Текст книги "Возвращение Повелителя. Путевой блокнот"

Как раз в этот момент в городе и появился тот самый подозрительный бродячий цирк. Официально князь не мог запретить циркачам выступать – тем более что городскими делами управлял столичный магистрат, с разрешения которого цирк в город и приехал. Когда властитель княжества с кислой миной читал ноту и ломал голову, как же ему избежать межмирового скандала и при этом не потерять лицо, – ему пришла в голову интересная идея.

Князь лично посетил тюремную камеру, где сидел Странник, и предложил сделку: в обмен на свое освобождение господин авантюрист проникнет внутрь этого странного цирка и выяснит – что там к чему. Если циркачей удастся поймать на месте преступления – торговцев не только выпустят на свободу, но и выплатят им компенсацию за моральный ущерб. Ну а если обитатели балагана раскроют «засланного казачка» и пустят его на корм для своих зверей – тогда одной проблемой у князя станет меньше.

Поначалу Странник отказался сотрудничать – прекрасно понимая, что задержали его незаконно и улик против него не имеется. Однако оскорбленный отказом князь решился на совершенный произвол – по его распоряжению ночью, без суда и приговора, всех компаньонов Странника повесили на заднем дворе тюрьмы. А самому господину директору недвусмысленно намекнули, что если он и далее будет испытывать княжеское терпение, то очень скоро разделит незавидную участь своих товарищей.

Это уже был неотразимый аргумент в плане сотрудничества. И при этом Странник догадывался, что даже если он выполнит поставленную перед ним задачу, то просто так его все равно не отпустят. Князь прозрачно намекал своему пленнику, что был бы и сам не прочь пополнить казну доходами от продажи фальшивых артефактов.

Странника выпустили из тюрьмы немедленно, как только он согласился на предложенную авантюру и дал слово, что не сбежит, оказавшись на свободе. А в качестве подстраховки придворный маг князя надел ему контрольный обруч на шею. Это приспособление было широко распространено в тюрьмах миров Созвездия и предназначалось для контроля над заключенными, владеющими магией. Обруч полностью исключал ее использование. А при попытке перенестись в другой мир без согласия контролера обруч позволял сделать это только одной из частей тела, которые он разделял.

С обручем на шее, скрытым под нашейным платком, Странник отправился в тот загадочный цирк под видом нищего бродяги и за гроши нанялся уборщиком – чистить клетки зверей. Звери в том цирке были как самые обычные, так и магически измененные и даже магически созданные – химеры. Жрали и гадили они о-го-го сколько – наш герой, наверное, за всю свою жизнь столько дерьма не перелопатил. Да и риск, конечно, был очевидный: выгребая фекалии из клетки льва или грифона, вполне реально было не только без швабры, но и без руки остаться.

Но зато к самому Страннику не было никаких вопросов – уборщик дерьма так пропах своей работой, что другие циркачи старались держаться как можно дальше от него. Поэтому товарищ шпион свободно ходил, где хотел, и мало-помалу смог исследовать весь цирк. И он обнаружил там одну особенную клетку – запертую и накрытую покрывалом. Эта клетка хранилась в запертом фургоне, у дверей которого постоянно находился охранник. Входить в этот фургон мог лишь хозяин цирка и его самые ближайшие помощники.

Конечно, ни клетка, ни запертый фургон, ни даже охранник не были достойной преградой для межмирового авантюриста. Охранник благополучно уснул под действием снотворного, подмешанного в пиво, в днище запретного фургона нашлась гнилая доска, а замок на клетке был вскрыт гвоздем из той же доски.

Внутри клетки Странник обнаружил измученного и истощенного псевдокота. Псевдокоты – крайне редкие магически измененные существа, обладающие уникальной природной способностью: взрослый кот чувствует астральные пути Созвездия и поэтому способен перемещаться между мирами. Однако, в отличие от обычного заклинания межмирового портала, с помощью которого маг может открыть путь только в известный ему мир, псевдокоты могут перемещаться и по наитию. То есть туда, куда их влекут природные инстинкты – в поисках еды, самок и новой неизведанной территории, которую можно пометить.

Причем процесс телепортации в незнакомый мир происходит весьма необычно: псевдокот, уйдя в астрал, случайным образом обменивается сознаниями с каким-то другим существом и изучает местность, находясь в его теле. Если местность ему не нравится или же ситуация не располагает к перемещению – псевдокот возвращается в свое тело и забрасывает межмировую «удочку» снова. И так – до тех пор, пока ему не повезет или не надоест.

Но иногда, оказавшись в опасной ситуации, псевдокот может совершить ментальный скачок несколько раз подряд, практически мгновенно перемещаясь между телами и попутно перетаскивая сознания их обладателей. В конце такого «рейда» по чужим мозгам сам кот всегда возвращается в свое тело коротким путем, а вот перемещенные им сознания так и остаются в чужих телах. Кстати, этот нюанс объясняет и мое собственное присутствие в теле незнакомого мне человека из неизвестного мне мира.

Если же кот находит окружающую его местность привлекательной – его собственное тело подтягивается в новый мир вслед за разумом и в процессе этого телепортирует вместе с собой все, что к нему «прилипло» и в принципе может быть перемещено. Это может быть как веточка, застрявшая в шерсти, так и человек, держащий кота на поводке, и даже целый торговый караван, связанный одной веревкой, – телепортация не делает поправок на размер телепортируемых вещей.

Именно эта уникальная способность псевдокотов – перемещать сознания между телами и открывать дорогу в новые миры – и привела к повышенному интересу к ним со стороны охотников за редкими существами. Впрочем, поймать псевдокота не так-то просто. Обладая отменной ментальной чувствительностью, кот ощущает угрозу задолго до того, как ловцы с антимагическими сетями приблизятся к нему. И тут же исчезает, растворяясь в воздухе – иногда прямо на глазах у незадачливых охотников.

Но маленькие котята этого сделать не могут и попадают в лапы злодеев. Вообще, котенок псевдокота стоит годового дохода не самого захудалого королевства. Но подобные предложения на черном магическом рынке встречаются крайне редко. И то бывает такое, что под видом котенка псевдокота несведущим покупателям пытаются всучить самых обычных котов! Но реальные сделки все же изредка случаются – заказчиками обычно являются маги или же их влиятельные покровители, желающие остаться инкогнито.

Счастливые владельцы котят тщательно скрывают от конкурентов сам факт наличия своих подопечных и дрессируют их, чтобы те выполняли их приказы и открывали дороги в еще не освоенные, закрытые или же давно затерянные миры, находящиеся в эфирном потоке Эквилибриума. Самый надежный способ контроля псевдокота – добровольный. Однако для того чтобы просто войти в доверие к этому весьма пугливому и осторожному животному, нужно потратить годы собственной жизни. Принудительные способы кошачьей дрессуры более быстрые и поэтому более распространенные и разнообразные.

Тут мы возвращаемся к нашей истории с исчезающим цирком – чтобы ее наконец закончить. У циркового кота-зэка на шее был контрольный ошейник – точно такой же, как и у Странника. Именно он не позволял псевдокоту сбежать – тот мог перемещаться только в то место, куда разрешит хозяин ошейника. Снять ошейник, не зная кодового слова-заклинания, не представлялось возможным.

Однако в саквояже Странника, который ему вернули перед заданием, имелась универсальная магическая отмычка. С ее помощью господин авантюрист как-то исхитрился замкнуть магический поток своего ошейника на кошачий – в результате закоротили и взорвались оба. Но в последнее мгновение перед взрывом освобожденный кот сумел выскользнуть в другой мир и утащил с собой своего спасителя.

О дальнейшей судьбе цирковых грабителей, которые лишились своего «живого портала», можно только догадываться. Но она вряд ли сильно отклонялась от приснопамятной виселицы на заднем дворе тюрьмы. А вот Странник после того приключения обрел своего самого верного друга. Псевдокот, поначалу названный Улыбкой Фортуны, а потом просто Смайликом, оказался тем еще ходоком и шлялся где ни попадя. Но в ситуациях, когда вопрос стоял ребром: «Быть или не быть», – блудный котофей всегда приходил на помощь другу.

Кстати говоря, миром, неистово манящим Смайлика сквозь необъятные космические дали, как раз и оказалась Розенда. Маньяк дорвался до целлюлозных брикетов на складе ракетного бункера и в тот, самый первый раз едва не помер от обжорства – так что Страннику пришлось спасать своего кота вторично. Смайлик в долгу не остался и в тот же день вытащил Странника, когда на того во время исследования бункера напала некая не поддающаяся опознанию тварь и едва его не загрызла.

Псевдокоты живут намного дольше, чем коты обычные, но все же и они не бессмертны. Шли годы, тянулись десятилетия. Странник особенно не менялся, поскольку сумел продлить свою жизнь с помощью магии на все три возможных для человека множителя. Зато Смайлик состарился, поседел и уже предпочитал коротать вечера у камина в Белой Цитадели, а не бегать по другим мирам в поисках приключений на свой хвост.

В конце концов произошло то, чего боялись оба: в первый и последний раз кот улыбнулся грустно и заплакал – почти как человек. А потом исчез и больше уже не вернулся.

А спустя несколько лет, когда Странник находился в бункере Розенды по каким-то своим делам, – он услышал, как на складе кто-то шуршит слюдой. Мышей в бункере не водилось, а если они когда-то и были там вообще, то издохли сотни лет назад.

Решив проверить, что там происходит, Странник обнаружил на складе молодого псевдокота, который самозабвенно грыз целлюлозные брикеты. Поначалу новый кот дичился властелина мира, но с ним приключилась ровно та же история, как с его предшественником, – кусок брикета в глотке застрял. Когда Странник откачал и его тоже – между ним и псевдокотом установились совершенно приязненные отношения.

В общем и целом новый кот был совершенно другим, но повадки у него оказались не просто те же самые, а совершенно идентичные! Причем других псевдокотов, помешанных на целлюлозных макаронах, просто не существовало – последовавшие многолетние исследования подтвердили, что этот маньяк был такой один во всей исторической реальности Созвездия! И именно это натолкнуло Странника на совершенно безумную с первого взгляда идею об управляемой реинкарнации.

За те четыреста двадцать лет, которые были отпущены Страннику судьбой, богами и магией Эквилибриума, его псевдокот умирал и снова возвращался пять раз. А на шестом круге, будучи еще молодым, кот однажды грустно улыбнулся и заплакал. И тогда Странник понял – пришло его время. К его собственной реинкарнации все давно уже было готово. Весь процесс был просчитан теоретически и проверен практически.

Оставалась неопределенной только одна составляющая – боги. Бессмертные сущности, десятками тысяч лет исподволь управлявшие мирами Созвездия, имели свой собственный взгляд на жизнь и предназначение людей в окружавшем их мироздании. И тот факт, что некоторые из богов сами когда-то были великими волшебниками и сумели достичь бессмертия именно с помощью магии, – только осложнял ситуацию. Потому что, став бессмертными и навсегда лишившись своей телесной оболочки, новообращенные божества очень скоро теряли свое человеческое духовное начало и творческую искру. А единственным смыслом их жизни становилась борьба с другими богами за храмовые подиумы и людские души.

Естественно, потенциальный конкурент богам был не нужен ни в каком виде. Поэтому площадкой для своей реинкарнации Странник выбрал Розенду – в этом давно погибшем мире не было ни одного живого человека, кроме него. Более того, магия пришла в этот мир в последние дни существования местной цивилизации. А это означало, что в отношении богов ситуация на Розенде была абсолютно стерильна – они там просто не успели возникнуть. И помешать Страннику в этой части никто не мог.

Но вот получился ли сам процесс? На этот счет я затруднялся ответить уверенно. С одной стороны, я ничего из жизни Странника не помнил и не идентифицировал себя с ним. Однако, по аналогии со Смайликом, этого и не должно было случиться – приобретенная прижизненная память при управляемой реинкарнации терялась безвозвратно. Но оставались инстинкты и поведенческие модели – их сочетание и определяет уникальную матрицу личности человека, которая в просторечии называется душой. Именно в этой части я был точно таким же, как и мой предшественник.

То есть, получается, я им фактически и являюсь. А юридический вопрос уладим в процессе вхождения в права властелина мира. Или все же – миров? Сколько их было у Странника? Я уже два насчитал. Хотя Розенда, наверное, в итоге останется за балансом. Глупо считать себя правителем мира, в котором никто не живет, про который никто, кроме тебя, не знает, да и сам ты про этот мир практически ничего не знаешь. Но, может быть, в процессе правопреемства у меня и другие владения обнаружатся?

А для начала неплохо бы вступить во владение хотя бы замком, в котором я сейчас нахожусь. И одежку стоит поменять, а то хожу в каких-то деревенских обносках – самому на себя стыдно смотреть, право слово. Думаю, что королевская мантия, пусть даже бутафорская, будет мне гораздо более к лицу. И с этой позорной каской-ушанкой давно пора распрощаться – здесь в ящиках с реквизитом аж несколько корон лежат, на выбор. Хоть они все и латунные, меня пока и такая устроит.

Облачившись в «малый королевский набор» я критически осмотрел себя в зеркало. Фигура у Странника была несколько поменьше – на мне его одежда не сходилась на пуговицах и едва не трещала по швам. Но местные обыватели вряд ли избалованы частым посещением особ королевской крови – для них и так сойдет. Все, я готов – где тут дверь? Ведите меня в тронный зал – вступать в правопреемство!

Единственным зрителем сего перформанса был Смайлик, которому мои фанаберии оказались абсолютно пофиг. Загадочно улыбнувшись, псевдокот подошел к нише, в которой стояла статуя, изображавшая человека в уже знакомом мне скафандре из бункера с откинутым забралом гермошлема. А на постаменте значилась надпись: «Аполлон. Первый шаг на Мирабеллу».

На задней стороне статуи обнаружилась записка номер 28: «В этом мире меня знали под именем Аполлон I Лучезарный. Да, я злостный плагиатор – ну и что с того? Тот, кто никогда не грешил этим, – пусть первым бросит в меня камень. При коронации можешь назваться другим именем – это даст тебе право не принимать мои ошибки на свой счет. А теперь запомни сочетание: красный, желтый, зеленый! Раз, два, три – не перепутай! – самонаводящийся огнемет бьет точно в глаз!!!»

Так вот ты какой, властелин миров – при жизни… Физиономией Аполлон не впечатлял: из шлема скафандра выступало ничем не запоминающееся лицо банковского клерка, который в рамках своей повседневной работы собирается обчистить ваши карманы – путем выдачи кредита под бешеные проценты. Каким-то неведомым способом скульптор сумел одухотворить глаза своего произведения – взгляд властелина миров был расчетливым, оценивающим и… немного печальным.

В стене ниши за статуей обнаружился ряд утопленных плиток в количестве семи штук, всех цветов радуги, от красного до фиолетового, выложенных в том же порядке. Я покосился наверх – из потолка торчала металлическая трубка. А вот и огнемет… Будем надеяться, это не шутка была. Однако такое сочетание цветов наводит на занятную мысль: трехцветные светофоры появились на Земле в двадцатых годах прошлого века. Это означает, что Странник жил в моем мире после указанного временного периода.

С учетом того, что все его письмена были сделаны на русском языке, можно сделать вывод, что почивший властелин миров – мой соотечественник. Хотя и не факт, что современник. А с учетом того, что мое сознание тоже как-то ухитряется перемещаться между мирами, – эта гипотеза вполне рабочая и имеет право быть… Так, а что тут с обратной стороны блокнотного листа написано?..

«P. S. Сними корону, придурок, для нее еще не время! Лучше каску надень – голова целее будет!»

Блин, но как он тогда мог про корону догадаться?! На кой ляд мне каска-ушанка? Кто из подданных в ней меня всерьез воспринимать будет? Ладно, уговорил – возьму с собой. Надо будет – надену. А пока что надобности не вижу. Ну-с, пора нашему величеству выходить в свет. Раз, два, три – красный, желтый, зеленый!

При нажатии последней плитки что-то щелкнуло в полу, и ниша резко провернулась на сто восемьдесят градусов. Я, совершенно не ожидая такого выкрутаса, дернулся назад, упал и так приложился затылком о постамент статуи, что только звезды в глазах замерцали! Латунная корона от удара аж в череп вмялась, а вот каска была бы здесь очень кстати. Надену-ка я ее и впредь буду буквально воспринимать свои собственные советы.

Потирая ушибленную голову, я вышел из ниши и осмотрелся: взад и вперед тянулась сводчатая галерея, вдоль которой, сколько хватало взгляда, размещались точно такие же ниши с персональными статуями. В соседней нише обнаружилась статуя: «Аполлон и эфирный артефакт – что скрыто внутри?» Здесь наш герой был изображен сидящим на камне и задумчиво смотрящим на классическую восточную лампу в своей вытянутой руке. Видимо, это та самая лампа, в которой был заключен джинн, когда-то открывший Страннику дорогу на Мирабеллу.

Следующая статуя изображала Странника в период, предшествующий добыче лампы: «Аполлон и Минотавр – Лабиринт покорен!» Здесь будущий властитель мира был изображен с мечом в руке, а его нога стояла на отрубленной рогатой башке – видимо, того самого Минотавра.

Вот ни за что не поверю, что он его собственноручно завалил! Я бы подошел к такому монстру только для того, чтобы на фоне остывающего трупа селфи сделать. А в процессе усекновения Минотавровой головы, по всей видимости, друзья Аполлона поучаствовали. Потому что я к месту, где водятся такие жуткие монстры, даже и близко бы не подошел без личного спецназа, усиленного магами. Но и то сильно подумал бы. Неспроста же следующая статуя называется: «Аполлон у Лабиринта. Попытка номер пять!»

В общем, перестал я изучать статуи имени себя любимого. Ведь фактически они являлись лишь полуправдой и предназначались для единственной цели – личной героизации и укрепления власти правителя в глазах его подданных. Ничего необычного в этом не было – все властители так делали, делают и будут делать, пока существует человеческая цивилизация.

Галерея закончилась статуей, патетичной до слез: «Аполлон. Первый крик». На ней был запечатлен восторженный крылатый ангел, держащий в руках кудрявого толстощекого младенца, удивленно смотрящего на мир и уже раскрывшего рот, чтобы изречь свой первый звук. Ну да, как же! Ведь мы, согласно легенде, не из грязи вылезли, а воистину от богов произошли!

На повороте галереи обнаружилась лестница. Я спустился по ней до конца и через занавешенный портьерами альков вошел в тронный зал Белой Цитадели. Здесь, на просторах готической архитектуры, фантазия владельца замка, подкрепленная рукой талантливого зодчего, развернулась во всю ширь и высь. Золото и мрамор, лепнина и роспись, портреты и орнаменты, витражи и светильники! Причем все это очень эффектно размещено и грамотно скомпоновано – куда там Лувру, тут даже Эрмитаж отдыхает! И все это великолепие – мое!!!

Затаив дыхание, я медленно пошел через пустой зал к величественному трону, возвышавшемуся в противоположной стороне. Каждый мой шаг звонким эхом отражался от мраморной плитки пола, расписных стен, стрельчатых окон и сводчатых арок потолка. И каждый шаг приближал меня к власти, воплощенной в стенах этого величественного зала, – власти пока еще неизведанной, но уже манящей.

Сияющий золотом массивный трон с рельефным улыбающимся смайликом на верхней части спинки стоял на возвышении и был огорожен столбиками. На столбиках висел толстый красный канат, из-за которого трон сильно напоминал предмет музейной экспозиции. Кто его знает, может быть, там и сигнализация имеется?

Не доходя десятка шагов до красного каната, я поднял голову и разглядел на стене огромную карту Благодатной долины. Здесь с помощью мозаики было изображено все то же самое, что имелось на гравюре в секретной комнате. Только надписей над постройками не было – видимо, предполагалось, что подданные и так знают все местные названия.

Карты долины являлись не только творчеством рук разных авторов, но, похоже, и сделаны были в разные времена – различия в них безусловно имелись. Однако вот так, с ходу, в глаза эти различия не бросались. Зато я сразу увидел прикрепленную к красному канату лаконичную записку номер 27: «Это твое рабочее место. Пользуйся с умом и будь достойным моего наследия!»

Когда я, недолго думая, перешагнул через канат – сирена не заревела. Зато откуда-то сбоку и снизу чей-то грубый квакающий голос удивленно произнес:

– Человек? Что ты здесь делаешь, твою мать?

Я опустил голову и недоуменно посмотрел на обладателя противного голоса. Передо мной стояло сутулое и длиннорукое серокожее существо ростом мне по пояс – жалкая пародия на «хомо сапиенс». Существо было одето в грубую рубашку из парусины и такие же домотканые штаны. На босых ногах у этого чуда ничего не было – кроме нестриженых ногтей.

Лицо серокожего коротышки, которое уместнее назвать мордой, было грубым, словно его вырезали зубилом в камне. На нем наличествовали здоровенный нос, огромные раскосые глаза и широкий безгубый рот с острыми, никогда не чищенными зубами. Ну и больше всего впечатляли уши – длинные, волосатые и с кисточками на концах. В общем, гротеск в чистом виде – живая карикатура, в фильмах ужасов можно без грима сниматься!

Сбоку, из-за занавески в алькове, осторожно выглядывали еще две такие же живописные морды – то ли его родственники по несчастью, то ли они вообще все такие по национальности. Да уж, не повезло мне с подданными… Ну что же, будем работать с тем материалом, который имеется.

– Я – ваш старый новый правитель, – заявил я, стараясь говорить величественно и уверенно. – А вы кто такие? Вот ты, конкретно? Как тебя зовут? Какого ты роду-племени?

– Я – Абзсц. Гремлины мы, – пробормотал коротышка, с сомнением косясь на мою голову. – Это – что, мать твою? Кастрюля?

– Новый вид короны, – безапелляционно заявил я, подходя к трону и по-хозяйски осматривая его. – Современный вариант, так сказать. Вы тут, знаете ли, с вашими матерями совсем отстали от жизни. Но ничего – я вас быстро осовременю! Абзсц… Имечко такое, что язык сломаешь. Пожалуй, я буду звать тебя Абзац – коротко и ясно. Давай, Абзац, зови сюда остальных обитателей замка – я хочу познакомиться со всеми своими подданными.

– Щас, будут тебе подданные… Кастрюлеголовый, твою мать, – проворчал карлик, и его тон мне очень не понравился. Карлик развернулся, подошел к стене рядом с троном и… вошел прямо в нее!

– Это как так? – недоуменно произнес я, ощупывая стену, в которой не было никакого прохода. – Матрица сознания у меня заглючила, что ли? Пожалуй, надо быстренько сохраниться, а то как бы мозги на перезагрузку не пришлось запускать!

– Человек, уходи отсюда! – возмущенно взвизгнула занавеска. – Абзсц скоро привести наш народ. Народ не будет рад человек!

– Никуда я не собираюсь уходить! – возразил я, решительно усаживаясь на трон. – Я вернулся, чтобы править! Этот трон – мой! И этот зал – мой! И весь этот замок, в котором вы живете, – тоже! И вообще вся эта планета, если уж на то пошло!

– Чужой человек сесть на трон Повелителя! – завопили в алькове расстроенным дуэтом. – Это – нельзя! Это – табу! Беги, человек! Беги, спасайся! Не то плохо тебе будет!

– Вот же вы глупые, – возразил я, поудобнее устраиваясь на троне. – Я и есть ваш Повелитель. Ну да, портретное сходство с предыдущей версией отсутствует. Но надо глубже смотреть – в душу, так сказать.

– Вот он – смотрите! Расселся, твою мать, как у себя дома! – прозвучал в отдалении визгливый голос Абзаца.

А в следующее мгновение я понял, что окружен шестеркой серокожих уродцев, как две капли воды похожих друг на друга. Хмурые выражения их морд оптимизма у меня не вызывали.

– Привет вам, ушастые братья по разуму! Кто у вас главный? Вы все почти одинаково одеты и друг на друга похожи, как близнецы, – даже и непонятно, с кем из вас говорить, – вздохнул я, пересчитав гремлинов по головам. – Царь, царевич, король, королевич, сапожник, портной – отвечай, кто ты будешь такой?

– Я местный портной и есть, – скорчив недовольную рожу, проворчал последний справа гремлин – седоватый ушан с роскошными бакенбардами, одетый в жилетку и с портновским метром на шее, повязанным вместо галстука. – А вот ты сам-то кто такой, человек?

– Ну, если ты портной, тогда я, стало быть, – царь! – не удержался я от каламбура.

– По какому праву ты сидишь на троне Повелителя, пришелец?! – возмущенно прокряхтел гремлин с бакенбардами, не оценив мою шутку. – И почему на тебе одежда из гардероба нашего Повелителя, мною лично пошитая?!

– Да потому что я и есть ваш новый Повелитель! И это – моя одежда! И вообще вы все – мои подданные! А ну давайте по-быстрому преклоните колени перед вашим Повелителем! Тогда я, возможно, прощу вам ваше дерзкое поведение. А возможно, и нет!

Ответом мне была лишь тишина. Очень-очень нехорошая тишина – та самая, из которой потом рождаются большие проблемы.

– Да это как же так, вашу мать?! – не выдержав первым, возмущенно завизжал Абзац. – В наш дом вор забрался, святое место своим грязным задом осквернил и подотчетное имущество присвоил! Вернем все назад и выкинем святотатца отсюда к едреной фене! А ну, навались, братва!

– Эй-эй! – отчаянно завопил я, когда на меня обрушился вопящий серый ураган. – Руки прочь! Да что ж вы творите, ироды беспородные!! Я же ваш Повелитель!!!

Далее окружающая меня реальность порезалась на фрагменты. Вот меня тащат на руках и моей головой с размаху открывают двери тронного зала! Затмение. Спасибо каске! Вот меня раздевают у замковых ворот и открывают эти ворота опять же моей головой! Затмение. Спасибо каске! Вот я лежу на мосту у замковых ворот, уже снаружи, и на мне ничего нет. Совсем ничего!

– Сволочи! – возопил я, воздев кулаки к небу. – Верните одежду, гады! Хоть трусы отдайте!

Однако ответа я так и не дождался. Зато спустя пару минут сбоку от ворот приоткрылась маленькая дверца, и оттуда мне под ноги вылетела моя каска-ушанка. Судя по запаху и содержимому, ею только что воспользовались в качестве ночного горшка!

– Вот тебе трусы, ворюга! – донесся из-за ворот ехидный смешок Абзаца. – Современный вариант, твою мать! А теперь пошел вон отсюда! И без Повелителя не возвращайся!

Что-то пошло не так… С чего это меня вдруг занесло? Королевские замашки, коленопреклоняшки, стремление к власти и осознание собственного величия – откуда все это взялось? По наследству, что ли, – из подсознания всплыло? Вроде я в своем уме, но… вроде бы как и нет.

А ситуация-то идиотская! Я, будучи совершенно голым, стоял на замковом мосту, растерянно озирался, ежился от утреннего холода и щурился от света восходящего солнца. Как-то не так я представлял себе путь к власти над мирами. А что бы сказал на это Странник? Неужели что-то подобное могло входить в его реинкарнационные планы?

«Мря-а-у? Ф-ф-ф!» – прозвучала кошачья усмешка за спиной. Да-да, ты еще посмейся! Когда твоего хозяина прилюдно унижали – тебя что-то рядом не наблюдалось. А как поиздеваться – так мы первые в очереди!

Укоризненно наблюдая за фыркающим от смеха Смайликом, я зацепился взглядом за нетипичный предмет: с другой стороны моста стоял столбик с вполне современным почтовым ящиком, с дверцей и флажком-ручкой сбоку. Флажок был опущен, что предполагало наличие почты в ящике, а на дверце был нарисован смайлик – уже знакомый мне опознавательный знак Странника. Ну да, в конце предыдущего блокнотного листа ведь и было написано: «Не забудь забрать почту!» Значит, именно здесь находится следующая подсказка моего блокнотного пути.

Так и есть – внутри ящика обнаружилась записка с номером 26:

«Если тебе принесли эту записку – значит, что-то пошло не так. Но если ты взял ее сам, своими руками – значит, ты повел себя неподобающе, и гремлины выкинули тебя из замка. Не пытайся снова проникнуть внутрь – тогда тебе точно все ребра пересчитают. Однако именно такой ход событий и должен считаться нормальным, потому что гремлины – очень надежные слуги. Этот реликтовый народец, в отличие от людей, невозможно подкупить, запугать или обмануть. Гремлины содержат Белую Цитадель в идеальной чистоте и полном порядке, за исключением секретной комнаты. Туда они просто не могут войти, поскольку в их глазах она не существует. Не обижайся на своих слуг – их племя не различает добро и зло и уважает только силу. Когда ты вернешься в замок с преобладающей силой – гремлины сразу признают тебя хозяином. Удачи тебе на дальнейшем пути!»

Вот так. И ни слова о том, куда далее этот самый путь держать. Сразу от моста влево и вправо уходили две дороги, мощенные каменной брусчаткой. Одна, как мне помнится, приведет меня к магической башне, другая – к сооружению с загадочным названием «Артефактура».

Впервые мне предоставлен выбор пути. Только в моем нынешнем положении выбирать не хочется. Пойду по солнцу – хотя бы оно глаза слепить не будет. Если что-то нехорошее увижу на своем пути – быстрее смогу отреагировать и убежать или отбиться. Впрочем, бежать особо и некуда. Да и отбиваться особо нечем – обгаженная каска-ушанка не в счет. На кой мне в таком беззащитном состоянии голову прикрывать? Чтобы ее сожрали в последнюю очередь?

– Ну что? Пошли, бродяга чернохвостый, – махнул я рукой Смайлику в заданном направлении. – Дорогу осилит идущий.

Но кот, видимо, не был любителем прогулок на длинные дистанции. Смайлик страдальчески поднял очи горе, вдруг вспомнил, что у него имеются какие-то срочные и неотложные дела, извинительно мявкнул, улыбнулся и – исчез! Причем исчезал псевдокот по частям: сначала у него перестал наблюдаться хвост, потом в воздухе растворилось тело, а потом скрылась и голова!

Виноватая улыбка висела в воздухе дольше всего – я даже успел ее обойти кругом и посмотреть, что же там находится с другой стороны. Но там ничего не было, а когда я вернулся обратно – уже растаяло и то, что оставалось. Да-а… Что там говорила Алиса, попавшая в Страну чудес? Чем дальше – тем страньше? Вот это сейчас в самый раз про меня.