каких-то старых порталах глубоко в башнях магов и осталось нечто подобное, это является стратегическим объектом, и вас там вряд ли встретят с распростертыми объятьями. У светлых эльфов портальная арка была соединена с двумя всходами мэллорнов – в целях экономии энергии, и сохранилась наверняка. Ждут ли вас высокорожденные и не встретят ли острыми стрелами?

Ладар побагровел и с натугой улыбнулся.

– Вряд ли ждут. Ни с кем из них я не знаком, а мои пути… стрелы будут наверняка.

– Тогда не стоит уделять столько времени потенциально опасной штуке. Ничего, кроме неприятностей, эти врата Аарху не принесут.

– Вы понимаете значение моего титула? – Ладар хмыкнул, глядя на хитрый прищур духа. – И любите просчитывать всё наперёд, да? А к гномам ваши порталы ведут?

– Ну… двархи, долэрны, или, в просторечье, народ подземелий, гномы – они всё и всегда строят наверняка, так что врата у них должны сохраниться, и в рабочем состоянии. Вот только цены за любую, даже пустячную услугу они заламывают такие… А вам город поднимать.

– Нам город поднимать, нам. И не пытайтесь увильнуть от столь увлекательного процесса. А гномы мне должны кое-что, как и их соседи – тёмные эльфы. Так что порталы включать надо! Вот только – как?

Дух-казначей мигом просветлел, став практически прозрачным. Радостно потирая руки, он вытянул из складок своего одеяния список самых неотложных дел, довольно мурлыкнул, глядя на него, явно представляя себе объём работ, которые способны выполнить сильно задолжавшие гномы. Аарх решительно помахал рукой перед тёмными точками, замещающими духу глаза, отвлекая его от радостных его сердцу видений.

– Гномы должны мне услугу, а не пожизненное рабство! Так что столь грандиозных планов на вашем месте я бы не строил! И потом, остаётся вопрос: как активировать порталы?

Дух нехотя убрал свиток.

– Если услуга – помощь в восстановлении города, они не смогут отказаться. И при чём тут рабство? Алзан достаточно богат, чтобы оплатить труд коротышек… Если, конечно, они не будут взвинчивать цены до небес! Люди уходили отсюда в большой спешке, и множество ценностей лежат по пузырям времени, дожидаясь своего часа! Конечно, большинство драгоценных камней покинуло город, а вот металлов в избытке. А главное, достаточно много лекарств, наверняка способных произвести фурор, судя по тому, что человечество деградировало… Ну и произведений искусства: многие предпочитали хранить картины, свитки в неподвластных времени местах.

Дух-казначей застыл, не доведя фразы до конца, и тут же принялся возбуждённо летать по комнате, лихорадочно восклицая:

– Книги! Они есть в храме Хранителя! Именно там была довольно важная и значительная часть магической библиотеки! Там должны сохраниться данные о порталах! Недаром храм считался… да почему считался, до сих пор является самым надёжным местом для хранения ценностей! Вот только… – Дух вновь замер, растерянно глядя на человека. – Три духа-защитника, не выдержавшие испытания временем… все они собрались как раз в этом храме.

Призрачный капитан гарнизона, до этого со скучающим видом сидевший у стенки, довольно крякнул и неторопливо встал.

– Ну, наконец-то! Говорильня кончилась, цель ясна, и можно собираться в поход.

Ладар ухмыльнулся, глядя на воинственного вояку.

– Не так, капитан… У нас говорят «Мы планируем рейд!»

Призрак – энергетическая сущность, оставшаяся после смерти человека, не сумевшего правильно уйти. Обладает искореженными остатками сознания и одной-двумя эмоциями. Допрашивать таких есть смысл только в течение суток после смерти, затем их речь становится практически бессвязной – за исключением одной темы – собственной смерти. Но не стоит их путать с духами.

Дух-хранитель – это астральный слепок сознания человека, помещённый в энергетическую оболочку. Обычно опытный маг отлавливает любую сущность из тех, что крутятся вокруг людей, и вселяет в своё творение. Полученное в результате существо обладает неустойчивым характером, но способно поддерживать разговор, а под заклятьем подчинения способно выполнять различные поручения, смысл которых сохранился в его памяти.

Ещё более редкий вид духов – духи-защитники. Практически полная копия человека, помещённая в энергетический каркас и управляемая сознанием человека. Способен разумно и продуктивно мыслить, оперировать магической энергией. Единственный минус – без предварительного согласия человека подобный ритуал провести невозможно. Испытуемый должен дать чёткое и однозначное согласие на нахождение в образе духа. Если создать конфликт сознаний, подспудное желание уйти дальше по цепи перерождений приведёт к конфликту – энергетическая оболочка постепенно разрушается, до тех пор, пока полностью не уничтожит себя. Важно, чтобы подопытный не знал о том, что его душу никто не может задержать на земле на сколь-нибудь долгий срок, и она на самом деле всё время существования духа находится в Ирии, получая дополнительные знания и совершенствуясь, и не идёт дальше по цепочке перерождений. Именно поэтому маги, прекрасно знающие об этой особенности создания духов, не могут продлить своё осознанное существование. Само понимание того, что действует, говорит и чувствует не сама душа, а лишь её астральная проекция, губительно действует на возможность существования духа. Максимум, что может маг – это заморозить процессы в умирающем организме, отправив сознание путешествовать по миру. Обычно так делали лишь люди с самой сильной волей, и то в экстренных случаях – если был не закончен какой-либо важный научный труд, или требовалось его присутствие на каких-либо важных событиях. Возможности чистого сознания сильно ограничены – увидеть и услышать его можно только в местах очень высокого магического потенциала, зато они могут создавать довольно мощные плетения, но только за счёт собственных сил, практически наверняка разрывая цепь перерождений.

Обычные же духи-защитники при постоянной подпитке энергией, а её они могут накапливать самостоятельно, находясь в местах повышенного магического фона или подсоединяясь к каким-либо внешним источникам, могут существовать значительно более долгие сроки и служить прекрасными помощниками, например, библиотекарями, учителями и так далее. Уничтожить духа можно, полностью отрезав его от питания и разрушив его энергетическую матрицу. Это довольно сложно сделать с духом, согласившимся на добровольное служение или просто боящимся уйти за порог. Духи могут легко маневрировать, чувствуя любые заклинания ещё на этапе их создания и практически мгновенно уходя их зоны поражения, а также атаковать простейшими стихиями, зачастую – чистыми выбросами силы. В магических поединках такое не считается за серьёзный удар, если бы не возможность духа создавать их огромное количество. К тому же, поскольку навредить его энергетической оболочке такие снаряды не могут, он использует их с бесшабашностью смертника, отправляя по самым неожиданным траекториям…

Ладар вздохнул. Знания, полученные им от учителя, были довольно скромными. И то – хоть вроде по его специализации, но – время, время… Всё наспех, а дальше – сам, если выживешь. Ужасно не хватало Илис. Уже через несколько часов нахождения в заброшенном городе Аарх понял – в месте, где смерть не бывала уже несколько тысячелетий, просто так пообщаться с её воплощением будет проблематично. Открыв глаза, он оглядел замерших напротив капитана и казначея, и, вздохнув, принялся собираться.

– Где мой Кирк?

– Вон, лиану-убийцу доедает, – небрежно мотнув головой, ответил один из духов. – А ты что же, решил съездить за подкреплениями?

Аарх озорно улыбнулся и подмигнул. За небрежным тоном духов скрывался страх – вновь остаться одним, в умирающем городе, глядя, как поддаются времени последние, самые прочные остатки былого великолепия.

– Не волнуйтесь. За подкреплением съездить, конечно, нужно было бы, да вот только нет нигде его, этого подкрепления. Так что придётся самим… Зато есть возможность получить хороший совет – но только за пределами города, увы. Так что пока подумайте на досуге, чем вы сможете мне помочь с этими вашими спятившими собратьями, а я перекинусь словцом с той, чьим соизволением вы всё ещё живы.

Ладар вновь рассмеялся, глядя в удивлённо-вытянутые лица, и, подозвав шурша, торопливо направился на юг по широкому, вымощенному камнем проспекту – эта дорога была самой короткой в выезду из города.

Бывший капитан гарнизона постоял, глядя вслед уезжающему человеку, вздохнул и, повернувшись к своему собрату, коротко скомандовал:

– Давай общий сбор. Нужно поглядеть, сколько нас осталось, да и вообще, на что мы еще способны. Парню нужна будет любая помощь, которую мы сможем оказать.

– Думаешь, он вернётся? – Дух-казначей с сомнением глядел вслед всаднику.

– Вернётся! – Старый служака уверенно кивнул. – Аархами давно уже никто не становился. Упрямства в парнишке хватит на роту солдат.

– Если такую роту, как твоя, тогда конечно! – Казначей ехидно улыбнулся. – Их упрямства хватало, только чтобы лопать в столовой по две порции.

Капитан побагровел, надулся, но тут же шумно выдохнул, махнув рукой.

– Потом поскандалим, крыса канцелярская. Сейчас не до наших обычных пикировок! В кои-то веки у нас есть дело! Так что давай, шевели своими ножками! Собирай всех!

Резко развернувшись, он скрылся в лабиринте улочек. Казначей подождал немного, и, вздохнув, пробормотал:

– Если этот парень таков, как ты думаешь, – дел будет много. Впрочем, для разнообразия – это даже неплохо.

И, повернувшись, неторопливо направился в противоположную сторону Алзана.

Защитное поле города затрещало, пропуская Аарха. Тот хмыкнул, поправив плетения. В этот раз возмущений было уже меньше, ещё два-три раза, и можно будет проходить в город беспрепятственно. Дорога, отходившая от этих ворот, была самой обычной, идущей к предгорьям, но опасности проклятых земель в этот раз мало волновали Ладара. Аккуратно вытянув нитку энергии с защитного поля Алзана, соединил его со своей, так и не снятой защитой, и спокойно улёгся посреди дороги, накидав под спину веток и накрыв их плащом. Разговор предстоял долгий. Шурш мирно пасся в стороне, поглядывая на хозяина с удивлением: он не одобрял долгих остановок, разве что ради рыбалки. Ладар ухмыльнулся кончиками губ, выдохнул – и принялся смирять удары собственного сердца.

Вдох… стук… выдох – долгий и протяжный. Стук. Вдох – еле заметный, только чтобы обмануть лёгкие глотком свежего воздуха… стук… выдох, выдавливающий всё, что мешает замереть, чувствуя, как кружится голова, как сознание улетает куда-то в туманное нечто, где есть собственноручно вытканные из небытия стены, где можно присесть на невесть откуда взявшуюся кушетку и услышать тихое и родное:

– Здравствуй! Как хорошо, что ты пришёл!

Затем повернуться, найти мягкие губы, ощутить прильнувшее к нему тело, прижать его к себе на несколько ударов сердца, ощущая, как разрушается под потусторонней лаской его собственное лицо… Плевать! Это стоило того!

– Привет!

Илис с некоторым усилием выскользнула из кольца его рук, нежно проведя по щеке острыми ноготками – единственной частью дела, не оставляющей на живом тёмных отпечатков смерти.

– Не надо! Мы не на земле, тут небытие не способно защитить от моих ласк. Оставь их на потом, на то время, когда мы встретимся наяву. Лучше давай поговорим о Алзане! Как ты понял, что там мне появляться сложно?

Ладар пожал плечами, одновременно ловя ускользающие локоны.

– Он мне напомнил Южный материк. Та же пустота и то же отсутствие круговорота жизни и смерти. В таких местах тебе не место. Лучше расскажи мне о духах, сошедших с ума. Я никогда о таких не слышал! Насколько это опасно и как с ними справиться?

Илис отстранилась и вздохнула.

– А может, не стоит? Это действительно опасно! Может, позже, когда…

– Когда что? Я не знаю никого, кто мог работать с небытием. Возможно, какой-нибудь архимаг огромными усилиями рискнул создать пустотную сферу, которая могла действовать на духов аналогично, но вряд ли кто-то из архимагов захочет мне бескорыстно помочь, даже если я до них доберусь. А все мои друзья… тут они мне не помощники, или я не прав?

– Ну, кое-что они могли бы сделать, – серьёзно возразила Илис. – Вот только до того же додумаются и смогут сделать и остальные духи-защитники города. Вернее, они уже додумались. И у них всё получится даже лучше, вот только это твоей проблемы не решает.

– Так! Не говори загадками, давай сначала… Что произошло с духами-защитниками?

Илис прикрыла глаза, словно вспоминая…

– Древние маги искали могущества. Жадные до силы, они смогли построить замечательный город. В этой долине собрано несколько силовых потоков вашего мира, она очень удачно расположена… Они сумели притянуть к городу их все, создав воистину город магии. При той концентрации энергии, которая была разлита в воздухе, последний уличный мальчишка без всяких задатков к чародейству мог одним усилием воли поднять и тащить за собой вёдра с водой, вытащить из чужого карману кошелёк или искусственно состарить материю на сумочке, заставив её содержимое просыпаться на мостовую. Город был полон казусов и смешных историй, и чародей средней руки чувствовал себя там по меньшей мере архимагом… Сейчас от былого великолепия остались жалкие крохи, однако и они превышают значения других энергетических зон на этом материке.

Но Древним было всё мало. Опьянённые могуществом, они решили подчинить себе энергию Хаоса. Чем это кончилось – я тебе рассказывала. Им удалось собрать достаточно древних осколков, чтобы сделать прокол за границы нашей Вселенной – и энергия Хаоса хлынула в этот мир. Корёжа, смешивая, изменяя… уничтожая. Хорошо, что подобный туннель не просуществовал долго – до востока волна изменений практически не докатилась. Но на Алзан её хватило. Кто успел – бежали, побросав своё имущество. Кстати, потренируйся в кладоискательстве, это тоже одна из сторон твоей силы, найдёшь много такого, о чём не подозревают и живущие тысячелетия в остатках города духи. Впрочем, часть жителей, самых храбрых или самых упёртых, явно не понимающих, что происходит, решила остаться. Они собрались в храме Хранителя и надеялись выстоять. С ними были три духа-защитника. Они и сейчас находятся в том же храме.

– Кстати, Илис, а что это за храм? Какого бога?

Та замялась.

– Ну… он очень древний. Его создали существа, считающие себя бессмертными… одни из первых. И он не был посвящён какому-то богу. Богов придумали позднее. Жившие в те времена знали, что есть Создатель, они сражались под его знамёнами, хотя тот никогда и не появлялся лично и не водил их в атаку. Им было довольно этого. А Хранитель… все хотят не волноваться за тех, кто остаётся дома, кто слишком слаб, чтобы идти в битву, – и потому на войне он не воин, но жертва. Так родился этот храм. Это всё, что я знаю – ни разу со времён сотворения мира никто никогда в нём не умер. Я не бывала в нём. До той поры, пока…

Первой была магия. Самая разрушительная из всех стихий ударилась о стены храма, тяжёлой волной сметая защитные построения. Но на их месте вырастали новые. Сила Хаоса бушевала в городе, корёжа всё живое и неживое – камень тёк под её лаской, словно масло, здание плыли, застывали и вновь плыли, создавая причудливые формы. Чуждая любой форме стихия ударилась о стены храмов – и завибрировала, намереваясь смять, уничтожить бастионы Порядка, посмевшие ей противиться. Три храма, три воина, три ветерана встали против своего извечного врага, и город содрогнулся от стремительно увеличивающегося противостояния энергий.

Храм Творца сиял. Перед ним был его извечный враг, калечащий, искажающий сам смысл Творения – и все его силы, накопленные древними стенами, были брошены на отпор врагу. Храм всех богов одинаково легко мог принять всё, что угодно, все его боги создавали что-то своё, разное, причудливое, но – создавали. И они не хотели лишаться созданного – и всеми своими силами обрушивались на чуждую им силу, не пуская её в храм.

Древнее здание храма-Хранителя было безмятежно спокойно. Оно лишь чуть подрагивала от очередной атаки, но волны Хаоса раз за разом бессильно опадали от его стен. Как-то незаметно в этой незримой битве он оказался главным, оттеснив другие храмы, стержнем, на котором строилась оборона. То ли потому, что был наиболее древним, не раз выдерживающим все мыслимые и немыслимые атаки, то ли потому, что скопил больше всего энергии, но скорее – просто в нём были люди. Слабые и хрупкие создания, способные сражаться бешено и отчаянно в минуты смертельной опасности. Те, в ком была искра Творца, изначально способная остановить Хаос. Они сумели остановить чужую силу, заставив бессильно завывать за стальными стенами.

Однако тут в город ворвалась вторая волна Хаоса – волна изменённых. Когти, щупальца, корни ударились в двери домов, распахивая их, – и Смерть впервые увидела храм Защитника изнутри. Люди встали стеной на пути обезумевшего мира, умирали, но не пускали Хаос в храм. Вот только людей было мало, а нежить не кончалась. Мечи рубили аморфные, изменяющиеся тела, рассекали незнакомые, необычные звериные морды, вязли в оживших деревьях – и их становилось всё меньше. И, позади людей, бессильные что-либо изменить, стояли духи. Три самых мощных духа, выбранных горсткой смельчаков для того, чтобы закидывать врагов огнём, льдом, опрокидывать воздушными кулаками… Вот только Хаос защищал своих созданий и легко растворял любые ростки стихий, подчиняя их себе. И духам оставалось только смотреть, как погибают доверившиеся им люди – смотреть, пока кровь заливала пол, смотреть, пока бесновался и крушил всё внутри Хаос, смотреть, как истлевают трупы после того, как вновь наступила тишина… Сотни лет смотреть на тех, кому не смогли помочь. Смотреть – и сходить с ума.

– В них слишком много осталось людского. Эльфийского, гномьего – не важно. В них преобладала эмоциональная составляющая. Обычные смертные, даже не маги – они не научились контролировать эмоции. Хаос не мог навредить их телу – оно изначально делалось нестабильным, способным при необходимости принимать любую форму. Но смерть тех, кто на них надеялся, повредила их разум. Теперь они в любом видят врага, они всё ещё не закончили ту давнюю битву… С ними нельзя договориться, их нельзя успокоить – только развоплотить.

– Насколько это сложно?

– Ну, если один дух зависнет перед тобой в неподвижном состоянии – довольно просто. Твоя любимая плёнка пустоты прекрасно уничтожит энергетическую матрицу, достаточно просто накинуть и сжать посильней. Вот только никто из них неподвижно стоять не будет, да и их удары ты выдержать не в состоянии. С одним можно было бы попробовать справиться. Против троих – у тебя нет шансов. Бросай всё и уходи к оборотням.

– Ну, спасибо! Я вообще-то рассчитывал на совет.

– Это и есть совет: брось это дело. Оно тебе не по зубам.

– Тогда город останется для меня потерянным.

– Он и так потерян. Для всех! И будет таковым, пока канал за грань Вселенной не закрыт.

– Стоп! Ты говорила, что тоннель был сделан топорно и не просуществовал долго!

– Да! По нему смогло пройти лишь несколько демонических созданий Хаоса, после чего тот обрушился. Сама ткань Вселенной схлопнулась, ломая жалкие человеческие построения. Вот только трещинка осталась. Мы… я надеялась, что со временем она зарастёт полностью. Но нет. Энергия Хаоса продолжает сочиться, отравляя эту долину, самим своим существованием не позволяя каналу затянуться. Одно хорошо: для демонов он слишком мал.

– Значит, это тоже моё дело. Если я хочу вновь сделать долину пригодной для жизни, нужно заштопать эту прореху. Кстати, если она в той башне, где я ночевал, почему я ничего не почувствовал?

– Да потому, что ты не Аарх! Как бы ни называли тебя эти хитроумные старпёры! Давать тебе этот титул здесь, в долине – значит, убивать тебя особо изощренным способом! Лучше всего тебе просто уйти на восток, местные жители помогут тебе вернуться к друзьям. Ты слышишь меня?

– Ага, ага… а если сеть?

Илис в недоумении поглядела на парня, мирно сидящего в её объятьях и смотрящего в никуда с отсутствующим видом.

– Ты меня пугаешь! Ты слышишь, о чём я тебе говорю?

Ладар встал, не спеша, со вкусом потянулся, разминаясь, затем аккуратно поцеловал девушку в щёку.

– Слышу! Ты, как всегда, за меня волнуешься. Ты видишь меня кем угодно: магом, вором, возлюбленным… человеком. А я – попавший в стаю волкодавов волчонок, бегущий наперегонки со смертью. Не хочется этого признавать, однако клеймо штрафбата не вывести с моей души. Когда драконы помогли мне избавиться от магической клятвы, я думал, что стал прежним, таким, каким был раньше… Но этого уже не изменить. Люди привыкают ходить по краю, и получать от этого удовольствие. Это всё равно, что научиться летать: раз оказавшись в небе, ты навсегда меняешься и уже не представляешь своей жизни без него. Раз оказавшись на краю, глянув в бездну и впустив в себя часть неё – я уже не могу без её дыхания. Прости, завтра я иду против духов-защитников города. Я использую все шансы, я вычерпаю свою удачу до донышка, я постараюсь выжить… но отказаться от схватки я не могу.

Великие духи встретили Ладара у ворот города. Четыре полотнища в небе, четыре фигуры, явственно видимые даже в светлый день. Выстроившись в линию, они дружно подняли призрачные руки в приветствии, и вперёд вышел начальник гарнизона.

– Доброго дня, владыка. Рады вашему столь скорому возвращению. Вы спланировали рейд?

Аарх улыбнулся. Старый вояка запомнил его присказку.

– Увы, совет, мной полученный, вряд ли нам поможет. Мне посоветовали оставить эти попытки. Против одного духа у меня ещё есть шансы, однако против трёх… они слишком мощны и быстры. Совет хороший, но следовать ему я не намерен, так что выкладывайте свои воображения.

Дух-казначей смущённо отёрнул своё одеяние, больше всего напоминающее старенький камзол, и чуть виновато кашлянул.

– А может, совет правильный? Владыка может привести дополнительные войска… когда-нибудь. Это даст ему дополнительные преимущества.

Ладар ухмыльнулся.

– Ой, смущение финансисту не идёт, не стоит и пытаться его изображать! Я всё равно завтра пойду освобождать храм, с вами или без. Поэтому оставьте сантименты и давайте по делу.

– Хм, у нас есть стратегическое предложение. – Капитан развернулся и направился вглубь города. – Но чтобы было яснее, пройдёмте к карте.

– Итак, храмы расположены в центре города. Города, а не в центре выхода энергетической линии, поднятой магами Древних. Несмотря на то что их строили в разное время, ни один из них не пытался занять этот стратегически важный пункт. Подозреваю, раз за разом его оккупировали маги. Хотя, возможно, и для них это было слишком.

– Что сейчас находится на месте выхода энергий?

Капитан замялся.

– Я не маг, магические штучки я чувствую весьма приблизительно…

Ладар хмыкнул.

– Ладно, бросьте! Ты не просто глава гарнизона, но и дух-защитник, энергия для тебя – еда и источник сил. Так что – где?

Иан махнул рукой и указал в сторону городской площади.

– Особо туда мы не суёмся, где-то там. Точное место выхода определить не представляется возможным, слишком велик поток!