Текст книги "Диплом мага"

Глава 5

Их было трое. Не склонившихся под тяжестью лет – века проходят мимо этого странного племени, но явно способных помнить Чингиз Хана и Александра Македонского. Или, вернее, Платона и Аристотеля – что бессмертным свары людей? Они появились ниоткуда, вынырнули из предрассветного сумрака как раз в тот момент, когда Дэн, обнажённый по пояс, собирался приступить к утренней зарядке и принялись спокойно его обсуждать, ни мало не интересуясь его мнением…

– Обычное дитя технического века. Учить такого – только зря переводить время и силы.

– Мышечная масса есть, но неуклюж, как все люди…

– В конце концов, никто и не обещал сделать из него Танцующего с клинком…

Потом странная троица перешла на свой язык, мелодичный и звонкий одновременно, заставляя человека то приседать – вначале медленно и плавно, потом резко и быстро, делая повороты корпусом. Потом пошли прыжки – вверх, в сторону, на метр, на два, на столько сколько был способен…. Кода же Дэн стал робко надеяться, что фантазия экзаменаторов подошла к концу и большего они придумать не в состоянии, вся троица неожиданно развернулась и пошла к виднеющемуся у края холмов лесу. Один из них оглянувшись, поманил его за собой…

Лес этот был обычным, вполне земным, и Дэн часто приходил сюда за сучьями для костра и в поисках местных ягод. Они были крупными, тёмными – зревшие на больших раскидистых кустах, эти ягоды служили прекрасным десертом. В этом лесу были деревья великаны, похожие на столетние дубы и тоненькие молодые деревца, корявые и неказистые, но твёрдо решившие тоже стать большими. Но эльфов в лесу никогда не было. Дэн хорошо помнил, какой он – эльфийский лес – светлый, изящный, похожий на лесной храм… Тут не было ничего такого – так что же потребовалось эльфам в этом лесу?

Странные учителя, едва достигнув опушки, перешли на бег– лёгкий, плавный. Они, словно нехотя, скользили по земле, почти не прикладывая усилий – и было похоже, что в таком темпе они могут двигаться не одни сутки. Дэн, поняв суть очередного экзамена, вздохнул и устремился следом, пытаясь перенять столь замечательный стиль. Конечно, можно было на всё плюнуть и просто перейти на обычную трусцу, но это выглядело так нелепо рядом со скользящими эльфами… Нога вперёд плавно, перенести центр тяжести, не прерывая движения, вторая нога… Он неожиданно увлёкся и чуть не упустил экзаменаторов – они неожиданно прибавили скорость.

Теперь они скользили по лесу гораздо быстрее, но плавность их движений даже возросла, а Дэн, чертыхнувшись, побежал, как бегал обычно – там, дома; учиться чему-либо на такой скорости человек уже не мог. Он никогда не занимался бегом профессионально, но служба в армии, как и житьё в пригороде, оставили свой отпечаток – он был в состоянии поддерживать такой темп.

Стоило об этом подумать, эльфы вновь прибавили скорость. Бежать стало трудно – ветви, до этого мирно проплывающие мимо, теперь оказывались слишком близко, приходило на бегу судорожно уворачиваться от нависающих сучьев и стволов деревьев, стараясь не потерять мелькающие впереди зелёные фигуры – и вспомнились утренние марш-броски, и мерный топот ног об асфальт, крики ротного, и даже тяжесть автомата… Как-то само собой выровнялось дыхание, движения стали более чёткими и можно было вновь спокойно анализировать обстановку, выбирая кратчайший маршрут и не боясь напороться на сук. Ноги мягко погружались в тёплую листву, радуясь отсутствию тяжёлых каменных сапог, а тело, словно ощутив отсутствие армейского груза, пошло свободней и легче. Так быстро он давно не бегал – должны же это странные экзаменаторы наконец остановиться? Дэн посмотрел вперёд и увидел, как эльфы вновь прибавили скорость. Они неслись так быстро, что невозможно, просто немыслимо было удержаться вровень… Хотелось остановиться, плюнуть на всё, в конце концов, он человек, а не эльф, но смех… – обидный смех этих самоуверенных юнцов и лёгкость, с которой они уворачивались от его неуклюжих атак, не переставая смеяться…

– Смотри, Дэн, в условиях плохой видимости, если нужно бежать быстро, переходим на бег по-македонски. Ногу ставим плотно на всю ступню; прыжок – вновь плотно ставим ногу, тогда она не соскользнёт, не поедет от резких движений… – Как давно это было! Ноги сами перешли на прыжки, руки, вопреки всем канонам, плотно прижаты к корпусу, глаза ловят мелькающие фигуры. Деревья появляются и исчезают, и нет времени выбрать безопасный путь, лишь сумасшедший бег на интуиции и столь же сумасшедшем везении, пока еще хватает сил и дыхания, пока видны эти ускользающие длинноухие мучители…

Дэн почувствовал, что больше не может – что ещё немного, и он упадёт, кашля от спаленных бегом лёгких. И тут эльфы остановились. Просто притормозили на небольшой полянке, слишком занятые разговором, чтобы отвлекаться на такую мелочь, как бег – свежие и ничуть не уставшие. Дэн рухнул рядом, тщетно стараясь дышать потише… Пытаясь восстановить дыхание, он даже пропустил начало обсуждения его недостатков – впрочем, его опять для участия в беседе не пригласили.

– Нет, ничего стоящего внимания. Вначале, весенний шаг – он держался для неуча даже неплохо, признаю. Но потом… Этот пыхтящий, фыркающий лось в летнем ручье, этот несущийся конь в осеннем ветре…

– А в зимнем вихре – это вообще было нечто! Никогда не видел, чтобы так неслись напролом! Анекдотец будет занимательный, но учить такого? Мой коллега прав – не стоит трать время и силы. В конце концов, его вытащили из родного мира, чтобы проверить степень возможного умения усваивать магию, не было задачи сделать из него боевого мага. Не говоря уж о чём-то ином…

Дэн отрешенно слушал, постепенно восстанавливая дыхание. В чём-то они, конечно, правы – его никто не готовил к подобной карьере, в отличие от местных, с детства воспитуемых дарований. Но как обидно чувствовать насмешки в голосах этих созданий… Человек поднялся, отряхнув штаны, и, не оглядываясь, пошёл к университету.

– Постойте, юноша. Мои коллеги, конечно правы, но я беру вас учеником. Вы согласны?..

– Что вы делаете!

– Зачем тратить время и силы!

Два возмущённых вопля слились в один. Дэн обернулся. Один из эльфов, с небольшой косой и седой прядью, с улыбкой разглядывал поражённых коллег.

– Во многом вы правы. Но не во всём. Вы не услышали самого главного – того, что даёт этому юноше надежду на эффективные занятия… или не захотели услышать.

– Я не услышал ничего особенного.

– Я тоже! Уважаемый Н’Рин, вы, по своему обыкновению, мудрите. Что мы должны были услышать и не услышали такого, что услышали вы?

– Я тоже не услышал. Это-то и примечательно. Ни разу за всю прогулку. Хотя ожидал этого. Хруст ветки.

Пожилой эльф повернулся ко Дэну.

– Поговорите с Ректором на предмет употребления аркины. Мне нужно три месяца – не менее. Если это осуществимо, то завтра покажитесь целителям – пусть определят степень ваших жизненных сил – они вам потребуются все…

Эльф повернулся, сделал несколько шагов и исчез в переплетении ветвей. Два его коллеги исчезли ещё раньше. Дэн вздохнул и побрел к опушке. Что же такое аркина?

– Аркина? Голос ректора был сух – и, пожалуй, в нём проскальзывали недовольные нотки. – Это выжимка из ягод нескольких растений. Часть из них растёт даже у нас в лесу, часть эльфы смоделировали искусственно. Приём этого препарата позволяет во много раз ускорить тренировки, увеличивая человеческую силу и ловкость – и чем выше нагрузки, тем мощнее эффект от её применения.

– В нашем мире тоже есть такие препараты. Анаболики, которые принимают наши спортсмены, позволяют добиться многого за короткий срок – но от них масса побочных эффектов.

– У аркины только один – но существенный. Он блокирует энергетические каналы организма. Иными словами, вы не сможете продолжать занятия магией.

Дэн испугался. Только он начал делать успехи…

– Совсем?

– Нет, конечно. Пока аркина не выйдет из организма – примерно полгода естественным путём… Или неделя под действием эльфийских целителей – но эту неделю вы будете чувствовать себя, как в аду…

– Я… Согласен. Извините меня за перерыв в занятиях – мне это необходимо. Через три месяца и неделю мы продолжим с того, на чём остановимся сегодня…

У дома Дэна ждали двое – вчерашний эльф и какой-то весь перекорёженный старик в белой мантии, расшитой красными розами. На эльфа он не походил так же, как и на человека, но осмотр, который он устроил человеку, был очень качественным – и необычным. Землянина заставили раздеться, отложить подальше все свои вещи – и началось! Невидимые руки шарили по внутренностям, почти выворачивая их наизнанку, пробегали по мышцам, натягивали связки – даже сердце на миг сжала твёрдая рука, заставив его испуганно замереть… Всё это время старик ни разу не пошевелил даже пальцем! Он стоял в трёх шагах от Дэна, равнодушно глядя куда-то вдаль, и перебрасывался с пожилым эльфом непонятными фразами, заставляющими задуматься о степени научной подготовки здешних врачей…

– Мышцы 7.8. Объем – 5.4. Сжатие – на 2,3 десятых…. Связки – никуда не годятся, нужно разминать и вытягивать… Эргономика – 5.7….

Пожилой эльф почтительно внимал, что-то прикидывая и поглядывая с усмешкой на Дэна. Хорошего это ничего не сулило…

Когда старичок закончил и, сухо кивнув, удалился, эльф сел возле начавшего одеваться Дэна и деловито сказал, что-то выписывая прутиком на песке:

– Меня зовут, как ты успел услышать, Н’Рин. Других обращений не нужно – между учителем и учеником это не принято. Вот аркина. – Он небрежно кивнул на прозрачный сосуд, стоящий у входа в комнату Дэна и полный какой-то тёмной, густой жидкостью. – Принимать по глотку: на восходе и закате солнца. Ты когда-нибудь занимался с шестом?

– С шестом? Нет, я….

– Мечника из тебя не получится. Лучника – тоже. А вот шест, копьё – почему нет, вполне можно поднатаскать. Когда немного разовьём связки, поднимем реакцию и скорость движений…

Следующие две недели слились в пытку. В организме Дэна болело всё, что могло болеть. Каждая, даже самая маленькая мышца, заявляла о себе во весь голос. Но Н’Рин был неумолим. Первые несколько дней Дэн висел в самых невообразимых позах, с прикрепленными к рукам и ногам противовесами, отрываясь от этого занятия, только что бы выполнять очередной комплекс совершенно невообразимых упражнений, наклонов, прыжков или просто дерганий на верёвке, повешенный на суку. Даже спал с противовесами, только поменьше. Но, как оказалось, это было только начало. В один прекрасный (или ужасный) день Н’Рин подошёл ко Дэну сзади и воткнул в него иголку. А когда землянин, шипя от боли и неожиданности, отскочил примерно на полметра, потирая уколотое место, Н’Рин одобрительно заметил:

– Примерно вот такой реакции и будем добиваться…

Лес встретил Дэна приветливо – как всегда. Напоенный влагой после вчерашнего дождя, он был тихим, молчаливым, но солнце уже пробивалось сквозь кроны, и человек привычно перешёл на бег, прижав шест к боку и сдерживая дыхание в стиле летнего ручья. Он автоматически отводил ветви кончиком шеста, любуясь просыпающейся природой. Этот, не самый торопливый вид бега нравился ему больше прочих, потому что давал возможность любоваться природой, замечая её краски и оттенки… Хвоя, смоченная росой и остатками дождя, пружинила меньше обычного, но и не рассыпалась – «Сейчас я бежал как настоящий эльф, не подняв ни одной пылинки – с удовольствием подумал Дэн, подставляя лицо под брызги, падавшие с потревоженных ветвей – Впрочем, у них и вода была бы не потревоженной…»

И упоение бегом захватило его. Да, потом придёт усталость и боль, но сейчас он казался себе птицей – одинокой лесной птахой, плавно парящей между деревьев, скользившей около замшелых стволов, ловко проскакивающий рядом с гибкими ветвями и небрежно пролетающей над препятствиями… И это тоже была магия – магия ни слов и заклятий, а этого тихого утра, этого леса и одинокой серой летуньи….

Дэн остановился. При чём тут птицы? Он внимательно оглядел руки, словно боясь, что на них вдруг начнут прорастать перья.

– Чёрт, а ведь я её увидел. Небольшая, с серым оперением и белой грудкой…

Потрясённый землянин вновь двинулся меж стволов, пытаясь разобраться в пережитых ощущениях.

– Так не долго самому стать непонятно кем! Он зажмурился, пытаясь воссоздать ощущение полёта, и уткнулся в ствол дерева, оказавшегося на его пути…

– Нет, так дело не пойдёт!

Дэн выбрал местечко посуше, укрытое ветвями росшего поблизости дерева и сел поудобнее, прислонившись спиной ко стволу. Нечего было и пытаться принять какую-либо магическую позу – его и так небольшие способности, убаюканные действием аркины, крепко спали. Но суметь успокоить дыхание и взбудораженные нервы он умел ещё с армии, неоднократно удивляя этим как своих приятелей, так и учителей…

Землянин закрыл глаза и привычно отрешился от окружающего мира, уходя в глубь себя и начиная погружаться в состояние полудрёмы, когда воспринимаешь окружающее как нечто привычное и обыденное, не отвлекаясь на эмоции и желания. В глазах вначале замелькали жёлтые искры, но их хоровод быстро успокоился, и тёмно-зелёный цвет начал расползаться по векам, даря покой и тишину…

– Теперь посмотри вокруг, только медленно. – Голос был тихим и спокойным, с вкрадчивыми, чуть рыкающими интонациями – так, словно говорит не человек, а пытающийся выглядеть невинным человеком… Волк!

Глаза Дэна распахнулись, но состояние дремоты не ушло: казалось, что происходящее – лишь грёза, сон наяву. Он совершенно не удивился, заметив лежащего подле него Волка, положившего голову на лапы и тоже вроде собирающегося поспать…

Вот только морда его не была обращена в сторону Дэна – он смотрел на…

Это мог быть только отряд тёмных – никакие другие твари не могли вызывать такого отвращения. С десяток серых небольших зверей, похожих на помесь шакала и рыси, со скомканной, словно свалявшейся шерстью, неторопливо бежали недалеко от дерева, под которым сидел человек. Они возбуждённо обнюхивали воздух, некоторые вставали на задние лапы, оглядывая всё вокруг – но их с волком не видели!!!

– Мир – это гобелен судеб, сплетаемый из отдельных желаний и эмоций. Без них он бы рассыпался, расползся, как гнилой кусок полотна. Но иногда необходимо, что бы нити шли рядом, не касаясь волокон – так рачительная хозяйка следит за тканью с ниткой в руке, находя и исправляя прорехи – голос Волка был негромок и монотонен. Казалось, он совершенно равнодушен к происходящему и даже не прочь чуток поспать.

– Если твоя нить в гобелене – она там необходима, она поддерживает другие нити, не давая нарушиться узору, но если она вне…. Полотну судеб она не нужна и тёмные твари никогда не пройдут достаточно близко от тебя, чтобы заметить и напасть.

– Но они могут напасть на кого-нибудь другого!…

– Это шехты, тёмные бегуны. Сильный маг или воин разделался бы с ними за минуту, не дав причинить себе вреда. Даже в стае они опасны только для учеников, не способных поставить качественную защиту или быстро завершить схватку. Их конёк – в умении пить чужую магию и жизненные силы. Лиши их этого – они превратятся в свору шавок, с которой без труда справится пяток крестьян с вилами, не получив никаких травм, кроме пары-тройки царапин. Но если им встретится ученик магической школы, что произойдёт, Дэн?

– Блокируют магию, он растеряется и запаникует. Вместо того, чтобы убежать или позвать на помощь – начнёт метаться и они лишат его сил, собьют с ног и загрызут.

Дэн был по-прежнему в полудрёме, но мозг его изучал ситуацию, пытаясь понять происходящее:

– Ты заблокировал меня в таком состоянии?

– Интереснее не это. Главное, что ты сам вошёл в него – и делаешь это довольно давно и успешно. Нить твоего гобелена свободна…

– Важнее, что вокруг университета бродит шайка убийц, опасных для учеников!

– Ректор внимательно наблюдает за окрестностями и стоит им подойти чуть ближе – Волк пожал плечами, совсем по-человечески демонстрируя мелочность вопроса.

– Разве, кроме тебя, кто-нибудь ходит по этому лесу?

– Наверное, нет.

Дэн совсем успокоился. Шехты удалялись, двигаясь в направлении университета. Он сел поудобней и закрыл глаза.

– Но, возможно, кто-то из учеников следил за тобой! – И в унисон с брошенной фразой – пронзительный женский крик! Сон сняло как рукой. Дэн вскочил прижимая к себе посох и готовый к действию. Волк тоже поднялся, но смотрел он на человека.

– Каков твой выбор? Если ты сейчас просто останешься на месте, тёмные бегуны тебя не обнаружат – достаточно далеко ушли. Или ты хочешь соединить нить своей судьбы с той, что зовёт на помощь?

Не тратя времени на разговоры, Дэн метнулся навстречу крику.

– У тебя пять минут, потом шехты доберутся до твоих жизненных сил и время для тебя остановится! – Волк лениво повернулся и отправился совсем в другую сторону….

Метрах в тридцати от приютившего странную парочку дерева была небольшая поляна – даже не поляна, а так, проплешина в лесу. Когда-то не так давно тут стоял тополь, сожжённый молнией, или, что вернее – каким-то магическим экспериментом пробующих свои силы учеников. Получив небольшой разряд магических сил, оно исчезло, оставив после себя лишь пепел. Травы, словно напуганные произошедшим здесь, неохотно занимали освободившиеся пространство, будто чувствовали, что вскоре здесь вновь будет опасно – и не ошиблись. Посреди полянки шёл бой.

Один из шехтов валялся в стороне с распоротым животом, но остальные наседали на залитую кровью девушку, отчаянно размахивающую ножом.

Дэн с ходу огрел одну из тварей шестом, заставляя стаю развернуться в сторону нового противника – девушка уже слабела. Посох, работу с которым Дэн так и не освоил, вращался в одной руке, в другой поблескивала секира, которую Дэн немедленно погрузил в спину одной из тварей, с изумлением чувствуя, что чужая плоть скрипит, расходясь под напором клинка…

– Беги! Они за тобой и пришли!

– Как же! Сейчас всё брошу и побегу! – Дэн крутанул шест, заставив стаю отскочить, и встретил самого смелого ударом топора прямо в оскаленную пасть…

– Кто к нам с мечом придет…. – Одна из тварей повисла у него на руке, заставляя опустить шест, но тут же отлетела о сторону с размозженным черепом и куском кожи с руки человека….

– Тому мало не покажется!

Он вкруговую, слепо прошелся по прыгавшим на него тварям теперь секирой, опираясь на посох и чувствуя, как поддаётся тёмная плоть.

– У нас так! – Шест пришлось оставить, взяв секиру двумя руками. Силы стремительно убывали, но и тварей осталось не так уж и много. Нужно только дотянуться до этой…. А потом вон той, подставить лезвия прямо под бросившуюся на него тварь…

Они долго сидели, приходя в себя, прижавшись к друг другу и восстанавливая силы…. Было ощущение, что он разгрузил целый вагон дров. Нет, не дров, а угля – и не вагон, а состав. Придя к столь мудрому заключению, Дэн выдохнул:

– Мы их всех?

– Нет, пара оставшихся струсила и сбежала. Придурки! Нас можно было брать голыми руками! Точнее, лапами. А ты долго продержался…

Что-то в голосё спасённой девушки показалось Дэну знакомым. Он с трудом повернул голову – и увидел высокомерный взгляд… эльфийки!

– Ты! – Дэн растерялся. – И зачем нужно было следить за мной?

– Больно нужно! Я просто гуляла!

Эльфийка взяла себя в руки и вновь смотрела высокомерно, оценивающе и одновременно снисходительно.

– Долго взгляд репетировала? – Дэн не стал дожидаться ответа на риторический вопрос и принялся разглядывать свои раны. По нему словно наждаком прошлись, плюс пару глубоких царапин, но ничего серьёзного. Хотя вид – весь в крови, местами ещё текущей, но уже начавшейся сворачиваться…

– Ты как, себя уже подлечила? Может, и мне кровь остановишь?

Эльфийка отвела взгляд.

– Я… Я ещё не освоила магию лечения. Это не так просто, как кажется. Может, мы начнём это проходить на следующий год….

– Так, весело. Ну показывай, что там у тебя…

Царапины на девушке были более многочисленными, к тому же на одной из прелестных ног – довольно серьезная рваная рана. Как она с таким ранением умудрилась остаться на ногах и продолжала бороться – непонятно. Похоже, эльфийки выносливей, чем девушки его родного мира. Но сейчас… Она сидела, зажав рану руками – и глядела на человека. То, что он принял за магию лечения, было просто попыткой остановить кровь – и довольно неуклюжей…

– Вы что, о первой помощи ничего не знаете? А если бы я тебя не услышал? – Дэн лихорадочно шарил по карманам, но, собираясь на пробежку, он одел только небольшие кожаные брюки и в их карманах не было даже носового платка. На эльфийке тоже были изящные кожаные брючки без всяких намёков на карманы – и легкая ажурная рубашка, вполне пригодная для перевязки.

– Давай, снимай её.

Парень ткнул пальцем в сторону эльфийки и зажмурился, мельком успев увидеть выскочивший нож. Уши он не догадался закрыть, о чем пожалел – поток ругательств по накалу не уступал ругани портового грузчика, придавившего себе ногу. Слабо утешало то, что всё это было на незнакомом языке….

– Мне перевязать тебя надо! Или кровью истечь хочешь? – Дэн решительно выхватил нож из рук растерянно замершей эльфийки и, расстегнув рубашку, принялся отрезать снизу пару полос ткани, стараясь не смотреть на оцепеневшую девушку.

– Хорошо ещё, шехты исчерпали все твои магические запасы, а то бы от меня ничего уже не осталось… Ладно, хватит дуться, держи свою блузку – вполне приличный топик получился. – Дэн сунул эльфийке остатки рубашки и принялся туго бинтовать ногу, стараясь унять кровь. Большого опыта у него не было, но повязка получилось ровной и тугой.

– Можно было бы наложить жгут, но придётся вновь кромсать рубашку и тогда от неё совсем ничего не останется. Ладно, кровь вроде остановилась, до университета дотянем, а там помогут.

«– И отчего эльфийки такие скромницы? Большинство девчонок нашего мира в этих обстоятельствах больше думали бы о ране, а не внешнем виде?» – думал он.

Дэн взглянул на девушку. Всё лицо её было залито краской, руки судорожно сжимали низ рубашки прикрывая очаровательный животик…

– Тебя как зовут? Я – Дэниель, для друзей – Дэн. А как тебя?

– Тебе не всё равно? Хватит того, что… что ты делаешь?

Дэн наклонился, подхватил эльфийку на руки.

– А ты думаешь, что мне нужно уйти и оставить тебя совсем обессиленную среди этих разлагающихся кусков мяса? Меня мама не так воспитывала. Так что придётся тебе пережить ещё одно потрясение – путешествие у меня на руках.

Эльфийка фыркнула: – Вот ещё! Я ездила на лошадях, на рокуэла, на проки… И ещё – меня зовут Pamyifikleia, можно Памики.

– Ну тогда, Памики, обхвати меня руками за шею. Мне будет легче, а тебе удобней – и объясни мне все-таки, почему у вас не умеют оказывать первую помощь. Ну – перевязывать, кровь останавливать и всё такое?

– Любой выпускник университета может, при необходимости, сам подлечить себя магическими средствами. Просто это проходят на старших курсах. К тому же в войске всегда есть целители, чья обязанность – помогать в таких случаях.

– Да? А что же делают, если целителя нет под рукой, а магические силы исчерпаны?

– Если они не восстанавливаются, тогда и жить незачем. – Это было сказано настолько серьёзно, что Дэн даже остановился. Впрочем, опомнившись, вновь двинулся в сторону дома.

– Тебе тяжело?

– Как-то, лет пять назад, мне пришлось тащить одного здорового парня на марш-броске. Он подвернул ногу, а незачёт по нормативам грозил лишить нас увольнений на целый месяц… Так вот, он был вдвое тяжелее тебя, всё время ныл и от него так пахло… Но ничего, дотащил. А ты – ты вообще как пушинка. Одно удовольствие – таскать на руках девчонок с таким симпатичным животиком…

– Хм!

– Я просто всегда говорю правду. А ты так очаровательно краснеешь, что грех не спровоцировать….

– Ты издеваешься?

– Немного. Просто в боевых условиях стесняться не принято, во всяком случае, у нас на Земле. Это может погубить всех – смущение в неподходящий момент, я имею в виду…

Дэн шагнул ещё несколько шагов – и увидел спешащий им навстречу эльфийский отряд. Крепкие взрослые воины с длинными боевыми луками в руках быстро приближались – и лица их были суровыми. Памики окликнула их на незнакомом Дэну языке – певучем и протяжным, состоящем, казалось, из одних гласных. И тогда воины разделились. Большая часть не останавливаясь устремилась вглубь леса, выискивая врагов, а двое склонились над эльфийкой, которую Дэн поспешно опустил на траву. Руки их засветились – они занялись лечением. Предводитель отряда, высокий седеющий эльф с длинной косой, спускающейся к поясу и суровыми чертими лица, шагнул к Дэну.

– Мне очень жаль, но аркина не даст возможность магии исцелить тебя…

Дэн небрежно махнул рукой, стирая кровь.

– Ничего страшного, то просто царапины. С Памикой всё будет хорошо?

Лицо собеседника внезано изменилось. Казалось, что Дэн совершил что-то ужасное – глаза эльфа опасно сощурились, и голос его задрожал от сдерживаемого гнева:

– С ней всё будет в порядке. Вам нужно позаботиться о себе. Всего хорошего. – И, выдавив эти слова, предводитель рывком отвернулся от человека, всем видом давая понять, что разговор закончен, и пошёл к девушке, на ходу выговаривая ей что-то на эльфийском.

Памика отвечала не менее резко, гневно жестикулируя рукой. Но, перехватив встревоженный взгляд Дэна, улыбнулась ему и крикнула:

– Спасибо! Не обращай внимания – это семейные споры. Мы ещё увидимся – и я найду способ отблагодарить за спасение. Эльфы не любят быть в долгу.

Так это был её отец? Понятно, он разозлился, увидев её на руках незнакомца – да ещё и порванную блузку… Если у них на это так реагируют… А что ему оставалось? Озадаченный Дэн медленно пошёл домой… Похоже тренировка на сегодня сорвана….

Впрочем, Н’Рин полагал иначе. Наскоро оглядев ссадины человека и замазав какой-то вонючей мазью наиболее опасные, по его мнению, царапины, он выгнал замученного Дэна на утрамбованную площадку для занятий, вооружившись короткой палкой.

– Настоящий воин должен быть готов отразить удар даже после утомительного перехода или кровопролитного сражения! Если ты расслабился, празднуя победу – она легко может превратиться в поражение!

– Но я не праздновал!

– Да? Тогда тем более нет повода отлынивать от занятий! И, по-моему, пора научить тебя хотя бы немного обращаться с той штукой, которую ты носишь в руке. Если бы ты был более старателен во время уроков, дочь уважаемого Ка’Норци не пострадала бы!

Похоже, каждый его поступок становится известен всему университету! Дэн вздохнул и, перехватив покрепче посох, пошёл на площадку.

Первые несколько уроков у него не получалось ничего. Н’Рин бушевал, возмущаясь «косорукостью землян», и упорно требовал от Дэна умения управляться с шестом, не делая никаких попыток его научить каким-либо приёмам. Он раз за разом проводил атаки – медленные и быстрые, короткие и длинные – все они заканчивались тем, что его кроткая палка отбрасывала посох человека в сторону и больно била по его едва начавшим заживать ссадинам.

– Плохо! Ты совершенно не чувствуешь ни меня, ни свой посох! Представь, что я – хладнокровный убийца, а он – твоё продолжение!!! – Н’Рин горячился, уверяя, что даже дети в его деревнях прекрасно понимают подобные уроки, а Дэн никак не мог понять, что же он должен делать.

Как-то, когда он, весь обессиленный после очередного изматывающего дня лежал на кровати, проваливаясь в дрёму и сквозь ресницы наблюдая, как сумерки за окном сменяются ночью – появился Волк. Он всегда появлялся внезапно, словно выныривая из того сумеречного состояния души, что рождает грёзы наяву….

– Н’Рин хороший учитель, но таких учеников как ты, у него ещё не было. Он может научить тебя многому, но тогда его занятия закончатся в тот миг, когда вы расстанетесь. Так учат в вашем мире. Эльфы делают это иначе. Их учение – открыть в тебе путь воина, и ты сможешь идти по этому пути ещё много лет – использовать его и в вашем мире и в любых других мирах, куда тебя забросит судьба. Он учит чувствовать мир, быть его частью – и тогда ничто не застанет тебя врасплох. Таков путь воина. Живи в мире, будь с миром, заботься о мире – и он ответит тебе взаимностью.

– Как-то это плохо уживается с тем, что я слышал дома. Убей или тебя убьют – так у нас говорили.

– Иногда смерть в схватке – это победа, а не поражение. Просто вы ничего не знаете о смерти. Нельзя ничем ограничивать себя в схватке – ни собственной смертью, ни смертью врага, иначе победа обернётся поражением….

– Но разве не ради этого и ведутся воины?

– Никогда! Любая война ведётся ради жизни, пусть даже только своей. Если бы ты, защищая эльфийку, увлёкся схваткой и не дал оставшимся шехтам сбежать, твоих сил не хватило бы и вы не выжили.

– У вас учат не так, как у нас….

– Неважно, как учат у вас или нас – важно, что ты чувствуешь сам. Если в тебе бурлит упоение схваткой – ты воин, и участь твоя – пасть в бою, лучше, если за правое дело. Если ты просто выполняешь нудную, но нужную работу с мечом в руке: ты всегда будешь трезв и расчётлив – и, рано или поздно, это тебя погубит….

– Значит, лучшие воины – безумные убийцы?

– Ни в коем случае. Лучший воин – умный убийца, который способен управлять своим внутренним безумием. Это твой путь?

Дэн представил себя в роли Рембо, только с мечом в руке, сотни трупов на поле боя, а кровь заливает его тело и землю вокруг – и замотал головой.

– Тогда вспомни своё состояние покоя во время следующей тренировки…

Было это во сне или наяву? Ночью Дэну снились кошмары. Он вёл вперёд армию одетых в шкуры людей, побеждал сотни врагов, солнце тускло светило сквозь тучи. Его топор был большим и тяжёлым, и он радостно размахивал им, в упоиениии боя не чувствуя ничего, лишь радостно слушая, как трещат кости врагов. Солце нагало садиться за горизонт, когда он, стоя по пояс в крови, вздымал к небу чью-то отрубленную голову, и радостно выли вокруг люди, одетые в звериные шкуры, и потрясали клинками, и багрянец светил на их лицах….

Утром он был весь вялый и уставший – будто и не спал вовсе, а всю ночь работал. Ноги и руки ныли, голова гудела и хотелось посидеть в тенёчке.

Н’Рин увидел его – скривился. Он принялся его гонять, выматывая на всевозможных костоломных упражнениях. Они всегда были самым нелюбимым занятием Дэна, а тут он получил их вдвое больше

– Чтобы привести тебя в чувство, – приговаривал Н’Рин, – нужно ещё пара упражнений на растяжку и потом отжимание на одной руке с ногами, подвешенными на сосне….

Учиель явно подумал, что его ученик вчера перебрал лишнее и теперь старался, выгоняя похмелье. Наконец решив, что привел нерадивого в норму, он взял свою обычную палку и, что-то хмуро буркнув, указал Дэну на его посох. Тот охнул – он и в нормальном состоянии ничего не мог сделать, теперь же…. Во рту словно суховей прошёл, руки и ноги полны ваты, а голова тяжёлая и глаза так и норовят закрыться.