Текст книги "Война на пороге твоем"

Глава девятая

Общество – свод из камней, который обрушился бы, если бы один не поддерживал другого.

Сенека

Планетарная система Вершины состояла из двенадцати планет. Увиденное чем-то напомнило мне Солнечную систему. Здесь были свои планеты-карлики – типа Меркурия – целых две. Они имели разные, но пересекающиеся орбиты, наиболее приближенные к пылающей Вершине. Орбиты пересекались таким образом, чтобы не случилось столкновения, – точно Небесный Архитектор, планируя этот участок Галактики, воспользовался образом двух маятников, болтающихся перпендикулярно и никогда не задевающих друг друга.

Была здесь и своя Венера – грозная, затянутая ядовитыми туманами планета, покорившаяся неистовым бурям, носившимся над поверхностью гнилостных протоболот. Планета непокоренных… Планета свободных…

Имелся и Марс – красная пустыня, живое свидетельство о цивилизации, которая неожиданно исчезла с лика Вселенной, обескровив некогда обитаемую планету и оставив после себя красные пески, иссеченные руслами высохших рек, гигантские впадины высохших океанов и морей и шапки вечных ледников…

Земля в этом загадочном замкнутом мире словно бы страдала от раздвоения личности: она раскололась на две самостоятельные планеты – Кролливерию и Кробинзону. Первая была царством противоположностей: пески и моря, сады и ледники… Выделялись искусственные купола, под которыми прятались от испепеляющего солнца города. Гигантские климатизаторы планеты регулировали температуру на поверхности. Длинные трубопроводы, имеющие независимые системы температурного регулирования, соединяли купола – по ним двигался транспорт из города в город…

Я видел все при помощи телескопической аппаратуры, установленной на «Арго». И не мог поверить тому, что вижу. Мне казалось, что мир, который находился в нескольких миллиардах километров от «Арго», выглядит неестественно – словно заселен извне, и передо мной потомки былых колонистов – акклиматизировавшихся, приспособившихся к внешним условиям. С другой стороны, планета казалась результатом какого-то чудовищного эксперимента, смысл которого ускользал. В этом своем впечатлении я все больше и больше убеждался, когда вспоминал рассказы Скарандаки о зацикленности местной эволюции.

Кробинзона мало чем напоминала свою более близкую к Вершине подругу. Скорее даже была полной ей противоположностью. Только в одном просматривалось сходство: Кробинзона также носила явные следы искусственного происхождения. Здесь не было пустынь, да и вообще не было песка – по крайней мере, он не попался мне на глаза, когда я разглядывал поверхность при помощи Большого Глаза «Арго».

К моему удивлению, я не обнаружил на ее поверхности воды. Планета напоминала закованного в железо средневекового рыцаря, чей облик, воспроизведенный историками-реставраторами, я видел в Историческом музее Москвы. Словно корсет женщину, планету стягивали скалы, покрытые редкими деревцами и чахлым кустарником. Горы, цветущие зеленые долины и вновь скалы с заснеженными пиками… Прямо-таки альпинистский рай! Не организовать ли тут частную лавочку (после войны, разумеется!) – курорт для альпинистов и горнолыжников, а также для всех иных любителей экстрима?..

А вот людей на поверхности я не увидел. Как ни старался их отыскать, ничего не вышло. Горы – есть, воздух, пригодный для существования и развития гуманоидов, – есть, а людей нет!

Потом я обнаружил орбитальные исследовательские станции выходцев с Кролливерии, которые вращались между двумя спутниками Кробинзоны – Кропосом и Кроносом. Понаблюдав за жизнью орбиталов, приступил к исследованию самих спутников. И сразу сделал ошеломительное для себя открытие: Кронос был явно искусственного происхождения! Кто, когда, зачем создал сей идеальный муляж, сомневаться в искусственности которого не приходилось? Складывалось впечатление, что кто-то запустил на орбиту идеальную сферу-скелет, сотворенную из неизвестного материала, которая за миллионы лет обросла космической пылью, обломками метеоритов, осколками астероидов и иным мусором, к тому же несла на себе следы разумной деятельности как кробинзонов, так и кролливеров.

«Не в недрах ли этого спутника скрыта Библиотека Первопришедших?» – мелькнула в голове мысль.

Решение вопроса я оставил на будущее, а пока занялся более насущными проблемами. Я продолжал искать следы «Подсолнуха». Но он словно канул в жадную пасть черной дыры. Нигде ничего! Ни в планетарной системе Вершины, ни на видимой поверхности Кробинзоны, куда они, по утверждению Скаранадки, направлялись…

Я вернулся к созерцанию странного скального мира. И, к удаче своей, на одной из горных вершин обнаружил открытую площадку для посадки и взлета геликоптеров.

Несколько минут она пустовала. Потом появился геликоптер, мало чем отличающийся от земного аналога по внешнему дизайну, опустился на площадку, которая тут же заросла скальной грядой! Точно кусок пирога срезали, положили внутрь ножовку и лестницу для беглеца, а затем вернули вторую половину на место…

Я весьма заинтересовался увиденным и стал внимательно изучать поверхность. В течение двух часов тщательных исследований обнаружил еще двенадцать аномалий, носивших следы вторжения в экосистему планеты. Три из них свой секрет раскрыли.

Мое любопытство разгорелось не на шутку. И я продолжил наблюдения, анализируя их, чтобы выработать правдоподобную концепцию.

Первая и наиважнейшая моя теория заключалась в следующем. Я считал, что Кробинзона изнутри представляет собой скальное напластование, внутри которого люди проложили туннели, выдолбили целые города, состоящие из заселенных ярусов. Чтобы проверить эту теорию, требовалось воспользоваться стернальным сканером.

Загрузив программу, я поставил аппарат на сканирование и обработку данных. Посмотрел время, которое затребовал прибор, и убедился в том, что успею принять душ и наскоро перекусить…

Я испытывал жестокий приступ злости на самого себя. Она проистекала из того, что энное количество часов назад я собственными руками не удавил Ираклия Пай Давыдова, когда имелась такая возможность.

Сказать, что я переживал за Ренату, – ничего не сказать! Все равно что всю шекспировскую драму Ромео и Джульетты свести к лаконичной формуле: «Любили – Разлучили = Умерли». Точно пробудившийся лев, которому дрессировщик ввел снотворное, а затем связал лапы, я брыкался и неистовствовал. Раздражался по каждому пустяку! Даже перепады воды в душе приводили меня в бешенство – я с трудом удержался от того, чтобы не свести счеты с программируемым смесителем, стоившим больших денег, поскольку доставлен он был из Средиземья.

Бесился я от собственной беспомощности. Видел проблему, знал, как ее решить, но вынужденно бездействовал…

Покинув ванную комнату, замер в нерешительности перед холодильной камерой камбуз-рубки. Я не знал, чего хочу… В конце концов, выбрав из электронного меню цыплячью ножку и бокал земного пива, отправил запрос на кухонный терминал. Я же не солдат регулярной армии Федерации Земного Пояса и не наймит Предтеч, так что поститься, питаясь синтезированными продуктами составленного индивидуально для меня кибер-диетологом рациона, необязательно.

Очень скоро на плазменном табло появилась надпись: «Заказ готов», и я открыл дверцу камеры. Цыплячья ножка и бокал темного земного пива ждали меня на подносе. Забрав все, пошел в капитанскую рубку, где перед этим пять часов в одиночестве занимался исследованиями Кробинзоны. Марк Крысобой соизволил удалиться на отдых, оставив вахту на меня, пользуясь тем, что на «Арго» он числился капитаном, а я – всего лишь его помощником.

Поставив поднос перед собой на стол, притянул клавиатуру, оживил экран и уставился в него. Сканирование завершилось. Я взял бокал, сделал глубокий глоток, отставил пиво и вызвал результаты на экран.

Передо мной открылись стернальные таблицы и графики. Смысл половины из них я не уловил. Но и того, что понял, хватило, чтобы подпрыгнуть в кресле и впиться жадно зубами в цыплячье мясо.

Моя версия подтвердилась! Скальная масса, покрывавшая Кробинзону каркасом, не была однородной. Внутри нее имелись норы и ходы, залы и галереи, поражавшие размерами, туннели со скоростными лифтами и старые заброшенные лестницы, которыми несколько веков назад пользовались предки нынешних обитателей внутрискальных городов. Четко выделялись три группы подземных объектов: крупные города – полостные образования в несколько ярусов с развитой инфраструктурой; села или маленькие города – с небольшим числом ярусов и строениями попроще; монолитные пространства, внутри которых никто не жил.

Как же обитают люди в подобных условиях?.. И на Кролливерии и на Кробинзоне жизнь протекала в искусственном мире, под прочными сводами: в одном случае – купола, в другом – скалы, которые не пропускали солнечных лучей. В таких мирах солнце становится легендой, о нем слагают сказания, его воспевают в песнях!.. Хотя свое солнце – Вершину – как кробинзоны, так и кролливеры, безусловно, видели, поскольку и тем и другим пространство было подвластно. Они умели передвигаться в нем. Только одни ушли дальше, а другие пока осваивали околопланетное атмосферное кольцо. Открытие произвело на меня впечатление, но не дало ответа на вопрос, где находится «Подсолнух». Я не увидел разыскиваемый корабль. Вполне возможно, что он укрылся где-то на планете. Мы находились все еще далеко от Кробинзоны, и единственное, что оставалось, это ждать. Ждать и надеяться. Надеяться на то, что Рената жива. А если ее нет уже в живых, то… Я обязательно сведу счеты с Ираклием Пай Давыдовым!

Глава десятая

Народ – это ребенок; его надо хорошо кормить, забавлять, не обременяя его, и вести его, не давая ему почувствовать своих оков.

П. Буаст

– Станция Джеф четыре! Вас вызывает база! Доложите, как проходит наблюдение, как самочувствие экипажа! – звучал из динамиков голос, уловленный радиостанцией «Арго». Вызов шел с орбитальной наблюдательной базы кролливеров, вращавшейся над Кробинзоной.

– О чем они там разговаривают? – недовольно пробурчал Марк, увеличивая громкость. Шебуршня какая-то…

– Ты не понимаешь языка? – с интересом осведомился я.

– А чего тут можно понять? Шипение и бормотание, точно в эфире завелись мыши! Если бы не технический фон, я бы предположил, что это помехи!

Крысобой не понимал языка, на котором велись переговоры базы со станцией кролливеров. А я понимал. Мало того – знал историю происхождения этого языка. Когда-то на таком разговаривали джантшун. Он принадлежал к языковой группе праджан, которая перестала использоваться задолго до вымирания Предтеч… Что все это могло означать? Только одно: раса Кро – обитатели двух планет замкнутой планетарной системы Вершины созвездия Кольцо Нибелунгов – либо раса, породившая Предтеч, либо была с джантшун в близких родственных отношениях. И кто же тогда ставил эксперимент над этими людьми?

Я сообщил Марку, что понимаю, о чем говорят кролливеры. Крысобой ничем не выказал свое удивление, с удовольствием слушая синхронный перевод.

– Как ты думаешь, «Подсолнух» заглядывал на огонек к этим шушарам? – поинтересовался Марк.

– Скорее всего, он обогнул их стороной. – ответил я. – Что и нам следует сделать.

– Тебе чем-то не нравятся эти бормотатели?

– Мне они безразличны. Боюсь только, что, если мы войдем с ними в контакт, они не допустят нашего приземления на планету, постараются заманить нас в свой мирок, что в корне противоречит нашим планам.

– Голова! – хмыкнул Марк и занялся пилотированием корабля. До самой посадки он не произнес ни слова…

Дабы остаться незамеченными орбитальной базой кролливеров, пришлось заходить так, чтобы Кробинзона закрывала нас собой от приборов и опытных глаз исследователей.

Следов «Подсолнуха» я так и не обнаружил. Складывалось впечатление, что корабль провалился в бездну! Его будто засосала черная дыра, временно образовавшаяся неподалеку от Кробинзоны, а затем растворившаяся в небытие!..

Для посадки нам годилась любая площадка, на которой смог бы разместиться «Арго». Марк выбрал скальное плато, венчавшее горную гряду, тянувшуюся несколько десятков километров, словно петушиный гребень, по каменной поверхности. Плато хранило на себе следы прошлых летательных кораблей, но успело порядком зарасти травой и выглядело заброшенным.

Крысобой был доволен. Он хмыкнул, взял курс на точку посадки и принялся высчитывать необходимую скорость для максимально безопасного приземления. Я же решил еще раз вызвать пропавший корабль:

– «Подсолнух», «Подсолнух», вас вызывает «Арго»! Отзовитесь!..

Несколько минут я взывал безуспешно и совсем уж было отчаялся, когда вдруг пришел ответ на местном диалекте:

– Вас слушают. Что надо?

Крысобой удивленно скосил глаза, а я немедленно разорвал связь: кто знает, каких высот достигла здесь техническая мысль? Может, кробинзоны уже умеют вычислять обратный адрес абонента!

Я перевел сообщение Марку. Против ожидания, он от комментариев воздержался.

Без сомнения, с «Подсолнуха» ответили аборигены. Стало быть, корабль захвачен вместе с экипажем, но где он находится? Теперь, когда прошел контакт, вычислить «Подсолнух» труда не составляло. «Арго» такой аппаратурой располагал.

Я загрузил специальную программу, прогнал записанный сеанс и включил опцию «определить». Поиск занял десять секунд. Передо мной возникла карта Кробинзоны, составленная по данным, полученным с орбиты, и высветилась красная точка, обозначающая местоположение объекта. Я сверился с нашими координатами и обнаружил, что мы находились всего в ста километрах от «Подсолнуха»! Сто километров – не сто парсеков. Их можно преодолеть и на «Калипсо»! Посвятил в свои выкладки Крысобоя – он чего-то нахмурился и промолчал…

«Арго» пошел на снижение. Я включил силовые ремни безопасности, которые спеленали мое туловище в кокон, оставив свободными голову, руки и ноги, и стал с волнением в сердце ждать. Я жаждал действия, движения, борьбы!

Внезапно «Арго» тряхнуло и отбросило в сторону. Над пультом управления зажглись аварийные огни. На Экране Общего Обозрения появилась картинка, изображающая место возможной аварии. Я взглянул на нее и выругался: «Арго» подвергся нападению извне! Виден был бок корабля с заметной вмятиной от попадания какого-то предмета.

Смолкшие аварийные сигналы вновь истошно заверещали, предупреждая нас о приближении опасности.

– Нас атакуют! – взревел Марк.

Я ударил по кнопке выключения силового кокона и выскользнул из кресла: мое место в момент опасности – в «Залп-рубке». Там я мог принести реальную для корабля пользу.

Вот и кресло оператора… Не дожидаясь особого приглашения, слился с кораблем. И тут же почувствовал сильный толчок в подбрюшье «Арго». Проанализировав ситуацию, обнаружил источник, извергавший в нас ракету за ракетой. Заросшая сорняками площадка, на которую мы пытались посадить «Арго», находилась неподалеку от заброшенного комплекса противовоздушной обороны – по крайней мере, его можно было принять за заброшенный. Но кто-то же посылает в нас ракеты?!

Я включил тепловизор, направил его на обнаруженный объект и не увидел ни одной живой души. Стало быть, нас атаковала машина! Тем лучше… Я почувствовал себя более уверенно: нехорошо начинать знакомство с аборигенами разгромом их вооруженных сил!

По «Арго» выпустили еще три ракеты. Вырвавшись из каменных шахт, они устремились к кораблю. Я испепелил их над горной поверхностью. Притянув торпедную установку, направил прицел на комплексе ПВО и дал два залпа подряд. С моими торпедами антикварный комплекс, имевший большую ценность для археологов, справиться не смог. Над каменной грядой взвился столб огня, изнутри взметнулся черный масляный фонтан.

«Нефть!» — подумал я, но тут же отказался от этой мысли: если бы была нефть, фонтан бы горел…

Моя миссия была выполнена, однако я не покидал кресло оператора до самой посадки, наблюдая за ней глазами корабля. «Арго» сделал круг над плато и пошел на снижение. Я провел анализ окружающей корабль атмосферы и обнаружил, что она вполне пригодна для дыхания. Значит, скафандры носить не обязательно.

«Арго» медленно опустился на силовую подушку и замер. Умолкли двигатели.

Я собрался было отключиться от корабля, но вдруг почувствовал, что «Арго» медленно просачивается сквозь плато – корабль опускался в глубину горы!

На долю секунды меня охватила паника. Я активизировал бортовые пулеметы, собираясь открыть огонь, но никак не мог найти цель. Я не понимал, что происходит, и это мне очень не нравилось.

Успокоил голос Скарандаки, пришедший будто снаружи:

«Все в порядке. Нам не хотят причинить вред. Нас приглашают внутрь».

«А как же ПВО и ракеты?» – возмутился я.

«Пункт, как ты заметил, давно заброшен и работает на автомате. Думаю, дикари хотят извиниться перед нами».

«Тебя не удивляет эта планета? Она чересчур фальшивая. Здесь к тому же нет воды. Как тут могли выжить люди?»

В моей голове возник образ усмешки.

«Вода здесь есть. Только не на поверхности, а внутри планеты. Поэтому местные жители живут под поверхностью… А удивляться мне нечему, поскольку я кое-что знаю об устройстве этой планеты». «Поделись!» – попросил я.

«Всему свое время. Одну наводку дам: скальный каркас, обтягивающий поверхность, искусственный и имеет схожее происхождение с нами, Ушедшими Из Мира». «Что ты хочешь этим сказать?» – удивился я.

«Подумай», — предложил Скарандаки. «Ты имеешь в виду, что поверхность планеты разумна?»

«Не только разумна, но и находится на высокой ступени развития. Только благодаря этому каркасу кробинзоны живут здесь. Это вынужденный симбиоз».

«Но ведь внутри находятся города, туннели… Как разумное существо позволило сотворить с собой такое?» «Думаю, оно само проложило эти туннели и освободило ярусы под города».

«Как это – само?» – недопонял я. «Воистину, вы, Первопришедшие, все-таки глупые создания. Наш сородич расступился, впустил людей внутрь. Он был главным архитектором всех местных городов. Он поит и кормит их. Обеспечивает полезными ископаемыми и дешевыми источниками энергии. Он их царь и бог, если хочешь… Насколько я знаю, у вас, землян, со словом „бог“ связано нечто мистическое и сакральное?»

«Ничего, ты меня не обидишь», — пообещал я, не в силах скрыть свое ошеломление.

«Я почти уверен, что кробинзоны поддерживают с ним какие-то отношения. Вполне возможно, они общаются».

«Но ему-то люди зачем?» – удивлялся я. «Он очень стар и огромен. Ему скучно… – прошептал Скарандаки, потом добавил: – Скажи, зачем вы заводите у себя на Земле собак и кошек, позволяете им жить в своих домах?»

«Они – домашние любимцы».

«Вот и для него люди – домашние любимцы. Просто их слишком много. Да он и сам немаленький».

Несколько минут длилось молчание. Потом Скарандаки заключил:

«Скоро „Арго“ опустится. Там уже ждут. Будьте терпимыми. Вам не желают зла. Вас боятся».

Глава одиннадцатая

Случайности ведь не случаются сами по себе.

Р. Хайнлайн

«Арго» плавно остановился. Я, используя глаза корабля, осмотрелся и обнаружил, что мы попали в большую, способную вместить в себя не одно грузовое звездное судно, пещеру с ровными каменными стенам и таким же потолком, подсвеченным изнутри. По поверхности потолка, начисто лишенной каменных наростов, сталактитов и привычных для горных катакомб мшистых паразитов, ровно распространялся чуть голубоватый свет, который освещал пещеру, заменяя солнце.

Пещера была пуста. Ни одной живой души, и, судя по толстому слою пыли, которую поднял в воздух «Арго», пещеру уже давно не посещали… Пыль мешала рассмотреть подробности. Когда она осела, я увидел детали.

Стены покрывал тончайший и изумительной красоты рисунок с изображением баталий, проходивших в гротах и подземельях подгорного мира. Рать сходилась с ратью. Воины кружились друг против друга. Звякали клинки, скрещиваясь и высекая искры. Полыхали огнем артиллерийские орудия. Лица людей искажали горячка боя и агония смерти… Я поднял глаза к потолку – и на нем было то же самое.

Судя по всему, мы попали либо в местную картинную галерею, либо у аборигенов весьма интересный подход к оформлению посадочных площадок! Впрочем, на Амбере и Земле залы аэровокзалов не менее помпезны!..

Несколько минут «Арго» стоял неподвижно на пандусе, который остановил его падение. Потом я почувствовал, как поплыли внутренние шлюзы, готовя корабль к разгерметизации, как запустилась программа внешнего сканирования, проверяя, пригодны ли для жизни человека здешние условия… Пора было присоединиться к Марку. Стянув с себя боевую амуницию, отправился в капитанскую рубку, где за пультом управления застал невозмутимого Крысобоя.

– Какие будут предложения? – поинтересовался он.

– По кружке кофе с амберской корицей – и на волю! – предложил я.

Марк одобрительно хмыкнул, и я тут же ощутил, как в спину меня подтолкнул паривший над палубой робот-официант с двумя кофейными кружками на подносе, от которых исходил терпкий запах корицы.

«Арго» мы покинули спустя полтора часа. Пока программа просканировала окружающую корабль атмосферу, выдала результат, затем перепроверила его и подтвердила… Пока вооружились, подзаправив наши исхудалые штурмовые «Шершни» и захватив с собой по десять запасных обойм… Пока Марк активировал ручной поисковый сканер, настроенный на координаты предполагаемой посадки «Подсолнуха»…

Первым из раскрытого внешнего шлюза вышел я – в оранжевом обтягивающем костюме свободного охотника, увешанный боеприпасами, со «Змеем» на запястье, держа дулом вперед «Шершень». Марк за мной – в черном костюме с нашивками капитана торгового судна, строгий и подтянутый, также вооруженный до предела, с «Шершнем», изготовленным к бою. Я спустился по трапу на каменный пол и осмотрелся по сторонам.

Никого… Никто не спешил нам навстречу… Это затрудняло поиски, поскольку я не знал, в какую сторону двигаться.

– В таком мире хорошо быть гномом – поделился своими ощущениями Крысобой.

– Точно, – согласился я. – И куда идти?

Марк вытащил из кармана поисковый сканер, высветил карту горы и, потратив на ее рассматривание несколько минут, уверенно ткнул пальцем прямо перед собой:

– Туда.

– Ты так думаешь? – с сомнением в голосе спросил я.

Марк помялся и предложил:

– Ну, можно и туда.

На этот раз он показал на девяносто градусов левее.

– Дай машинку.

Я бесцеремонно отобрал у него сканер и взглянул на карту. Первоначально выбранный маршрут показался мне правильным. Часа через три мы могли добраться до «Подсолнуха» и выяснить, что случилось с кораблем и экипажем.

Конечно, если нам ничто и никто не помешает…

Мы отошли от «Арго» шагов на двести и приблизились к разрисованной стене, похожей на татуированную спину заключенного. Вдруг уши заложило пронзительным свистом. Я выронил от неожиданности из рук «Шершень» и зажал уши руками, пытаясь уберечь барабанные перепонки. Видел, как Марк согнулся к полу, как из его рта, носа и ушей заструилась кровь, как посинело его лицо – точно неведомая сила откачала из тела весь кислород.

Рванул было к нему, но что я мог сделать, чем помочь?..

Давление на уши усилилось, и я упал на колени.

Тут стена, к которой мы подошли, разомкнулась, явив коридор, заполненный народом. На площадку, принявшую «Арго», выступило десять человек в броских разноцветных одеждах, больше похожих на лохмотья, равномерно распределенные по телу. Их головы венчали высокие колпаки, обложенные тонкими трубками, напоминавшими тростник. Лица были изукрашены рисунками, похожими на детскую мазню. В руках они держали железные трубки, один конец которых заканчивался деревянным ложем. Трубки напоминали доисторические ружья, которые на Земле теперь разве что в музее или у частных коллекционеров встретишь. Свободные руки вошедшие держали возле ртов – судя по всему, дули в то, что держали в кулаках.

Боль в ушах стала нестерпимой. Я завалился на бок, громко застонал. И потерял сознание…

«Кто они, как думаешь? Почему до сих пор лежат?.. А! Вомбата, ты в своем ракурсе!.. Что за шут устроил смотр полкового оркестра в заброшенной шахте? Я вас всех к ответу привлеку!.. А вы видели железную птицу?! Почти как у нас – только массивнее, да и… Глупости какие – как у нас! Кхм. Нашла что сказать, дура! Ты сопла видела? Из таких сопел не наших воробьев гонять! Это межзвездные гости!.. Да ну!.. Я тебе говорю! Явно прилетели извне!.. Что ты говоришь, Урамни! Извне прилететь невозможно! Разве кому под силу продавить космическую патоку?.. Придут в сознание – вот и спросим у них. Может, что и скажут… А ты заметил, Вомбата, что у них уши не защищены? Вот и слетели с нарезки. Хоть бы выжили…»

Голоса заполнили мою голову. Я не мог никуда от них деться. Они были повсюду и одновременно нигде. Они окружали меня, но доходили словно бы через океанскую толщу… Голова трещала. Каждый звук причинял ужасную боль…

Я открыл глаза и обнаружил, что лежу на хирургическом столе. Вокруг толклись несколько человек в высоких колпаках и с дикими лицами. Они оживленно переговаривались. Заметив, что я очнулся, умолкли.

– Кто ты, чужак?! – медленно выговаривая слова, произнес один из «колпаков».

– Со звезд прилетел, – отозвался я.

Мое сообщение произвело впечатление. Аборигены зашептались, стараясь, чтобы я ничего не услышал, но обрывки фраз все же долетали:

«Если он со звезд, то как понимает нашу речь?.. Удивительно!.. Невообразимо!.. Следует проверить… Да это же шарлатан из майлакцев!..»

Я напрягся и сел на столе. Это было воспринято как агрессия. «Колпаки» отскочили, точно я оскаленной окровавленной пастью срочно потребовал на ужин человеческое мясо. Несколько десятков ружей нацелилось мне в грудь.

– Где мой друг? – медленно выговорил я.

– Не шевелись! Мы будем стрелять! – пригрозил самый смелый. – Откуда ты знаешь наш язык?

Я равнодушно развел руками:

– Понимаю – и все.

– Твой друг очень плох. Наша музыка причинила ему вред. Но мы не хотели этого. Старой шахтой никто давно не пользуется. Мы не знали, что вы в ней.

– Проводите меня к нему! – потребовал я.

Они подчинились. Позволили мне подняться, слезть с хирургического стола, подобрать валявшееся рядом оружие, которое придало мне уверенности в собственных силах, и указали, куда идти.

Марк лежал в соседней палате (да уж, комнаты, в которых нас держали, весьма напоминали больничные!) – грузно возвышался над хирургическим столом. Его грудь мерно вздымалась, втягивая воздух, и опадала, извергая его через кратеры ноздрей. Внешне с Крысобоем все было в порядке. Но пугала его неподвижность – он словно спал или пребывал в коме.

– Что вы с нами сотворили? – потребовал я объяснений.

– Это вышло случайно. Вы оказались там, где полковой оркестр репетировал новую янху в честь нашего императора! – засуетился самый смелый, точно извиняясь за причиненный вред.

– Мы что, оказались недостойными слушателями вашей янки? – сурово спросил я.

– Не янки, а янхи!.. Слух непосвященного и рассудок могут пострадать от ее звучания!

Я чувствовал на себе извиняющиеся подобострастные взгляды и строил из себя разгневанного Нерона, выбирающего способ поджога Рима. Гневно хмурил кустистые брови, теребил прическу и покачивал стволом автомата из стороны в сторону.

Марк застонал… Я оглянулся. Веки его дрогнули. Он обозрел собравшуюся компанию одним глазом, закрыл его, открыл второй и проверил, не привиделось ли ему чего. Убедившись в реальности картинки, открыл оба глаза и заявил:

– Господи, что они сделали с моей головой? Такое ощущение, будто там целый кавалерийский полк отрабатывает приемы атаки!

– Не волнуйся, Крысобой. Это они так свое радушие выказывали! – усмехнувшись, пояснил я.

– Ни хрена себе – радушие! За него им вечное оледенение устроить – и то мало! Вот доберусь на «Арго» до полюса – узнают тогда, что такое таяние льдов и вечная мерзлота!

Наш разговор «колпаки» не понимали – улыбались и кивали головами, выказывая согласие.