Текст книги "Возвращение Повелителя. Путевой блокнот"

Я тоже участвовал в турнире пару раз – в самом начале своей работы в компании. Но я как-то больше к ролевым играм склоняюсь, на стратегии у меня концентрации не хватает. А там собирались знатоки, которые играли в «Героев» не первый год и знали игру вдоль и поперек. Естественно, я был бит и унижен. Сначала в игре, а потом – дома. Поэтому я с этим делом завязал. Да и вообще как-то вырос я уже из игрушек – реальной жизни мне более чем хватает.

Для полноценной игры нужно было собрать восемь игроков. Обойма участников не менялась уже несколько лет, но в этот раз одного человека они недосчитались – Арсений Петрович очень не вовремя уволился.

– Ну так что с ай-пи? – уточнил я, прикидывая, что деваться мне особо-то и некуда.

– У меня одноклассник работает в Управлении «К», – ответил Ерохин. – Целый майор, ядрена вошь. Эти все что хочешь найдут.

– Это есть гуд, – кивнул я. – Пусть ищут. А я вот думаю – не стоит ли мне на Арефьева еще и заявление в полицию написать? На предмет моего похищения и медицинской экзекуции.

– Не торопись. Это ты всегда сделать успеешь. Надо сначала разобраться, что, собственно, с тобой произошло. Вдруг и вовсе ничего такого не было, а тебе все пригрезилось на фоне черепно-мозговой травмы? Может ведь такое быть?

– Может… Итак, в какой день случится великая битва последних героев пива и сухариков?

– Что за странный вопрос? – улыбнулся Санек. – В пятницу, конечно. Шеф завтра с ревизорами в Москву уезжает, а его замша – уже в отпуске с понедельника. Так что впереди у нас пара дней безвластия и анархии. Ключи от офиса я уже раздобыл, сеть настроил. В общем и целом, у нас к турниру все готово.

– А я в «Героев» уже лет пять не играл… – вздохнул я, уже мысленно прикидывая, как буду камуфлировать свой ночной выход и как мне потом поутру оправдываться перед женой. – Там вроде как новая версия вышла? Может, нужно подготовиться?

– Ничего принципиально нового, – отмахнулся Ерохин. – Интерфейс только круче стал, и линейка магии поменялась. Разберешься по ходу. Ты ведь все равно не собираешься побеждать?

– Именно. Прямо как в спорте – главное не победа, а участие. Быстренько проиграю – и домой.

– Но-но! – погрозил пальцем Ерохин. – Будешь поддаваться – уважать перестану! Все по-честному должно быть.

– Я постараюсь.

И вот день битвы героев настал. У меня к тому имелось лишь одно препятствие – Глафира Сергеевна. Видимо, жена интуитивно чувствовала подвох – благо жизненный опыт и наметанный глаз у нее имелись. Но и я тоже догадывался, что если самолично заведу разговор про ночную смену – мне не поверят ни на грош. Поэтому, чтобы все выглядело по-настоящему, Ерохин подтвердил Глаше, что нашему отделу назначена срочная и ответственная работа, по результатам которой всех исполнителей могут принять в сплоченные ряды МГТС.

Похоже, что Глафира все равно не поверила, но все-таки отпустила меня. Даже бутерброды сделала, чтобы голодным не работал. Иначе – гастрит, язва и могила. Вот такая у меня супруга – заботливая и острая на язычок. Вот так мы с ней и живем. Как говорится, и нести тяжело, и бросить жалко.

Для полной достоверности легенды со срочной работой Санек лично забирал меня из дома. Когда мы с Ерохиным прибыли в офис – все остальные участники были уже в сборе. Расположились в двух кабинетах друг против друга – в каждом по четыре игрока. Пиво выставили коллеги из маркетингового отдела – расщедрились аж на два ящика. На снэки, сухарики и колбасную нарезку уже мы скидывались.

Лена Клюева, единственная девушка как среди айтишников, так и вообще в нашем «героическом» сообществе, принесла пирог с черникой собственного изготовления. Толпа голодных мужиков умяла его мгновенно. Глашины бутеры, выложенные на общий стол, тоже пошли на ура.

В общем, сама игра началась только в восьмом часу вечера. Виды городов и стартовые герои распределялись в случайном порядке. Мне достался человеческий замок, что само по себе уже было маленькой удачей – эта игровая ветвь от версии к версии изменялась несильно. У стартового героя был невысокий уровень интеллекта, зато имелась склонность к стрелковому искусству и лидерству – тоже плюс, поскольку не было необходимости срочно вникать в новую систему магии.

Игровая карта представляла собой долину, окруженную горами и пустыней. На глобальной карте я находился в северо-западном углу, а моими соседями были Лена и Тимур Садыков – главный специалист из отдела продаж. Центр карты был необитаем – там находился нейтральный город, который можно было захватить только при определенном уровне развития.

Естественно, тот, кто его захватывал, – сразу становился своего рода «царем горы», против которого немедленно объединялись все остальные. Коалиции формировались быстро, обмениваясь сообщениями в чате, и столь же быстро распадались, когда начинался дележ трофеев поверженного властелина.

Первый час у меня ушел на то, чтобы просто прокачать своего основного героя, зачистив проходы в долине. По ходу дела, разобравшись в игре, я приобрел еще одного персонажа – волшебницу со специализацией на магии земли и осадном умении. Судя по репликам из зала, до центрального замка к этому времени уже кто-то добрался. Но там оказалась слишком сильная стража с войсками не ниже четвертого уровня.

К исходу второго часа я уже уверенно вел игру, интенсивно подламывал локации с монстрами и готовился пробивать дорогу в центр. Но эту дорогу пробили за меня. Игрок под желтым флагом, по имени Леночка, милое добродушное существо, которое в жизни мухи не обидит, – нагло вторгся в мои владения и едва не захватил с налета мой замок! Замок оставался без прикрытия, пока оба героя занимались экономическими вопросами – то бишь грабили окрестные здания и склепы. Лишь в самый последний момент я успел перебросить на защиту замка магессу – благо у нее уже имелось заклинание портала.

Лена с разочарованным вздохом за моей спиной удалилась восвояси – слишком дорого далась ей прочистка пути в мою долину. А спустя час уже ее замок подвергся внезапной атаке Тимура, игравшего за Инферно, и в игре стало на одного участника меньше. Воплей и возмущений было выше крыши.

Но игра есть игра. Центральный замок пал под натиском кого-то из парней из соседнего кабинета. Удачливого игрока тут же выбили оттуда силами объединенной коалиции, а потом уже сами участники коалиции сцепились друг с другом за обладание ценным призом. В результате Центр остался за Тимуром. Но его войска оказались сильно истощены, и Тимур, не успевая следить за ситуацией в трех местах сразу, был выбит из собственного замка Ерохиным. Наш организатор играл за Некрополь и длительное время безвылазно сидел в своем углу, интенсивно качаясь и накапливая ударную массу из скелетов.

А я только сейчас сообразил, в чем состояла фишка этой карты. Не было смысла класть свои войска за центральный замок. Да, он был хорошо развит и приносил много денег в казну, но его могли атаковать сразу со всех сторон. А побеждал в итоге тот, кто сидел в своем уголке, копил силы и высматривал, кто из противников ослабнет. И тогда уже наносил один-единственный разящий удар.

Вслед за своим собственным замком Тимур буквально сразу же потерял и центральный, и даже тот, что захватил у Лены. Там его подрезал уже кто-то из своих – из кабинета напротив доносился крепкий мужской мат. Но победитель торжествовал недолго. Он еще разобраться с новообретенным имуществом не успел, как к нему в гости на огонек нагрянула ерохинская орда мертвецов, усиленная демонами Инферно. Судя по удовлетворенному хмыканью Санька, его там не ждали.

Некроманты в этой игре были не самыми сильными магами, но у Некрополя имелось преимущество, недоступное для других рас: любое живое существо можно было превратить в скелета и присоединить к общему скелетному стеку. Плюс к тому, его героям постоянно капало пополнение из подъятых мертвецов от удачно проведенных битв.

Оказавшись в окружении синих флагов, я вполне резонно предположил, что следующей жертвой на заклание стану я. Так оно и случилось. Потратив какое-то время на зачистку захваченных долин и пополнение армии, Ерохин двинул войска на меня. В рядах моего войска к этому времени уже имелись ангелы – но, так сказать, поштучно.

Мой стрелок достиг двадцатого уровня, освоив почти все свободные ячейки умений, а волшебница освоила четвертый уровень заклинаний земли на уровне мастера. Однако в основной ерохинской армии накопилось два стека по тысяче мертвецов в каждом – они валили на своем пути все, до чего могли дотянуться. И на исходе четвертого часа игры мой родовой замок пал под натиском вражеской армии мертвецов вместе с оборонявшей его волшебницей.

В это время я в отчаянной контратаке отбил у Ерохина бывший замок Лены. Но, пожалуй, это было все, что я смог сделать, – войск для пополнения моей армии там не было, а выбраться из этой долины я уже не успевал. Так что уже через несколько ходов мой главный герой погиб смертью храбрых, устлав окрестности чужого замка сотнями разбитых костяков.

На этом игра для меня закончилась. Я покосился на Санька – а он, даже не глядя на меня, показал большой палец. Фактически половина карты была теперь под его контролем. Судя по недовольным репликам и даже открытым переговорам вслух, оставшиеся игроки спешно формировали коалицию против Ерохина и собирались наносить одновременные удары по всем его замкам. Так что до конца игры было еще далеко. Вот и замечательно – играйте дальше, а я вызову такси и домой поеду. Загляну только в туалет, ибо четыре часа в компании с пивом не могли пройти бесследно.

Однако санузел на первом этаже оказался кем-то занят. В ответ на мое предложение поторопиться изнутри меня вежливо послали и предложили воспользоваться другим туалетом. Санузел имелся и на втором этаже офиса, но он предназначался для начальства, и попасть в него можно было только по карте-ходилке. Альтернативным вариантом была возможность спуститься в подвал. Там санузел тоже имелся, хотя пользовались им в основном техслужащие.

Что ж – в подвал так в подвал. Набирая номер знакомого таксиста Жоры, я спустился в цокольный этаж офисного здания. В цоколе было темно, а подвальный коридор подсвечивался только красной лампочкой пульта сигнализации. И в ее мерцающем свете я увидел нечто такое, от чего по всему телу пробежал озноб. Посредине коридора сидел крупный рыжий кот совершенно бандитского вида и не мигая пристально смотрел на меня.

Откуда он здесь взялся? Мы кошек не держим ввиду отсутствия мышей. Да и вообще, офис и кот – вещи друг с другом несовместимые. И к тому же…

Этот кот не отбрасывал тени! Он не существовал с материальной точки зрения – разве что только в виде образа у меня в голове. И когда я это сообразил – мне стало совсем уж дурно.

Но выбора не было – столь нужный мне санузел находился за спиной несуществующего кота, в том конце коридора. Когда я сделал шаг навстречу – рыжий котяра нехотя поднялся и вальяжно прошествовал вдаль по коридору, раздраженно подергивая хвостом. А я мелкими шагами пошел следом, едва не приплясывая от давления в мочевом пузыре.

Дверь туалета оказалась распахнутой – кот скользнул внутрь и скрылся в темноте. Я, выждав какое-то время, щелкнул выключателем и осторожно вошел, ожидая чего угодно. Однако странного кота внутри не обнаружилось, хотя там даже не было места, куда бы он мог спрятаться. Разве что в сливное отверстие унитаза пролез… Впрочем, в этот момент мне было не до размышлений – зов природы был просто неодолим.

Но ждавший меня сюрприз то ли выжидал кульминационный момент, то ли просто сжалился надо мной – ибо я бы точно обделался, если б мочевой пузырь к тому времени еще был полон. Когда я сделал свои дела и спустил воду – дверь за моей спиной резко захлопнулась, и в тот же момент в туалете погас свет. А на внутренней стороне двери на всю ширину красным светом засветилось стилизованное изображение улыбающейся кошачьей морды.

– Что надо сказать? – произнесла морда, оскалив в широкой улыбке два ряда острых зубов.

– З-здравствуйте?.. – с трудом выдавил я первую глупость, что мне пришла в голову.

– Неправильно! – возразил красный силуэт. – Что надо сказать? Какие слова ты тогда не произнес? Забыл?

– Я… Да… Нет, я помню. Конечно же помню! – торопливо ответил я. – Но надо ли?

– Твое мнение никто не спрашивал! – раздраженно мявкнула красная голова, и улыбка тотчас же превратилась в оскал. – Говори, что должен!

– Я – сплю, – блаженно улыбаясь, пробормотал я, поскольку отчетливо осознавал всю нереальность происходящего. – Это просто страшный сон. Сейчас я выйду из туалета и проснусь. И ничего этого не будет. Сейчас…

Когда я потянул ладонь к дверной ручке – красная морда недовольно зашипела, и багровые когти мгновенно полоснули по моей руке. А я взвыл от боли: руку словно огнем опалило, а на тыльной стороне ладони проявились полосы, словно от ожогов!

– А если по горлу? – озвучила мои же собственные мысли кошачья голова. – А если по глазам? А если прямо в мозг?! Немедленно говори слова! Иначе ты умрешь, здесь и сейчас! Считаю до трех! Раз! Два!

– Тайна Мирабеллы! – торопливо воскликнул я, вжимаясь спиной в холодную кафельную стену. – Доволен?!

– Вполне, – удовлетворенно муркнула красная морда, и ее свет начал стремительно затухать. – До встречи, дружок.

С этими словами красное свечение окончательно погасло, и тьма окружила меня. В этот момент я понял, что не могу даже пошевелиться. Внутреннее время замерло, и я с содроганием понял, что куда-то проваливаюсь и лечу. Что, опять?.. Нет! Только не это!!!

Глава 4
Белая цитадель

На какое-то мгновение передо мной, словно фотоснимок, запечатлелась жутковатая сюрреалистическая картина: черное беззвездное небо, черная пустыня, освещаемая грязно-желтой луной, а в центре этой пустыни – высокая шпилеобразная черная башня, отливающая металлическим блеском. Но чернота исчезла мгновенно, едва я открыл глаза. Со мною все было в порядке – ощущались лишь легкая тошнота, головокружение и странное ощущение подушки, надетой на голову. Видимо, разум в спешном порядке обустраивался в новом теле.

Означенное тело сидело в удобном мягком кресле посреди небольшого помещения, слабо освещавшегося через цветные оконные витражи. Подозрительно знакомые творческие руки воровского сложения нервно дробили ногтями по резным подлокотникам. Не сразу мне удалось справиться с руками – после чего я снял с головы «подушку», на деле оказавшуюся уже знакомой каской-ушанкой.

Такую уж точно еще поискать. А это значит, я оказался все в том же теле, в котором находился ранее во время пребывания в заброшенном ракетном бункере на планете Розенда. Только место, где я нахожусь теперь, – явно не бункер. И, скорее всего, не Розенда. Пожалуй, надо внимательно осмотреться вокруг.

Помещение представляло собой вытянутый «пенал», размещенный под скатной крышей – на это указывали многочисленные поперечные балки. Отделка комнаты была исполнена в стиле барокко и изобиловала изящными декоративными элементами. На потолке промеж балок и стропил размещались декоративные панели с природными пейзажами, а пол украшала наборная плиточная мозаика. Вдоль длинной стены стояли какие-то шкафы, стеллажи, столики, тумбочки и гарнитурные кресла – вся мебель была тщательно укрыта тканевыми чехлами.

Одна из коротких сторон «пенала» представляла собою стрельчатую оконную арку и была полностью остеклена разноцветным витражным стеклом. На другой стороне стена аналогичных размеров была почти полностью закрыта каким-то рельефным металлическим листом, тускло поблескивавшим в разноцветных солнечных бликах. В целом комната напоминала некий гибрид салона эпохи Возрождения и театральной гримерки.

Все это было весьма интересно. Однако меня в первую очередь заинтриговал предмет, находившийся буквально в паре шагов от меня. Судя по внешним очертаниям, там стояло ростовое зеркало, завешенное плотной серой тканью. А рядом с зеркалом, на ажурном резном столике обнаружился предмет, принципиально выбивающийся из общего интерьера – уже знакомая мне динамо-лампа.

Подойдя к зеркалу, я стянул с него полотно и зашелся в чихании от клубов поднявшейся пыли. Вообще, пыль в комнате имелась в невообразимом объеме и покрывала всю обстановку сплошным серым одеялом – ощущение складывалось такое, что нога человека не ступала сюда уже несколько десятков лет.

Света газовой лампы оказалось достаточно, чтобы внимательно рассмотреть мое отражение. В бункере-то зеркал не было, и мне не довелось разглядеть лицо персоны, в тело которой волею судеб забросило мой блуждающий разум.

А вот теперь, при ярком свете, я еще раз усомнился в здравости своего рассудка: из зеркала на меня глядел покойный Игорь Владимирович Тальков собственной персоной! Рок-звезда восьмидесятых выглядел точь-в-точь как на старом рекламном плакате, только длинные вьющиеся волосы были забраны по-деревенски, под ленточку, да борода стрижена необычно – клином, как у типичных мультяшных злодеев.

М-да-а… Я гляжу себе в глаза – здравствуй, тетушка Шиза! Это – финиш. Это – полный писец… Даже в самой расчудесной реальности не может случиться так, что мой разум, переносясь хрен знает куда, очутился в теле, как две капли воды похожем на того человека, в честь которого меня назвали!

Вывод тут может быть только один: все это игры моего воспаленного сознания. То есть на самом деле мой мозг съехал с катушек – окончательно и бесповоротно. Что ж… Придется дальше как-то без этих самых «катушек» жить.

«Мря-а-у?» – внезапно прозвучало у меня за спиной, отчего я подскочил, словно змеей ужаленный. Передо мной сидел, вопросительно наклонив голову, тот самый черный кот-переросток, любитель бронебойной целлюлозы, которого я нашел на складе в бункере. Или он там меня нашел, что более вероятно – учитывая, что чудо-котик умеет перемещаться в пространстве.

И хотя этот черняшка, по всей видимости, был расположен ко мне – однако сразу вспомнился и другой кот. Тот рыжий фантомный бандитос, который зажал меня в туалете и выбил из меня тайные слова. Он-то явно мне не друг, если не сказать хуже. Хорошо еще, что шрамов от его когтей на руке не осталось – когти, наверное, тоже были воображаемые. Что-то уж слишком много странных котов вокруг меня крутится. Неспроста это, ой неспроста!

Черный кот, видимо уловив мои мысли, довольно улыбнулся (как он это делает?!) и, подняв хвост трубой, неторопливо направился к дальней стене. Металлический лист, закрывавший ее едва не целиком, вблизи оказался огромной гравюрой, на которой была изображена стилизованная карта с домиками, лесами и полями. Наверху два пузатых ангелочка с горнами в руках держали развевающуюся ленту с надписью: «Благодатная долина». Надпись была сделана на русском языке, но этому я с некоторых пор уже перестал удивляться.

Карта была начеканена очень детально и пропорционально – чувствовалась рука истинного мастера. Безусловно, самым выдающимся ее элементом был замок. Крепость с высокими стенами и готическим дворцом внутри их периметра стояла на островке посреди небольшого озера. Над башенками дворца реяли флаги и лента с надписью «Белая Цитадель». А чуть выше них, над замком застыл в вечном полете коронованный грифон.

В когтях грифона был закреплен листок блокнота под номером 29. На нем значились лаконичная надпись: «Вы находитесь здесь» – и уже знакомая подпись улыбающимся смайликом. Впрочем, на обратной стороне листа все же имелись комментарии.

«В одном из своих странствий мне удалось раздобыть чрезвычайно редкий артефакт – лампу с джинном, который исполняет три желания. К сожалению, я до последнего момента не верил, что артефакт и сам джинн – настоящие. Лампа была грязной, закопченной и явно использовалась по назначению, а ее обитатель выглядел как престарелый попрошайка, одевающийся на городской свалке.

Когда этот понурый клошар, излив мне все свои беды и скорби, мимоходом отблагодарил меня за свое освобождение и спросил меня, чего же я хочу, – я перечислил то, что первым пришло в голову. Первое желание – поговорить с самым старым существом в Созвездии. Второе – найти такой мир, в котором я стал бы его единовластным правителем. И третье – постичь тайну бессмертия. Джинн ничего не ответил на мои вопросы, но дал мне монокристалл – ключ для межмирового портала.

С помощью этого монокристалла я и попал в Благодатную долину – это единственное обитаемое место на планете, которая называется Мирабелла. А единственным разумным обитателем долины на тот момент как раз и являлось существо, к которому сейчас лежит твой путь. Внимательно изучи карту Благодатной долины – это единственный экземпляр, на котором нарисована самая главная тайна этого мира. Эта комната скрыта от чужих глаз и защищена от магии. Этот секрет – козырь в твоем рукаве. Пусть же он и дальше остается только твоей тайной.

P. S. Твоего псевдокота зовут Смайлик. Хотя вообще-то он на это имя не откликается. Впрочем, как и на любое другое. За исключением природной способности к перемещению тел и сознаний между мирами, во всем остальном Смайлик – это типичный кот. Который, как и все коты, предпочитает гулять сам по себе. Но он – твой верный друг. Он чувствует твое настроение на любом расстоянии и всегда придет на помощь в трудную минуту. Ну или почти всегда. Историю нашего знакомства ты можешь найти в ящике моего гримерного стола. И не забудь забрать почту!»

Никакой подсказки на то, где искать вышеупомянутое разумное «существо», в записке не содержалось. Не нашел я его и на гравюре, хотя внимательно ее изучил, воспользовавшись лежавшей в углу стремянкой. Благодатная долина представляла собой почти правильный круг – котловину, зажатую с трех сторон грядами холмов.

С южной стороны холмы были круче и плавно переходили в горы. Там, на нижнем обрезе карты, находилась пещера с надписью «Алтарь воды». Мимо этой локации протекала небольшая река, впадающая в Замковое озеро. На островке близ северного берега озера как раз и располагалась Белая Цитадель.

С севера долину ограничивали болота, посреди которых располагался островок с решетчатой башней, похожей на газовую вышку. Над вышкой реял факел и размещалась надпись: «Алтарь огня».

В долине также имелись Алтари земли и воздуха. Первый из них находился на крайнем западе и являлся монолитной скалой. Второй представлял собой узкую и неправдоподобно высокую башню, расположенную в холмах на востоке. По всей видимости, эти четыре Алтаря являлись источниками магической силы соответствующих природных стихий.

В центре долины размещалась лесная роща с названием «Заповедная пуща». На ее окраинах гуляли олени с ветвистыми рогами, а из подлеска выглядывали морды кабанов. С другой стороны рощи куда-то трусила волчья стая, а в лесной чаще драл когти о дерево неведомый зверь – причудливая помесь льва и медведя. В центре лесного массива возвышалось большое дерево, под раскидистыми ветвями которого скромно притулился домик. Эту композицию венчала надпись: «Мастерская».

Рощу окольцовывала парковая зона – местное «Садовое кольцо». По внешней стороне садов шла дорога, рядом с которой по кругу выстроились шесть локаций. Замок был самой южной из них, а с севера, на прибрежном острове большого Рыбного озера, размещался комплекс из нескольких зданий – что-то вроде собора с двумя пристроенными дворами. Размерами сие архитектурное нагромождение превосходило даже замок и называлось возвышенно: «Храм Аполлона».

С запада на круговой дороге располагались Артефактура и Бестиарий, а на восточной стороне – Башня Знаний и Кузница. По смыслу названий этих зданий становилось понятно их предназначение. Хотя насчет Артефактуры оставались некоторые сомнения – по причине отсутствия данного слова в известном мне русском языке.

Насколько я понял, постройки вокруг рощи, равно как и сама роща, являлись ленным владением хозяина замка. А вокруг них раскинулся город немаленьких размеров, который назывался просто и изысканно – Благодать.

Городские постройки растянулись вдоль Циркулярного тракта – дорожного кольца длиною в несколько километров. В плане градостроительного устройства Благодать была поделена на двенадцать секторов, расположенных по кругу с равными промежутками, подобно циферблату на часах. В центре секторов располагались ключевые городские локации: Ратуша, Банк, Школа, Таверна, Рынок, Госпиталь, Суд, Кладбище, Конюшни, Казарма, Канцелярия и Тюрьма.

Городские земли были отгорожены от доменных владений каналами и какой-то темной полоской с загадочной надписью «Терновое кольцо». Возможно, это была живая изгородь из терновника – насколько я помню, их в старой Англии вместо заборов сажали. Через такую преграду и человеку-то сложно пролезть не ободравшись, а уж всякая живая тварь в него и подавно не полезет. Звери на гравюре были изображены как раз внутри тернового кольца. Поэтому представлялось вполне логичным, что именно от их притязаний с помощью живой изгороди поселяне защищали свои поля и огороды.

Вот, собственно, и вся карта. Из ее особых достопримечательностей еще разве что можно отметить акведук, протянувшийся от локации Госпиталь к холму с какими-то руинами, у подножия которого расположился рынок. И еще глаза цеплялись за длинный мост между локациями Канцелярия и Тюрьма. Будем надеяться, что я все подробно запомнил. Теперь надо будет найти карту официальную, где секретная часть отсутствует.

А пока что я, замотав лицо какой-то затхлой тряпкой и действуя очень аккуратно, начал расчехлять столы и стеллажи. При взгляде на их содержимое становилось понятно, почему враги Странника частенько называли его Многоликим.

Повелитель миров даже без помощи магии умел преображаться до неузнаваемости и, по всей видимости, ценил и уважал это дело. На стеллажах стоял целый арсенал баночек с гримом, родинками, веснушками и бородавками. А на бюстах-манекенах размещались парики, бороды и усы, очки и монокли, курительные трубки, искусственные носы, уши и подбородки, навесные женские груди и даже накладной горб!

Я уже не говорю про одежду: под пыльными покрывалами скрывались целые ряды всевозможных костюмов самой разнообразной фактуры – от нищенских лохмотьев до королевской мантии. В коробках, стоявших на полу, вперемешку с клюками и костылями валялись маршальские жезлы и королевские короны. Шкатулки с фальшивыми украшениями, орденами и амулетами исчислялись десятками и занимали целый шкаф.

Писчее бюро было забито вполне настоящими на вид рекомендательными письмами, сертификатами и дворянскими грамотами, здесь же хранились все инструменты для их изготовления. Отдельный стол занимала небольшая химическая лаборатория – там в основном хранились компоненты для изготовления ядов, а также инструкции по их производству и применению. А еще там обнаружились «профессиональные» предметы, вроде перстней с отравленными иглами, пропитываемых ядом носовых платков и отравленных перчаток в стиле Екатерины Медичи.

Колюще-режущее оружие самых разнообразных видов, от миниатюрных воровских кинжалов до огромных церемониальных мечей, громоздилось в ящиках штабелями и выглядело пыльным даже под чехлами – видимо, не любил Странник им пользоваться. Зато в его коллекции имелся великолепный маникюрный набор. Которым уже не преминул воспользоваться я, поскольку прежний обладатель моего нынешнего тела вряд ли догадывался о существовании такого понятия, как гигиена.

В общем и целом коллекция фальсификата у покойного властелина миров была весьма обширной и многообразной. Возможно, некоторые из этих вещей даже были зачарованными, но выяснить это не представлялось возможным. Причина была проста: посреди комнаты на отдельном столике покоился тускло светящийся багровый шар размером с грейпфрут, с предупреждающей надписью «Сфера Запрета магии. Не перемещать и не выносить!».

В ящике одного из столов нашелся очередной дневник Странника. В отличие от записей, найденных мною в бункере, этот труд был написан на обычной бумаге и сохранился не очень хорошо – корешок и часть страниц изгрызли личинки жука-древоточца. Тем не менее мне удалось узнать еще кое-что о ранних похождениях межмирового авантюриста.

В общем, история эта началась с бродячего цирка. Цирк этот был с виду самый обыкновенный – такой же, как и сотни других, колесящих по городам и странам множества миров Созвездия. Приезжая в город, циркачи раскидывали свой шатер на центральной площади. Днем они ходили по улицам и домам, завлекали народ шутками и фокусами, раздавали детям бесплатные леденцы и приглашали всех на представление.

Цены на билеты были просто смешные, поэтому каждый вечер в цирке был аншлаг. Так продолжалось день, другой, третий – до тех пор, пока одним прекрасным утром горожане не обнаруживали, что их дома обчищены, а бродячий цирк бесследно исчез.

Счет ограбленным городам шел на десятки. Причем происходили подобные вещи совершенно в разных мирах, порою даже никак не связанных друг с другом. Но людская молва катилась впереди цирковых балаганов. И властитель одного небольшого княжества, в чью столицу также прибыл бродячий цирк, сопоставил некоторые известные ему факты – и заподозрил неладное.

По стечению обстоятельств на тот момент в местной городской тюрьме уже неделю сидела пара десятков торговцев. Называясь представителями известного межмирового торгового дома, эти проходимцы продавали магические артефакты – с большой скидкой. Естественно, от покупателей отбою не было. Проблема заключалась в том, что работали эти артефакты от силы неделю, а потом в лучшем случае теряли магию и становились обычными вещами. А в худшем – так и вовсе взрывались, калеча своих владельцев.

Проведя расследование, городская стража повязала всех мелких жуликов-распространителей, а потом вышла и на источник поставки магического утильсырья – филиал того самого межмирового торгового дома. Особо не разбираясь, стражники отправили за решетку всех сотрудников торгового дома – до выяснения обстоятельств.

Задержан был и директор филиала: по характерному стилю деятельности вы, наверное, уже узнали в нем Странника. Причем взяли его прямо на приеме у князя – в момент подписания договора о беспошлинной торговле, который был составлен так хитро, что фактически отдавал местный рынок на откуп иностранцам.

Однако арест арестом, а причастность к преступлению надо было еще доказать. А дело не клеилось, поскольку предъявить официальное обвинение торговцам из другого мира не получилось: с документами у них было все в порядке, а от сомнительного товара они успели избавиться. Более того, никто из арестованных продавцов фальшивых артефактов не смог опознать задержанных «иномирян» – товар они получали в другом месте и у других людей. А вдобавок в княжескую канцелярию из головной конторы торгового дома пришла гневная нота, требующая немедленно освободить задержанных торговцев. Промедление грозило полным разрывом торговых связей княжества, вплоть до его торговой блокады.