Текст книги "Диплом мага"

Дэн вздохнул, взял посох, встал в стойку, как показывал Н’Рин, и честно попытался представить себя внутри шара, реагируя на изменения вокруг себя. Как всегда, у него ничего не получилось, но ум немного прояснился, вот только сонливость не проходила… Неожиданно для себя землянин вошёл в то состояние покоя, которое так помогало ему отдохнуть – и едва не пропустил удара. Н’Рин решил начать раньше обычного, не давая ученику времени на подготовку.

Тело ушло само – казалось, оно вышло из под контроля, стремясь остаться в том невидимом круге, где Дэну ничего не грозило… Сквозь полуприкрытые веки он увидел смазанное движение палки учителя – и равнодушно шагнул в сторону, оставив на пути удара свой посох. Впрочем, он остался у человека в руке и, когда палка Н’Рина отскочила – он повёл шест следом за ней – неспешно, в полной уверенности, что учитель отобьёт удар – и попал. Н’Рин запнулся, всего на один удар сердца и тут же атаковал, нанося удары сразу отовсюду, досадуя на себя за ошибку и стараясь поскорее закончить этот непонятный поединок. Но его ученик в этот раз вёл себя странно. Казалось, он скорее интересуется облаками на небе, кустами вокруг поляны, чем угодно, но не схваткой. Однако он раз за разом перемещался туда, где его не могла достать палка учителя, а его посох взмахивал мягко и лениво, но его удары оказывались в самых сложных и неожиданных местах – и парировать их было непросто!

– Ладно, ты думаешь, что чему-то научился? – Н’Рин взвинтил темп. – Посмотрим, каков ты на боевых скоростях…

Пот заливал глаза. Раз за разом Дэну приходилось всё труднее поддерживать в себе эту равнодушную заинтересованность, это неспешное желание прилечь, находясь в центре урагана. Мышцы, и так усталые, начали сдавать, и хотелось только одного – остановить этот пляшущий вокруг вихрь, оказаться вдали от бесконечных вопросов, задаваемых палкой учителя… Что-то вдруг щелкнуло и на долю мгновения посох Дэна стал длиннее – и Н’Рин упал на песок, обливаясь кровью.

Сонливость как рукой сняло. Торопливо отбросив посох, Дэн побежал к учителю, на ходу снимая рубаху. Но тот остановил его повелительным жестом, и, прижав ладони к кровоточащему боку, зажмурился – из рук его полилось сияние, врачуя рану….

– Каждый учитель должен владеть магией исцеления – сплошь и рядом его ученики, неумело владеющие своим оружием, ранят себя и окружающих. Но себя мне ещё врачевать не приходилось. Поздравляю!

– Но… Я не понимаю, как кусок дерева мог нанести кровоточащую рану?

Н’Рин подобрал посох Дэна и долго на него глядел. Когда же он заговорил, в словах его звучало привычное учительское возмущение:

– Сколько раз вам говорить, юноша, что это не палка, не шест, а посох мага – вещь уникальная, как и все изделия, предназначенные магам. Вам его придётся осваивать ещё не один семестр, но суметь вызвать магический коготь… – Тут в руке Н’Рина что-то щелкнуло и из посоха вырос клинок – острый, блестящий, похожий на металлический лист длинною в локоть, выросший на тёмном наконечнике. – Вызвать магический коготь, пользуясь внутренней силой мага, практически впервые взяв посох в руки, способен не каждый….

– А внутренняя сила мага не блокируется действием аркины?

Н’Рин замер. Он внимательно оглядел Дэна, задумчиво изучая его лицо… Казалось, он искал что-то новое в давно знакомом и изученном

– А об этом вам нужно говорить с милордом ректором. Продолжайте занятия. Шест в вашем распоряжении. – В посохе что-то щёлкнуло, лезвие исчезло, и он оказался в руках человека. Эльф поклонился, давая понять, что тренировка на сегодня окончена. Он направился в сторону леса, но обернулся и обронил:

– Попробуй вновь вызвать коготь. Не знаю, как и почему у тебя это получилось, но такие навыки могут пригодиться.

Н’Рин ушёл, оставив Дэна наедине со множеством вопросов и странными ответами, совершенно неподходящими к вопросам.

Глава 6

– Вставай, засоня! – Лони был, как всегда, громогласен, когда на следующее утро ввалился к Дэну, волоча за собой два шеста – один поменьше, примерно с посох Дэна, другой – короче, но толще, больше похожий на длинную дубину, чем на ученический шест.

– Н’Рин сказал, что ты дорос до парных занятий, и теперь я могу сделать из тебя отбивную на вполне законных основаниях.

Лони скорчил гримасу, долженствующую изображать ярость, что не очень-то получилось на его добродушном лице и сунулся к столу, увидев почти полный кувшин.

– Что тут у тебя… Блин, ты хочешь, чтобы я умер от жажды! Разве порядочный гном может пить воду!

Лони принялся готовить свой особый чай, ворча на медлительного, по его мнению, человека, не готового к приёму дорогого гостя, а землянин, быстренько умывшись, принялся доставать на стол продукты…

Дэн всегда считал, что наедаться перед тренировкой – неправильно, и хотя Н’Рин уверял, что от местных фруктов, даже в чрезмерных количествах употреблённых до начала занятий, вреда быть не может – он ел немного, предпочитая оторваться вечером – но маленький гном был не такой. Он быстренько смёл все запасы человека, заботливо доставленные служащими университета, и полез в сумки за добавкой. Оглядев добавку, Дэн сухо сказал, что только чтобы всё это съесть, потребуется времени часов восемь, а начинать заниматься вечером смысла нет, так что если Лони хочет всё это употребить сейчас…

Тот засмеялся и вскочив, направился к выходу, прихватив свою устрашающую дубинку.

– Пошли, если не терпится. Но учти: голодный я страшен!…

Дэн задумчиво посмотрел на свой посох. Он так и не понял, как вызвать коготь мага. А если вдруг он выскочит сам. Нет уж! И, подхватив принесённый Лони шест, он решительно заспешил к выходу.

– Ну, посмотрим, на что способен знаменитый землянин, сумевший после нескольких уроков задеть своего учителя.

Дубинка Лони басовито гудела, с шумом разрывая воздух. Он вертел её перед собой, внимательно наблюдая за шестом в руках Дэна. Тот несколько раз крутанул палку, примериваясь к его весу, и с огорчением понял: он Лони не соперник. Не так играл воздух, не так двигались концы шеста. Только теперь Дэн оценил свой посох – он действительно был совершенством. Но не сдаваться же! И, покрепче перехватив врученную ему дубинку, Дэн решительно двинулся к ожидающему его гному…

Чвак! Чвак! Удары сыпались один за одним, но не слишком быстро – похоже, Лони не напрягался, давая человеку время освоиться, понять рисунок боя. Чвак!

– Ну что, теперь понял разницу между посохом магов и шестом?

Дэн кивнул и Лони рассмеялся, не на секунду не останавливая вращения своей дубинки. Внезапно он развернувшись, ударил круговым движением вдоль земли, заставив соперника подпрыгнуть и тут же, развернувшись вновь ударил – прямо в противника, чувствительно ткнув его в живот.

– Слишком высоко сигаешь. Во время прыжка мало кто может верно нанести удар, а у тебя и вовсе руки останавливаются. А между тем правильно вращая шестом…

Лони подпрыгнул, шест его описал косую восьмёрку и он приземлился на пол метра левее, чем ожидал Дэн.

– У тебя посох имеет такой же момент инерции – научись этим пользоваться, и приобретёшь новое преимущество!

Чвак! Дэн задумавшись, приостановился и неожиданный удар выбил шест из его рук.

– Что за манеры! Ты думаешь, враг даст тебе возможность сбегать за твоим оружием?

– Похоже, такие спарринги довольно полезная штука, – думал землянин, обессилено лежа на траве после тренировки. – Только больно уж утомительная…

Рядом пыхтел Лони. Накупавшись в ручье, он заявил, что нагулял зверский аппетит – и теперь сосредоточенно доедал вторую курицу – содержимое его сумки таяло с неимоверной скоростью.

– Лони, а почему мастер Н’Рин сегодня не пришёл?

Пыхтение прекратилось. Маленький гном помолчал, глотнул остатки курицы и не спеша ответил:

– Им Ректор занимается. После вашей вчерашней тренировки. Коготь мага – он не только тело разрушает, но и энергетические оболочки… Да не вскидывайся ты так! Полежит пару дней – всего и делов! Зато все на ушах – как ты мог вызвать коготь через месяц тренировок, да ещё под воздействием аркины…

– А это что, так сложно?

– Если бы! Подумаешь, сложно! Все порадовались за способного ученика и забыли. Это в принципе невозможно! Коготь мага можно вызвать лишь точечным магическим воздействием! Учеников этому специально учат: чуть не под тем углом, или не с той силой дашь посыл, и всё! Толку – ноль! Причём у каждого посоха все узлы приложения сил и усилия – разные и каждый привыкает к своему – годами! Обычно это получается у всех после овладения структурой вещей – это когда ты взглянешь на вещь, а видишь, как она устроена. И то нужно потратить время. А тут – походя, во время тренировки… Похоже, тобой действительно заинтересовались не только люди, но и боги.

– Боги? А ты что, Лони, верующий? И сколько у вас богов? – Дэн заинтересованно поднял голову – за время учёбы о богах он слышал несколько раз, но туманно, расплывчато. И потом – боги гномов! Вот это да!

– Верующий? Это как? – Маленикий гном сам заинтересовался и принялся допытывать землянина о новом аспекте его мира. Услышав рассказ о религии, погрустнел:

– Ну, понятно, у вас ведь нет знания… Его заменяет вера. Нет, Дэн, я не верю – я знаю, что боги есть. Вот только они не совсем такие, как тебе кажется. Если хочешь, я тебе вкратце расскажу, как, по-нашему мнению, устроено мироздание…

Лони сел. Его лицо было серьёзно.

– Есть мир вещей – земля, на которой мы находимся, природа, что нас окружает, воздух, которым мы дышим, звёзды, на которые мы смотрим – то, что вы, люди зовёте материей. Есть мир энергий – это потоки, сильные и слабые, взаимодействующие с материей и влияющие на неё – то, с чем может работать маг. И есть то, что связывает всю материю и энергию во вселенной в стройную систему, позволяющую ей работать на самых разных и сложных уровнях – п… Ну, скажем, тонкие энергии. Они текут, подчиняясь своим законам, и их воздействие на наш мир зачастую минимально – но необходимо для выполнения какого-то вселенского плана… Хотя на этот счет мало что известно.

На секунду Лони вновь стал весёлым, видно, вспомнив что-то своё, но собрался и продолжил:

– Так вот, эти тонкие энергии имеют свои узлы, точки собирания сил и информаций – они, при необходимости, могут становиться разумными – на время, необходимое для принятия нестандартных решений. Или обращаться к единому разуму, что то же самое. И тогда они могут всё – и становятся богами. Конечно, они не могут вызвать молнию, например, но могут подтолкнуть ближайшую в нужном направлении – что не представляет разницы для того, под кого она попадёт.

– Так по-твоему получается… Бог неразумен?

– Можно ли назвать тебя разумным, когда ты спишь? Нашу свободу никто не ограничивает – так зачем богам ограничивать себя чем-то, даже разумом? В моменты принятия решений они сверхразумны, просчитывая не только всё пространство, на которое повлияет их решение, но и всё время: прошлое, настоящее и будущее – что намного сложнее…

– Разве мой поступок может повлиять на прошлое?

Лони опять засмеялся:

– Твой – вряд ли. Твои поступки ограничены окружающим тебя временем и пространством – так что они вполне укладываются в них… Но кто говорит о тебе?

Мозг Дэна лихорадочно бурлил:

– Но как же тёмные и светлые боги?

– Так же, как тёмная и светлая магия. Разве ты не учился в институте и не проходил в электричестве плюс и минус? Теоретически каждый может общаться и с тёмными и светлыми энергиями – но как ты воздействуешь на энергию, так и она воздействует на тебя. И, чем больше контакт, тем сильнее ты изменяешься… Поэтому среди белых магов не встретишь убийц и насильников, в отличие от обычных людей – и поэтому любой, кто хоть раз контактировал с тёмной стороной, не только изгоняется из круга магов, но и помещается под пристальное наблюдение…

– Ну, может и так… А я тут при чем?

– Ты – тёмная лошадка. Наверняка отсутствие в вашем мире магических энергий заставило ваших богов направить развитие людей по совершенно другим путям, далёким от наших – и потому ты интересен… и непредсказуем. Для них! – Лони энергично ткнул пальцем вверх и добавил: – Но я давно понял, что ты просто лентяй, отлынивающий от занятий. У нас ещё пара часов до ужина – и я намерен исправить твой недостаток… Если не рухну без сил от недоедания!

Лони застонал, имитируя потерю сил и подобрал свою дубину, залхватски крутанув её в воздухе. Дэн посмотрел на оставшиеся от куриц косточки и добавил:

– Тогда нам придётся заниматься неделю кряду без остановки! – И, подхватив посох, шагнул навстречу другу…

На следующий день вернулся Н’Рин, но Лони остался, и всё чаще эльф устраивал им "учебные бои", оставаясь в стороне и едко комментируя неудачные, по его мнению, удары – причём обоих, не делая разницы между учениками. Он всё больше и больше взвинчивал темп тренировок, досадуя на малейшую ошибку человека. О странном бое никто не упоминал – о нём не то что бы забыли… скорее, не придали ему значения – так казалось Дэну.

Дни шли за днями, и землянин, забывшей о неудачном ударе, даже оторопел, когда однажды вместе с Н’Рином и Лони к его жилищу пришли несколько пожилых эльфов… и ртило! Это был не Зангар – его лицо после нескольких стычек он узнал бы. Этот человек-ящерица был постарше – с чешуёй более тёмных оттенков, больше похожих на цвет ящериц – он был взрослей и опасней, чем все ртило, встреченные Дэном до сих пор; но улыбка, которой встретил он появление Дэна, была широкой, хотя и чуть напряжённой. Он кивнул ему и помахал рукой – чуть свысока, но без злобы. В руке он держал небольшой посох, так похожий на шест Дэна…

Эльфы торжественно встали на другой стороне поляны, и самый старый из них, с совершенно белыми волосами, собранными в длинную белую косу, торжественно произнёс:

– Твоё ученичество у наставника Н’Рина, устроенноё по его настоянию, подошло к концу. Никто из нас не собирался сделать из тебя воина, но ты сумел сделать то, что может лишь настоящий воин – победить своего учителя. Сейчас ты должен доказать своё мастерство, иначе кровь, пущенная тобой Н’Рину, будет считаться не твоей победой, а его оплошностью – и он не сможет дальше носить звание учителя. Ты готов?

Мозги Дэна кипели. Ну почему его никто не предупредил? Он оглядел каменные лица эльфов, суровое лицо учителя, расстроенное Лони, улыбающееся ртило – именно он вышел с шестом в центр круга, ожидая Дэна… Он должен выиграть! Но как? Глядя на Лони, было понятно – против этого противника у него нет ни шанса… Он медленно шагнул в круг, держа перед собой посох. Если этот противник знает о «когте мага», это заставит его призадуматься… Но ртило, казалось, понял его мысли. Он рассмеялся, поднял посох перед собой – и два сверкающих лезвия, послушных его воле, появились на концах его шеста. Сам шест, словно живой, начал танец лезвий, сплетая всё более и более сложные узоры – они свились в нечто невообразимое, недоступное не только Дэну, но и никому на Земле. И казалось, что шагнуть вперёд, под сверкающие круги лезвий, предельно опасно…

Н’Рин побледнел и повернулся к остальным экзаменаторам:

– Стойте! Я признаю свою оплошность! Мой ученик не в состоянии победить мастера волнистого клинка – и в этом нет его вины, только моя….

Лица эльфов остались столь же невыразительными. Один из них поднял руку, собираясь остановить ртило, но Дэн шагнул вперёд. Им овладело то странное состояние покоя, когда можно одинаково легко подняться на трибуну и эшафот, когда собственная жизнь важна не более, чем окружающий мир вокруг – но и не менее….

– У нас говорят: человек не побеждён, пока его не победят. Я не хочу быть воином, и вряд ли им когда-нибудь стану, но в том, что случилось с мастером Н’Рином, нет его вины – и я готов это доказать… даже ценой собственной жизни.

Человек подошёл к остановившемуся ртило и легко поклонившись ему, поднял свой посох, как будто ему предстоял долгий путь по лесу, в удобной и совсем не боевой позе…

На странном лице ртило промелькнуло недоумение – и удовольствие. Он демонстративно убрал лезвия в посох – и поклонился в ответ. Дэн успел услышать сдавленный стон Лони – и тут мастер атаковал. Человек почувствовал острую боль – на него градом посыпались небольшие, но жалящие удары – казалось, ртило со всех сторон вокруг него. В голове вспыхивали и гасли маленькие солнца….

– Боль – это не зло. – Дэн демонстративно и медленно, как на уроке, вытянул руки с шестом вперёд. Ещё во время драки после таверны он заметил, что ртило, опасно гибкие и подвижные, не слишком развиты физически и не могут нанести по-настоящему сильного удара – или выдержать таковой… Сейчас самое главное – найти, в какой точке окажется его противник в следующий момент…

Шест резко двинулся вперёд, но стукнулся о посох – ртило был начеку… Он успел парировать удар, но прямым блоком, не уведя шест в сторону – и отступил на несколько шагов назад, оглушённый силой удара. Бум! Бум! Дэн не давал ему опомниться. Недаром он тренировался с гномом – удары его обрели силу, недоступную ящерообразным…. Бум! Он намеренно бил по шесту противника, не пытаясь попасть в отступающую фигуру – но раз за разом заставляя не успевающего переводить дух противника почувствовать боль в начавших неметь от постоянных ударов руках – и отступать всё дальше…. Он попытался выскользнуть из-под града ударов – и Дэн рванулся вперёд, нанося удар из совершенно немыслимой, невозможной позиции, воспользовавшись шестом, как огромным мечом – и ртило кубарем покатился по влажной от утренней росы траве. Он тут же вскочил, сжимая в руке шест со вновь выпушенными лезвиями, весь красный от усталости и пережитого напряжения, но человек уже повернулся к нему спиной, подчёркнуто демонстрируя окончания поединка – и обратился к эльфам:

– Да, я знаю, что в настоящем бою против такого противника у меня не было бы шансов, но в учебном я вполне могу с ним справиться – за счёт силы удара и умения сконцентрироваться. Я не воин – и не пытался им быть; но Н’Рин – учитель! Я – прав?

Над поляной повисло напряжённое молчание. Сзади ртило весь сжался, как пружина, готовая распрямиться – или как готовая к броску кобра, а впереди молчали эльфы. Если они и совещались, то мысленно. Наконец старший из них нехотя кивнул своей седой головой; при этом его коса качнулась, как маятник, и готовый к бою ртило выпрямился и шагнул назад….

– Ты прав почти во всём. Мы оставляем за Н’Рином звание учителя и заканчиваем твоё обучение. Ты высказал своё отношение к пути воина вполне определённо, и нет смысла дальше тратить на тебя время. Хотя, возможно – кто знает? Мы ещё вернёмся к этому разговору – с тобой в качестве ученика….

Троица эльфов повернулась и пошла к лесу; Н’Рин поколебавшись, кивнул Дэну и растворился в зарослях. Дэн наблюдал за ними как зачарованный, понимая – он победил, но он и проиграл, отказавшись от чего-то важного….

Сзади послышались лёгкие шаги, и зелёная рука обняла его за плечи.

– Ты не прав в одном. На экзаменах не бывает учебных боёв – этот бой был настоящим. Я убрал лезвия, чтобы сравнять шансы, но и без них ты не должен был победить. Не знаю, какой из тебя будет маг – но здесь и сейчас, отказываясь ради спасения учителя от дальнейшего ученичества, ты шёл путём воина, и я горжусь поединком с тобой. Меня зовут Сарнс.

Ртило пошёл в сторону посёлка – легко, не оборачиваясь; здесь никто не оборачивался… А Дэн всё стоял, переваривая услышанное и приходя в себя после пережитого….

– Ты что, заснул? – Тяжёлая рука Лони хлопнула его по плечу, напоминая, что он не один. – Давай переодевайся и пошли, отметим это дело! Тем более что завтра тобой займутся эльфийские целители – и я тебе не завидую! Да не бойся, на тебя яд ртило больше не действует – после магии ректора у тебя теперь иммунитет на них – будь здоров!

– Поздравьте этого задохлика! – Такими были первые слова, с которыми Лони вошёл в свою любимую таверну. – Он умудрился сегодня утром доказать, что достоин звания ученика Н’Рина, победить Сарнса и отказаться от пути воина одновременно!

За столиками воцарилась мёртвая тишина, потом кто-то охнул, а затем таверну сотряс дружный хохот, заставив идущего из кухни хозяина заведения уронить наполненный едой поднос и в ярости погрозить ухмыляющемуся Лони кулаком.

– Ну негодник, вечно у него какие-то фокусы! Он подскочил к маленькому гному и отвесил ему оплеуху, указав на остатки посуды. Тот вздохнул, взглядом поднял черепки и кашу, оставшуюся на подносе, и понёс на кухню. Хозяин, поздравив Дэна в замысловатых выражениях и заверив, что "он тут всегда желанный гость", заспешил следом…

– Молодец! – мягкая рука Панеи легла на руку человека. – Н’Рин, конечно, расстроится, но, в конце концов, ты ведь пришёл сюда учиться магии, а не шестами размахивать….

Дэн на мгновение представил себя на красивом коне – в руке сверкающий меч, а позади, повинуюсь его словам, стоит огромное войско и вздохнул.

– Да я всё и сам знаю. Просто все мальчишки мечтают поиграть в войну….

– Воркуете, голубки? – тяжёлый поднос, полый всякой снеди, рухнул на стол, почти придавив его под собой, а ухмыляющийся Лони поднял повыше огромную бутыль с пивом гномов, демонстрируя всем его содержимое. Пенный напиток тут же полился по кружкам, а донельзя довольный собой маленький гном продолжал:

– С моим дядей это всегда срабатывает. Он считает, что должен за мной присматривать и в качестве наказания заставляет помогать ему на кухне, но надолго его не хватает – и он позволяет мне затариваться самому. Лони гордо обвёл руками накрытый стол, демонстрируя продолжение и подняв кружку, провозгласил:– Выпьем за Дэна – победителя ртило и ученика магии!

Но стоило Дэну с Панеей пригубить, ехидно добавил:

– А ещё – спасителя прекрасных эльфиек!

Панея закашлялась. Пиво явно сразу показалось ей чересчур крепким – и, поспешно отставив кружку в сторону, она осторожно спросила:

– И когда ты всё успеваешь?

– И чего ему не успевать? – Гном, настроенный вполне благодушно, обгладывал здоровую ляжку какого-то непонятного животного. – Учителя к нему сами ходят, боятся, что он им системы магические своими артефактами порушит. Времени – завались, вот и шляется наш Дэн по окрестным лесам, уничтожая почём зря шехтов и спасая девиц благородных кровей!

Он подмигнул пунцовому от смущения человеку, заставив того выдавить из себя:

– Ладно тебе… Там случайно всё получилось. Если бы у меня было время подумать, я бы, наверное, не стал её спасать!

Панея взвилась.

– Это почему? По-моему, эльфы – не ртило, ничего плохого тебе не сделали!

– Не сделали. Это верно. А мастер Н’Рин – прекрасный учитель. Лучший, кого я встречал – на пути воина, конечно… Но… Как бы это сформулировать… Эльфы как должное принимают то, что они – лучшие. Им не нужно этого доказывать, это доказали за них их предки, или даже они сами – много лет назад… У нас на земле много таких, кто считает, что он – лучший. То ли потому, что много денег у них, или потому, что есть власть, а чаще – потому что никто не берётся это оспаривать. Вот они и дуреют от собственной значимости, мельчая с каждым днём, гния с середины, как старые деревья в лесу; сверху – исполин, а внутри – мелкая противная пыль, способная приносить только горе….

– Ты! Ты несправедлив! – Панея вскочила, и опрометью бросилась к выходу – только и мелькнуло фиолетовое личико….

Дэн испуганно посмотрел ей вслед. – Что это она? У неё что, эльфы – родня? Пойду, догоню, извинюсь!

Он попытался подняться со стола, но рука Лони удержала его – мягко, но крепко.

– Не нужно. Ты неплохо высказал то, что случалось, чувствовал каждый из нас. – Он кивнул на соседние столики, и сидящие там согласно закивали в ответ – и человек с опозданием заметил, сколь многие слушали его сумбурные слова…

– Со временем ты поймёшь, как то, что эльфы имеют основания вести себя так, так и то, что не всё они одинаковы. А пока выпьем за Дэна, спасителя прекрасных девушек! – На весь зал провозгласил он, заставив присутствующих откликнуться одобрительно-насмешливым гулом. А когда землянин, хмурый и недовольный, сел обратно за стол – тихонько добавил:

– Она вернётся… Просто всем нам иногда приходится взрослеть. А взрослеть – это принимать некоторые не совсем приятные истины, расставаясь с девичьими иллюзиями. Например, что эльфы лучшие из лучших – боготворимые всеми на земле! – Лони подмигнул Дэну и вновь засунул нос в кружку.

– Поверь мне, лучше решить такие вопросы пока молод, чтобы не разочаровываться в дальнейшем…

Дэн так и не понял, к кому это относилось – к нему или Панее…

А на следующее утро, когда он, мучаясь с похмелья, встал и собрался отправится к ручью – пришли эльфийские целители….

Вы знаете, как чувствует себя человек, с которого содрали кожу и сунули в чан с кипятком? Нет? Ну тогда вы ничего не знаете о жизни, каким бы мудрым вы себя не считали! Дэну казалось, что судороги проходят по его организму, выворачивая суставы и забивая мышцы. Всю поверхность тела жгло, казалось на каждой его клеточке горел свой костёр. Крупные капли серебристого пота стекали по обнажённой коже, оставляя за собой следы, больше похожие на язвы. А сухонький эльф довольно потирал руки, восклицая:

– Всё просто превосходно! Ваш организм замечательно отторгает яд, активно выводя его наружу! Через недельку будете как огурчик!

Сознание человека мутилось, и, казалось, что он бредёт сквозь огонь, раздвигая его языки, как стебли листьев, руками. Перед глазами всплывали то мама, то Бент и Сим, втравившие его в эту авантюру, то Панея – но лицо её постоянно расплывалось, превращаясь в какое-то другое – смутно знакомое, но плохо различимое за языками пламени….

– Разве можно гореть вечно? – Этот вопрос Дэн задавал себе каждый раз, как его сознание прояснялось и накатывали новые волны боли. Ему казалось, что он уже никогда не будет прежним.

В одно из просветлений он понял, что больше не может. Лечение лечением, но так можно сойти с ума… Усилием воли создав воздушную воронку, он начал втягивать воду из речки – небольшой смерч, чтобы холожная пузырящаяся жидкость наконец охладила его многострадальное тело….

Вначале ничего не получалось. Мысли путались, в воздухе было что угодно, но не проекции силовых полей – не за что было ухватиться, потянуть, пытаясь воздействовать на столь далёкую и близкую воду; текущую в двух шагах от его жилища – а словно за сто тысяч миль… А потом словно спала преграда, мешающая ему. Вода хлынула потоком, охлаждая тело, очищая разум и принося спокойствие духу… Человек все гнал и гнал воду, не замечая ни пруда, образовавшегося на полу его комнатки, ни изумлённых глаз эльфийского доктора, стоящего у его постели. Впрочем, там стоял ещё кто-то, и уж он теряться не собирался.

– Дэн, хватит! – тяжёлая рука гнома энергично трясла его за плечо. – Вода не успевает уходить – ты нас всех утопишь!

– Лони, отстань… Не видишь – человеку плохо…

– По-моему, человеку вполне хорошо. Во всяком случае, с болезнью он справился… Хотя друзей пока не узнаёт.

– Бентамин! – Дэн вскочил, охнув от резкой боли – и чуть не упал, подхваченный крепкой рукой.

– Куда рванул, оглашенный! Две недели лежал пластом, дай организму в норму прийти. Ну как самочувствие? Голова не кружится?

Дэн ошарашено молчал, крепко сжимая руку Бента. Он чувствовал эльфийские тонкие воздействия на организм – они пробегали по его телу, исследуя и врачуя… Что-то менялось в нём становясь на место, исправляясь. Он выздоравливал….

– Всё в порядке. Пару дней покоя – без гномьих гулянок, слышите! И он может вновь приступить к занятиям… – Эльф двинулся к выходу. По обыкновению этого странного племени, он не простился – и не отреагировал на запоздалое "–  Спасибо!" Дэна.

– Бент! Ты тут откуда?

Гном подмигнул: – В гости заехал. Узнать, как у тебя тут делишки. А ты, болезный, маешься, никак организм не разблокируешь. Что, сложно было? Или просто желания не было?

– Разблокируешь? – Дэн мгновенно вскипел. – То есть меня не лечили, а ждали, когда само всё пройдёт? А если бы я загнулся?

Бентамин кивнул:

– Бывало и такое. Редко, правда. Когда больной сдавался и опускал руки. А вообще вывести аркину не сложно – пара дней без приёма пищи, и организм сам начинает очищаться. А вот разблокировать свои способности… Тут тебе помочь никто не мог. Тебя поставили в условия, когда это стало для тебя жизненно важно, а дальше ты должен был справиться сам. И знаешь, такой опыт – он может быть бесценен. К тому же – это важный экзамен для тех, кто хочет стать магом; доказать себе, что ты можешь….

– А что я могу? Водой облиться?

– Со временем поймёшь. А пока… Эй, Лони, негодник! По-моему, давно пора подкрепиться! Или ты уже сам всё оприходовал?

Вслед за возмущённым фырканьем в комнату вломился Лони с полными всяких яств руками – и веселье пошло….

Пива Дэну никто не дал. Зато его ждало мороженное из его родного мира – Бентамин всегда почитал его наипервейшим лакомством; особый гномий ликёр, настроенный на тридцати различных корнях и самые нежные кушанья из тех, что готовили повара университета….

За столом человек с разочарованием понял, что на земле прошло всего несколько часов – и ничего нового Бент ему сообщить не может. Зато вопросам любопытного гнома не было предела. Хорошо ещё, что Лони стал в красках рассказывать, как Дэн сдавал воинский экзамен – он горячился, размахивал руками, хвастливо заявляя, что сам учил "задохлика" держать посох, но добился лишь сдавленного фырканья. Всё рассказанное не произвело на Бента никакого впечатления. Зато он в подробностях расспрашивал Дэна про его занятия магией – вплоть до мельчайших подробностей, выспрашивая о цвете силовых линий, о дрожи в руках при работе с разными энергиями и многом другом… Наконец, успокоившись, Бентамин откинулся на спину стула и изрёк:

– Кое-что у тебя стало получаться… Хотя, конечно, тут ты добился меньших успехов, чем в рукодрыгании – и он неодобрительно покосился в сторону Лони. – Все наши за тебя волнуются, и твои успехи в магии обрадуют их гораздо больше, чем в воинских искусствах. Хотя… Ты молодец!

Дэн, приготовившийся к небольшой выволочке, удивлённо прищурился:

– Правда?

– Ты хочешь не просто научиться разбираться в магическом искустве – ты хочешь стать настоящим магом. Это большой плюс для тебя – и тех, кто в тебя верит! А главное – ты доказал, что действительно хочешь изучать магию – отринув путь воина, в котором сделал столь впечатляющие успехи….

Весь день Дэн проговорил с Бентом. Тот был непохож на себя – серьёзен, подтянут – словно, находясь здесь, вне того мира, который он назвал своим домом, гном не на секунду не позволял себе расслабиться, а землянин со стыдом вспомнил о некоторых своих поступках… Хотя – он всегда был самим собой – просто не знал, как действовать, чтобы произвести наилучшее впечатление, и решил не производить никакого – пусть видят, что есть! А себя стыдиться не стоит.