Текст книги "Сад зеркал"

* * *

Подумать только, когда-то я думал, что могу найти Семью за три-четыре дня!

Прошло две луны. Я оказался далеко-далеко от тех мест, где начинал свой путь. У меня были сбиты в кровь ноги и кое-где стерта чешуя. Я выглядел так, словно ночевал в оврагах и почти не жрал – в общем, оно так и было. Иногда я ловил чего-нибудь типа ежа или птиц в гнездах, а однажды перед рассветом поймал рыбака – о, это был подарок судьбы!

И вот – я наконец на месте. Чутье привело меня сюда, и где-то здесь ждет меня Семья.

Передо мной – политый лунным светом склон холма, а на нем – большой поселок, давно мертвый и разрушенный, густо заросший сорняком и молодыми дубрами. Понятия не имею, что тут случилось – болезнь, война? Плевать.

При поселке, в низине у речки – огромный погост. Он очень старый и заброшенный – но очень живой. Я не сводил взгляда с него, пока шел, я почти бежал, но всё равно мне казалось, что это заняло еще две луны. Ночной воздух здесь пах тиной и хрустящей зеленью – почти как в Озёрном крае.

А потом сухая калитка хлопнула за моей спиной – словно закрылась дверь за всем, что было прежде.

И тут меня потащило, как на веревке. Меня повело. Могильные плиты, упавшие оградки, какие-то надписи на камнях, кое-где бревнышки, чтоб посидеть рядом, один раз я споткнулся о ручку вросших в землю грабель. В ночи тут даже для вампира темновато. Меня вело к самой дальней, самой заброшенной с виду части погоста, где ограда давно развалилась и утонула высоченных зарослях живокости.

Позеленевшие могильные плиты и даже большой семейный склеп в стороне. Мне не к нему. Мне сюда, к этим серым камням, что истерты дождями и ветром. Меня притащило к замшелой, очень старой плите, покрытой слоем грязи. Пришлось отколупывать её, чтобы прочесть надпись. Она была очень важна, я чувствовал это.

Сухая грязь отпадает кусками, осыпается с тихим шорохом, открывает передо мной надпись. Единственное слово: «Обернись».

Ночное кладбище – удивительное место. Только здесь тоненькая девушка в легком платье пугает сильнее, чем пьяный орк с дубиной.

От неё исходила невероятная мощь, потому что она жила очень долго – наверное, две или три сотни лет. Тоненькое тело – сплетение чистейшей темной Силы, бледное лицо – спокойно-равнодушное, глаза – умные, цепкие. Даже невампирское зрение, наверное, различило бы их блеск.

Беда у разумных монстров с глазами. Всегда они нас выдают.

Мне хочется упасть перед Ней на колени и плакать от счастья. Я нашел Её. Я нашел их всех. Теперь у меня будет Семья – снова, после долгих-долгих лет. Никогда я не хотел признавать, как давит на меня одиночество. Древ-ние – стайные существа, и бывшие древ-ние – тоже.

Она читает мысли каждого вампира Семьи и чувствует их желания. Даже во время жизни на родине, в своем древ-нем гнезде, я понятия не имел, что такое настоящее единение – такое, как в вампирской Семье. Что такое настоящая преданность – такая, которую испытывают вампиры в отношении главы своего семейства, Вышнего. Адитии ничего подобного и не снилось, разве что наше отношение к Древу могло передать этот восторг и трепет, но Древо не было одним из нас.

– Ты пришел.

Голос хриплый, будто простуженный. При его звуках у меня сжимается в груди и перехватывает горло. Я тяжело опускаюсь на одно колено и чувствую, как в груди что– то дрожит, как готовится заполниться пустота, живущая там после смерти моего Древа. И всё, чего мне хочется в это мгновение – тряпкой распластаться перед Вышней и возликовать, потому что моя жизнь снова обрела смысл.

Нет, не так – Смысл. Острее и выше, чем когда-либо.

Она понимает и принимает меня без лишних слов, хотя еще не может читать моих мыслей и побуждений. Но Она знает, как это происходит, ведь и сама когда-то была такой же, как я.

За Её спиной появляются другие вампиры. Какое большое у меня семейство. Какое прекрасное у нас будущее.

– Ты хочешь стать частью Семьи?

Я сжимаю руки в кулаки изо всех сил и киваю – просто киваю, хотя мне хочется выть от восторга. Перед глазами все плывет, и я смаргиваю слезы. Сердце моё колотится быстро-быстро.

С трудом поднимаюсь на ноги. Я должен стоять перед Ней и смотреть в Её глаза.

– Готов ли ты склониться передо мной и принять меня своей хозяйкой?

– Нет.

Медленно-медленно поднимаются в удивлении темные брови. В Семье очень давно не было новичков. Она отвыкла получать ответы словами, а мыслей моих прочесть пока не может – я еще не часть Семьи. Именно на этот миг замешательства я и рассчитывал.

Поднять руку на Вышнего – это может только новообращенный, совершенно дикий и абсолютно, безнадежно тупой. Но с этим у меня всё в порядке. Спорю на собственный хвост: тупее меня на этом кладбище лет триста никого не было. Мне это от Орки передалось, не иначе.

Моя рука, до сих пор сжатая в кулак, разжимается перед Её лицом. И это последнее, что видят Её глаза.

Древо, как трудно было переделать Оркину перчатку под свою перепончатую руку!

Желание ползать на брюхе и визжать от радости пропадает начисто, когда тоненькое девичье тело падает в траву. А я стою над мертвой Вышней и сжимаю в руке её глаза.

Что мною движет? Я не знаю. Ветер. Вода. Какая разница? Если судьба окунает тебя мордой в грязь – ныряй поглубже: как знать, что найдется на дне.

Убивать вампиров я больше не могу – ну и ладно. Куда больше мне хочется возглавить их. И я сумею: раз кровь вампира превратила меня в одного из них, то хранилище души Вышней должно… Я правильно рассуждаю?

Один за другим, давясь, захлебываясь горькой слюной, я проглатываю её глаза – вместилище души вампирьей хозяйки. Древо милосердное, какая гадость!

Вокруг меня – два десятка обалдевших вампиров. Молодые, старые, дряхлые, тощие, жирные – всякие. Они пялятся на меня, разинув пасти, и длинные клыки делают их бледные лица похожими на морды рыбы-ведьмы.

Уверившись, что проглоченное не ломится наружу, я обвожу взглядом сборище. Сборище тихо, но отчетливо ворчит. Вот сейчас бросятся на меня и разорвут на сотню маленьких ящеров, чтоб неповадно было жрать всякую дрянь.

Нет уж. Не для того я сюда притащился. Я злобно скалюсь, и стоящие поближе вампиры слегка отшатываются. Привыкай, новая Семья. Что тебе еще остается-то?

– Готовы ли вы склониться передо мной и принять меня своим хозяином?

Они колеблются – и это самые долгие мгновения моей жизни.

Кажется, будто внутри всё переворачивается, и что– то давно отринутое и забытое цепляется за меня тонкими бессильными коготками. Яркими мазками проносятся воспоминания из древ-ней жизни: голоса со-родичей и плеск рассекаемой хвостами воды, смех Дар-Тэи и стук ракушек на её поясе, запах свежей листвы и вкус печеной рыбы в листьях ульмы, прикосновение прохладной перепончатой руки к моей щеке, добрый взгляд желтых глаз Адитии и чувство близости Древа, не знакомое ни людям, ни оркам, ни вампирам.

А потом, еще дальше, едва различимо – широкая складчатая морда, блеск слёз в глубоко сидящих глазках и шёпот: «Не умирай, Хвостатый, только не умирай…»

Миг – и всё это исчезает. Я снова один – такой, каким стал за последние пять лет и ещё за несколько лун – оркоподобный ящер с очешуенной жаждой крови.

А стоящие передо мной вампиры один за другим опускают глаза, и по рядам их почтительным вздохом проносится единственное слово:

– Вышний!

4. Персик
Справедливость

В совершенно разных культурах отношение к персику единодушное: это знак чистоты, правдивости, благополучия и всего самого светлого. Но что нам известно про благие намерения?

Дмитрий Самохин
В тихом омуте

Карты пришли отвратительные. На руках двойка, тройка, валет, туз и все разной масти. И на столе полный разброд, ни одной комбинации. Впору поднимать белый флаг и принимать абордажную команду. Не везет мне сегодня, подбрось да выбрось. Три часа сплошного невезения. Игровой бюджет на вечер полностью освоен, в кармане свистит ветер, и очень хочется выпить. За этим не заржавеет. Я взял стакан, поболтал виски и сделал глоток, окинув внимательным взглядом партнеров по игре.

Ник Красавчег с безмятежным видом дымит сигарой и поглаживает пальцем верхнюю карту своей раздачи.

Цер Хаос напряженно вглядывается в свои карты, стараясь спрятать их от остальных. Судя по всему, в этой раздаче ему не везет, как и мне. Можно посочувствовать.

Серега Паровоз прямо-таки светится от счастья, разве что из ушей пар не пускает. Его потому и прозвали Паровозом, что умеет напустить туману на очевидные вещи. С Серегой хорошо в баню ходить. Он любую парилку в турецкую превращает. Да и за карточным столом не соскучишься. Когда он нервничает, то начинает пускать пар изо всех естественных отверстий. То пыхтит как чайник, то паровозом заходится.

Дима Стекляшка сегодня трезв как стеклышко. Мы редко берем его играть в покер. За игровым столом дело почти никогда не обходится без бутылки отборного виски, а Стекляшке пить нельзя. Он, когда напивается, становится прозрачным, тут же шустрит по чужим картам, мухлюет отчаянно, в общем, ведет себя полностью непотребно. Так что мы ввели правило: хочешь играть – ни капли спиртного, даже если все вокруг радуются жизни. Вот он и сидит, бедолага, дуется на весь мир отчаянно, но игровой стол не покидает. Покер – его вторая страсть после виски. Сейчас Стекляшка серьезен, собран и суров. Он держит карты на столе, изредка заглядывает в них, оттопыривая уголки карт так, чтобы никто не увидел, что у него припрятано.

Банкует сегодня Ванька Бедуин. Он гладко выбрит, сияет словно начищенный пятак и раздает карты так, словно милость неземную оказывает.

Наша компания являет собой отличное зрелище. Собираемся мы редко, но метко. Только у нас за одним игровым столом могут сойтись в сражении шериф, контрабандист, преподобный, библиотекарь, пьяница и похоронных дел мастер.

Серега Паровоз держит бюро ритуальных услуг и в обычное время всегда собран, деловит, прилично одет и гладко выбрит. Только оказавшись с нами за одним столом, расслабляется по полной.

Первым пасанул Ник Красавчег. За ним последовали остальные, последним оказался я. Настала пора вскрываться.

– Пара тузов, – перевернул свои карты Красавчег.

– Две двойки, – заявил Серега Паровоз.

– Ничего хорошего, – ответил Дима Стекляшка.

– Пусто, – отозвался я.

Ник сграбастал весь банк, довольно улыбнулся и потер руки.

– Ну, что сыграем еще по маленькой?

– Подбрось да выбрось, в карманах пусто, так что я воздержусь.

Я допил виски и погасил сигару. Пожалуй, с развлечениями на сегодня хватит, да и время уже позднее.

– Я тоже пас. У меня еще дел по горло. Надо проверить, все ли готово для завтрашних похорон.

– Избавь нас от подробностей, – потребовал Цер Хаос, подсчитывая скудный выигрыш.

Дима Стекляшка потянулся за бутылкой. Раз игра закончилась, то можно и горло промочить. Что он и собирался сделать. Налив себе стакан виски, он выпил залпом и тут же наполнил снова.

– Тогда, значит, расходимся. В следующий раз встречаемся в начале месяца. Я всех обзвоню, – пообещал Ник, рассовывая деньги по карманам.

Стекляшка уже начал мерцать, добирает кондицию, скоро совсем прозрачным станет.

Цер Хаос поднялся из-за стола, попрощался с парнями и отправился на выход. Из всей компании он да Кра– савчег в плюсе остались, остальным пришлось попрощаться со своими денюшками.

Я тоже собрался уходить, когда заметил, что с Серегой что-то не то. Паровоз выпучил глаза, часто-часто задышал, словно ему воздуха не хватает, схватился руками за ворот рубашки да рванул со всей силы. Пуговицы полетели на стол. Серега пытался вздохнуть, но у него ничего не получалось. Он покраснел, налился, словно спелый помидор. Я вскочил из-за стола, бросился ему на помощь, нажав тревожную кнопку. Может, мужик чем-то подавился, надо спасать человека. Но я не успел. Серега шумно выдохнул, и дыхание вернулось к нему.

– Ну, и напугал ты нас, подбрось да выбрось, – сказал я.

Серега кивнул, вытер пот со лба рукавом и сказал:

– Да я сам чуть не обделался. Вдыхаю, а воздуха-то и нет. Уф, пронесло.

Но, как оказалось, это был еще не конец.

Серега уже встал из-за стола и сделал первый шаг к двери, как внезапно замер, словно услышал что-то страшное. Он обернулся. Я увидел на его лице ужас, и в следующее мгновение Паровоз стал чернеть. У нас на глазах он словно превращался в сгоревшую бумагу. Чернь появилась у него на руках и стала ползти вверх, захватывая все на своем пути. Сергей стремительно обращался в пепел, и ни я, ни Красавчег не могли ничего поделать.

Джек Браун появился в кабинете шерифа, увидел Паровоза и остолбенел.

– Что-то мне нехорошо, – произнес Серега.

Он поднес руку к лицу, осмотрел пепельную ладонь и спросил:

– Выпить не найдется?

В следующее мгновение Сергей Паровоз осыпался пеплом на ковер кабинета Ника Красавчега.

* * *

Ритуальные услуги для мастера ритуальных услуг были оказаны тотчас. Ник Красавчег вооружился совком и веником и подмел с пола весь пепел, аккуратно ссыпал его в полиэтиленовый мешок и завязал горлышко.

– Вещественные доказательства, – сказал он и нахмурился, отчего стал похож на заправского жиголо.

– Мертвое тело, шеф, – возразил ему Джек Браун.

– Оно же вещественное доказательство, – заявил Красавчег, вышиб из пальца искру и поджег кончик сигары.

Задымил, выпустил клубы дыма к потолку и задвигал бровями, размышляя.

– Так. Джек, отнеси тело, тьфу… вещественное доказательство Карме, пусть проведет осмотр. Заключение мне нужно к утру.

– Шеф, так Кармы нету уже. Она же домой ушла. Ночь на дворе.

– Да, не подумал, – расстроился Красавчег, отчего стал похож на героя-любовника. – Вызови ее срочно в офис. Пусть потрудится на благо города. Бегом. Одна нога здесь, другая за горизонтом.

Джек Браун принял пакет и растворился за дверью. Он знал, что с Красавчегом в таком состоянии лучше не спорить.

– Преподобный, ты вообще понимаешь, что произошло? – спросил через некоторое время Ник.

Мы оба смотрели на то место, где еще несколько минут назад сидел Серега Паровоз жив и здоров, и никак не могли поверить в то, что случилось. Просто так люди в пепел не превращаются, даже если они оказывают населению услуги по кремации усопших.

– Подбрось да выбрось, если я что-то понимаю. Был альтер – и нет альтера.

– Кажется, у нас новое дело наметилось, друг мой.

– Не без этого. Хотя лучше бы нам поменьше подобных дел. Поспокойнее было бы на районе. Я уже и забыл, когда у нас была тишь-гладь, божья благодать.

– А где Стекляшка? – заозирался по сторонам Ник.

Димы Стекляшки и правда не было нигде. Тут два варианта: либо он догнался до нужной кондиции, либо у нас есть первый подозреваемый. Впрочем, Ваня Бедуин и Цер Хаос тоже исчезли, но у первого нюх на криминал. Он за версту обходит те места, где его могут загрести по глупости. А второй библиотекарь. Что с него взять.

Мы несколько раз позвали его, пошумели, но никто не вышел на связь. Делать нечего, пришлось сматывать удочки. Ночевать в кабинете не улыбалось, а расставаться не хотелось, поэтому мы рванули ко мне домой.

Дома расположились на веранде в креслах с бутылочкой виски и коробкой вкусных сигар с Большой земли. Перед нами открывался прекрасный вид на яблоневый сад, который окружал мой дом. Ранняя осень уже тронула деревья.

– Итак, у нас налицо одно тело. Серега умер. Это первый факт. Нам надо докопаться, почему он отдал концы. И вот тут у меня миллион вопросов.

Красавчег хмурился, было видно, что смерть Паровоза ему покоя не дает. Меня это тоже напрягало. Если все вокруг будут ни с того ни с сего рассыпаться пеплом, до добра это не доведет.

– А что мы знаем про Серегу? Ну, кроме того, что раз в месяц он приходил к нам играть в покер и чаще всего выигрывал, – спросил я, пуская клубы дыма к небу.

– У него бюро ритуальных услуг на улице Непокоренных. Называется то ли «Последний приют», то ли «Радость усопшим».

– Фу ты, какая гадость, – выразил я свое мнение относительно креативности названий.

– Согласен с тобой. Его контора одна из трех на весь Большой Исток, так что с клиентами у него было нормально. Не бедствовал.

– Ну, это как раз понятно. Коньяк он всегда хороший с собой приносил, – оценил я.

– Насколько я знаю, Паровоз жил один. Характер имел скверный, поэтому от него ушли три жены. И каждую при разводе он оставил ни с чем. У него есть маленький домик на Липовой улице. Да вот, собственно, и все.

– А с кем он дружил? Что любил? Какие вообще у него связи? – спросил я.

Информация по клиенту и правда скудная. В таком тухлом пруду не то что рыбу, головастика не выловишь.

– С кем дружил, вопрос сложный. Ни с кем, пожалуй. И со всеми одновременно. Он часто посещал «Зажигалку», в другие бары не ходил. Нередко его можно было видеть в компании Зеленого. Ну, тогда, когда у Зеленого хорошее настроение и никто не мешает ему глушить «Протоку № 3» бочками.

– Может, что-то еще? – спросил я с надеждой.

– У него в конторе есть свой маленький домашний крематорий, – сказал Красавчег многозначительно.

– Подбрось да выбрось, оно, конечно, меняет дело.

– Ладно, время позднее. Пора на боковую. Завтра нам предстоит тяжелый день.

Красавчег выпил, затянулся и спросил:

– Можно у тебя переночевать, до дома далеко, а погоды нынче нелетные.

– О чем разговор. В кабинете ложись. Ну, ты и сам все знаешь.

Красавчег время от времени оставался у меня. Он живет на другом конце Большого Истока и после хорошего вечера и приличного количества выпитого чаще всего остается на ночь. Да и до работы ближе.

* * *

Утром нас разбудил настойчивый звонок с улицы. Кого нелегкая принесла в такую рань?! Голова тяжелая, вставать не хотелось, солнце радостно скалится в окно.

Я выбрался из-под одеяла, накинул на голое тело халат, взял в зубы сигару и направился ко входной двери. По пути прикурил, так что когда я оказался в коридоре, вкусный табачный дым примирил меня с действительностью.

Я опоздал. Ник Красавчег уже открыл дверь. Одетый в мятый вчерашний костюм (похоже, шериф спал не раздеваясь), выглядел он грозно и испепелял взглядом пухлую женщину с корзинкой цветов на голове, замершую на пороге дома. Корзинка на голове выглядела роскошно и затмевала владелицу. Такую шляпу могла надеть разве что сумасшедшая… или тетушка Бумбуль, живущая по соседству.

Моя прихожанка Виктория Бумбуль не оставляла надежды познакомить меня с одной из своих многочисленных родственниц с коварной целью устроить мое семейное счастье. Я усиленно сопротивлялся. Не люблю, когда кто-то что-то пытается в моей жизни устроить, не спросив у меня разрешения. К тому же все родственницы тетушки Бумбуль были как на подбор круглые, румяные хохотуньи, любительницы страшных шляпок и мыльных опер. Строить с такими семейное счастье – тоской захлебнуться.

– Погода отвратительная для утренних гостей. Не находите? – учтиво поинтересовался Ник Красавчег.

Тетушка Бумбуль залилась краской и выдавила из себя пухлую улыбку.

– А я не в гости. Я по делу. К преподобному мне надо.

– Ник, все в порядке. Проводи гостью в кабинет. Я через минуту буду, – попросил я.

А то с Красавчега станется, заболтает женщину до полусмерти да за дверь выставит. У него сегодня явно не радужное настроение. Вон даже не кривляется, лицо каменное – страшное.

– Будет исполнено, преподобный, – язвительно отозвался Красавчег.

Я вернулся к себе, облачился в костюм и направился в кабинет. Лучше не оставлять их надолго вместе. Кра– савчег еще после вчерашнего не отошел. Как бы он чего не учудил. Он ведь может.

Виктория Бумбуль, вдова владельца парфюмерного салона «Все цветы счастья», выглядела неважно, но старалась бодриться. Получалось у нее плохо, она догадывалась и поэтому сильнее смущалась.

– Что случилось? – сочувственно спросил я, переступив порог кабинета.

Увы, я думал не о гостье, а о том, что в ящике стола есть свежая бутылка минералки, которая пришлась бы сейчас очень кстати.

– Моя Джози пропала, – выпалила Виктория и всхлипнула.

Только не слезы. Только не сейчас. И так в голове поминальный колокол бьет. Да к тому же Ник терпеть не может женские истерики. У него на них аллергия. Если вовремя не предотвратить слезоизлияния, то может случиться взрыв.

– Не хотите ли чаю с рогаликами? – любезно предложил я.

Тетушка Бумбуль забыла, что хотела сказать, подняла на меня мокрые глаза и потрясла головой, словно собирая мысли воедино.

– Не отказалась бы.

– Ник, не сделаешь ли нам чаю? – попросил я.

Красавчег грозно поднялся из кресла и вышел из кабинета с обиженным видом.

– Рассказывайте, – предложил я. – Что у вас произошло?

– Моя племянница, может, помните, она совсем недавно в Большом Истоке. Вчера она отправилась на вечеринку к подружке Рите с Якорной и не вернулась. Я себе места не нахожу. Не могу ни спать, ни есть, правда, от ваших рогаликов не откажусь. Они у вас просто пальчики оближешь.

Дверь в кабинет открылась, и вошел Красавчег с подносом. У него был вид оскорбленной невинности. Шериф грохнул поднос передо мной на стол, плюхнулся в свое кресло и закинул ногу на ногу.

– А вы не думали, что ваша Джози просто осталась на ночь у подруги?

– Да нет, преподобный, на нее не похоже. Она у меня…

– Она у вас юная девушка, которая любит мальчиков, покутить и вырваться из-под вашей опеки, – сурово заявил Красавчег. – Что вы от нас-то хотите?

Тетушка Бумбуль насупилась обиженно и сказала:

– Я звонила Рите с Якорной, моя Джози ушла вчера от нее. А домой не вернулась. Я боюсь, преподобный.

– С этого и надо было начинать, – рявкнул Красавчег. – Отправляйтесь в участок и напишите заявление. Мы скоро приедем и во всем разберемся.

– Но как же Джози? Она у меня милая скромная девушка. И не стала бы ночевать вне дома, чтобы не огорчать тетушку.

– Мы во всем разберемся, теперь вы в надежных руках, – заверил женщину Ник.

Но тетушка Бумбуль не поверила.

Она уже стояла на пороге, когда Красавчега осенило:

– А может, ваша Джози по работе в командировку какую уехала? На Большую землю. А вас предупредить забыла. Кем она у вас работает?

– Так в бюро ритуальных услуг у Сергея Паровоза. Косметолог она.

Ник обменялся со мной многозначительными взглядами. Кажется, картинка потихоньку начинала проясняться.

* * *

Бюро ритуальных услуг, где до недавнего времени всем заправлял Сергей Паровоз, находилось на улице Непокоренных, что на другом конце Большого Истока. Попрощавшись с тетушкой Бумбуль, мы тотчас отправились по адресу, чтобы попытаться связать ниточки воедино. Решили воспользоваться колесами, погода нынче нелетная. Небо хмурится, не предвещает ничего хорошего, да и поговорить есть о чем.

– Скажи, у тебя хоть какие-то мысли есть? – спросил Ник, ловко управляясь с рулем моего красного Бьюика Роадмастера 1954 года выпуска. – А то я на мели, впору подавать сигнал SOS и выкидывать белые флаги.

– Подбрось да выбрось, пока и я на мели. Ясно, что девушка при чем… ее пропажа с гибелью Паровоза связана, но вот как.

– Тоже мне, открыл Филиппины, я и без тебя прикинул хвост к носу, только вот понять не могу, как убили Паровоза. Что за орудие преступления такое, что в мгновение ока альтера в пепел обращает? – кончики пальцев Красавчега засветились от возбуждения.

– В оружии секрет и заключается. Узнаем, как убили Паровоза – поймем, кто убийца, – сказал я, закрывая глаза.

Пока есть время, можно и отдохнуть. Боюсь, что скоро такой возможности не представится.

– Кстати, что ты про Паровоза знаешь? Кроме того, что он с нами картами шлепал, – спросил неожиданно Красавчег.

Я открыл глаза и уставился в лобовое стекло. А правда: что мне известно про Паровоза, кроме того, что он владел бюро ритуальных услуг да время от времени составлял нам компанию за покерным столом. Да пожалуй что ничего толкового. Паровоз всегда был скрытным парнем, даже в «Зажигалке» практически не появлялся. А познакомились мы, когда Сергей пришел в Храм посоветоваться как к духовному настоятелю. Было это несколько лет назад. Почти сразу же, как Паровоз появился на Большом Истоке. И с тех пор постоянно захаживал. И вроде бы спрашивал о чем-то, о чем-то советовался, да только все это были пустяки, мелочи житейские…

– Он у нас года три как бизнес ведет. Ни шатко ни валко, надо сказать. Он когда к нам попал, в Истоке уже открылись три похоронные конторы, а мы, альтеры, не сильно-то любим умирать. Так что конкуренция высокая, дураку ясно. Но Сергей уперся рогом, открыл бюро, на плаву удержался и, судя по всему, не бедствовал. Жил одиноко, из друзей разве что Ваня Бедуин да наш покерный столик. Если можно нас друзьями назвать. Вот, собственно, и все, что мне известно.

– Негусто, – разочарованно протянул Ник Красавчег, выворачивая на улицу Непокоренных. Почему ее так назвали, никто и не помнил. Но название закрепилось давно, еще до того, как Большой Исток заняли альтеры.

Хорошая улица, благоустроенная, частные домики с участками лепятся один к другому, осень раскрасила обочины в густой желтый цвет с ярко-рыжими вкраплениями. В самом дальнем конце улицы находилось двухэтажное здание из красного кирпича, над входом висела вывеска «Последний приют. Бюро ритуальных услуг».

– Приехали, кажется, – сказал Красавчег, подруливая к парадным дверям.

Возле них из стороны в сторону слонялся трезвый, а оттого еще более злой Зеленый. Он нервно смотрел на наручные часы и дергал за ручку дверь, но открывать ему никто не собирался.

– Подбрось да выбрось, а этот что тут делает? – не смог я сдержать возглас удивления.

Мы выбрались из машины и направились навстречу Зеленому. Он увидел нас, побледнел, позеленел, перекрестился, вытащил из кармана потрепанной куртки банку «Протоки № 3», открыл ее и сделал нервный глоток.

– Ты чего это, Зеленый, испугался? Разве мы с преподобным страшные такие? – насмешливо поинтересовался Красавчег и скривился в улыбке.

– А я ничего… я не испугался. Так просто прогуливаюсь, мимо, так сказать, шел.

– Не смеши вечность, Зеленый, ты совсем не умеешь врать, – заметил я.

– Преподобный, да я же не спецом. Я к Паровозу решил заглянуть. Слух прошел, что он того. коньки двинул, лыжи склеил, ласты откинул. вот я и пришел проверить.

– С каких пор ты такой любопытный стал? – спросил Красавчег, прищурившись с подозрением. – Темнишь ты, Зеленый. Ой, темнишь. А вот вызову я сейчас своих кентавров да упеку тебя на пару деньков в кутузку, чтобы посидел, подумал о своем поведении, может, что и вспомнишь интересное.

Зеленый поморщился, допил «Протоку» залпом, банку смял решительно и заявил:

– Паровоз штуку одну для меня должен был подогнать. В общем, трубу специальную. Контакт у него с Большой землей. Я просил у Вани Бедуина, только он не смог. А Паровоз сказал, что без проблем.

– Что за трубу? Ты чего нам голову морочишь? – рассердился Красавчег и покраснел, того и гляди взорвется, начнет шаровые молнии метать из рук, словно громовержец.

– Да для леталки моей, которую я все кручу, верчу, запустить хочу, – зло заявил Зеленый.

Зеленый вот уже несколько лет пытается отремонтировать старый летательный аппарат, но до ума его довести не может. Об этом все на Большом Истоке знают.

– Вот скажи мне, ты ведь и так летать умеешь, зачем тебе леталка механическая? – спросил я.

– А вот надо мне. И все. И не ваше это дело.

Зеленый, кажется, обиделся, развернулся и направился прочь по улице в сторону «Зажигалки».

– Как думаешь, заливает? – спросил Красавчег.

– Не знаю, время покажет, – ответил я. – А вот «Протоки» он в себя точно пару банок вольет.

– Я бы сказал, пару литров, – поправил меня Красавчег.

Дверь «Последнего приюта» и правда оказалась заперта, но Ника Красавчега это не остановило. Он извлек из кармана универсальные отмычки и в считаные секунды открыл дверь.

– Мне кажется, или проникновение незаконно? – поинтересовался я.

– Тебе кажется, – зло буркнул шериф и первым вошел в контору.

Бюро оказалось типичным похоронным бюро. Чернокрасные тона, много пафосного и пышного, ничего выдающегося. Контора как контора. Но только без клиентов и работы. В холодильниках пусто, в покойницкой тоже. С десяток гробов разной степени пафосности, рабочие каталоги. Кабинет директора с запароленным компьютером, груда бумаг на столе. Тишь да гладь, одним словом.

Обыск конторы ничего не дал. Не за что зацепиться, не на что глаз положить. Мы уже собирались уходить, когда Ник Красавчег нашел еще одну дверь, искусно спрятанную в кладовке, заставленной коробками и швабрами. Дверь, понятное дело, была заперта, но для взломщика Красавчега замки не препятствие. Правда, пришлось чуть-чуть повозиться.

За дверью оказалась лестница, которая вела в подвал. Спустившись по ней, мы оказались в просторной зале, больше похожей на химическую лабораторию. Заставленная колбами, пробирками, кастрюльками, ретортами и прочими алхимическими устройствами лаборатория выглядела стерильной и безжизненной. Если здесь что и делали незаконное, то успели прибрать за собой.

– Подбрось да выбрось, у нашего Паровоза, похоже, двойное дно.

* * *

В полицейском участке нас встретил Джек Браун, собранный, деловитый и хмурый. Он протянул Красав– чегу папку с официальным отчетом экспертов по праху Паровоза. Отчет читать не требовалось, он был написан на лице Брауна. Ничего они не нашли. Карма, главный судмедэксперт Большого Истока, оказалась бессильна.

Красавчег приказал отправить группу кентавров для тщательного обыска похоронного бюро Паровоза да прикрепил к ней экспертов для обыска подпольной лаборатории. Покончив с делами, Ник направился к себе в кабинет, распорядившись по пустякам его не беспокоить.

В кабинете он предложил, а я не смог отказаться. Подбрось да выбрось, хорошее виски нам сейчас совсем не помешает.

Говорить не хотелось, поэтому мы молча выпили, затем еще раз налили и выпили.

– Размышляя логически, надо бы узнать, с кем Паровоз еще работал. Лаборатория внизу явно к кремации и захоронениям никакого отношения не имеет. Выясним, что Паровоз от всех скрывал – узнаем, и кто его убил, – заявил после долгого молчания Красавчег.

Я ничего не успел ответить, как дверь распахнулась, и на пороге показался Джек Браун. Выглядел он взволнованно:

– Там… новое тело… в общем, горит все…

* * *

Джек Браун сел за руль, я и Красавчег умостились на заднем сидении.

– Кто нас вызвал? Подробности в студию, – потребовал Ник, дымя сигарой.

Было видно, что он сильно недоволен. Еще бы, испортить вечер новым вызовом. К тому же Серега Паровоз не давал ни ему, ни мне покоя. Зацепок никаких, а пепел на руках.

– Вызов от соседки поступил. Она в доме напротив живет. Сказала, что у Юры Хворого пожар в доме. Горит так, что за несколько кварталов видно. Она сразу нас набрала. Юра бегает возле дома весь пламенем объят, руками размахивает, орет матом, – доложил Джек Браун.