Текст книги "Шериф"

Если Пинт – друг, что тогда? Тогда, если он друг и приехал сюда не случайно, его помощь может пригодиться. Значит… что получается? Надо взять его с собой? Ладно. Возьму.

Ну, а если Пинт – враг? Тогда его тем более надо взять с собой. «Крепкий тыл – основа фронта». А откуда взяться крепкому тылу, если там – враг?

Как ни крути, его нужно брать с собой и держать ухо востро. Если что не так – там его и положить, рядом с этой проклятой штольней.

Решение наконец-то было принято, и Шериф с облегчением вздохнул. Сейчас он разберется с Белкой, а потом вернется в больницу за Пиитом.

Баженов остановил уазик перед заведением, совсем как пару часов назад.

Из открытой двери валил сизый табачный дым. В заведении, как всегда, было полно народу.

Подожгу на хрен! Когда-нибудь точно подожгу!

Он спешился, оставив верного «коня» мирно пастись на пожухлой траве, поправил шляпу, постучал сапогами, сбивая остатки грязи, достал из машины ружье, разложил приклад и шагнул в дверной проем.

Шум и гам, раздававшиеся в заведении, мгновенно стихли.

Шериф медленно, пританцовывая, прошел между столиками до самого дальнего угла: туда, где недавно стоял несчастный Иван с торчащей в руке вилкой. Присел на корточки, убедился, что кровавые пятна тщательно вымыты, одобрительно покивал. Затем прошествовал вдоль стойки, ни на кого не глядя.

В заведении было тихо. Ни звука, если не считать нестройного гудения мух и скрипа половиц под ковбойскими сапогами. Взоры всех присутствующих обратились к высокой широкоплечей фигуре.

Пауза длилась долго. Шериф пялился в потолок, изучал содержимое стаканов и тарелок, стоявших на обшарпанных столах, но ни разу никому не посмотрел в глаза.

Наконец он присвистнул и сказал, как бы про себя:

– Не знаю, стоит ли мне здороваться. Похоже, здесь собрались одни только глухие. – Он с сожалением покачал головой и повторил: – Одни глухие.

Он снова замолчал, будто раздумывая о чем-то. Передвинул флажок предохранителя.

– Но я все же попробую до них достучаться. Помоги мне, Господи.

Он вскинул ружье и выстрелил. Передернул цевье – из патронника выскочила дымящаяся гильза – и выстрелил еще раз. В потолке образовалась огромная дыра. И сразу – будто кто-то повернул ручку невидимого приемника – все вокруг загудело и зашумело.

Шериф выждал, пока шум стихнет.

– Что, никто из вас не слышал объявления по радио? А? – Он ухватил за шиворот ближайшего мужичка, Смоленцева-старшего, когда-то победителя социалистического соревнования, а ныне – почетного алкоголика Горной Долины. – Ты слышал?

– Я… Чего я? Я, как все… – заплетающимся языком ответил Смоленцев.

– Ты не понял. Я сейчас спрашиваю не у всех, а у тебя лично. Ты – слышал?

– Ну, слышал…

– Тогда какого хрена ты здесь делаешь? Бегом домой! – Шериф раскрутил тощего Смоленцева и отпустил как раз напротив двери, полученного ускорения хватило, чтобы тот оказался на улице.

– Следующий… – Шериф хватал всех, без разбора. Картина повторялась – менялись лишь незначительные детали.

Многие не стали дожидаться своей очереди: тихо-тихо, по стеночке, за спиной Баженова протискивались к выходу и разбегались по домам.

Через две минуты Шериф остался с Белкой один на один.

– Ну и что ты сделал? – Белка ткнула пальцем в дырявый потолок. – Кто будет чинить?

– Не знаю, – усмехнулся Шериф. – Знаю точно, что не я. А что, разве твоя крысиная дыра не застрахована? Из-под густых бровей сверкнули злые Белкины глаза.

– Нет.

– Напрасно, – поучительно сказал Шериф. – Могла бы и озаботиться. С барышей-то.

– Какие барыши? Кто их видел? – запричитала Белка. Шериф подошел к ней, положил ружье на стойку.

– Слушай меня, Белла… Слушай внимательно. Последний раз тебя предупреждаю. Не перебегай мне дорогу. А то ведь… Мало ли что может случиться? Знаешь, как горят деревянные дома? Особенно те, которые не застрахованы? Как спички! Раз – и нет! Застрахованные – те еще так, – Баженов поморщился, – ни шатко ни валко. Они словно думают: «А кой черт нам гореть, если мы и так застрахованы?» А незастрахованные… – Шериф развел руками и повторил. С нажимом: – Как спички. Только диву даешься. Понимаешь, о чем я толкую?

– Да, – выдавила из себя Белка и отвернулась.

– Ну, вот и хорошо. Я рад, что мы поняли друг друга. На все сто пятьдесят процентов. – Он взял со стойки ружье и пошел к двери. С порога, не оборачиваясь, бросил через плечо: – Закрывайся, нерусь чертова. Пять минут тебе на все. – Шериф громко хлопнул дверью.

* * *

Тамбовцева он нашел на втором этаже, в ординаторской. Старый док что-то напевал себе под нос, колдуя перед открытым сейфом с медицинским стеклом, спиртом и водой, стараясь из этих нехитрых ингредиентов создать оптимальную комбинацию, примерно как сложить фигу из трех пальцев: главное – правильная последовательность, только и всего.

Мадам Золовкину он проводил быстро – невелик крюк– и вернулся на боевой пост, нести дежурство. Ну и… Для храбрости. А также – чтобы отметить дебют.

– Молодец, Николаич! Лихо ты их. До завтрашнего дня никто на улицу не выйдет. Здорово! – похвалил его Шериф.

Тамбовцев умильно улыбнулся. Он раздумывал, стоит ли предлагать спирт Шерифу. Решил, что не стоит: все-таки он при исполнении.

– Слушай, а правда… все так, как ты говорил? – спросил Баженов.

– Что?

– Ну, если бешеная собака укусит?

– Даже еще хуже. Будем здоровы! – Тамбовцев соблюдал правильную последовательность: спирт, выдох, вода.

– Ну дела… – Шериф похлопал себя по ноге. – Слушай, а где Пинт?

– Ушел.

– Как «ушел»? – От былого благодушия Шерифа не осталось и следа. Эта мгновенная перемена подсказала Тамбовцеву, что он сделал что-то не так.

– Ну… как? Я вернулся, а он… какой-то возбужденный. Говорит, можно я ненадолго отойду? Я говорю: можно. И все. Он ушел.

– Куда ушел? – Шериф перегнулся через стол. – Куда ушел? Вспоминай, сказочник несчастный!

– Не знаю… Он же не сказал. – Тамбовцев запер сейф. – Погоди. Он спрашивал меня. Говорит: где тут Молодежная улица? Я объяснил.

– Молодежная? Ты ничего не путаешь? Он спрашивал именно про Молодежную?

– Ну да. Молодежная и еще этот… – Кажется, теперь до Тамбовцева стало доходить. Он весь как-то сморщился, сдулся, словно лопнувший баскетбольный мяч. – Пятый переулок. Угол Молодежной и Пятого… Ведь это… Тот самый дом… – Он тяжело плюхнулся на стул. – Там же…

– Старый болван! – процедил Шериф, – Сиди здесь. Я – за ним!

Поди разберись после этого, враг он или друг? Чего его так тянет туда, куда не должно тянуть? Куда НЕЛЬЗЯ?

Шериф выругался. Что бы он ни делал, что бы ни предпринимал, что бы ни решил, все равно он отставал ровно на один ход. Он очень боялся, что не успеет ничему помешать. Не успеет ПРЕДОТВРАТИТЬ.

По больничным коридорам он летел так, что искры сыпались из-под каблуков его ковбойских сапог, словно разноцветные снопы первомайского салюта. Вот только на дворе стоял не май месяц. Сегодня было ДЕВЯТНАДЦАТОЕ АВГУСТА. День расплаты.

* * *

Пинт быстрым шагом шел по Московской улице. Он миновал заведение усатой Белки, оттуда доносились крики и пьяный смех.

Вот кому наплевать на все предупреждения. Самый что ни на есть бешеный пес мгновенно окочуриться, цапнув кого-нибудь из этих проспиртованных «двигателей прогресса». Ну, может, приедет Шериф, наведет порядок. Скорее всего, так и будет. Я уже видел, как он это делает. Немного резко, но… ПРОФЕССИОНАЛЬНО. Еще лучше, чем Тамбовцев вытаскивает вилки из руки.

Пинт прошел Московскую до конца и свернул в Пятый переулок. Здесь он не выдержал, огляделся – никого! – и припустил что было сил по прямой. Тут недалеко. Он пробежал один перекресток. Второй! Третий!! Наверное, если бы по соседней дорожке бежал Карл Льюис или Бен Джонсон, им бы, беднягам, ничего не оставалось, кроме как нюхать дым из его выхлопной трубы. Земли он касался через два раза на третий, расстегнутый пиджак надулся за спиной, как тормозной парашют «СУ-5», не будь его, Пинт запросто развил бы первую космическую скорость и ушел на околоземную орбиту.

На отшибе, за серым, наполовину сгнившим забором, стоял дом. Он выглядел так, словно захотел провалиться в преисподнюю, но на полпути передумал. Оскар остановился. На мокрой земле остался длинный след от ботинок – тормозной путь, убедительное свидетельство того, что по трассе он двигался с большим превышением скорости: настолько большим, что все радары зашкаливали.

Оскар подошел к калитке, но войти не решался. Давно – еще в раннем детстве – он гостил у бабушки в деревне и с тех пор усвоил, что земля, обнесенная забором, – это все равно, что городская квартира. В деревне дом начинается не с крыльца, а с калитки.

Пинт перевел дыхание и позвал срывающимся голосом:

– Лиза! Лиза!

Он постоял немного, отдышался. Изо рта вырывались огромные клубы пара, будто на дворе был не конец августа, а разгар трескучих крещенских морозов, спина взмокла, руки и ноги дрожали от напряжения. И еще – от ожидания. Ожидания чего-то сверхъестественного, почти несбыточного. И тем не менее это должно было случиться. Произойти прямо здесь и сейчас.

Здесь, в этом странном городке с красивым, но лживым названием, в этом мертвом, разлагающемся, смердящем доме его ждала Лиза. Он дошел. Он пробился. Сквозь все печальные события последних месяцев, сквозь все несуразные происшествия сегодняшнего дня, которые не могут происходить в реальной жизни: место им – на сцене театра абсурда, и больше нигде. Но он принял правила игры, и он ни разу не свернул, ни разу не усомнился в истинности надписей на обороте фотокарточек, он не потерял веру, как сделал это две тысячи лет назад один малый по имени Фома, и теперь он, Оскар Пинт, должен быть за все вознагражден. ОНА! Сейчас ОНА выйдет на крыльцо, и на этом все закончится. Нет! С этого все начнется. Все начнется заново: у них с Лизой.

– ЛИЗА! – закричал Пинт во весь голос. – Я здесь! ЛИЗА!

Он услышал, как щелкнул засов: коротко и глухо, как ружейный затвор. Дверь приоткрылась, и на фоне черной пустоты возник бледный силуэт.

– Лиза! – прошептал Пинт. – Это я. Выходи. Пожалуйста, выходи!

Ирина Ружецкая слышала, как муж хлопнул входной дверью.

О господи, да иди куда хочешь! Хоть бы вообще не приходил. Зануда чертов!

Нет, конечно, надо было отдать ему должное. Он старался. Зарабатывал, как мог, на жизнь. Приносил деньги в дом. Не такие уж и плохие деньги: она могла себе позволить не работать.

«Большие женщины рождены для работы, а маленькие – для любви» – так обычно говорила ее подруга, Тамара Бирюкова, миниатюрная, но не очень-то красивая брюнетка. По молчаливому соглашению между подругами считалось, что она рождена именно для любви, а не для скучной работы на почте, где Тамара проводила целый день среди писем, газет и чужих пенсий, зарабатывая свою. У нее было живое обезьянье лицо, широкий таз и толстые бедра, что, с одной стороны, выгодно подчеркивало тонкую талию, это так, но при ее фигуре надо с умом подбирать вещи, носить что-нибудь расклешенное, лучше всего – черную юбку чуть ниже колена, а Бирюкова норовила обтянуться брюками или джинсами, что делало ее задницу похожей на виолончель в футляре.

Ирину миниатюрной назвать было нельзя, но и большой она не была. Метр семьдесят – нормальный женский рост. На каблуках – чуть выше, почти вровень с мужем.

«Мужем…» Ирина поморщилась. Она привыкла называть Ружецкого мужем, но это было только делом привычки. Привычка…

Пожалуй, она не смогла бы четко объяснить, что в Ружецком ей не нравилось. Хозяйственный, заботливый, нежный, внимательный к сыну… Но и только.

Валерий мог сходить в магазин, приготовить обед – ничуть не хуже, а то и лучше, чем она, – но ведь это не главные мужские достоинства. Точнее, это совсем не мужские достоинства. Это может быть бесплатным – и очень приятным – приложением ко всему прочему. Но только приложением.

Собственно говоря, у нее не было претензий к мужу. Какие могут быть претензии? «На жабу поступила жалоба: зачем не канарейка жаба?» Не может быть жаба канарейкой, хоть она тресни. Так же и Ружецкий: что бы он ни делал, он не мог стать тем мужчиной, которого она хотела. В Горной Долине вообще не было таких мужчин.

Баженов – ха! представляете, девочки, мой дурак одно время ревновал меня к Шерифу! – казался ей просто грубым мужланом. Да, конечно, у него есть ярко-выраженное мужское начало: характер, мощь, сила, упорство. И, как довесок (точнее, противовес) к этим очевидным достоинствам – тупость, отсутствие душевной тонкости, примитивность, толстый загривок, поросший густыми рыжими волосами, и, самое противное – этот вечный звериный запах, который от него постоянно исходит, словно он месяцами не моется.

Представляю, как пахнут его носки. Или – что он там носит? – портянки. Пусть такая дура, как Настасья, стирает его носки. Она уже небось не может отличить розу от дерьма, так привыкла к запаху мужниных носков.

Нет, достойных мужчин вокруг себя Ирина не видела. Мужчины, как биологический вид, перестали ее интересовать.

Хотя… конечно, это неправда. Однажды ей все-таки повезло. Наверное, каждой женщине хотя бы раз в жизни везет. А может, и не каждой. Нет, скорее всего, далеко не каждой.

Она мысленно перебрала своих подруг и убедилась, что ни одна их них не пережила того, что довелось изведать ей. Максимум что у них было – это пьяное траханье со своими мужьями на берегу речки Тихой, у костра, под звон расстроенной гитары. Они – мужья то есть – называли это: «Дать выхлоп!» И жены повторяли эту глупую фразу, вспоминая, кто как скакал, кто что делал, кто первым разделся, да кто когда упал и больше не поднялся – уснул. Между – собой жены называли это «оргиями». «Оргии!» Глупое слово, усвоенное из школьной программы по истории. Древний Рим. Плебеи, патриции, Клеопатра и все такое. Разве это – оргии? Каждая пыхтит со своим супружником в сторонке, метрах в двадцати от остальных, голая спина чувствует каждый камешек, каждую травинку, копчик бьется об холодную твердую землю, а он – мой зверь! мой ненасытный зверь! – никак не может кончить, потому что напился в рубли и если и напоминает кого-нибудь из представителей животного мира, так это жирную потную свинью. Вся эта гоп-компания «давала выхлоп» не реже трех раз за лето, но им ни разу не пришло в голову поменяться партнерами. А может, и пришло, но они вовремя поняли, что от этого ничего не изменится: все пьяные бабы одинаково красивы, все пьяные мужики одинаково бессильны. Пусть лучше запретный плод щекочет воображение, оставаясь висеть на ветке, по крайней мере, никто не будет разочарован, узнав, что он, оказывается, совсем невкусный, да к тому же и с тухлецой.

Оргии! Девочки, что вы в этом понимаете? Если бы я вам могла рассказать, вы бы умерли от зависти! Истекли бы слюнями и еще кое-чем! Но… рассказывать об этом нельзя. Никогда. И никому.

Глаза Ирины заволокло пеленой. Внизу живота появилось знакомое жжение: пока еще совсем слабое, как предвестник надвигающегося пожара. В такие моменты она чувствовала себя собачкой Павлова, перед которой зажгли лампочку: слюна отделяется, стекает через фистулу в пробирку, из дырки на брюхе льется желудочный сок, разъедая нежную кожу вокруг искусственного соустья, хвост закручен в бодрое колечко, горячий влажный нос жадно впитывает запахи, пытаясь определить: ну, на этот-то раз меня будут наконец кормить? Или опять обманут?

Но ее, в отличие от несчастных собачек, слабое жжение внизу живота никогда не обманывало. Не зря же он тогда сказал: «Ты всегда будешь помнить обо мне. Ты не сможешь меня забыть. Это мой подарок…» Подарок! Конечно, это не дар. Но очень дорогой подарок. Еще никто и никогда не получал такого подарка.

Небось ее дурачок муж – мой сладенький, все ручки в мозолях! – потакая уязвленному мужскому самолюбию, рассказывает спьяну дружкам о свечках, морковках и огурцах.

Ты бы очень удивился, дорогой, узнав, что мне не нужны ни свечки, ни морковки, ни огурцы. И даже твой вялый корешок меня ничуть не интересует. Оторви его и выбрось– никто и не заметит!

Ирина отложила журнал с рецептом яблочного штруделя, который она так никогда и не испечет. Ей хотелось поскорее добраться до своей комнаты.

Она встала. Так резко, что табуретка упала, но Ирина не обратила на это внимания. Сейчас ничто – никакой посторонний звук, шум, запах или даже яркий свет – не могло ее отвлечь. Чувствуя, как горячее пламя разливается все ниже и ниже, скользит по ногам и лижет колени, она поспешила к лестнице.

В дверях кухни ей пришлось остановиться и схватиться за притолоку. Первый оргазм – еще не такой сильный, но все же гораздо сильнее, чем те, что она когда-то испытывала с мужем – пробил ее тело подобно мощному электрическому разряду. Хорошо, что он был коротким, а то бы она упала на пол и заработала очередной синяк: у всякой монеты есть орел и есть решка.

Ирина закрыла глаза и прикусила губу. Постояла несколько секунд, переводя дыхание.

Ох, сегодня что-то сильнее, чем обычно! Если первый такой, какие же будут остальные?

Она заставила себя оторваться от дверного косяка и сделать несколько неверных шагов по направлению к лестнице.

Горячее, густое, как мазут, пламя, бушевавшее внутри нее, немного улеглось. Ирина схватилась за перила и принялась подниматься по ступенькам.

На площадке между первым и вторым этажом она остановилась, ожидая нового натиска, но пламя было великодушным, оно словно выжидало чего-то. Оно уже посигналило ей: мол, не тяни, подруга! Ты знаешь, что надо делать, – и затаилось до срока.

– Хорошо, – непонятно кому сказала Ирина и преодолела последний пролет.

Ее комната – первая направо. Еще несколько шагов, всего лишь пять или шесть. Она обязательно должна дойти до кровати. Обязательно.

Стоило признать, что подарок этот был не таким уж безобидным. Две или три минуты, которые казались Ирине часами, она не могла себя контролировать. Она называла это «приступом сладкой эпилепсии». Очень часто она падала на пол, не успев добраться до кровати, и потом приходилось носить джинсы, глухие, как у учительницы начальных классов, юбки и рубашки с длинными рукавами, потому что руки и ноги были сплошь покрыты синяками. Обо что она ударялась? как? – этого она не помнила. Не могла вспомнить, сколько ни пыталась.

Однажды она очнулась, и первое, что почувствовала – это металлический вкус во рту. Ирина проглотила слюну, но вкус только усилился. Она с трудом добралась до зеркала и испугалась: весь подбородок был залит кровью. Темная пузырящаяся кровь бойко текла из прокушенной нижней губы, заливала подбородок и бежала по шее, пробираясь к ложбинке между грудей.

Тогда она впервые подумала, что это – не только подарок. И даже – не столько подарок. Что-то еще. Но что? Она не могла понять.

Внизу хлопнула дверь.

Это не Ружецкий. Он не мог так быстро вернуться. Только… Только если забыл что-нибудь. Например, дать мне по морде!

Она хрипло рассмеялась. Муж – как бы сильно ни орал – никогда не бил ее, хотя иногда, боясь признаться в этом самой себе, какой-то сердцевиной, нутром, она чувствовала, что должен был бы. Есть за что.

Но только… Он должен был делать это раньше. Сейчас уже поздно.

Она оттолкнулась от перил, стремясь поскорее добраться до своей комнаты. Уже близко. Она потянулась к дверной ручке – аляповатая морда льва с висящим в пасти кольцом – такие считались высшим шиком лет двадцать назад. Еще ее покойный свекор, Семен Павлович Ружецкий, очень уважаемый в Горной Долине человек, страшно гордился этими дверными ручками, которые привез из самого Александрийска.

Ирина схватилась за кольцо. Пламя становилось каким-то немилосердным, оно пожирало ее внутренности, словно сухие сосновые дрова – жадно и с треском.

Внизу раздались уверенные шаги. Топ-топ-топ, и затем– более размеренно. Топ. Топ. Топ. Кто-то поднимался по лестнице.

Ирина отчетливо услышала запах тины. Гнилой тины, разложившихся лягушек, болотных газов и чего-то еще. Невыносимый смрад приближался, он медленно заполнял собой все пространство, и Ирина почувствовала, что задыхается, тонет в этом ужасном запахе.

И еще она услышала смех. Странный смех: вроде бы знакомый и в то же время сильно искаженный, словно старую запись проигрывали на испорченном магнитофоне.

Ирина потянула на себя кольцо. В какой-то момент (все этот проклятый запах, он заполнял ее легкие, проникал в живот и голову, вместо мыслей и ощущений в голове остался только запах! он царил над всем, разъедал мозг) ей показалось, что отделанный фальшивой патиной, под бронзу, лев разжал свою пасть, и кольцо с глухим звяканьем упало на палас. Теперь спасения нет! Она останется в коридоре, не сможет открыть дверь в комнату и захлебнется болотной вонью… Но нет. Это ей только показалось. Лев щерился, обнажив клыки из дешевого литьевого сплава, но он исправно держал кольцо. Ирина потянула кольцо на себя. Дверь приоткрылась. И в этот момент…

Как он все-таки неизобретателен, почему ЭТО должно происходить непременно в дверях?!

…ее настиг второй оргазм, еще сильнее первого. Вообще-то, она сильно сомневалась, можно ли теперь называть ЭТО оргазмом…

…старый анекдот. «Сара, сегодня я был у врача, и знаешь, что он мне сказал? Оказывается, то, что мы с тобой принимали за оргазм, это просто одышка!»…

…непонятно, почему этот анекдот всплыл в ее памяти? К чему? То, что она испытывала, ни оргазмом, ни одышкой назвать было нельзя. И подарком тоже. Это… Это…

Шаги сзади приближались. Она распахнула дверь и шагнула в комнату. Просто упала, больно ударившись об пол локтями и коленями. Сил подниматься больше не было, на четвереньках она подползла к кровати и легла на нее животом. Она так и стояла, в позе молящегося магометанина – колени на полу, живот на кровати, руки бессильно вытянуты перед собой – не в силах пошевелиться.

Дверь тихо скрипнула, и вновь раздался этот странный, будто пропущенный через звуковую мясорубку, смех. Кто-то стоял на пороге. На какое-то мгновение ей даже показалось – хотя этого просто не могло быть! – что ОН вернулся.

Ирина медленно повернула голову.

– Петя!

Она знала, что это так и не так. Тот, кто стоял на пороге, был очень похож на ее сына. Но это был не он. Безумные, совсем без белков, глаза цвета болотной жижи, изо рта и ноздрей тянутся дорожки густой черной, с зеленоватым отливом, слизи, голова качается, как камыш на ветру, но больше всего ее поразило не это.

Штаны у Пети, как раз в том месте, где уже якобы выросли волосы (она помнила, как сказала это подругам, сболтнула по глупости, просто, чтобы похвастаться, даже не похвастаться – вызвать легкую зависть), были сильно оттопырены, они буквально трещали, не выдерживая напора, – боже, что ТАМ такое? этого не может быть! но не такой же большой! ОГРОМНЫЙ! – и то, что было там, росло прямо на глазах.

Ирина поняла, кого ей напоминает Петя: ритуальную фигурку ацтеков. Маленький человечек с огромным фаллосом. Символ плодородия.

– Петя!

– Зовите меня Микки… – проскрипел странный голос.

Ирину захлестнула новая волна пламени. Оно распространялось все дальше и дальше, жадные языки облизывали шею и лицо, руки горели, они уже дымились. Она напряглась, предчувствуя новый, еще более сильный… Оргазм? Взрыв? Разряд?

Петя двинулся к ней, дергая руками и ногами, как марионетка, послушная злой воле невидимого кукловода.

У нее не было сил сопротивляться. Ирина почувствовала, как неожиданно сильные руки задирают сзади юбку. Сильные, умелые, ни перед чем не останавливающиеся руки. Она хорошо – даже спустя десять лет! – помнила эти руки. Крепкая ткань трещала, как сухое дерево в ураган.

Еще до того, как он вошел в нее и третья, самая мощная волна смяла и сокрушила – целиком! раздавила, захлестнула, растворила в себе! – Ирина поняла…

…что это был за подарок! Нет, это называется по-другому! Это – не подарок! Это – цена! Цена, которую придется заплатить!

Еще – где-то на задворках затухающего сознания – она успела подумать, что если бы можно было вернуть все назад, тогда…

Она отключилась.

* * *

Бледный силуэт зыбко дрожал в черной пустоте дверного проема, так дрожит пламя догорающей в плошке свечи.

– Лиза! – позвал Пинт. – Это я. Я, Оскар. Ты не узнаешь меня?

Бледная тень медленно вышла на крыльцо. Пинт увидел… Лизу? Или нет?

Тень была похожа на Лизу… Словно бы она перенесла тяжелую болезнь и теперь с трудом шла на поправку. Или же… наоборот: болезнь доедает ее, пожирая последние, самые сладкие куски слабой плоти.

Вся в белом, как женщина из романа Уилки Коллинза, только вместо шляпы на голове платок, и вокруг шеи повязано что-то белое, вроде шарфа.

Оскар не знал, как ему называть девушку в белом: Лизой… или нет? Он до сих пор не мог понять, кто она.

– Лиза! Это ты? Ты узнаешь меня? Это я, Оскар. Лиза, что случилось? Что с тобой? Ты больна?

Конечно же она больна. Она тяжело, может быть даже смертельно, больна, и всегда знала об этом. Вот откуда взялась фраза: «У нас мало времени. У нас его совсем нет». Она все знала и поэтому сбежала от него. Не хотела, чтобы он видел, как она догорает.

Боже, Лиза, неужели ты думала, что я испугаюсь? Что я откажусь от тебя, узнав о твоей болезни? Как ты могла? Девочка моя, как ты могла? Зачем ты лишила нас этих четырех месяцев? Лишила МЕНЯ? Зачем?

– Лиза, можно я войду? – Он взялся за крючок, на котором держалась калитка.

– Я тебя знаю, – внезапно сказала девушка.

Этот голос, слабый и тихий, звучал почти как ЕЕ голос… почти. Или – это все-таки ЕЕ голос, просто немного измененный болезнью?

– Я тебя знаю, – повторила белая тень. – Ты – тот, кто читает ЗНАКИ. Я знала, что ты придешь.

Пинт растерялся. Он хотел подойти ближе: тогда бы он обнял девушку, прижал ее к груди и сразу бы все понял – Лиза это или нет. Отсюда, с десяти шагов, он не мог разобрать. К тому же эти странные белые тряпки, в которые она была замотана…

Оскар не знал, как поступить. Первым его порывом было снести с петель эту чертову калитку, броситься к дому, взбежать на крыльцо…

Но что-то его останавливало. То самое, уже испытанное однажды чувство, когда в библиотеке он боялся поднять глаза, опасаясь, что прекрасное видение исчезнет. Тогда она не исчезла. Точнее, исчезла, но не сразу. Тогда она подарила ему двенадцать часов. Двенадцать часов – все, что у них было. Много это или мало? Наверное, много, если он все бросил и примчался сюда, как только увидел ее ЗНАК. И, наверное, мало, если ему нужно еще. Еще– хотя бы час. Полчаса. Пятнадцать минут, господи, пятнадцать минут, или я сдохну!!!

Оскар проглотил комок, подступивший к горлу. Перед глазами все расплывалось, двоилось и троилось. Он моргнул: по щекам покатились две слезы. Это ненадолго вернуло изображению резкость. Но ненадолго. Он отвернулся и крепко потер ладонями глаза. Теперь лучше.

– Я… войду? Можно я войду?

Девушка, стоявшая на крыльце, выставила руку ладонью вперед, она словно останавливала его.

Пинт откинул крючок на калитке. Девушка покачала головой: нет.

– Хорошо, я буду стоять здесь. Но… Я прошу тебя: подойди ближе. Скажи мне, кто ты? Я… – Он всхлипнул.

Не разводи сырость, кретин! Ты стал неврастеником: так и норовишь разрыдаться по пустякам.

Но это были вовсе не пустяки. Он понимал это. Пинт собрался.

– Я не могу понять, – продолжал он. – Я не могу понять, нашел я тебя или нет? Я многого не могу понять. С тех пор, как ты исчезла. Сжалься надо мной. Объясни. Ты знаешь… Я никого никогда еще так не любил, как тебя. – Он замолчал, ожидая ее реакции.

Девушка тоже молчала.

– Я все забыл, когда увидел тебя. И не могу вспомнить– с тех пор, как ты ушла. Ты для меня – все. Ты и твои фотографии. Откуда ты про них узнала? И зачем взяла их с собой? Лиза, в конце концов…

В конце концов, что это со мной?

Пинт решительно отворил калитку и сделал шаг.

Девушка вскинула руку и повернулась, еще мгновение, и она скрылась бы за дверью.

– Хорошо, хорошо. Я не буду. Только не уходи. Пинт отступил назад и даже притворил за собой калитку.

– Пожалуйста, выслушай меня. Я… Я не знаю, что говорю… Все не то, совсем не то, что я хотел сказать…

– ОН уже близко. ОН уже здесь, – внезапно сказала девушка. – Опасность.

Пинт оглянулся. Поблизости никого не было.

– Кто он? О ком ты говоришь?

Вместо ответа девушка стала разматывать белую тряпку на шее. Быстро и как-то ожесточенно. Еще мгновение, и кусок белой материи отлетел в сторону, и на тонкой – такой тонкой, что, казалось, она просвечивала – шее Пинт увидел страшную отметину.

Странгуляционная борозда, промелькнул у него в голове бездушный медицинский термин. Точнее, судебно-медицинский, такие борозды бывают у повешенных. У покойников. Но у живых людей?

Или? Она пыталась покончить с собой?

Ноги его приросли к земле, он не мог сдвинуться с места.

– Опасность! – повторила девушка. – ОН уже здесь!

Ужасная отметина выглядела как ожерелье из бузины: синюшно-багровая, широкая, она косо охватывала беззащитную шею и, казалось, давила, давила… Хотела задушить.

Девушка покачала головой и стала медленно заматывать тряпку. Уродливый след скрылся под материей.

Пинт почувствовал, как реальность снова начала терять четкие контуры, размываться, дрожать перед глазами предзакатным летним маревом. Слова девушки не внесли никакой ясности, наоборот, теперь Пинт окончательно во всем запутался.

Что здесь, черт возьми, происходит? Может быть, я просто сплю? Да, конечно, мне все это приснилось. На самом деле – я в глубоком запое, печень отказала, и мозги отлетели. Я – цветок, я лежу в больничной палате и хожу под себя. Нет, скорее всего, я уже умер. Но, где бы я ни был, почему меня посещают такие страшные видения? За что? Господи, за что?

Но он не спал. И не лежал в палате. И тем более не умер! Трухлявое дерево калитки было вполне реальным: шершавым и податливым на ощупь, оно легко крошилось под пальцами. Ткань, из которой был сделан его костюм, грубо топорщилась под мышками. Ботинки… ботинки на ногах тоже выглядели как настоящие. И звук, доносившийся из-за спины, тоже был реальным. Абсолютно реальным. И очень знакомым.

– Слушай! – сказала девушка, и он не стал оборачиваться на звук, застыл, стараясь не пропустить ни единого ее слова. – Сегодня будет петь «чита». Слушай пение «читы»!

«Чита»? Что это такое? Что это значит: пение «читы»?

Он хотел спросить у девушки, но она повернулась и скрылась за дверью, быстро и бесшумно, как это умеют делать только тени. БЕЛЫЕ тени.

– Лиза! – крикнул Оскар и услышал знакомый голос за спиной.

– Ее здесь нет. Разве ты этого не знаешь? Давай, поворачивайся, только медленно. Не делай резких движений, а то, как говорят в голливудских фильмах: «Мой палец так и чешется!» Так вот, мой палец УЖАСНО чешется! Еще немного – и я не выдержу!