Текст книги "Ковчег дьявола"

– А мне хочется знать условия сделок… – будто издалека он услышал голос Насти.

– Это очень просто!

Мария отвернулась, магия исчезла. Павел тревожно огляделся по сторонам. Лампы потускнели, в кафе стало темно и сыро как в подземелье.

– Предлагаю забавную игру! – говорила женщина. – Будто на моем месте сейчас сидит волшебник. Он готов исполнить любое ваше желание, разумеется, в рамках разумного! То есть исключается вечная жизнь, душевный покой, благодать, и прочие эфемерные ценности. Но вы можете попросить денег, карьерного роста, хорошего супруга, одним словом, что душа пожелает.

– А что взамен?

Склонила на бок хорошенькую голову Настя.

– Вот этого мы с вами знать не можем! – сказала Мария. – Это как прикуп в покере! Вы наверняка не знаете, какие карты прячутся под «рубашками». Джокер, двойка или тузы! Подарок царский, согласитесь, на такие шансы можно рискнуть!

– Согласна! – живо ответила девушка.

Павла встревожила та ярость, с которой невеста произнесла это слово. Будто резаком дерево откромсала.

– А что вы думаете об этом, Паша? – обратилась к нему хозяйка кафе.

– Глупо говорить о том, чего быть не может… – он попытался отделаться вежливой фразой, но предчувствие бездонной пропасти под ногами не исчезло. Он физически ощущал ледяной воздух, парами поднимающийся из преисподней.

– У тебя фантазия как у енота! – фыркнула Настя. – Просто ответь, согласишься заключить сделку с волшебником, или нет!

– Нет! – сказал он, и тотчас пожалел о поспешности, с которой выпалил короткое, как выстрел слово. – Неразумно заключать договор, не знаю, что от тебя потребуют взамен.

– Так и знала… – разочарованно сказала девушка. – Одно слово – хмурый манагер!

Он обиделся, но промолчал. Невеста и без того ведет себя странно, с того самого момента, когда они попали в эту злополучную аварию. Потянул сквозняк по полу, хлопнула дверь, едко запахло горелыми спичками, с улицы прилетели звуки мужских голосов.

– Это Хряк! – воскликнул Павел. – Машина готова!

Мария равнодушно кивнула.

– В вас совсем немного тщеславия, Павел Алексеевич! Редкое качество для столичного жителя.

Настя не отводила кроличьего взора от женщины. Рюмин не находил объяснения внезапно вспыхнувшей симпатии его капризной подружки к хозяйке провинциального кафе. Неужто она поверила в сказки про волшебника?!

Требовательно сигналил на улице эвакуатор.

– Идите, молодой человек, примите работу! – ласкового улыбалась Мария. – Мы продолжим беседу позже. А я пока закажу для вашей невесты наш фирменный десерт!

Она поднялась, ушла вслед за официанткой. Хлопнула дверь с черной надписью « Для служебного пользования». Задрожали прутья, кот Гнус предпринял очередную безуспешную попытку вырваться из заточения. Словно старые петли на рассохшейся двери скрипят. Павел залпом допил коньяк. Спиртное выдохлось, виноград отдавал горькой закисью. На дне кофейной чашки чернели пупырчатые сгустки, напоминающие демонической профиль субъекта с клочковатой бородой над выступающим кадыком. Настя зябко обняла себя за плечи.

– Ты никогда не хотел поменять свою жизнь, Павлуша?

– Только об этом и мечтаю, как с тобой познакомился! – попытался отшутиться он.

– Сделка… – проговорила она.

Павел поцеловал девушку в холодную щеку.

– Не следует верить всему, что тебе гонят! Приехал Хряк!

– Я хочу дождаться десерта.

Девушка смотрела на служебную дверь, в синих глазах было черно и жутко. Будто смотришь на дно колодца, погожим летним днем.

– Я сбегаю, договорюсь! – громко сказал Павел, желая силой голоса разогнать пелену страха. Он быстро шагал к выходу, пытаясь не оборачиваться назад. Неожиданная мысль показалась безумной. Как Орфей из древнегреческой сказки! В дверном проеме замешкался, нагнулся, дернув туго завязанный шнурок кроссовка, кинул взгляд из под локтя. В перевернутом ракурсе сидящая за столом девушка выглядела комично. Все будет хорошо!

На улице посвежело. Возле стационарного мангала копошился невысокий полный человечек. Он высыпал из пакета брикеты угольев, брызгал жидкость для розжига. Завидя посетителя, приветливо улыбнулся.

– Чэрез пятнадцать минут мясо будет готово!

Он говорил с сильным кавказским акцентом, черные усы щеточкой под крючковатым носом, вертикально топорщились.

– Спасибо! Мы уезжаем!

Повар не понял, или не расслышал слов, чиркнул спичкой. Загорелось бодро, рыжие языки пламени взвились к небу.

Большую часть парковочной зоны занимал громоздкий эвакуатор. На платформе сверкал красавец «ниссан». Работяги не поленились помыть запыленную с дороги машину. Рюмин не чуял под собой ног. Булькнул смартфон, весело подмигивал в углу жирный знак интернет соединения. Хряк копошился с крепежами, стоя на платформе.

– Не ожидал, что вы привезете машину прямо к кафе! – прокричал Павел.

– Щас будет готово…

Хряк отцепил поводья, соскочил на землю, не глядя на клиента, тотчас забрался в кабину, шумно охнула платформа, высвобождая машину из плена.

– Мы быстро! Одну минуту! – суетился Павел.

Он влетел в кафе, прокричал с порога.

– Отставить десерт! Господин Хряк привез нашу ласточку целой и невредимой!

Настя сидела на прежнем месте, безучастно глядя на любовника.

– Ты хочешь свалить, не заплатив?

– Дьявол! – поморщился мужчина. – Кора!

В пустынном помещении кафе царила мертвая тишина, нарушаемая мерным капаньем воды в мойку, из неплотно закрытого крана, да нетерпеливо урчал под покрывалом Гнус.

– Находка для кидал! – засмеялась Настя. – Наели, напили, и айда домой!

Павел решительно направился к двери в подсобку. Сердце клокотало как пробуждающийся вулкан, во рту возник привкус меди. Отчаяние придает силы настоящим трусам. Он постучал костяшками пальцев по дереву.

– Есть кто живой?!

Гнус нетерпеливо рявкнул, намереваясь вступить в диалог.

Обождав немного, мужчина потянул дверную ручку, та легко поддалась. Он просунул голову вовнутрь.

– Спасибо, все было вкусно! Очень хочется расплатиться?! «Визу» принимаете?

– Шутканул? Круто!

За спиной прыснула в кулачок Настя. Потешная картина! Взрослый парень мается в затрапезной кафешке, не решаясь зайти в подсобку! Подбадриваемый остротами подружки, он крадучись зашел на кухню. Здесь все выглядело обыденно. Могучие плиты сверкают чистотой, выстроились в ряд пестрые банки со специями, на разделочном столе поблескивают отточенные ножи разновеликих калибров. На вешалке одиноко болтается белый халат с запекшимися следами томатов. Павел подавил желание вцепиться в гигантский нож, для рубки мяса, больше похожий на компактный древнеримский меч. В дальнем углу темнел дверной проем, оттуда доносились приглушенные звуки музыки. Все та же унылая виолончель и грустные скрипки играют бесконечную мелодию.

– Извините за вторжение! – он пытался придать голосу беззаботные интонации столичного жителя, мимоходом забредшего в придорожную забегаловку. – Нам действительно пора…

Злясь на себя, за робость, он стремительно прошел через кухню, дважды стукнул кулаком в дверь. Музыка оборвалась на полу ноте. Струйка липкого пота затекла за воротник, хотя на кухне было не жарко. Автоматически Павел отметил очередное несоответствие. Здесь слишком прохладный воздух, и отсутствуют ароматы стряпни, которые обычно въедаются в стены любого кулинарного заведения.

– Никого нет! – прокричал он.

Гнус разразился в ответ настоящим кошачьим концертом, с завываниями и руладами.

– Идиот! – Павел в сердцах обругал кота узника, и заранее скорчив извинительную гримасу, распахнул дверь.

Вероятно, разочарование было написано у него на лице. Вместо ожидаемого кабинета загадочной хозяйки, за обшарпанной дверью находилась просторная кладовка. Полки уставлены консервными банками, под густым слоем пыли, в желейном рассоле плавают пузатые помидоры, ломти болгарского перца, зеленые, в соблазнительных пупырышках огурцы. Тут же притаился компактный аудио плеер, задорно моргающий зеленым глазком. Плохо соображая, зачем он это делает, Павел нажал кнопку воспроизведения, из крохотных динамиков заиграла классическая музыка.

– Долбанные провинциалы!

Он швырнул плеер в угол, и поспешил назад в зал. Буря негодования поднималась в груди раскаленной волной. Что это за чокнутые придурки, которые насмехаются над людьми?! Полуголая официантка, затем красотка – хозяйка заведения, грузила их баснями про дружка наркоторговца! Он походя, случайно задел поварской халат, тот порхнул с вешалки, как раненая белая птица, Павел подхватил ткань налету, что то кольнуло ладонь. Он повернул пластиковый бейдж, на лицевой стороне готическим шрифтом были выведены четыре буквы. S.P.O.R

– Розыгрыш… – упавшим голосом проговорил мужчина. – Где то скрытая камера!

Он выбежал в зал, потрясая находкой. Решение созрело моментально. Они немедленно свалят к чертям собачьим из этого гостеприимного заведения. А по возвращении в белокаменную, он свяжется с ФСБ. У него дальний родственник, троюродный дядя, весомый чин в этом влиятельном учреждении, Павел ни разу не обращался к нему за помощью, но вот, удобный случай и представился. Пусть профи разбираются и с посылками из Колумбии и с официантками без трусов!

На скамейке сидела миловидная голубоглазая девчушка семи – восьми лет. Золотистые локоны были повязаны голубой лентой, ребенок простодушно смотрел на перепуганного мужчину. Ангелочек, а не девочка! Тут же, на заставленном закусками столе хозяйничал Гнус. Мордатый серый котяра беззастенчиво облизывал тарелку. Он только что расправился с недоеденным куском мяса, и не брезговал подливкой. Дверца в клетку была распахнута, безвольно повиснув на одной петле. Истомившийся в заключении кот одолел запоры, или же его выпустила девочка. На краю пепельницы дымилась сигарета, желтый, с никотиновыми рубцами по белому торцу фильтр, был стиснут ровными зубами, розовая кайма помады по краю. Походная сумка лежала на подоконнике, в том самом месте, куда Настя положила ее по прибытии в кафе. Реальность слишком очевидна, чтобы ее игнорировать. Первая мысль – Настя вышла в туалет была им отвергнута. Вход в уборную рядом с кухней, она не могла проскользнуть мимо него незамеченной. Девушка вышла освежиться на улицу, ожидая незадачливого жениха. Не сходится! Откуда взялась девчонка?!

– Здравствуй, девочка! – он услышал со стороны свой голос, одеревенелый, будто чужой.

Девчушка почесала кота за ухом, и улыбнулась. На месте боковых резцов темнела прореха, обычное дело – выпадают молочные зубы, но почему то эта зияющая чернота в детском рту особенно испугала Павла.

– Что ты здесь делаешь, девочка?!

Ребенок рассмеялся, будто серебряный колокольчик звенит.

– Ты умеешь разговаривать?! – он уже не говорил, а кричал, надеясь разогнать пелену страха.

Девочка открыла Настину сумку, и копошилась в вещах, нашла помаду, наружу вылез красный кончик, она понюхала, и скорчив гримасу, отшвырнула карандаш в сторону.

– Нельзя лазать по чужим сумкам! – сказал Павел.

Девочка соскочила со скамьи, и вприпрыжку убежала на улицу, оттуда доносился удаляющийся детский смех. Ничего сверхъестественного не произошло. Девчонка – чья то внучка, дочь повара или его племянница. Ведет себя странно, но дети в ее возрасте часто бывают закомплексованы. Все просто! Ни черта не просто! Настя – ушлая девица, без верной сумки с места не двинется! Он выскочил на улицу, там ничего не изменилось. Повар воевал с разбушевавшимся пламенем, брызгая водой из лейки, в огромном, с облупленными слоями эмали тазу, упревали ломти розового мяса, сдобренные хрустящими колечками луками. Смачно пахло винным уксусом. Хряк тихо разговаривал с поваром, завидя москвича, коротко сказал.

– Ключи в замке зажигания!

– Пятнадцать минут, зэмляк! – повторил улыбчивый кавказец. – Пятнадцать минут, и угощу шашлыком, пальчики оближешь!

– Здесь только что была маленькая девочка…

Хряк тупо моргал свинячьими глазками.

– Какая девочка?!

– Голубоглазая, хорошенькая такая, с бантиками…

– Бантики… – как эхо отозвался Хряк.

– Э-э-э, брат! Ты свою дэвочку ищешь, или чужую?! – грубо засмеялся повар.

– Вы издеваетесь?! – закричал Павел.

Мужчины переглянулись, повар принялся нанизывать ломти на длинный шампур.

– Черт с ним с ребенком! Не хотите говорить, ваше дело. Мне по х… Где Настя?!

– Откуда мне знать? – зевнул Хряк. – Стало быть там, где ты ее оставил. Хошь бесплатно борова покажу?

Павел ворвался назад в кафе, на бегу, зацепился носком о порожек, не удержал равновесие, и растянулся на полу, сильно ударившись лбом о каменный выступ барной стойки. В глазах потемнело, тусклые плафоны плыли в суетливом хороводе, малиновые круги мерцали над головой. Он попытался подняться на колени, но рухнул на бок. Живот скрутил приступ вязкой тошноты, он сильно зевнул, рискуя вывихнуть челюсть. Гнус подбежал к человеку, выгнув дугой спину, потерся о ноги. В брюхе у кота включился моторчик, томное урчание заполнило тишину.

Лежа на боку, Павел провел пальцем по экрану смартфона. Служба спасения 112. У него сотрясение мозга, все симптомы налицо. Гнус одним прыжком взлетел человеку на бедро, комкая ткань джинсов, молочным шагом топтался на месте, урча от наслаждения. В желтых, как перевернутая луна глазах животного таилась лукавая усмешка. Ребристая коробочка впилась в бедро, Павел оттолкнул наглого котяру, достал из кармана колечко. Синий алмаз загадочно мерцал ледяным оком.

– Дежурная Луценко! – прокричал бодрый голос из динамика смартфона.

Гнус потрогал лапкой смартфон, громко мяукнул.

– Говорите! – в голосе дежурной звучало раздражение.

– Все просто. – сказал Павел, смартфон выпал из пальцев. До рези в воспаленных веках, ему хотелось зажмуриться и крепко, сладко как детстве заснуть. Он вторично попытался встать на ноги, но малиновые круги зашлись в бесовской круговерти. Он услышал детский смех, маленькие пальчики тронули лицо, и пришла спасительная мгла.

ЭКСТРАСЕНС

Дурные новости предпочитают объявляться с раннего утра. Они сродни волнам на картинах художника мариниста, на дальнем плане сглаженные, благородные, без урчащих бурунов на загривках, но по мере приближения к берегу вырастают до угрожающих размеров. Сегодня как раз такой день, и это печальное обстоятельство Роман Семенович Демченко осознал в восемь часов двадцать семь минут.

Он по обыкновению поднялся без десяти восемь. Всю ночь снилась всякая хрень. Черные подвалы, монстры с горящими глазами, да еще трупы! Целая компания трупов, шастающих по улицам как пьяные граждане! Дурной сон! На столе лежал идеально ровный белый квадратик бумаги, и две строчки поперек листа, нервным, женским почерком.

«Извини, но я уехала! Задолбало!»

Он машинально сложил листок вдвое, зачем вчетверо, загнул уголки – получилась подобие чашечки без дна, швырнул на пол. Кот Маркиз принял передачу, как опытный нападающий, погнал бумажку по коридору. Демченко включил кофе машину, и задел локтем чашку. Для обывателя – разбитая чашка является предвестником счастливых событий, но потомственный маг, чародей и экстрасенс, выступающий под псевдонимом господин Роланд, имел свое мнение на этот счет. Беда этого мира незатейлива. Дураки считают себя умными, а умные понимают, что не знают ничего. Демченко – отнюдь не дурак. Он смел в совок разбитые осколки, оттолкнув любопытного Маркиза, выцедил ароматный напиток. Сливки за ночь скисли, вот вам и еще одно предзнаменование грядущих бед!

Исход девушки Даши был предрешен, но случился внезапно, вот что плохо! Все неприятности внезапны, а бессилие перед жизнью порождает страх. Не ожидая от нынешнего утра радостных сюрпризов, он включил компьютер, и не сумел сдержать ликующее восклицание. В разделе «Яндекс – деньги» возникло уведомление о штрафе ГИБДД за нарушение правил парковки.

– Чума на оба ваших дома, господа! – сказал вслух Демченко, довольный своей проницательностью.

Теперь оставалось смиренно ожидать череду невзгод. Наивно полагать, будто с полудня жизнь наладится! Обычно день другой лучше переждать, если масть криво пошла! Все-таки он экстрасенс высочайшего класса, а не фальшивая бабка прорицательница, что сидит в подземном переходе, и одаривает за здорово живешь любого желающего предсказаниями. Его приглашают на телепередачи, узнают на улице, а запись на прием ведет секретарь. В будущем месяце планируется участие в популярной передаче «Битва экстрасенсов», на прошлой неделе звонил продюсер программы из Москвы.

Роман захлопнул крышку ноутбука. Решение принято! Он отключит телефон, и проведет этот день на даче, в компании пушистого Маркиза. В этом году сентябрь выдался на славу, изумрудную листву тронул охряной багрянец, воздух на Карельском перешейке тихий, прозрачный, как жидкий хрусталь. Его хочется пить маленькими глоточками как драгоценное вино, смаковать каждую частицу.

Мысль показалась экстрасенсу соблазнительной, он улыбнулся собственному отражению в зеркале. Оттуда смотрел сорокалетний мужчина крепкого телосложения. На подбородке примостилась ямочка, волевой взгляд жгуче черных глаз, принуждает клиентов смущенно отводить взор, а смуглая кожа и сросшиеся брови придают ему сходство с цыганскими баронами. Без ухищрений косметологии не обошлось, господин Роланд старательно выпестовал имидж, беззастенчиво заимствуя детали у заграничных коллег. Но на пустом месте и пуговицу не пришьешь! Дар у него есть, и дар не малый! А началось все с юности, когда впечатлительный мальчишка понял, что умеет заказывать сны. Какое сновидение не пожелает, то и случается! Дальше – больше! Будучи юношей смекалистым, он уловил взаимосвязь между сновидениями, и событиями, наступающими в грядущем дне. Таким образом, он нащупал тончайшую, почти эфемерную возможность предугадывать грядущие события. Он изучил все виды гипноза, всерьез практиковал изотерическую йогу и холотропное дыхание. Десять лет жизни молодой человек пожертвовал исследованию духовным практикам, совершил четыре тура в Тибет, провел двух месячную медитативную сессию в Бутане. К сорока двум годам господин Роланд окончательно сформировался как зрелый маг, чернокнижник, лучший специалист в области парапсихологии и экстрасенсорики. Клиенты записываются на прием к чародею за две недели, а еще пять лет назад он и не мог мечтать о таких гонорарах. Вроде радоваться надо, но с той поры, как появилась неопрятная старуха в переходе со станции метро Гостиный двор на Невский проспект, на душе жаба поселилась.

Он нахмурил бровь, придав лицу выражение надменности и скорби. Такой образ предпочитают дамы. Немолодые, обеспеченные и неврастеничные.

– Ты завидуешь ей, Рома? – спросил он у зеркала. – Ты завидуешь полусумасшедшей бабке?

Старушенция сидела на низенькой скамеечке, подле ее ног свернувшись калачиком, спал линялый мангуст. Что делало экзотическое животное в северных широтах оставалось тайной покрытой мраком. Бабка относилась к питомцу ревностно, не позволяя зевакам тормошить животное, извлекая зверька из старого полотняного мешочка. Она пророчествовала налету, пренебрегая ритуальными принадлежностями. Хватала любого желающего за руку, резко, с удивительной для тщедушного сложения силой, притягивала к себе, и изрекала одну-две коротких фразу. Похоже на чистейший воды развод, но искушенные петербуржцы толпились в переходе с раннего утра до полудня. Она появлялась на своем посту ровно в шесть утра, ежедневно, включая праздники и выходные дни. Доставала из рюкзака скамеечку, наполняла блюдечко сливками для мангуста. Следует отметить, что прорицания изрекались по личному выбору знахарки. Чаще она отказывалась говорить, отталкивая руку, как ядовитую змею. Денег бабка не брала, а качестве гонорара требовала сливок фирмы «Пармалат» для своего любимца.

Питерские экстрасенсы относились к конкурентке с презрительным недоверием, и страхом, особенно после того, как старуха предсказала смерть Таше Булатовой – известной гадалке по картам Таро. Таша была любопытная особа, и прибежала в переход поглазеть на чудную бабку. Та моментально выбрала раскрашенную как воронье чучело девицу из толпы, впилась когтями в руку, и скороговоркой изрекла.

– Зови Роланда. Быстро зови. А теперь пошла прочь, покойница!

Таша хоть и была бабенка неробкого десятка, но стушевалась.

– А почему покойница?!

Старушка прикрыла глаза, словно размышляя говорить или нет, и тут все увидели филигранную татуировку, покрывающую морщинистые веки, а потом отрезала коротко, зло, как яд выплюнула.

– Рак у тебя. Гниль внутри. Помрешь через одиннадцать дней. – И отвернулась.

В тот день гадалка дважды нарушила правила. Озвучила приговор в присутствии свидетелей, и покинула свой пост раньше положенного срока. Хоть и была Таша полной дурой, а на следующий день побежала к врачу, откуда ее немедленно госпитализировали. Онкологи недоумевали, как мог живой человек пробегать три предыдущих стадии рака легких, не испытывая дискомфорта. Умерла она точно в предсказанный срок, на одиннадцатую ночь, с четырех до пяти часов в общей палате на Березовой аллее, в онкологическом центре.

С той поры о бабке и ее мангусте говорили часто и много. Коллеги Демченко наведывались в подземный переход, старуха не обращала на них внимания, продолжая одаривать бесплатными предсказаниями выборочных граждан. Лишь однажды поманила потомственного мага Григория.

– Эй, лохматый! Сюда подойди!

Маг Григорий славился густой бородой, и длинными как у эксбитла нечесаными волосами. Со скептической ухмылкой, он приблизился.

– Я тоже скоро умру? – он недоверчиво ухмыльнулся, но губы дрожали. После истории с Ташей, все возможно!

– Все вы скоро умрете… – неопределенно ответила старуха. – Дружку своему Роланду передай, давно его жду. Уходи!

Маг Григорий честно позвонил коллеге, и рассказал об угрозах, Роман посмеялся вместе с ним. И тем не менее, после смерти Таши не проходило дня, чтобы он не вспоминал о прорицательнице. Подземный переход в историческом центре города манил его как убийцу на место преступления. На следующий день, после звонка Григория, он отправился туда. Спустился по ступеням, остановился в пятидесяти метрах. Время было раннее, но уже толпился народ. Старуху скрывали сгрудившиеся люди, доносились удивленные восклицания счастливчиков, из тех, кого выбрала прорицательница. Роман ощутил силу. Энергия исходила волнами, жар захлестнул лицо и шею, он стиснул зубы, и уперся рукой в стену, чтобы не упасть. Необычайно яркий зрительный образ возник перед мысленным взором, хаотичное смешение сочных красок, с преобладанием красных, оранжевых и желтых тонов, чрезвычайно насыщенных, каких не встречается в природе. Видение длилось меньше секунды, память не успела его зафиксировать, осталось ощущение сильнейшей тоски и бездонного горя, которые невозможно описать словами. Он выскочил на улицу, руки тряслись, в горле будто ком ваты застыл. Роман зашел в ближайший бар, заказал сто грамм коньяка, хотя не помнил случая, чтобы выпивал с утра.

Громыхнули бравурные аккорды, бессмертный проигрыш мелодии Грига «В пещере подземного короля». Он закачал мистическую мелодию в смартфон, когда она играла во время сеансов, клиенты вздрагивали.

– Чума на оба ваших дома… – грустно прошептал Черный Роланд. – Чертова старуха!

Первый порыв – не брать трубку, был правильным, как он вспоминал впоследствии. Общеизвестная истина – верной считается первичная реакция тела, доставшаяся в наследство от архаичного предка. Но, как известно, любопытство мышь сгубило! Тревожно мяукнул Маркиз, в бездонных, как небесная синь глазах ручного зверя угадывалась тревога. Пихай меня, орущего и недовольного в сумку – переноску, и поехали на дачу! Посылал немой сигнал кот, животное как известно, сакральное.

– Это по поводу передачи… – оправдывался Роман.

Указательный палец дрогнул и помимо воли хозяина, скользнул по экрану.

– Доброе утро, Роман Семенович!

Секретарь говорил как ворона, обученная человеческой речи. Не голос, а карканье! Но в остальном это был замечательный сотрудник, майор отставник, честный человек, беззаветно преданный шефу.

– Спорный вопрос, Андрей Макарыч, доброе оно или не очень! – ответил Роман. – Говори быстрее, я на дачу хочу на пару дней смотаться.

– Дачу желательно отложить! – осторожно сказал секретарь. – Мне позвонили утром из Москвы, срочный заказ…

– Обождут! Всех денег не заработаешь!

Не таков человек был отставник, чтобы устрашиться хозяйского рыка!

– Суть не только в деньгах. – проговорил он. – За клиента попросили…

После короткой паузы, означающей уровень значимости таинственных просителей, Андрей Макарович назвал имя и фамилию.

Роман присвистнул, рука потянулась к пачке сигарет. Таким лицам не отказывают. Высший эшелон. Вот тебе и разбитая чашка, и штраф за нарушение правил парковки!

Он прикурил сигарету, от табачного дыма замутило.

– На какое время назначена встреча?

– Девять сорок пять…

– Сегодня вечером?

– Вы не поняли, Роман Семенович! Если бы речь шла о вечере, я сказал бы двадцать один сорок. Клиент будет в офисе через пятьдесят шесть минут. Вызвать вам такси?

– Не надо! – грубо ответил Демченко.

Он почесал кота за ухом.

– Дача отменяется, брат Маркиз!

На сборы ушло двадцать минут. Бритье на скорую руку, контрастный душ. Отточенная за годы работы интуиция не подвела. Для встречи с клиентом шаманские аксессуары, вроде траурно черного плаща с багряной окантовкой, излишни. Он оделся в удобный костюм спортивного покроя, насыпал кошачьего корма в миску, и спустя пять минут шагал по улице. Офис господина Роланда находился на углу улицы Рубинштейна и Невского проспекта. Элитный район города. Двадцать минут ходьбы от улицы Жуковского. Он вышел раньше срока на пятнадцать минут. Лишние мысли не беспокоили, равномерная ходьба настроила на маятниковый режим, он почти не замечал прохожих, сосредоточившись на ударах сердца, совпадающих с четким ритмом шага. Светофоры на пути следования включались по разрешающему сигналу, он дошел до подземного перехода к станции метро Гостиный двор, ни разу остановившись. В этом месте ему потребовалась небольшая пауза, он прикрыл глаза, вообразив бесконечный небесный купол, простирающийся вдоль золотой линии пляжа, сливающегося с горизонтом. Вкус морской соли и прохладной воды осязаемо коснулся губ, воцарилась благословенная тишина. Продолжая держать стадию покоя, экстрасенс спустился вниз. Жаркая энергия едва не опрокинула его навзничь. Роман подавил желание немедленно убежать как нашкодивший мальчишка. Мангуст запищал противным голосом.

– Слышу, мальчик, слышу! – рассмеялась старуха. – Расступитесь, люди!

Горожане послушно сторонились, образовав живой в проход в людской стене. Роман услышал девичье восклицание, но не испытал знакомого удовлетворения, от того, что его узнают на улице. Он стоял, всецело поглощенный энергией, что излучала сухонькая старушка, одетая в затертую до дыр вязаную кофту. На голове у нее был повязан синий платок, лицо смуглое, иссеченное глубокими, как старые шрамы, морщинами, а глаза молодые, ясные насмешливо изучающие экстрасенса.

Мангуст тявкнул, лизнул сливки из блюдечка, и по-кошачьи свернулся в клубок, уткнувшись острой мордочкой в подмышку.

– Ты храбрый, Роланд! – сказала старуха. – Мечтаешь с сатаной подружиться?

– О чем это вы…

– Ладно! – прорицательница махнула рукой, будто слушать оправдания нет резона. – Все вы о встрече с ним мечтаете, будто это добрый царь! Ничего он тебе не даст. Обманет, и все, что имеешь, заберет!

– Я не понимаю, о чем вы говорите!

Экстрасенс приосанился, не желая терять лицо в глазах обывателей. Не исключено, что его снимают на видео, и завтра все может оказаться в интернете!

– Все ты понимаешь! – перебила его старуха. – Только пока лбом в могильную плиту не упрешься, будешь долбить в одну дверцу. А куда дверца эта ведет? – и не дожидаясь ответа, ответила. – Правильно! Во Тьму! А там, ох страшно-о-о…

Она нараспев протянула последнюю букву.

В числе зевак выделялся крупный мужчина с раскосыми глазами, и расплющенным будто от удара кувалды, носом. Роман Семенович кое что смыслил в дорогой одежде. Пальто фирмы «Дуглас» стоило не менее ста тысяч рублей, туфли из крокодиловой кожи, и портфель с золочеными замками тянули на двести. Стильное одеяние не соответствовало разбойничьей внешности человека, но и он сам смотрелся среди заурядных городских бездельников как новенький джип в русской деревне. Мужчина благоговейно слушал бабкины бредни, боясь пропустить хоть слово.

– Руку давай! – приказала старуха.

Роман повиновался. Боковым зрением он заметил мага Григория. Тот прислонился спиной к рекламному щиту, открыв от изумления рот, так что были видны нечищеные с прошлого года желтые зубы. Нечесаный чародей таращил на коллегу смоляные цыганские очи. Наверняка растрезвонит по всему свету! Почему то эта мысль оставила экстрасенса равнодушной. Природное тщеславие захлестнула волна жгучей энергии, исходящей от худенькой старушки. Он понял, отчего ее не прогоняют полицейские. Понял, почему обыватели ожидают появления прорицательницы с пяти часов утра. Понял это и многое другое, в тот краткий миг, когда цепкие и сухие, как старая змеиная кожа пальцы обхватили его запястье. В сморщенной бабульке угадывалось великое знание о вечной тайне жизни и смерти. Вместе с мангустом она словно навечно замерла между границами миров, как впаянная в смолу доисторическое насекомое. Старуха жила в безвременье, горячие ветра пустынь иссушили ее кожу, а древние ледники насытили глаза осколками изумрудного цвета. Следуя давней привычке, он автоматически зафиксировал время начала сеанса. Девять часов шестнадцать минут. Секундная стрелка ополовинила ажурный циферблат наручных часов марки «Гармин».

– Жди! – воскликнула старуха.

Видение накрыло его властно и беспощадно, как приливная волна опрокидывает неумелого пловца. Алая жаровня разверзла прожорливый зев, и поглотила его целиком. Он катился вниз, увлекаемый стремительным потоком рыжей лавы, вокруг летели горящие камни, потоки бурчащей смолы, вспыхнуло и занялось пламенем одинокое деревцо, вцепившееся тугими корнями в скалистую почву. Пролетая мимо, он успел увидеть обрывок веревки с тугой петлей, висящей на твердом суку. Всепоглощающий огонь пожирал материю, оставив удавку невредимой. Миг, и все осталось позади. Уклон стал круче, скорость падения возросла многократно. На смену жара пришел ледяной холод, стены покрывали льдистые вкрапления синего инея, они мерцали как бесстрастные алмазы на свету. Окружающая материя растворилась в стуже, со всех сторон струились текучие лиловые нити, они оплели человека по рукам и ногам, лишенный возможности шевелиться, он мчался дальше вниз. Он ощутил резкую боль, и увидел, как кусок плоти отстаивается от бедра. Лиловая нить жадно поедает его заживо! Роман попытался закричать от ужасной боли, но не сумел разомкнуть рта. Другая нить запечатала ему губы, а потом играючи оторвала безымянный палец с левой руки. Лиловые нити рвали на части добычу, человек корчился в страшных муках, сознание обострилось, он увидел, как со дна ущелья поднимаются испарения. Клубы зловонного тумана окутали его, проникая в каждую молекулу тела. Он попытался зажмуриться, чтобы туман не просочился в глазницы. Последнее, что увидел человек, прежде чем окончательно провалиться в бездну, был молодой мужчина. Высокий парень бредет по пустынному городу. Пурпурный отблеск заката оттеняет панораму города, звонкой иглой впивается в тучи шпиль Петропавловской крепости, багровые воды Невы торжественно мерцают льдистым покровом. Воздетый в немом крике раструб Литейного моста неподвижно замер. Под проемом моста мелькнула черная тень, мужчина насторожился, в руке мелькнула острие длинного ножа или шпаги.