Текст книги "Сад зеркал"

Все местные лесные вампиры были крупными и неповоротливыми, как тот первый кровосос.

В лесах на юге, куда мы отправились в начале лета, вампиры оказались склизкими и шустрыми. Замаешься гоняться, чтоб прибить. Зато их логова найти было нетрудно, и еще они в основном питались живностью – или диких тварей ловили, или держали в загонах скотину, если местность позволяла.

К середине лета мы добрались до восточных земель, где не только на меня, но и на Орку глядели как на диковинку какую. А горные вампиры, здоровые и серокожие, были ленивей и умнее лесных кровососов – они зверьем не питались, они людей заводили. Держали их в клетках или на привязи, да и попивали, пока те не помирали. Померших пересыпали солью, сохраняя их мясо для следующего человека, которого случится поймать. Сами-то вампиры мяса не жрут, костей не глодают, чего добру пропадать?

Люди-пленники от всей этой радости с ума срывались быстро. Во всяком случае, те выжившие, которых мы находили в логовах, уже никуда не годились – одичалые, вонючие, совершенно безумные. Проще всего было их прирезать, чтоб не мучились и не вопили. Я так и делал, и Орка молчала, только неодобрительно сопела. Как будто могла предложить чего получше. Как будто сама бы хотела жить вот такой, запуганной и чокнутой. Еще больше чокнутой, чем она и так была.

В общем, всё я делал, на мой взгляд, правильно. Только чем дальше – тем жутчее сны мне снились. В конце концов я даже спать стал плохо, почти так же паскудно, как пять лет назад, когда моё Древо загнулось и вся семья вместе с ним.

Да неужели все эти наши переезды, поиски, возня и беготня, вонь, вопли и мерзкие сны не перевешивали мешочка барахла, сбытого сговорчивому скупщику?

* * *

Мне казалось, уже в день нашей встречи Орка знала о вампирах все, что можно, но нет. Она была одержима этими тварями и все время находила что-нибудь новое об их паскудной породе. Я слушать столько не мог, сколько она про них говорила.

Подводные северные вампиры, что могут стать холодными течениями. Болотные вампиры-карлики, которые живут в нижних слоях испарений. Приморские вампиры-ящеры – само существование их я посчитал оскорблением для народа Древа.

Во всех тех местах, по каким нас носило, мы находили спальные дома и поселялись в подвалах, где было просторно и удобно. Еще в начале лета я перестал запоминать селения и отличать друг от друга подвалы.

Были городки и поселки, где о вампирах ничего не слыхали – местные считали, что кровососы в их краях вымерли или откочевали куда-то. На вопросы о вампирах от нас просто отмахивались: болезни, голод и высокие налоги занимали мысли людей куда больше.

Но были места, в которых жители знали о кровососах и боялись их – такие места мне очень нравились, ведь там нас селили и кормили бесплатно. Только и вампиры в этих краях были бдительны сверх меры, а найти лёжку осторожничающей твари – та еще задача. Один раз местные людишки едва не забили нас с Оркой дубинами, приняв за хитродеев, потому что за целую луну мы не смогли найти ни единого логова – пришлось расплатиться за все время, что нам давали кров и ночлег.

А однажды нам встретился поселок, где кровососов обожествляли. Местные жители умоляли нас найти любое, хоть самое завалящее вампирское логово, и повести к нему паломников, чтоб те могли очиститься, послужив своим телом какой-то там мути. Я думаю, это было единственное место, в окрестностях которого вампиры и впрямь не жили, потому что сбежали в ужасе. Мы с Оркой тоже сбежали из поселка на первой же попутной телеге и пообещали друг другу купить коней, как только разбогатеем.

На самом-то деле благодаря цацкам из вампирских заначек я мог купить коней хоть завтра, но мне не хотелось, чтоб Орка об этом знала.

Во всех краях Орка находила охотников или других людей, что встречали вампиров, и тащила их в наш подвал либо сама уезжала в соседние селения, чтобы встретиться с ними. Она становилась одержимой, а я всё думал: не достанет ли у неё тупости оставить в покое одиночек и замахнуться на вампирское семейство, а?

Интересно, может ли Орка найти логова кровососов, которые живут семьями. Я бы хотел знать, где эти семьи живут – тогда я бы отметил каждое их логово на своей карте и очень старался случайно не оказаться поблизости. Насмотревшись на молодых вампиров-одиночек, я совершенно не хотел знать, на что способны семейства взрослых опытных тварей.

В общем, за лето я вроде как привык к орчихе, и почти всё мне нравилось, а ещё меня разбирало любопытство: к чему оно прикатится, а?

* * *

Прикатилось вскорости, к концу лета. Только не из– за Орки, из-за меня – попался я вампиру под лапу. Должно это было случиться рано или поздно, да я и сам знал, что должно.

Может, даже хотел этого, кто знает. Я так глубоко в свои мысли не закапывался, чтоб наверняка ответить. Может, весной я потому и согласился сразу на уговор с Оркой, даже не узнав, насколько хороши её планы на вампиров. Может, мне хотелось наконец сдохнуть и встретиться со своими со-родичами под корнями небесного Древа: с родителями, Дар-Тэей и всеми прочими, но… Но когда здоровенный вампир сиганул на меня с каменного уступа и вцепился когтями в плечи, я как– то сразу забыл и про семейство, и про небесное Древо, и про всякую прочую печальную муть. Сразу так жить захотелось – хоть стой, хоть свались.

То ли сытым был этот вампир, то ли очень злым, но кусать меня он не бросился, только гортанно взрыкнул и низко заворчал, поглубже вонзая когти в мои плечи. Прижал к себе спиной, как девку какую, хвост стиснул коленями – не отмахаться, и вбурился когтями. У меня кровь в ушах зашумела и слезы брызнули. И не вывернуться, зараза!

В первый миг моё тело не осознало, насколько невыносима боль от ядовитых когтей в разорванных плечах, а потом меня этой болью огрело от макушки до хвоста, как веслом. И понял, что ору во всю глотку.

И еще понял, что сейчас отключусь, потому что выносить такое невозможно. Вот прямо сейчас. Отрублюсь и повисну чешуйчатым чучелом в руках пыхтящего кровососа. И хоть ешь меня, хоть на части рви, хоть как хочешь пользуй. Угораздило ж так попасться!

Но если судьба окунает тебя мордой в грязь – ныряй поглубже: как знать, что найдется на дне?

Я извернулся, всхлипнув от боли, и впился зубами в руку вампира.

Как он взревел – любо-дорого, у меня аж в башке зазвенело. А может, не от рева зазвенело, а от его яда. И чем ясней я понимал, что отключаюсь, тем сильнее вгрызался в его руку.

Что вампирья кровь воняет болотной гнилью – это я понял с самого начала наших с Оркой похождений. А что она и на вкус как болотное дерьмо – это я только теперь узнал, хотя, конечно, я никогда не пробовал болотного дерьма, но что еще это может быть? Я держал вампира зубами крепко-крепко, хотя внутри все переворачивалось от мерзостного вкуса и вони, и в ушах шумело, и перед глазами плыло, и сжатый его коленями хвост уже начал отниматься, и отчего-то еще ноги похолодели.

Наверное, всё это произошло очень быстро, потому что только теперь я услышал, как орет и топает Орка, а потом увидел её мясистую тень. Я еще сильнее вцепился зубами в вампира и даже зарычал, кажется.

А потом ноги отнялись вслед за хвостом, в разорванных плечах что-то загорелось, и я наконец отрубился к древовой матери.

* * *

Я не помер. Так и не понял, обрадовался этому или нет.

В себя я пришел ненадолго, да и не то чтобы очнулся – как будто вынырнул из-под воды, чтобы воздуха перехватить. Паршиво было до ужаса, и я тут же пожалел, что не остался в беспамятстве. Да еще Орка над ухом скулила, как псина пнутая.

– Только не умирай, Хвостатый, не умирай, – все шептала и шептала она, и покачивалась туда-сюда, судя по шуршанию одежды, и держала меня за руку.

Как же тяжко, зараза. Даже глаз разлепить не могу. Ног не чую, хвоста тоже. А плечи чую, но лучше бы не. Горят, как в топке. От гнилой вампирьей крови бурлит и возмущается в животе. Язык огромный и шершавый. Пить хочется – помираю.

Или просто помираю. Крепко меня приложила эта скотина.

– У меня ведь никого нет, кроме тебя, – сказала Орка, и голос у неё был такой, словно что-то давит на горло.

Я бы фыркнул, если б сил достало. С чего она взяла, что я у неё есть? Чокнутая. То ли оттого чокнутая, что орчиха, то ли оттого, что женщина. И те свернутые, и другие.

Зачем она меня вытащила? Ненормальная. Только дольше буду мучиться. Добила бы лучше.

Вот зачем дух Древа послал мне в союзники эту орчиху? Помереть спокойно – и то не даст.

* * *

Долго я провалялся наполовину в беспамятстве. То нырял в глубины мрака и блуждал там среди горящей черной воды, то выныривал обратно, потому что меня звала Орка. Ну как звала – ныла без конца. Причитала и стенала. Не помирай, Хвостатый, не помирай.

Так достала своим скулежом, что я всерьез хотел сдохнуть, чтобы больше её не слышать. Но как сдохнуть – я не знал, потому продолжал болтаться между черным жаром и Оркиным нытьем. А потом понял, что ни покоя мне не дадут, ни помереть не позволят – и пришел в себя просто потому что ничего другого не оставалось.

Оказалось, отлеживался я в нашем подвале. Что Орке достало сноровки побороть того укушенного вампира – меня не удивило. Кровосос, небось, и когти не успел вытащить из моих плеч, так глубоко в них зарылся, скотина. Что Орка меня дотащила досюда – тоже нормально, она большая и сильная. Если меня что и удивляло в этом дурацком спасении, так лишь то, что она проявила способность действовать, а не прямо в логове упала на задницу и принялась причитать.

Поначалу я просто целыми днями валялся, дремал или плёл фигурки из длинных соломинок и лозинных веток, которые таскала Орка. А потом понемногу начал обращать внимание на её странное поведение. То есть, более странное, чем раньше.

Орка смотрела то испуганно, словно я мог её сожрать, то жалобно, будто я снова помираю. А ведь ни то, ни другое. Я чувствовал на себе её взгляды исподлобья, и всякий раз, когда поворачивался – она быстро отводила глаза. Я знал, что она следит за мной все время и как будто не хочет выпускать из виду.

Она боится, что я сбегу? Как, ползком? Или ей так уж невыносима мысль, что в охоте на вампирах приходится делать перерыв? Жалеет, что спасла меня и связала себе руки, прикидывает, как половчее пристукнуть, пока я не набрался сил? Что-то произошло, пока я валялся без памяти?

Чем больше я приходил в себя, тем больше меня напрягали эти взгляды, тем больше я задумывался. Но придумать ничего не мог, а спрашивать не торопился. Вряд ли она ответит.

А потом я постепенно начал понимать.

И снова пожалел, что не сдох.

* * *

– Почему меня разносит?

Она смотрит исподлобья.

– Я не знаю.

– Как это – не знаешь? Я скоро тебя перегоню вширь и ввысь! Ящеры такими не бывают! Я что, превращаюсь в долбаного орка?

Молчит, отводит глаза.

Непривычно быть таким высоким, подними руку – коснешься потолка. Ох, как я удивился, когда первый раз поднялся с постели и понял, каким большим стал!

– Почему я не похож на себя? Почему я всё время хочу жрать? Почему вся еда безвкусная?

Орку передергивает, она отводит глаза.

– А это? – я открываю рот пошире, чтобы она могла видеть мои зубы. – Что это такое? Я теперь змея, что ли?

– Орк-змея, – тихо бормочет она и вдруг начинает хохотать.

Я хочу залепить Орке пощечину, но боюсь, что выбью ей зубы или сверну шею. Очень уж сильным я стал за каких-то пол-луны. Не то чтобы меня волнует её шея, но Орка – моя единственная связь с миром вне подвала. Выходить отсюда я остерегаюсь, примут еще за не пойми какого монстра и забьют ухватами.

Да я и сам себя бы забил ухватом, до того мне жутко. Когда собственное тело Когда собственное тело перестаёт быть твоим, перерождается в огромный кусок непослушной и чуждой плоти – как с этим справляться? Чему можно верить, если даже себе нельзя? Что остается постоянного, за что ухватиться?

Швыряю в стену кувшин с водой. Силища во мне теперь такая, что кувшин разлетается вдребезги. Странно, что стена устояла.

– Что со мной происходит, древова мать?!

От моего вопля на чердаке мыши обделались, наверное. Орка вздыхает:

– Ты знаешь.

Хватаюсь за голову. Ладони непривычно широкие, и я думаю, что мог бы раздавить свою башку, как орех.

– Почему ты просто не дала мне сдохнуть?

Орка молчит. С высоты моего нового роста она выглядит не такой уж здоровякой.

– Я не превращусь в… я не стану… – язык вдруг оказывается огромным и неповоротливым, и я не могу выговорить это слово. – Не стану. Так не бывает. Или бывает? Что ты молчишь, твою орочью мать?! Ты знала, знала, да?!

– Нет же! – Орка тоже повышает голос. – Я думала, это байки! Никто не знал наверняка, некоторые охотники только пересказывали это, как сказку. Никто не был уверен! Про это даже не говорили всерьез! Я тоже не знала!

– Хотела проверить? – голос у меня дрожит, и это бесит еще сильнее. – Ты для этого меня вытащила? А меня ты спросила?

– Я не могла тебя бросить! – орет она уже во весь голос, и мыши на чердаке обделываются снова. – Даже если бы знала наверняка! Я не могла! Что бы я делала без тебя?!

У неё в глазах блестят слезы. Омерзительное зрелище: широкая складчатая морда с мокрыми покрасневшими глазами.

– Если этой… если этим можно заразиться, то можно и вылечиться. Можно, поняла? Нужно узнать, как. Ищи. Ищи в своих долбаных книжках, грамотейка!

Сжимаю кулаки. Какие они огромные, древов ты корень.

Я знаю, что Орка ответит. Я всё понимаю. Но мне нужно это услышать, обязательно нужно, чтобы перестать без толку метаться, чтобы понять окончательно…

– Я же тебе сказала, – устало говорит Орка, – ни книги, ни охотники даже не знали наверняка, сказки это или нет. Нигде не написано, как тебя вылечить и что делать дальше. Никто не знает.

* * *

Выходить из подвала я теперь мог только в темноте, чтобы не попадаться на глаза хозяину спального дома и другим гостям.

Я понимал, что перепугаю их до смерти, хотя даже толком не знал, как сейчас выгляжу. Разглядеть свое лицо мне было негде, разве что в тарелке с супом или в кружке с мёдом, а там много не насмотришь. Приходилось прикидывать наощупь. Лицо, в общем, не очень-то изменилось, разве что стало шире, да клыки еще вылезли. Небольшие, тонкие такие клычки, ничего жуткого. А вот тело все больше напоминало орочье, только в чешуе. В общем, показываться на глаза чужакам в таком виде не стоило, потому если я и ходил на улицу – только ночью. Без всякой цели. Просто гулял по улицам городка, шел куда глаза глядели, словно мог уйти от себя.

В темноте я стал видеть куда лучше, так что в любую ночь мог убраться куда угодно, далеко-далеко отсюда. Но мне некуда было пойти. Меня раздражало, что Орка этого не понимает и облегченно вздыхает всякой раз, когда я возвращаюсь в подвал. Она не спала, ждала меня, хотя и делала вид, будто дремлет.

Возвращался я под утро, до восхода солнца. Я не видел его очень давно, но, странное дело, совсем по нему не скучал. Дневного света мне не хотелось, слишком уж он яркий. Даже прямой взгляд на светильник с жиром вызывал неприятную резь в глазах.

Со временем жрать я почти перестал, хотя голод меня мучил все время. Но еда стала безвкусной, как опилки, и я ел, только когда Орка подсовывала миску мне под нос. Ел, чтобы не падать без сил.

Какое-то время я сопротивлялся и не признавался себе, но… какой смысл? Да, мне хотелось крови. Горячей крови из бьющегося тела. У меня аж десны чесались, когда я позволял себе задуматься об этом. Но обычно я не позволял. Я древ-ний, а не какая-то гнусная тварь. Даже если выгляжу как Древо знает что. Я хозяин своих действий, желаний и мыслей. Я, а не какая-то заразная болячка, которой я нахлебался с кровью здоровяка-вампира.

Только вот разница понемногу исчезала. Через какое– то время мои мысли и желания могут поддаться этой заразе так же, как поддалось тело.

В конце концов, что сейчас меня отличает от кровососов?

Я выгляжу, как вампир. Едва ли меня сейчас можно принять за кого-нибудь другого. Я веду ночную жизнь. Я хочу пить кровь. Вот-вот стану одержим этой жаждой. Может, завтра нападу на Орку или на хозяина спального дома, кто знает.

А потом я понял, как проверить, остаюсь ли я прежним собой, нормальным древ-ним, пусть и мучимым мерзкой болезнью, или меня пожирает эта незримая гнусная тварь.

– Долго мы еще будем отсиживаться? – спросил я тогда Орку. – Я уже набрался сил. Мы давно не убивали вампиров.

Наверное, если бы я залез на стол и закукарекал, она смотрела бы на меня с меньшим испугом.

– Что ты пялишься? – рассердился я. – Ты же вычислила тогда еще одну лёжку – ну так вперед, чего мы ждем?

* * *

Это оказался не вампир, а вампирша. Худая, плоская, кожа на ней была натянута, как на барабане, и сквозь неё по всему телу просвечивали бугристые черные вены. Свалявшиеся космы, глаза навыкате, клычки маленькие, рот какой-то не по-вампирски крохотный, подбородок скошенный.

Я с ужасом понял, что она мне нравится. Что она привлекает меня, и как собрат по виду, и как… ну, как вампирша!

Древо милосердное, вот за что?!

– Ого, – сказала вампирша и уставилась на нас.

Я не знаю, о чем она подумала. Наверное, решила, что я хочу предложить ей идти по жизни вместе, и в качестве приятного довеска привел с собой целую Орку еды. А что мы пришли, чтобы вырвать её глаза – вампирше в голову сразу не пришло, а потом уже стало поздно.

Плохо было то, что я не хотел убивать её. Я не понимал, зачем. Она была славная и милая – за что её было убивать, за клыки? Так у меня точно такие, может, даже больше.

И еще я не понимал, чьи это мысли – мои или не мои?

Не имеет значения. Я точно помнил, что мы пришли сюда убить вампира, что это важно. Поэтому всё было как обычно: подсечка, толчок, шаг в сторону и Орка со своей перчаткой, уже основательно потрепанной.

Для порядка я даже обшарил комнату (вампирша жила в обломках сторожевой башни), но ничего ценного не нашел. И ладно, продать всё равно не смогу.

В другой комнатушке мы нашли человека, которым питалась вампирша. Мужик лет тридцати, голый, худой, живой. И даже не успевший спятить. Он сидел на соломенном матрасе, прикованный за лодыжку к вмурованной в стену цепи. И пялился на нас с Оркой во все глаза.

– Ну дела! – только и сказал он. И правда, что тут еще скажешь?

По моему телу прошла дрожь, и я сначала удивился ей, а потом только понял причину и сглотнул набежавшую слюну.

Следы укусов на его теле. Кровь давно засохла, но какая разница, я всё равно её чуял! Клыки зачесались, в животе заурчало.

Зараза! Я не одна из этих тварей! Я древ-ний!

– Хвостатый, не трогай его!

Куда там.

Я свернул мужику шею. Хотя вообще-то собирался освободить его. С моей новой силой легко было разорвать цепь да отпустить этого человека с миром. Но запах его крови меня совершенно взбесил. Я не смог ничего сделать, я не мог даже думать, пока он сидел напротив, такой живой, и так одуряюще пах кровью. Я чуть слюной не захлебнулся. Чуть не набросился на него.

Убить беззащитного человека, чтобы не пасть в собственных глазах окончательно. Не вижу тут никакого противоречия. Есть вещи похуже убийства, можете мне поверить.

* * *

С Оркой жизнь смешную шутку сыграла, конечно. Она была одержима убийством вампиров, и она спасла меня, чтобы я превращался в… Не могу отнести к себе это слово. Даже мысленно. Последнее, что у меня осталось от себя самого – это сознание древ-него, нежелание признавать, что я могу окончательно пропасть, уступив место этой твари.

Крови я, конечно, не пил. Хотя жажда охватывала меня все сильнее, и я стал задумываться: если целыми днями я только и делаю, что пытаюсь не обращать на неё внимания – разве это не значит, что она уже мной владеет?

– Я знаю, – заявил я через несколько дней после той вылазки, – мне нужно найти и убить вампирскую семью. Хватит тратить время на одиночек. Неизвестно, сколько его у меня осталось.

Я лежал на своем матрасе в углу, болтал ногой, закинутой на другую ногу, и помахивал хвостом. Глаз не открывал – пламя в плошках казалось мне сегодня слишком ярким.

Но Оркин взгляд я почувствовал, прямо всей чешуей. И даже понял, что она подумала: ну вот, Хвостатый все-таки спятил! А может быть, она иначе смотрела и думала совсем не про то, а просто я так себе представил.

– Гм, – сказала Орка.

– Вампиры подпустят меня к себе, потому что я… похож на них. Я смогу подобраться к ним так близко, как ни один охотник не подбирался. И перебить их всех. Во всяком случае, многих.

Орка молчала.

– Постепенно, – добавил я. – Тихо, не вызывая подозрений. Как тот вампир убивал твою семью.

А потом они поймут, в чем дело, и неминуемо меня пристукнут. Отлично все сложится. Не топиться же мне в выгребной яме.

– О, Хвостатый!

Кажется, она снова нацелилась ныть и заламывать руки. Что ты будешь делать с этими орчихами?

– Мне нужно узнать всё, что ты можешь сказать о вампирских семьях, – сердито сказал я. Терпеть не могу нытья. – Какие они бывают, где их искать, как стать. их частью. Потом будешь слёзы по морде размазывать, когда я уйду.

– Только пусть это будет не очень скоро, – жалобно попросила она и всё-таки разревелась.

* * *

Как я и подозревал, о вампирских семьях Орка почти ничего не знала. Это и не удивительно, ведь мало кто выживал после встречи с ними и мог рассказать что-нибудь внятное.

Ясно было то, что они обычно живут далеко в лесах, или высоко в горах, или в заброшенных деревнях и погостах – словом, в таких местах, где на них не натыкаются толпы людей. Над семьями стоят главные вампиры, Вышние, и все остальные им подчиняются.

Вот и всё, что Орка могла сказать более-менее точно. Как создаются вампирские семьи, где и как искать их, как попасть в логово – на это у нас не было ответа. Но Орка считала, что когда я окажусь неподалеку от места, где живет семья, то сам это почую и пойму, как к ней попасть. Я кривился, но не спорил. Может, и почую.

Откладывать дальше смысла не было. Стоило использовать каждый день, пока в моей голове еще хозяйничаю я сам.

Уйти я решил ночью, взяв с собой только самые нужные вещи. На своей потрепанной карте Орка отметила угольком те места, которые стоило проверить в первую очередь. Она очень рвалась пойти со мной, но я отказался наотрез. Если я приду к вампирьему семейству, таща в поводу Орку, то её просто сожрут. Может, ей самой плевать на это, а мне лишние подозрения кровососов совершенно ни к чему.

Я обещал вернуться через четыре дня, если ничего не найду. Что собиралась делать в это время Орка – я не знал, и в общем мне было наплевать. Была бы она умной – давно б уже осела в каком-нибудь селении, подцепила себе орка с большими ушами и зажила наконец как нормальная женщина.

– Ты только возвращайся, Хвостатый, ладно?

Снова у неё глаза на мокром месте. Ну куда это годится, а?

– Как сложится, – буркнул я и стал запихивать в мешок флягу. Воды в лесу наберу, помню там озерцо. – Может, я сразу и найду то семейство. Или сдохну тоже сразу.

Орка захлюпала носом. Вот что ты будешь с ней делать.

– Но я же… я же…

И повисла у меня на шее.

Я с перепугу чуть не сел, попытался было вывернуться, но не вышло. Осторожненько похлопал её по спине – оказалось, зря, потому что теперь она не только всхлипывала, но еще что-то сбивчиво говорила и заткнуться, как водится, не могла.

Я чувствовал себя полным балбесом, стоял столбом среди комнаты, а Орка тыкалась мне в шею, восклицала что-то глупое и восторженное и прижималась ко мне так, как будто я какой-нибудь орк. Я снова попытался вывернуться, но Орка вцепилась в меня, как болотная пиявка.

Когда она принялась срывать с меня одежду, я запаниковал уже всерьез. Мало всего на меня свалилось за последнее время, не хватало только волосатых орочьих сисек вместо нормальных чешуйчатых!

И тут же я вдруг понял, что вовсе даже не возражаю против Орки и её сисек! Настолько не возражаю, что сейчас вытряхну её из штанов! Когда я успел схватить её за задницу? Древовый корень!

Меня это так разозлило – просто не передать, потому что не мои это были мысли, не моё желание, а той твари, в которую я превращался! Это она была похожа на орка, она могла хотеть эту мясистую штуку, а я – нет! Я – древ-ний!

Я рванулся из зубодробительных объятий, а эта впавшая в раж дура вцепилась в меня всеми лапами и повалила на пол, да и сама грохнулась сверху. Чуть ребра мне не переломала, зараза глупая, а себе губу прокусила.

Я еще даже вдохнуть толком не смог, а уже почуял запах крови. Её и было-то полкапельки, но я сразу уловил – и ощутил, как всё сжимается и тянет в животе, и в теле каждая жилка напрягается аж до звона. И голова, которая и так шла кругом, окончательно перестала меня слушаться.

Откуда только силы взялись!

Орка то ли сама что-то поняла, то ли я в лице изменился. Она шарахнулась, попыталась вскочить – да куда там! Я перевернулся вместе с нею, прижал её к полу всем своим весом, и еще коленом наступил на ляжку. Она верещала, как ненормальная, то есть как всегда. Древо милосердное, как меня достали её визги!

Клыки чесались аж до свербежа в глазах, когда я наконец вгрызся в Оркину шею.

Она извивалась подо мной, хрипела и не могла вырваться. Слишком уж я стал здоровым и сильным. Не хуже орка.

О, Древо, я напал на союзника! На со-ратника, который спас меня от верной смерти!

Честное слово, я почти плакал от стыда и злости, когда пил кровь Орки, но никак не мог остановиться, не мог насытиться. Я хотел отпустить её, оттолкнуть, схватиться за голову, и забиться в угол, и колотиться лбом о стену, пока не отключусь. Но я не мог отпустить Орку, даже когда почувствовал, что она перестаёт биться в моих руках.

Только когда она затихла, я тоже замер и какое-то время лежал на ней, не желая открывать глаз. Потом медленно вытащил клыки из Оркиной шеи, уставился на следы укусов, на кровавые синяки на её серой коже.

Провел языком от её плеча до уха.

Понятия не имею, откуда пришло это движение. Оно тоже было не моим. Как будто тварь, в которую я превратился, издевательски подмигнула мне, закрепляя свою победу.

Я ушел ночью, оставив тело Орки лежать на полу. Выгреб из подвала всё, что могло пригодиться, да и скрылся в лесах. Кое-как я их помнил, эти леса, даже мог найти лёжки убитых нами вампиров, и собирался пересидеть в склепе или на заброшенной вырубке, пока не придумается, что делать дальше.

Убив союзника, я потерял право называться древ-ним. Я теперь никто, еще больше никто, чем все последние годы, после того, как лишился своего Древа и семейства.

Что же я не подох в той вампирьей пещере?

* * *

Я обосновался в подполе давно разрушенного дома, где прежде жила лысая пузатая вампирша. Что-то меня привело именно сюда, не иначе – привык я к подвалам за прошедшие месяцы.

На стене висел натертый медный лист, и в нем я разглядел наконец свое отражение. Здоровый я стал – и впрямь как орк, ну или как тот вампир, которого я покусал. Чешуйки на лице серые, на щеках отливают угольным, глаза уехали вглубь, отчего кажутся меньше – зато из зеленых стали бурыми, а видят в темноте не хуже совиных. И клыки торчат из пасти, конечно. Маленькие, и впрямь как змеиные.

В общем, загляденье, а не ящер. Поначалу я шарахался от своего отражения и даже хотел снять этот медный лист к древовой матери. Но не снял, потому что морда моя от этого лучше б не стала. Вот такая она теперь, придется смириться, другой морды у меня для себя нет.

И я впрямь довольно быстро смирился. Со всем.

Подманивал еду из окрестных деревень. Не держал в логове живых, пил их сразу, пока они не помирали. Не представляю, как можно остановиться, когда пьешь кровь, и она тут же наполняет собою каждую жилку, бурлит в теле, играет, кружит голову – в общем, эта штука оказалась забористей мёда. Я думал, что если б попробовал кровь в прежней, древ-ней жизни, она бы мне понравилась не меньше.

В отличие от большинства других вампиров, на детей я тоже охотился.

Не понимаю, почему со-братья обычно этого не делают. Даже в горных восточных логовах почти не попадалось мелкой еды. По-моему, очень странно ею пренебрегать: напиться хватает, приманить легко, а визжат все одинаково, что взрослые, что дети – орут так, что уши, наверное, закладывает даже у заморских вампиров.

Ах да, разъяренные родители с вилами. Конечно. Я об этом не беспокоился, поскольку не собирался задерживаться в этом логове дольше, чем на половину луны.

Мне просто нужно было подумать. Я всё больше уверялся, что вампиры мне нужны – у меня наконец может появиться новая семья. Настоящая, а не такая, где я буду чужим сиротой, принятым из жалости.

Странное дело: в это время я наконец позволил себе вернуться в мыслях к моему древ-нему семейству и отчаянно потосковать за каждым, кого потерял. Я удерживался от этого в течение пяти лет, во всяком случае, очень старался не думать, не ворошить в памяти то, чего уже нет. Только во снах мне иногда являлись воспоминания из прошлой жизни и хуже всего были те сны, в которых я помнил, что все со-родичи погибли, и пытался убедить в этом их самих. А они смеялись и говорили: вот же мы, Тимд’жи, мы живые, мы рядом, ты будешь печёную рыбу? В конце концов я сам начинал верить, что ошибся, что сном была ночь состязаний и агонги… потом я просыпался.

Но отчего-то именно теперь, когда я опозорил себя бесповоротно, когда утратил право даже произносить их имена – теперь я разрешил себе перебрать в памяти всё то, что она хранила из моей древ-ней жизни.

А про Орку думать я себе запрещал. Но она всё равно лезла в мысли так и вот эдак.

Когда я начал пить кровь, во мне понемногу стала просыпаться иная память, не связанная с тем, что мы делали в последние месяцы. И помалу на эту новую память я начинал опираться всё больше.

Теперь я знал, откуда берутся вампиры, и почему они обычно обитают вразброску, и что нет никакого закона, по которым семьи собираются вместе.

Вампиром можно и родиться, и стать, но и то и другое случается очень редко. Молодые вампиры живут поодиночке – так проще скрываться и не приходится ни с кем делить добычу. Они обустраивают свои логова как хотят, роют туннели и новые норы, расширяя жизненное пространство. Изыскивают всякие способы приманивать еду и очень веселятся, когда она попадается на простейшие уловки.

Но со временем в вампирах зарождается тоска. Никто не может жить в одиночестве вечно. И когда тоска становится нестерпимой – вампир отправляется в семью. Он чует, куда нужно идти, чтобы встретить со-братьев.

Пускай новообращенные и молодые вампиры подолгу живут одни – я нахлебался одиночества до обращения. Мне всегда хотелось снова стать частью семьи, и теперь у меня появилась такая возможность и право.

А что для этого пришлось потерять все прочие возможности и права – так оно того стоило, как по мне.