Текст книги "Ренард. Книга 3. Зверь, рвущий оковы"

Блез, просидевший весь разговор каменной статуей, при этих словах дёрнулся в седле и подался к товарищу.

– Соглашайся! – требовательно прошипел он.

И это стало последней каплей. Своей жизнью Ренард мог распоряжаться как угодно, но рисковать жизнями товарищей права не имел.

– Принимаю, – ответил де Креньян и неохотно склонил голову.

– Замечательно, – засияла богиня под облегчённые выдохи Псов. – Тогда приступим к ритуалу.

Напряжение спало, но людям всё ещё было сильно не по себе. Де Креньяна потряхивало от переживаний, Блез в задумчивости теребил бороду, Гастон, при всей своей бесшабашности, притих мышью под веником и только глазами по сторонам стрелял. Зелигена боялась высунуть нос из-за спины Башахауна. Лишь богиня да рогатый гигант вели себя так, будто ничего не случилось.

– Я могу поделиться силой, – продолжила разговор Бадб Катха и посмотрела на Псов, – Но вы для этого должны кое-что сделать.

– Что именно? – буркнул Ренард.

– Для ритуала необходимо место силы. Старое или новое, без разницы.

– Место силы – это капище? – уточнил де Креньян.

– Всё верно. И желательно в Орлинском лесу.

– А ритуал – это жертвоприношение?

– Да.

– Погоди, погоди. То есть ты сейчас предлагаешь нам вот так запросто пойти в соседний лес, там вытесать идолов, соорудить алтарь и принести человеческую жертву? – Голос Ренарда зазвенел от возмущения.

– Ну зачем же сразу человеческую? – усмехнулась богиня. – Кабанчик сойдёт. В остальном ты всё правильно уловил.

Рядом поперхнулся и закашлялся Блез. Ренард повернулся к нему. Бородатый выразительно закатил глаза, чиркнул ногтем по горлу и отрицательно покачал головой. Но де Креньян и без его пантомимы сообразил, что к чему.

– Неприемлемо, – твёрдо отказался он. – Во-первых, запретная волшба и вопиющая ересь.

– А во-вторых?

– А во-вторых, там, – Ренард махнул рукой на тропу, по которой сюда пришли, – нас ждёт десяток храмовников и дознаватель. И если они увидят, что мы вот так запросто с тобою гуляем, нам троим несдобровать. Донесут, куда следует, и казнят без лишних разговоров. Сношение с тёмной богиней, знаешь ли, не шутка.

– Скажешь тоже, сношение, – кокетливо улыбнулась богиня, и её улыбка вдруг превратилась в кровожадный оскал. – Слу-у-ушай, а если тот десяток, да на алтарь? Да вместе с дознавателем? Никто и не узнает тогда. А силы я отдам вдвое. Глядишь, и вам кое-что перепадёт.

Её глаза призывно заблестели, а Блез со свистом втянул в себя воздух, в красках представляя, что именно ему перепадёт.

И нетерпеливо заёрзал в седле.

Глава 6

Мечты Бородатого Ренард зарубил на корню.

– Чем такая помощь, лучше вообще никакой, – заявил он и решительным жестом рассёк воздух ладонью. – Дознаватель, конечно, тот ещё жупел, но подобной кончины не заслужил. Я лучше годик потерплю, пока Башахаун не дорастёт до нужных кондиций, если уж по-другому никак.

– Смотри ты, какой несговорчивый, – буркнула богиня, на самом деле ничуть не расстроившись. – Хорошо, есть и другой способ.

Бадб Катха подошла к рогатому гиганту, взяла его за руку и через мгновение отпустила.

– Готово, – сообщила она и демонстративно отряхнула ладошки.

– Готово? – поперхнулся от удивления де Креньян. – В смысле? А к чему тогда все эти разговоры о капище? О кровавых жертвах?

– Ну, спросить-то я должна была, – невинно похлопала ресницами богиня. – Вдруг бы ты согласился. Вдобавок с ритуалом и с капищем всё бы легче прошло.

«Богиня, а ведёт себя как девчонка», – подумал Ренард, сокрушённо покачав головой, и спросил:

– Что всё? Для кого легче?

– Для него, – кивнула Бадб Катха на Гракха. – Сейчас сам всё увидишь.

Едва она замолчала, раздался рёв Башахауна. Рёв перешёл в стон, чужанин тяжело опустился на колени. Мощное тело ломало, корёжило, гнуло. Рога раздались, обзавелись новыми отростками, древесные мышцы со скрипом вытягивались, руки-ноги трещали, прибавляя в размерах – и без того огромный гигант рос на глазах. Вскоре иной уже не стонал – хрипел от мучительной боли.

– А он того… Не издохнет? – с сомнением поинтересовался Блез.

– Не должен, – ответила Бадб Катха. Тоже без особой уверенности.

Наконец всё закончилось. Башахаун поднялся, смахнул с глаз слезу и поклонился богине в ноги.

– Прими мою благодарность, тёмная сестра. Век не забуду твоей доброты, – прерывающимся голосом вымолвил он.

– Его благодари, – беспечно фыркнула та, кивнув на Ренарда. – Мне было несложно. Ну что, всё? Или есть ещё какие-то пожелания? Если нет, я пойду.

– Постой, – воскликнул Ренард, вскинув руку, будто хотел её задержать. – Раз уж ты помогаешь, скажи, где Вейлира найти?

– Э не-е-ет, – протянула богиня, погрозив в ответ пальчиком. – Это ты уже сам разузнай. Иначе какой для меня интерес?

Бадб Катха с живым любопытством отметила, как Ренард дёрнул щекой, послушала, как заскрипел от расстройства зубами. Подошла. Поманила к себе. А когда тот нагнулся, обхватила за шею и коснулась его уха губами.

– А за сестёр не волнуйся, я за ними присматриваю. Смерть – это ещё не конец, – жарко прошептала она и отпрянула, оттолкнув де Креньяна.

– Что ты имеешь в виду?! – вскинулся тот. – Объясни!

Но богиня не собиралась никому ничего объяснять. Она уже истаяла призрачным облачком, оставив тему открытой. Ренард же так и застыл с протянутой вслед рукой, пытаясь понять смысл сказанного. Окружающее перестало иметь значение, вопросы носились в голове роем потревоженных пчёл.

«За кем присматривает? Где? Что значит смерть – не конец? Получается, сёстры живы? Или всё-таки нет?»

– Мне тоже пора, – прогудел Башахаун теперь уже Орлинского леса. – Дела не ждут, владений у меня прибавилось.

Ренард даже не вздрогнул. Смотрел перед собой невидящим взором, полностью погрузившись в себя.

– Обожди! – вмешался Блез, выпростав руку вперёд. – Ты должен ещё кое-что сделать.

– Я ничего тебе не должен, человек! У тебя нет власти приказывать мне, – мазнул по нему равнодушным взглядом Башахаун. – Ты можешь только просить, но и тогда я отвечу отказом.

Чужанин пренебрежительно фыркнул и тяжёлой поступью направился прочь из Шепчущего урочища. Блез от досады скривился, но спорить не стал. Вместо этого схватил де Креньяна за плечо и попытался привести его в чувство.

– Малой. Малой! – с силой тормошил он Ренарда. – Да очнись же ты наконец. Чужанин уходит.

– А? Что? – отмер де Креньян, с трудом соображая, что происходит.

– Останови своего друга. Надо его дознавателю показать. Иначе нам никто не поверит!

– Зачем?

– До-ка-за-тельст-ва, – по слогам произнёс Блез.

Наконец, Ренард понял, чего от него хочет товарищ и крикнул в спину иному:

– Постой, Гракх! Есть ещё одна небольшая просьба.

– Слушаю тебя, младший брат, – обернулся чужанин и замер. – Тебе я не могу отказать.

– Пойдём с нами… – молвил Ренард и тут же добавил, заметив недовольную гримасу гиганта: – Ненадолго. Просто покажешься одному человеку, и всё на этом.

– Зачем? – удивился тот.

– Так надо, – поморщился Ренард, не став вдаваться в долгие объяснения.

– Не совсем тебя понимаю, младший брат, но сделаю, как ты просишь. Пошли, покажешь мне этого человека.

Возвращались тем же порядком. Впереди зелигена, за нею конные Псы, на этот раз возглавляемые Бородатым. Последним шёл Гракх. Когда показалась опушка, Блез окликнул чужанку и подал знак к остановке.

– У тебя нет власти приказывать мне, человек, – в который раз бросил Башахаун и невозмутимо прошествовал мимо.

– Чтоб тебя Анку побрал, дурень рогатый, – прошипел в бороду Блез и выразительно посмотрел на Ренарда. – Останови его. Надо чернорясых подготовить, иначе не оберёмся греха.

– Погоди, Гракх, – воскликнул Ренард. – Да постой же ты!

Тот замедлил шаг, оглянулся:

– Что ещё? – пророкотал он, и в его голосе послышались раздражённые нотки.

– Потерпи немного, – взмолился де Креньян, – Нужно предупредить людей о твоём появлении.

Башахаун недовольно качнул головой, но послушался, а Блез кивнул Гастону, и тот устремился вперёд. Вскоре перестук копыт стих, было слышно, как воин спрыгнул с седла и заговорил с храмовниками, словно с малыми детьми:

– Так, уважаемые, арбалетики опускаем, за топоры не хватаемся, ведём себя тихо…

– Что стряслось-то? Ты толком объяснить можешь? – раздался в ответ зычный голос сержанта.

– Сейчас сам увидишь. Главное, не дёргайтесь, опасности никакой. Не хватаемся за топоры, я сказал!

– Я всё же требую объяснений! Мне эти ваши тайны вот уже где! – встрял в разговор Модестайн в своей обычной манере. – Немедленно доложитесь, как положено!

– Уймись, заполошный, – осадил его Бесноватый.

Следом послышался глухой звук удара, возня борющихся тел и сдавленные проклятья Гастона. Наконец раздался пронзительный свист.

– Теперь можно, – тряхнул бородищей Блез. – Пошли.

– Пошли, – повторил Ренард специально для чужанина, чтобы у того не возникало вопросов.

* * *

Модестайн рвался из цепкой хватки Гастона, орал, грозил страшными карами, но когда из леса вышел громадный чужанин, икнул и затих. Воины храма попятились. Брат Жюст выдал цветистое богохульство. Башахаун окинул всех величественным взглядом, подошёл к дознавателю и, наклонившись, пристально посмотрел ему в глаза.

В дурманящий запах разнотравья вплелись отчётливые нотки отхожего места.

– Этот, что ли, твой командир? – пренебрежительно фыркнул чужанин, повернув рогатую голову к де Креньяну.

Ренард только кивнул в ответ.

– Обязательно убей его, младший брат, – со знанием дела посоветовал Гракх. – Или давай я, если сам не можешь…

Среди храмовников прокатилось движение. Сержант схватился за оружие и шагнул вперёд, закрывая собой подопечного. Храбрые подались за ним, слабодушные приготовились к бегству. Ренард успокоил всех жестом.

– Спасибо, но я как-нибудь разберусь, – вежливо отказался он от предложенной помощи.

Модестайн то ли отказ не расслышал, то ли жест не заметил – забился в объятиях Гастона раненой птицей и громко, с переливами, испортил воздух.

– Как скажешь, – степенно кивнул Башахаун. – Теперь я могу идти, младший брат? Орлинский лес ждёт своего повелителя…

– Да, иди. И спасибо тебе ещё раз, – кивнул в ответ де Креньян.

– И тебе, – мелодично пропела зелигена, звонко чмокнув Ренарда в щёку. – Была рада свидеться. Прощай.

Гастон едва дотерпел, пока чужане удалились на приличное расстояние.

– Тьфу, пакость! Этот ублюдок обделался! – с омерзением завопил он и отшвырнул от себя дознавателя.

Брат Модестайн улетел к ближайшим кустам и растянулся там беспомощной жабой. Гастон плюнул ему вслед и пошёл по лужайке, с остервенением обтирая сапоги о траву.

Ренард поморщился. Обгаженные сапоги товарища – не самая большая проблема. Просто дознаватель пока не отошёл от случившегося. А вот когда отойдёт, то припомнит и «младшего брата», и поцелуй зелигены, и свой вопиющий позор. Мало никому не покажется.

Один только Блез ржал в голосину, не разделяя ни опасений Ренарда, ни брезгливости Бесноватого. Отсмеявшись, он подошёл, сгрёб Модестайна за шкирку и, удерживая того на вытянутой руке, подвёл его к скакуну.

– Пиши! – приказал он, кивнув на седельные сумки, где среди прочей поклажи имелись писчие принадлежности.

Дознаватель лишь вяло трепыхнулся в стальных пальцах рыцаря.

– Пиши! – рявкнул Блез, для убедительности встряхнув Модестайна.

Тот лязгнул зубами, очнулся и пролепетал:

– Что писать?

– Реляцию полномочному примасу.

Дознаватель порылся в вещах, извлёк перо, чернильницу, обрывок бумаги, устроился прямо на травке и принялся выводить слова под диктовку Бородатого. Со своими коррективами в части общепринятого правописания, конечно. Получилось приблизительно следующее.

Полномочному примасу Северного Предела

Преподобному отцу Эмерику.

Реляция

Писано в пятый день третьей декады месяца мессидора, близ окраины Шепчущего урочища в двух лье к северо-западу от деревни Шемон.

Со всем подобающим почтением к вашему сану и занимаемому положению спешу сообщить, что задание за артикулом канцелярии святой инквизиции шестьдесят восемь, выполнено полностью и раньше установленных сроков. Стараниями боевого триала Псов Господних под командованием рыцаря Блеза, также именуемого Бородатым, требуемый Башахаун найден и помещён в Орлинский массив, о чём свидетельствую лично.

Более присутствие триала вышеупомянутого Блеза не требуется, в силу чего я, как легитимный представитель старшего дознавателя брата Лотаря, направляю Псов Господних к вашему преподобию с докладом.

От себя лично прошу поощрить особенно отличившихся в деле восстановления равновесия вышеупомянутого рыцаря, а также рыцаря Гастона по прозвищу Бесноватый, а также рыцаря Ренарда де Креньяна.

Засим прощаюсь, и да хранит вас всемогущий Господь.

Младший дознаватель святой инквизиции, брат Модестайн.

Едва он поставил подпись, Блез выхватил документ у него из рук, взмахнул несколько раз, чтобы чернила просохли, и протянул Ренарду:

– Ну-ка, малой, прочитай. Всё правильно он там написал?

– Да, всё верно, – кивнул Ренард, пробежав глазами по строчкам.

– Про особые заслуги и поощрение написал?

– Написал.

– Тогда поехали, – радостно громыхнул Блез. – Здесь нам больше делать нечего.

С этим Псы вернулись в Орли, оставив младшего дознавателя заботам храмовников. И, конечно же, первым делом заявились к полномочному примасу. С подробным отчётом и надеждой на немалое вознаграждение, не без того.

* * *

Отец Эмерик долго, придирчиво изучал документ. Наконец оторвал взгляд от бумаги и спросил с недоверчивым прищуром:

– Вот прямо так нашли и поместили? Вас послушать, так Башахауны там под каждым кустом сидят.

– Скажете тоже, под каждым. Пришлось попотеть, ваше преподобие, – пробасил Блез, набивая себе цену. – Если бы Ренард, рискуя собственной жизнью, не изловил Туннере-Ноз, так бы там и блукали. А уж с самим Гракхом-то страху натерпелись…

– С Гракхом? – удивлённо поднял брови примас.

– Ну да, зовут его так, – простодушно кивнул Блез.

– Так вы с ним разговаривали?

– А как ещё? Силой не справились бы.

– Знакомая зелигена помогла, – перебил командира Ренард, выступая вперёд, – разыскать. И уговорить тоже.

– Вот даже как, – хмыкнул отец Эмерик каким-то своим мыслям и продолжил: – Впрочем, от тебя я другого не ждал. Вообще-то церковь не приветствует сношения с иными, но сейчас вы всё сделали правильно.

– Там дознаватель ещё просил поощрить… – ввернул Блез, уловив одобрительные нотки в голосе преподобного.

– А как же, – не стал спорить тот. – Ваши заслуги превыше всяких похвал. Я непременно упомяну каждого в своей вечерней молитве. Попрошу Триединого о щедрой награде.

– Молитве? – поперхнулся Блез.

– Триединого? – вторил ему Гастон.

Примас сделал вид, что не услышал ни того ни другого.

– Всё, дети мои, идите с миром, – взмахнул он рукой, показывая им на дверь. – У меня ещё много дел.

– Скупердяй несчастный, – недовольно проворчал Блез, когда они вышли из ратуши.

– Ага, мог бы и расщедриться на сотню-другую монет. – Гастон полностью разделял мнение своего командира.

– Да ладно вам, – успокоил товарищей Ренард. – Хорошо, что так отделались.

* * *

Сегодня день, наверное, был такой, не предрасполагающий к обогащению. Когда они добрались в «Розу ветров», хозяин выложил перед каждым по кошельку и один на всех свиток.

– Что это? – недовольно воскликнул Блез, взвесив в руке тощий кошель.

– Ваше жалование за прошедший месяц.

– Здесь не хватает, – грозно нахмурился Блез. – Ты ничего не попутал, трактирщик?

– Я вычел за постой и еду.

– За какой постой? Мы только приехали.

– Ничего не знаю, выполняю распоряжение командора, – отрезал хозяин «Розы ветров» и удалился за стойку.

Эти слова остудили пыл Блеза. Он пробурчал что-то невнятное, спрятал кошель и подвинул свиток Ренарду:

– Читай. Что там?

– С пометкой «Срочно», – сказал де Креньян, развернув документ. – На границе Северного и Восточного Пределов видели дипов. Нам приказано проверить и извести, если найдём.

– Обязательно найдём, но прежде я хочу отобедать, – проворчал Блез и рявкнул на весь зал, грохнув по столу кулаком: – Хозяин, тащи еды! Да побольше! Мы достаточно за неё заплатили!

Забегая вперёд, нужно сказать, что ни одного дипа они так и не нашли. Бдительные крестьяне приняли за адских псов свору бродячих собак.

* * *

Приключение в Орлинском лесу осталось в прошлом, служба потекла привычным чередом. Триал Блеза получал задания от командора, выполнял и возвращался за новым. И повсюду Ренард наводил справки о колдуне, но пока без особых успехов. О Вейлире никто слыхом не слыхивал. Или не говорил. Но как об этом узнаешь?

Другого бы неудачи сломили, но Ренард не терял надежды закончить начатое дело. А как известно, воздаётся упорным. Даже в писании сказано: ищущий да обрящет. Так и случилось.

С посторонней помощью, правда, но результат от этого не поменялся.

* * *

В тот день они возвращались из очередного рейда – навещали дремучую деревеньку, какую не сразу-то и найдёшь, даже если захочешь. Добирались туда три дня, а задание выдалось пустое. Ругару, которого якобы видели в окрестных лесах, на поверку оказался дряхлым волком, отбившимся от стаи. Только время даром потратили. Но служба есть служба, да и потом – как наперёд угадать?

Странности начались на обратном пути, едва они выбрались на королевский тракт. Места здесь глухие, считай, заповедные, иной раз на лиги пути никого не встретишь. А тут гонец за гонцом. И туда, и обратно. Одного, в чёрной рясе храмовников, хотели остановить и порасспрашивать, но тот лишь отмахнулся на скаку да крикнул что-то невнятное.

– Или я ничего не понимаю, или случилось что-то очень нехорошее, – проворчал Блез, провожая посыльного взглядом. – Ренард, что твой амулет, молчит?

– Да вроде, – кинул де Креньян, прислушавшись к ощущениям.

– Ох, не нравится мне всё это, ох не нравится, – покачал головой Блез и дал шенкелей Тифону. – Поторопимся, может, трактирщик чего прояснит.

До Орли оставалось рукой подать, но они не доехали. На их пути сгустилась чёрное облако, и в дорожную пыль ступила Бадб Катха. Такая же прекрасная, какой она запомнилась Псам по Шепчущему урочищу, только на этот раз злая. Очень злая. Красивые глаза разве что молнии не метали, тонкие ноздри трепетали от гнева.

– Собирайся, ты мне нужен, – рявкнула она де Креньяну вместо приветствия. – И вы двое тоже.

– И зачем я тебе понадобился? – настороженно спросил Ренард, пока Блез и Гастон с опаской оглядывались.

– Хочу потребовать плату за Башахауна, – пояснила богиня, притоптывая от нетерпения. – Имею полное право.

Ренард дёрнул щекой.

«Ну да, кто бы мог подумать, что она просто так помогла».

– И какую же?

– Хочу, чтобы ты убил кое-кого для меня, – кровожадно процедила она.

– И кого?

Ренард спросил и внутренне обмер, хотя старался не подавать виду. Нет, само по себе убийство ему не претило. Он уже убивал не раз и без малейшего раскаяния. Но одно дело лишить жизни злодея или какую-нибудь вредоносную тварь, и совсем другое – сделать это по наущению тёмной богини. Вот кто ей понадобился?

Та словно его мысли прочла.

– Не дёргайся так, – презрительно скривилась богиня. – Тебе понравится моё предложение.

– И всё-таки, – не спешил соглашаться Ренард. – Чья жизнь тебе понадобилась?

– Твоего старого знакомца. Колдуна.

– Вейлира?! – изумлённо уточнил де Креньян, когда справился с замешательством.

– Всё верно. Его, – кивнула богиня.

– Так он вроде как твой слуга, – вмешался в разговор Блез. – Зачем тебе его смерть?

– На всё-то вам людям нужна причина, – ядовито попеняла ему Третья Сестра, с трудом сдерживая нетерпение. – Будем считать это моей прихотью. Такое объяснение тебе подойдёт?

– Дело твоё, конечно, – растерялся Блез и пошёл на попятную: – Просто хотел узнать…

– И всё-таки почему? – продолжил допрос де Креньян. – Мне интересны твои побуждения.

– Ублюдок переметнулся к Анку, – процедила богиня, и её лицо омрачилось лютой ненавистью. – Получил от нас силу и предал. Он должен умереть.

Её злоба обжигала на расстоянии, и Блез уже трижды пожалел, что влез в разговор.

– Но зачем тебе я? – спросил Ренард. – Не проще тебе самой прикончить отступника?

– Так будет забавнее, – скрежетнула зубами Бадб Катха и добавила металла в голос: – Ну так что, согласен? Я два раза просить не привыкла.

Ещё бы де Креньян отказался. Он об этой встрече уже годы мечтал. В смысле не с богиней – с друидом.

– Согласен, – кивнул он. – Рассказывай, где его искать.

– Я сделаю лучше, – хищно улыбнулась богиня. – Я тебе его покажу.

Глава 7

Спросить, как именно она это сделает, никто не успел. За спиной Третьей Сестры распахнулись чёрные крылья, выросли до невероятных размеров и приняли в свои объятия Псов. Всех троих, вместе с конями. Ощущения были такие, словно их всех в глубокую яму бросили. Без дна. И они туда падали, долго и кувырком.

Когда всё прекратилось и Ренард смог унять тошноту, он понял, что очутился в чьём-то дворе. Конечно, если можно судить по перекошенной ограде и распахнутой настежь калитке, уныло висевшей на одной петле.

Дальше простирался лес. Не Орлинский. Пожиже.

Первым тишину нарушил Гастон:

– Давно хотел извиниться, парни. Думал, с вами скучнее будет.

Блез только хмыкнул, а Ренард и вовсе ничего не ответил. Осматривался.

* * *

Места были, мало того что знакомы – прочно связаны с воспоминаниями из прежней жизни. Вон там, у опушки, он когда-то давно схватился с первым за всю свою бытность иным. Там, где очаг, его обмывала отварами тётка Клодина – хотела сбить со следа зловредных чужан. Аннет тогда ещё в доме пряталась, подглядывала и хихикала втихомолку.

Аннет… Как давно он её не видел…

В душе колыхнулась радость близкой встречи с любимой.

Ренард обернулся с затаённым дыханием, и хрупкое чувство оборвалось со звуком лопнувшей струны. От дома ведуньи ничего не осталось. Лишь печная труба одиноко торчала в груде угольев, золы и прогоревших дочерна брёвен.

– Что здесь случилось? – не своим голосом прохрипел де Креньян.

– Всё то же, – коротко бросила Бадб Катха, пристально взглянув на него. – Вейлир.

– Что сталось с Аннет?

– Откуда я знаю? Погибла, наверное, – равнодушно пожала плечами богиня. – Если уж колдун сюда добрался, вряд ли кого-то оставил в живых.

– Где он?! Ты обещала его показать! – взрычал Ренард раненым зверем.

– Так я ж не отказываюсь, – сделала возмущённое лицо Бадб Катха. – Просто сначала решила сюда заскочить, думала, тебе будет интересно. А колдун, он здесь, рядышком. В Фампу обосновался.

Ренард в приступе ярости едва не раскрошил зубы.

«Обосновался? Здесь? В его родовых землях? После всего зла, что успел причинить?»

Богиня, наблюдавшая за эмоциями де Креньяна, чуть заметно кивнула в такт своим мыслям и дёрнула уголком рта в намёке на довольную улыбку. Большего она себе не позволила. Нужный настрой получен, дело осталось за малым.

– Подбросить? – участливо предложила она.

Ренард её не услышал. Он уже понукал коня, пуская того в галоп.

– Ну да, не так уж здесь и далеко, – пробормотала Бадб Катха в спину рыцарям, устремившимся вслед де Креньяну.

С этими словами она смазалась призрачной тенью и пропала. Не насовсем – незримо перенеслась в Фампу. Предстоящего действа она никак не могла пропустить.

* * *

Блез с Гастоном нагнали товарища почти у самой деревни.

– Смотри, – показал Бородатый на островерхую крышу церквушки.

Креста там не было. Шпиль венчала крестьянская коса, кое-как примотанная обрывком верёвки. Она напоминала кривую семёрку, символ Анку и его провозвестников. Ничего хорошего это не сулило.

Ренард скрипнул зубами, вбил пятки Чаду в бока и вырвался вперёд. Псы выстроились клином, загодя готовясь к атаке. Блез захлопнул забрало, в его руке заполыхала синевой чудовищная секира. Гастон на скаку взводил арбалет, изрыгая проклятия в адрес еретиков. Дестриэ яростно грызли поводья в предвкушении скорого боя.

Деревня встретила мертвенной тишиной, и сама была неживая. Перекошенные заборы, запылённые окна, провисшие крыши. Собаки не лаяли, не подавала голос скотина, ни одна хозяйка не костерила нерадивого муженька.

Тихо, как в склепе. Ни детишек, ни случайных прохожих.

Триал пролетел по улице, оставляя за собой топот копыт и пыльные сизые клубы. Вот уже показалась и площадь у церкви.

Здесь хватало и людей, и крестов.

Толпа поселян, многие с косовищами, внимала высокому иссохшему старцу. Тот стоял на крыльце дома Божьего, что-то вещал и размахивал руками, уподобившись ветряной мельнице. Вкруг торчали грубо сколоченные крестовины, и на каждой висел служитель истинной церкви.

Намётанный глаз Ренарда выхватил с десяток чёрных облачений храмовников, серые рясы святого дознания, белые одеяния отцов-инквизиторов…

– Взять! – пронзительно каркнул старец, указав на всадников узловатым перстом десницы.

Толпа, как один, обернулась, и Ренард почувствовал, как зашевелились волосы под шлемом. У крестьян вместо глаз были буркалы, иначе не назовёшь. Белёсые, безжизненные и пустые, какие не у всякой нечисти встретишь.

– Одержимые! – прогудел Блез сквозь забрало.

А селяне уже развернулись и ковыляли навстречу Псам, покачиваясь в такт неуклюжим движениям. Их руки тянулись вперёд, пальцы скрючились когтями – одержимые жаждали плоти и крови.

– Козлобородый чур мой! – застолбил колдуна Гастон и, не целясь, разрядил арбалет в лоб ближайшего противника.

Одержимый рухнул под ноги другим, но те не дёрнулись, не вздрогнули, не оглянулись. Как шли, так и шли, перешагивая труп с освящённым болтом в голове. А Ренард уже врубился в толпу, прорываясь к друиду. Его меч мелькал, размывался дугой, бил справа, бил слева, сшибал косы, руки и головы.

– Козлобородого малому оставь! Он его кровник, – осадил Бесноватого Блез, занёс секиру и добавил с усмешкой: – Ты бы держался за мной, с твоими-то ковырялками.

– Спорим, я больше тебя накрошу? – азартно осклабился Гастон.

С этими словами он выхватил кинжалы из ножен, слетел с седла и ввинтился в ряды атакующих. Закрутился кровавым волчком, клинки окутались алыми шлейфами, тела одержимых расчертили глубокие длинные раны. Убитые падали один за другим. За Гастоном неотрывно следовал его жеребец, топча и добивая подранков.

– Потом посчитаемся, – громыхнул Блез, сшибая одним ударом сразу три головы.

* * *

Чад рассекал широкой грудью толпу как горячий нож масло, бил копытом, топтал, а когда и кусался. Ренард срубал одержимых без устали, но взгляд его был прикован к Вейлиру.

На этот раз друид не спешил убегать.

– Щенок, надо было тебя ещё тогда удавить. Ну ничего, сейчас всё исправлю…

Слов де Креньян не расслышал – прочитал по губам, а глаза колдуна налились силой, злобой и обещанием скорой расправы. Ренард удвоил усилия. Вот он уже прорвался сквозь последний ряд поселян. Вот пустил коня вскачь. Вот замахнулся.

Осталось немного. Колдуну не уйти от возмездия.

– Anku! Para wir et rud mi poder! – выкрикнул тот и воздел руку с растопыренными пальцами над головой.

Вокруг Вейлира заклубилась тьма, друид стал шире и выше.

– Rudmipoder! – повторил он и захохотал, упиваясь обретённой мощью.

– Сейчас ты умрёшь! – упрямо процедил де Креньян.

Колдун так не думал.

Он свёл ладони, формируя пронзительно-чёрный сгусток, прищурился, словно прицеливаясь… Вдруг вздрогнул и в изумлении распахнул глаза. Хотел что-то сказать – слова застряли в горле, дёрнул руками, – но его словно сдерживал кто-то. Комок тёмной магии рассеялся.

А Ренард просто махнул мечом и проскакал мимо, заходя на второй круг по широкой дуге.

За спиной раздался гулкий дробный стук. То убелённая сединами голова тёмного старца упала на церковное крыльцо и покатилась по ступенькам, орошая серые доски багровыми каплями крови. Обезглавленный колдун ещё стоял, но из деревенских уже ушла одержимость, а когда тот упал, они и вовсе растеряли боевой пыл и разбежались по ближайшим дворам. Те, кто выжил, конечно.

Ренард осадил Чада, спрыгнул на землю и подбежал к трупу кровника. Посмотрел в распахнутые глаза колдуна и отшатнулся от неожиданности. Лицо друида исказилось гримасой насмешки и ненависти.

– Ты ещё обо мне услышишь, молодой де Креньян… Мы ещё встретимся… Смерть – ещё не конец… – прошептал он напоследок и замолчал. Уже навсегда.

Крючконосое лицо застыло восковой маской, но с последним вздохом с мёртвых губ сорвалось белое облачко, а тело в тот же миг истаяло белым туманом. Мутно-молочная хмарь воспарила, разметалась лохмотьями, и налетевший ветерок погнал её в лес.

– Я немного вмешалась. Надеюсь, ты не в обиде? – раздался за спиной Ренарда бархатный женский голос. – Ну что, теперь ты доволен?

Де Креньян не торопился с ответом. Вроде как отомстил, но на душе было пусто. Последний враг пал от его руки, но радости он не испытывал.

– Не знаю, – наконец разлепил пересохшие губы Ренард и поднял на богиню невидящий взгляд. – Ивонн с Элоиз это мне не вернёт. И Аннет тоже…

– Как знать, – перебила его Третья Сестра, пожимая плечами. – В одном колдун прав: смерть – ещё не конец. Уж поверь, я знаю, о чём говорю.

– В смысле прав? – опешил Ренард. – Что ты хочешь этим сказать?

Богиня ответила бы, но её перебили.

Двери опороченного храма рывком распахнулись, и на пороге появился некто высокий, костлявый, с огромным изогнутым косовищем в правой руке. Просторная хламида полностью скрывала его тело, в чёрном провале глубокого капюшона терялось лицо, движения были плавными и текучими.

– Кто посмел поднять руку на моего служителя?! – проскрежетал незнакомец, скользнул к де Креньяну и замахнулся кошмарной косой.

От него дохнуло такой жутью, что Ренард шарахнулся назад. Во рту у него пересохло, на лбу выступили капли холодного пота. А вот Бадб Катха, похоже, незваного гостя узнала и не на шутку взъярилась.

– Ты что о себе возомнил, червь?! – рявкнула она, и окна в соседних домах задрожали в отзвуках её гнева. – С каких это пор у тебя появились служители?! Или ты позабыл, что сам на посылках?!

Незнакомец осёкся, замешкался и попятился сам от такого напора, а когда осознал, кто перед ним, юркой ящеркой устремился к дверям.

– Стоять! – пригвоздил его к месту грозный окрик. – Я с тобой не закончила!

Ренарда слегка отпустило, и он нашёл в себе силы спросить.

– Кто это?

– Анку, жнец смерти, – бросила через плечо Бадб Катха, как само собой разумеющееся и, взлетев на крыльцо, схватила того за шиворот.

– Анку? – Ренард от неожиданности громко икнул.

«Ну да, мог бы и сам догадаться. Колдун ведь его призывал. И Третья Сестра говорила, к кому переметнулся друид. Странно, что амулет промолчал. Может, его переклинило от присутствия многих могущественных сущностей?»

Тем временем богиня трепала жуткого жнеца смерти, как дворовый пёс старую тряпку, устроив ему форменный допрос.

– Отвечай, гадёныш, с каких это пор ты возомнил себя равным богам?! – орала она, и её красивое лицо стало страшным от ярости. – По какому праву сманил моего слугу? И почему вершишь суд над человеками без ведома старших?