Текст книги "Солнечная Казнь"

Глава 4. Пожар в Муравейнике

Сигнал тревоги разбудил Жужу Колочаи посреди ночи. Ему снилось безмятежное детство: «Он снова мальчик лет трех-четырех, оставленный дома один. Мама ушла в магазин за продуктами. Папа на работе, а старший брат на суточном дежурстве. Некому с ним посидеть, но Жуже не страшно. Он уже много раз оставался дома один. Это своего рода тоже игра. Теплое яркое солнце проникает сквозь неплотно зашторенные занавески и скользит по полу. Жужа добрался до ящика с игрушками и вытряхнул их на пол, предвкушая долгую и увлекательную игру. Воображение уже рисовало схватку между двумя армиями роботов: красными и синими, когда резкий и оглушительный вой сирены с улицы напугал его». С трудом освободившись от пут сна, покинув уютную солнечную комнату, где все было пропитано детством, Жужа понял, что орет вовсе не приснившаяся сирена за окном, а вполне реальный сигнал тревоги, поступавший с личного терминала.

Жужа поднялся с постели, натянул форменные штаны и рубашку, взял жестяную банку кофе, с вечера поставленную на рабочий стол подле терминала. Открыв банку, Жужа почувствовал, как приятно теплеет ладонь от самозаваривающегося кофе. Отхлебнул, обжег губы, с наслаждением покатал во рту приятную горечь и проглотил. Он коснулся пальцем сенсора терминала, идентифицируя себя, и ответил на вызов.

– Сырухин слушает. Что у вас там стряслось?

Перед лицом Жужи развернулся голографический экран, с которого на него взглянул бодрый, но чем-то напуганный майор Суржанец. Высокий, атлетически сложенный мужчина с густыми черными волосами, похожими на меховую шапку, и тусклым взглядом ленивца.

– Муравейник горит! – произнес он одну лишь фразу, но и этого оказалось достаточно, чтобы Жужа окончательно сбросил с себя сонное оцепенение.

Горящий Муравейник ничего хорошего не предвещал. Муравейником называли город солнечников, находившийся за озером Феризи. Высокое, метров десяти каменное сооружение, испещренное провалами входов и окон, напоминало большой термитник, окруженный со всех сторон раскидистыми деревьями, оплетенными лианами. Подходы к Муравейнику для людей были закрыты. Несколько раз Нихон Буе отправлял к городу исследовательские группы, но солнечники на своей территории не шли на контакт. Группы подходили к Муравейнику, могли осмотреть его, изучить на расстоянии, но попытаться проникнуть внутрь никто не решился. Это могло осложнить отношения с солнечниками.

– Буду через минуту, – сказал Жужа и отключил связь. На командном пункте он появился через пять минут.

Серьезный, собранный, подтянутый.

В голове засела одна мысль, мучавшая его. Что могло случиться у солнечников, чтобы Муравейник заполыхал?

– Майор Суржанец, доложите обстановку! – приказал Жужа. Формально он не имел права приказывать человеку в погонах.

– Где-то в районе пяти часов дня мы заметили оживление возле Муравейника. За ним, как вы знаете, мы ведем круглосуточное наблюдение. Группа солнечников передвигалась по деревьям и проникла в Муравейник…

– Что значит проникла? – перебил майора Жужа. – Они что в дневное время оставались на поверхности?

– Так точно! Через некоторое время после проникновения, пошел дым. Теперь мы видим задымление и кое-где пробивающиеся наружу языки пламени.

Майор Суржанец развернул над рабочим столом голограмму и приблизил изображение. Жужа Колочаи увидел дымящийся Муравейник. Клубы дыма выходили из провалов в камне и поднимались к «зонтам» «атлантов».

– Разбудить директора! – севшим голосом приказал Жужа и тотчас услышал позади себя голос.

– Считай, что уже сделано. По какому поводу разбор полетов в столь раннее время? – предчувствуя нехорошее, поинтересовался Нихон Буе.

Майор Суржанец ввел его в курс дела.

Нихон некоторое время молчал, а затем произнес:

– С подобным мы пока еще не сталкивались. Теперь наша ближайшая задача – выяснить, что там происходит. Матвей, у тебя в хозяйстве, насколько я помню, есть «стрекозы». Надо запустить их для сбора информации. И готовить исследовательскую группу. Мы пойдем к Муравейнику. Майор, составьте мне список этак из двадцати солдат, с которыми вы бы рискнули идти в разведку. Я пойду поговорю с нашим военным комендантом. Думаю, у него будет море восторга по поводу того, что мы тут хозяйничаем.

Жужа согласно кивнул. Значит, выделить «стрекоз». Толковая идея. Автономные аэроботы, служившие для сбора информации на удаленной и труднодоступной местности, часто называли «стрекозами». И на складе лежало два ящика готовых к эксплуатации «стрекоз». Их привезли еще три года назад и собирались использовать для исследования земли за Лысой скалой. Но тогда от этой идеи пришлось отказаться. Довольствовались данными, полученными со спутников. Работы и в Солнечной Долине хватало.

– Кстати, а сообщений от группы Белокость не поступало? – уже на пороге остановился и спросил Нихон.

– Никак нет! В последний раз они выходили на связь ранним утром. Говорили о том, что проведут день в районе Ребер Земли. Больше никакой информации, – доложил майор Суржанец.

– Работайте, господа! А я пойду трепать нервы нашему коменданту, – и Нихон Буе вышел.

Помимо майора Суржанца на командном пункте находились еще четверо операторов дневной смены, следивших за жизнью в Солнечной Долине. Несколько операторских кресел пустовало. Одно из них занял Жужа Колочаи, подключился к терминалу и вышел на связь со складом. Попутно разбудив несколько рабочих и механиков, он вызвал их на службу. Жужа представил, каким матом его сейчас кроют, и улыбнулся. Быстро проверив реестры находящихся на складе товаров, он отправил сотрудникам точное местоположение «стрекоз» и команду расконсервировать аппараты в течение получаса.

Работа закипела. Жужа продолжал контролировать процесс. Вскоре пожаловали военный комендант Фактории и Нихон Буе. Оба предельно сосредоточенные и сердитые.

Они заняли свободные операторские кресла и тут же включились в работу. Нихон Буе занялся координированием текущих процессов. Саулов же просмотрел составленный майором Суржанцем список разведотряда, одобрил его и приказал готовить группу к выходу. В казармах тут же прозвучал сигнал тревоги. Офицеры, разбуженные заранее, строили солдат и отбирали согласно списку. После того как всю группу составили, остальных солдат вернули в казармы. Командиром разведгруппы Саулов назначил майора Космача. Экипированный отряд расположился в тренажерном зале, готовый в любое время выступить в джунгли.

Тем временем «стрекоз» расконсервировали, подключили к единой следящей системе Фактории и выпустили на волю. Жужа Колочаи настоял на том, чтобы выделить пару «стрекоз» и отправить их к горе Изгнанников, куда ушла группа Максима Белокость.

– …на всякий случай. Убедимся, что с ними все в порядке. Может, им требуется помощь.

– Действуйте! – одобрил Нихон Буе. – Майор Суржанец, попробуйте еще раз выйти на связь с Максимом Степановичем.

Через некоторое время майор доложил:

– Не отвечают, господин Буе.

– Запускайте «стрекоз»! – приказал Нихон.

– И что там стряслось? Как вы считаете? – задал вопрос в воздух Жужа.

– Насколько мне известно из рапортов, солнечники делятся как минимум на два племени, Наездников и Послушников Солнца. Предполагаю, что боевые отряды Послушников, воспользовавшись дневным временем, проникли в Муравейник. Завязались бои. К чему это привело, информация пока не доступна, – высказал предположение Иван Саулов. – Мы можем запустить «стрекозу» внутрь Муравейника?

– Теоретически – реально. На деле уже пробовали. Оба раза солнечники уничтожали «стрекозу» энергетическими шарами, – сообщил Жужа Колочаи.

– Возможно, сейчас им не до того. И они не заметят нашу машинку. Считаю, надо попробовать, – сказал Иван Саулов.

– Сделаем, – согласился Жужа.

«Стрекозы» покинули Факторию и разделились. Пять аппаратов полетели в сторону Муравейника. Два взяли курс на гору Изгнанников. Голографические экраны показывали картинку, получаемую со «стрекоз». Руководство Фактории замерло в ожидании первых результатов.

Неужели в этой трясине что-то изменилось? Даже не верилось. Жужа Колочаи уже привык, что каждый день в Фактории напоминал предыдущий. Это сводило с ума, но он должен был держаться, чтобы выполнить возложенную на него «Центром Освобождения» миссию. Хотя в правильность и нужность миссии уже не верил. Да и в целях «Центра», которому отдал лучшие годы жизни, давно разуверился. Но, чтобы окончательно не свихнуться, приходилось работать. Жужа напряженно вглядывался в голографические экраны, ожидая результатов. Солнечники все время воевали друг с другом, но Муравейник горел впервые. Жужа чувствовал, что грядут большие перемены.

«Стрекозы», долетевшие до горы Изгнанников, сделали вираж над Ребрами Земли и дали панорамный обзор спящего лагеря. Выставленный дозорный спал на посту, прислонившись к одному из Ребер. Его можно было понять, завтра в обратную дорогу, а к Ребрам ни солнечники, ни животные долины не приближались, опасаясь отчего-то этого места, но покрасневший комендант Саулов тут же пообещал:

– Сосна, разгильдяй махровый, спать на посту удумал? Ничего вернется, я с него шкуру спущу!

«Стрекозам», отправленным к Муравейнику, повезло меньше. Первый аппарат пропал в районе озера Феризи, не долетев до цели. С него перестала поступать картинка, а оставшиеся «стрекозы» потеряли его из виду. Второй аппарат на подлете к Муравейнику неожиданно сбился с курса и клюнул носом ствол «атланта».

– Что за чертовщина?! – выругался Нихон Буе.

Жужа ничего не ответил. «Стрекозы» не могли потерять управление и столкнуться с посторонним объектом. Что-то воздействовало на них, планомерно выводя аппараты из строя.

Оставшиеся три «стрекозы» достигли цели. Сделали обзорный облет поляны, на которой стоял город солнечников. Показали знакомую картинку дымящегося Муравейника. После чего две «стрекозы» повисли в воздухе, взяв на прицел каменную гору, возвышавшуюся над лесом, последний аппарат направился в один из проемов Муравейника. Первое время он показывал размытую из-за обилия дыма картинку, но вскоре она сделалась более четкой. Стали видны спиралью спускающиеся под землю галереи, заваленные мертвыми телами солнечников. Где-то вдалеке сверкали энергетические вспышки. Там еще шел бой. Жужа отдал приказ, направляться на вспышки, и «стрекоза» послушно полетела вперед. Вскоре показалась одна из галерей, заполненных солнечниками. Между ними шел ожесточенный бой. Одна группа отступала вниз. И было заметно, что она значительно слабее и малочисленнее. Но получить более подробную информацию не удалось. Перед «стрекозой» расцвел цветок огня, и она перестала существовать. А вскоре исчезли и две оставшихся снаружи «стрекозы».

– Немедленно отправляем разведгруппу! – распорядился Нихон Буе.

– Я считаю, что мы не должны вмешиваться, – неожиданно для всех возразил Жужа Колочаи.

– Вы с ума сошли, Матвей! Там идет война. И дружественное нам племя, с которым давно установлены торгово-информационные отношения, в данный момент подвергается уничтожению. Мы обязаны провести разведку и по мере возможности помочь, – заявил Иван Саулов.

– Я считаю, что солнечники – самостоятельная цивилизация, и мы не имеем право вмешиваться в ее индивидуальное развитие, – твердо ответил Жужа Колочаи.

– Если мы не вмешаемся, то от цивилизации солнечников ничего не останется, – возразил Нихон Буе.

– Пострадают Наездники Солнца. А солнечники пойдут по другому пути развития. Видно, так предопределено законами этого мира. Мы не имеем права навязывать свое видение мира солнечникам. Они жили десятки тысяч лет до нашего прилета. И мы не вправе диктовать им свою волю.

– Вы сбрендили! – фыркнул Саулов.

– К черту вашу философию, Сырухин! – раздраженно отмахнулся от Жужи Нихон Буе. – Если мы не вмешаемся, годы работы пойдут насмарку. С Наездниками у нас установлены отношения. С Послушниками нам придется начинать все с чистого листа.

– Прошу занести в протокол мое особое мнение, – потребовал Жужа Колочаи.

– Исполнено, – доложил майор Суржанец.

«Группе майора Космача приказываю выступить к Муравейнику немедленно!» – отдал распоряжение по «разгоннику» Иван Саулов, так чтобы все его слышали. Одновременно с этим приказ зафиксировали в протоколе дежурства.

Жужа от досады закусил губу. Теперь им осталось только ждать. Но он чувствовал, что ничего хорошего поход не принесет. Откуда-то появилось ощущение приближающейся гибели. И прогнать его не получалось.

Глава 5. Ловушка в лесу

Майор Олег Космач сорока пяти лет от роду прибыл на Солнечную Казнь полтора года назад. Ему казалось, что Фортуна улыбнулась, сдала козырную карту, и скоро он, отслужив положенный срок, отбудет домой с изрядно отяжелевшим банковским счетом. Где еще могли положить такой оклад да пообещать итоговую премию по результатам службы. К тому же корпорация «Рубикон» – солидная организация. И если все удачно выгорит с первым контрактом, Космач собирался подписать новый с более продолжительным сроком службы, да и с суммой повесомее.

Солнечная Казнь приглянулась ему. Диковинная планета, заселенная причудливыми существами. Не пугали его ни свирепые воргусы, ни коварные раджа, ни ленивые, но от этого не менее опасные блохусы. Хотя за время, проведенное на Казни, приходилось с ними сталкиваться, и не только с ними. Но майор Космач – тертый орешек, ему доводилось бывать и в более горячих точках, к опасностям привык. А вот что оказалось намного сложнее, так это привыкнуть к ничегонеделанью.

Его служба сводилась к посменным дежурствам, сопровождению научно-исследовательских групп, уходивших в джунгли. Все остальное время он был свободен и предоставлен самому себе. Но в Фактории нечем заняться. Пробовал играть в футбол, баскетбол и прочие подвижные игры. Но очень быстро наскучило. Проводил много времени на тренажерах, но и этим быстро наелся. Некоторое время назад Олег подсел на виртуальные игры, но и они вскоре опротивели.

От извечной скуки между солдатами и гражданским населением базы то и дело вспыхивали ссоры и драки. Иной раз доходило и до поножовщины, но эти случаи тотчас пресекались, а зачинщиков наказывали по всей строгости военного времени и первым транспортом отправляли домой с наложением крупного штрафа размером с годовой оклад. После такого наглядного примера никто не торопился хвататься за нож, но драк не убавилось. Руководство Фактории на мужские забавы смотрело сквозь пальцы. «Чем бы детишки не тешились, лишь бы не вешались» – старая народная мудрость.

Поэтому экстренный выход в джунгли майор Космач воспринял с большим воодушевлением. Виданное ли дело, чтобы днем отправлять разведывательный отряд, да не куда-нибудь, а к Муравейнику, городу солнечников. Раньше такого не случалось. Во вводной, данной майору Космачу перед выходом из Фактории, говорилось о проведении разведывательной операции и категорически запрещалось вмешиваться в естественный ход событий без специального на то распоряжения.

Погрузившись на грузовой бронеход, они отправились к Муравейнику. Двадцать солдат под командованием майора Космача. Были здесь и тертые калачи, успевшие до Казни пройти неплохую боевую школу в горячих точках галактики, были и сопливые салаги, подписавшие контракт наемника сразу же после окончания средней школы. И если на первых Олег мог положиться, то за вторыми требовался глаз да глаз. Пока из такого сопливого материала вырастишь настоящих солдат, роту ветеранов положишь. К первой категории относились: рядовой Артемьев по прозвищу Белесый, так его окрестили сослуживцы за белые без зрачков глаза, и рядовой Нут Хост, чернокожий гигант, прозванный шутниками в казарме Сахарком. По сути, только на Белесого и Сахарка майор Космач мог положиться. Остальные так, несущественный довесок.

Минут сорок они тряслись в вездеходе, продираясь сквозь густую чащу джунглей. Когда-то здесь проложили дорогу. Последний раз ею пользовались дней десять назад, но она уже успела основательно зарасти. Все благодаря быстро растущим деревьям джунти и марук, чьи ветви и подвижные гибкие стебли распространялись в разные стороны с большой скоростью, пытаясь заполонить собой все пустое пространство. Чудные сорняки, на борьбу с которыми можно потратить всю жизнь и ничего не добиться.

Майор Космач сидел в кабине и напряженно следил за дорогой. Бронеходом управлял рядовой Наумов, худой костлявый парень с прыщавым невыразительным лицом. В кузове тряслись остальные бойцы под присмотром Нута Хоста. Сахарок по негласному правилу ходил в главных помощниках майора. Славился отнюдь не сладким нравом, но хоть и был скор на расправу, всегда поступал по справедливости.

Вдалеке показался Муравейник. По сравнению с деревьями «атлантами», накрывавшими его тенистыми «зонтиками», город солнечников выглядел игрушечной крепостью, стоявшей под обеденным столом взрослых. Но на деле он был в три раза выше Фактории, не говоря уж о подземных уровнях, о которых людям стало известно со слов самих солнечников. Внешне напоминавший крутую конусообразную скалу, испещренную симметрично расположенными провалами арочных окон, Муравейник дымил, как заядлый курильщик, и густые черные клубы дыма поднимались к изнаночной стороне «зонтов» и покрывали их толстым слоем серой сажи.

– Останови машину! – потребовал у Наумова майор Космач и первым выбрался наружу, как только вездеход встал.

– Дальше идем пешком! – приказал он солдатам, когда те выбрались из кузовного отсека и построились в колонну по два. – Оружие применять лишь в случае прямого нападения. Первыми в бой не вступать. По возможности избегать любого силового контакта. – Распорядился он.

Олег и Сахарок возглавили колонну, углубившуюся в джунгли. Наумова оставили возле вездехода, сторожить вверенный ему транспорт. А вдруг кто-то вздумает повредить машину или, того хуже, угнать. Эти случаи предусматривались в боевой инструкции, которой они вынуждены были следовать.

Солдатам удалось подобраться к Муравейнику настолько близко, что, казалось, рукой подать до деревьев-лестниц, располагавшихся на высоте нескольких метров. По ним солнечники поднимались к вратам в Муравейник.

Олег остановил отряд и приказал занять выжидательную позицию. Некоторое время они не двигались с места, наблюдая за чадящим Муравейником. При помощи переносных сканеров просветили город солнечников и через пару минут получили первый результат. Как ранее и предполагалось, внутри Муравейника кипело сражение, в котором принимали участие, как Наездники Солнца, так и загадочные Послушники. С ними людям еще не доводилось встречаться. Складывалось впечатление, что они скрываются. При этом часть Наездников взяла сторону Послушников и методично ярус за ярусом вырезала своих одноплеменников. Оставшихся в живых оттесняли на самое Дно города. Полученные со сканера данные вместе со своими выводами Олег отправил по «разгоннику» в Факторию единым инфопакетом и вскоре получил приказ продвигаться вперед.

Олег выбрал трех солдат во главе с Белесым и отправил к Муравейнику на разведку. Троица быстро растворилась в густой траве на поляне. С оставшимися они поддерживали постоянный контакт по «разгонникам». Сперва все шло тихо и спокойно. Им удалось добраться до Муравейника и обследовать нижний наружный ярус, лишенный каких-либо дверей и входов внутрь, и дерево-лестницу. Заслушав доклад Белесого, майор Космач решил выдвигаться на занятые им позиции, когда внезапно связь с разведчиками пропала. Мысленный контакт «разгонников» мог исчезнуть только в случае гибели мозга носителя или установленного щита «ментоблокады». Олег не хотел в это верить, но уже не сомневался, что группа Белесого уничтожена. Он тотчас доложил в штаб и отдал приказ об отступлении, но опоздал.

Первые энергетические шары ударили в землю перед лицом майора Космача, вырвав комья земли. То ли солнечники промазали, то ли нарочно пугнули дичь.

Олег крикнул, вскидывая излучатель.

– Отступаем!

И тут же справа и слева на них посыпались вооруженные огнецами солнечники с ярко выкрашенными красной краской головными иглами. Таких аборигенов Олегу встречать еще не доводилось. Безмолвно солнечники напали на людей. Небо вокруг распухло от синих энергетических взрывов. Солдаты тоже в долгу не остались и открыли огонь из излучателей. Олег успел передать сообщение в штаб о нападении. Потом стало уже не до того.

Энергетические шары заполнили воздух. Солдаты лишь успевали сбивать их прицельными импульсами. Но шаров становилось все больше. И вот несколько прорвалось сквозь заградительный огонь. Один ударил в живот бойца, стоявшего в двух шагах от майора. Он нелепо всплеснул руками, роняя излучатель, а в животе образовалась запекшаяся по краям сквозная дыра. Другой шар снес голову солдату, стоявшему рядом с Сахарком. Защитный шлем не спас от синего пламени. Тело упало на землю, и об него споткнулся отступавший солдат. Рухнул спиной назад, не переставая стрелять. Излучатель в его руках дернулся, и залп ушел в сторону. В «разгоннике» Олега послышалось злобное шипение. Майор тут же увидел подстреленного случайным залпом. Нут Хост здоровой рукой зажимал раненую и пятился, продолжая стрелять. Эх, Сахарок, Сахарок, долго он так не протянет.

Майор вскинул излучатель и прицельным огнем стал бить по солнечникам.

Выстрел – в голове аборигена, украшенной красными иглами, образовалась аккуратная прожженная дырочка.

Выстрел – солнечник с перебитыми ногами упал на землю, заливая зеленую траву кровью из перебитых артерий.

Выстрел – и с обугленной дырой в глазнице туземец завалился на собрата, подминая его под себя.

– Сдохните, суки! Получите! Получите! – кричал, не помня себя, Олег.

Сахарка окружали солнечники, предвкушая легкую добычу. Обессиленная, потерявшая много крови рука уже не могла удержать излучатель. Он перекинул его в здоровую руку, и тут же кровь залила костюм. Сахарок яростно отстреливался, понимая, что это его последний бой. Но каждый выстрел находил цель. Ни одного импульса не ушло в молоко.

Майор Космач ворвался в смыкающийся круг солнечников, сея вокруг себя смерть. Прикладом излучателя он вырубил ближайшего аборигена, дал несколько выстрелов в упор, подхватил Сахарка и потащил его назад. Бойцы их отряда не растерялись и поддержали командира заградительным огнем.

Минута и солнечники исчезли, растворившись в джунглях, оставляя после себя лишь мертвые тела.

Пятясь, люди прошли с километр по протоптанной дороге. После чего развернулись и бросились бегом к вездеходу.

Сахарка тащили, подхватив под руки, двое бойцов. Олег же возглавил отступающий отряд. Он первым заметил неладное. Распахнутую дверь вездехода. Прожженную дыру в центре лобового стекла. Нескладного водилу нашли в нескольких метрах от подбитого и брошенного вездехода. Он лежал, раскинув руки, на выжженном пятачке, где от жара даже земля превратилась в стекло. Его черная голова напоминала сгоревшую спичку, а тело еще рефлекторно подрагивало. Майор сам добил парня, не желая длить его мучения.

Озираясь настороженно по сторонам, он, пятясь, вернулся к вездеходу, где уже вовсю осматривался Сахарок. На руку ему наложили жгут, так что кровь перестала течь. Из походной аптечки он вколол себе обезболивающее и стимулятор для подъема боевого духа.

– Они где-то здесь. Всем повышенная бдительность! Чуть что увидели, огонь на поражение! – распорядился Олег.

– Как у тебя дела? – спросил он у Сахарка.

– Хреново, брат. Энергетический шар выжег всю панель управления.

– Получится его запустить? – Олег пнул колесо вездехода.

– Тут серьезный ремонт нужен. В Фактории его поставят на колеса. А нам не светит.

– Я вызываю подмогу, – решил Олег.

– Сомнительно мне, что кто-то придет нам на помощь, – качнул головой Нут Хост.

Майор Космач не обратил на его слова внимания. Он связался со штабом по «разгоннику» и доложил о сложившейся обстановке. Комендант Саулов молча выслушал его. Когда же Олег запросил подмогу, он сказал коротко: «Ждите!» – и отсоединился.

– Что нам светит? – спросил Нут Хост.

Олег сокрушительно покачал головой.

Их никто не собирался спасать. В Фактории люди в безопасности. Отправить еще одну группу на выручку – подвергнуть себя риску «прорыва». Да и где гарантия, что операция удастся. Вероятный исход: потеря обоих групп. Неплохо зная Ивана Саулова, Космач понимал, что тот не станет рисковать.

Глупо так дешево продать свои жизни. Они должны вернуться в Факторию, прорваться назад. И тогда он поговорит с Сауловым по душам. К тому же там осталась Салли. В последнее время между ними наметилось потепление. Он обхаживал ее с момента прибытия на Казнь. И неужели все пойдет прахом.

– Идем домой своим ходом! Вездеход не на ходу, – распорядился он.

Сахарок махнул рукой, призывая солдат к порядку. Вдруг его лицо разом поскучнело и застыло в немом удивлении, а из груди проклюнулось синее пламя. Так же молча он рухнул на землю. А на солдат сверху стали падать энергетические шары. Бойцы не растерялись и стали расстреливать шары еще в воздухе, не давая им упасть.

Из джунглей показались солнечники и через минуту уже окружили вездеход, вынудив солдат отступить. Матерясь, Олег палил по сторонам, отбиваясь от настырных аборигенов. Виданное ли дело – их, профессиональных высокотехничных солдат, уничтожали полуголые папуасы. И майор Космач чувствовал, что шансы уцелеть в этой бойне, тают на глазах.

Очень ловко их оттерли от вездехода и стали теснить в джунгли. Отступая, с каждым шагом они удалялись от Фактории. Но теперь солнечники избрали другую тактику. Они выпускали ровно столько шаров, чтобы не дать людям майора расслабиться. Шары удавалось сбить. Но солнечники не лезли на глаза и вновь стреляли из укрытия.

Их теснили в джунгли. И вскоре ноги захлюпали по мокрой каше, а далее показалась спокойная вода. Они вышли к озеру Феризи. И тотчас воздух очистился от энергетических шаров. Ни одного нового. Похоже, солнечники оставили их в покое.

Майор Космач опустил излучатель, настороженно осматривая прибрежные кустарники. И вдруг услышал настойчивое завораживающее бормотание, зазвучавшее прямо у него в голове.

* * *

– Мы потеряли группу майора Космача, – доложил майор Суржанец.

– И без тебя вижу! – резко произнес комендант Саулов. – Что это вообще было?

– По всей видимости, бормотун. Они обитают возле озера. Завораживают жертву ментальным бормотанием, подманивают поближе, а потом пожирают, – ответил Жужа Колочаи.

– Вы что хотите сказать, что наших бойцов какая-то тварь сожрала?! – рявкнул Иван Саулов.

– Боюсь, что так, – заметил майор Суржанец.

– А ты не боись, а говори! Я тебе жопу не порву, только немного покромсаю в лоскуты! – вызверился комендант.

– Возьмите себя в руки! – потребовал Нихон Буе.

– Почему вы не послали за ними спасательную группу? – спросил Жужа, хотя это как раз объяснений не требовало.

– Мы и так потеряли двадцать бойцов, я больше не могу рисковать своими людьми.

– Теперь вы видите, каким мощным оружием владеют солнечники, – сказал Нихон Буе.

– Мать моя, но как это возможно?! Какие-то голожопые аборигены уничтожили два десятка отборных солдат, вооруженных последним высокотехнологичным оружием. Я не верю своим глазам! Это невозможно! Чушь какая-то, глупость несусветная! – воскликнул Иван Саулов.

– Вы все сами видели. Да и картинка со спутника и «стрекоз» была четкая. Они разделали группу Космача под орех, – произнес Нихон Буе.

– Я предупреждал. Не стоит туда соваться. Теперь эти Послушники считают, что мы – враги. И вскоре придут сюда, – добавил Жужа Колочаи и сам похолодел от собственного предположения.

Неужели стены Фактории не сдержат их? Разве такое возможно? Тут броня в три человеческих тела, не то что солдатские доспехи.

– Не ссы кипятком! Факторию им не взять даже со своими пукалками. Мы для них вне досягаемости. Главное, затаиться. И не открывать двери, – заявил Саулов.

– А как же группа Белокость? Они с наступлением ночи двинутся назад. Мы не можем оставить их снаружи, – нахмурился Нихон Буе.

И Жужа Колочаи отметил про себя, что как-то незаметно директор Фактории уступил бразды правления военному коменданту. Впрочем, он не сильно отступил от инструкции, где подробно описывался механизм передачи власти в случае военной угрозы.

– Лучше мы потеряем десять человек, чем сто. Вынужденная жертва.

– Там же эти даль-перевозчики, – напомнил Жужа.

– Ну и херушки им! Сами напросились. Какого, спрашивается, в джунгли поперлись? Груз доставили, оплату получили и отчаливайте домой! Что их здесь задержало? Собственная тупость. Так платить извольте! – как-то очень озлобленно произнес Саулов.

– Какие наши дальнейшие действия? – осведомился Нихон Буе.

– Я составлю подробный отчет для «Рубикона». Первым делом отправляем отчет и запрос о помощи. Думаю, своими силами мы не справимся. У нас мало солдат и техники. Никто не предполагал возможный военный конфликт. Так что я запрашиваю подмогу. И помоги эта желтая сковородка аборигенам, скоро здесь будет очень жарко.

Жужа Колочаи ухмыльнулся. Сковородка желтая, говоришь, так еще местное светило никто не называл.

Через час инфопакет с подробным докладом военного коменданта Фактории Ивана Саулова ушел в головной офис компании «Рубикон» на планету Ганнибал провинции Клен. В нем также содержался сигнал бедствия с просьбой о предоставлении колонии на Казни вооруженной помощи. Никто в Фактории и не догадывался, что сообщение автоматически скопировалось программой-перехватчиком корабля «Арго», находившегося на орбите Солнечной Казни.