Текст книги "Возвращение. В объятиях лорда тьмы"

Глава 5
Всем нужна

Сбылась мечта идиотки: я под крылом королевы. Иду в её покои завоёвывать звание фаворитки. Что бы это не значило, я уже унижена и подавлена. По дороге через шикарные коридоры, устланные «персидскими» коврами, чего я только не передумала! Не сосчитать, сколько раз в мыслях выкинулась в окно, придушила монаршую особу, расщепила серебряный дворец до молекул и расколола к чертям собачьим эту планету.

Я бы сбежала, если бы меня не вела герцогиня, похожая на рослую немецкую женщину из гестапо. Два часа её знаю, а уже боюсь, как огня. И это мне передалось от других служанок, которые тоже, похоже, от её присутствия впадают в неконтролируемую панику.

Покои королевы представляли собой нескончаемую комнату, усыпанную подушками разной величины и формы. Всё остальное, имею в виду мебель, было будто бы под всем этим делом. Только кровать выделялась, занимая добрую треть площади. На ней бы поместилось с десяток гастарбайтеров со своими женами. В общем, спальня Шамаханской царицы отдыхала по сравнению с покоями королевы Юлианы.

Я и королеву разглядела не сразу. Встав, как вкопанная, у первой же лежащей на ворсистом ковре подушки.

– Изольда, оставь нас, сегодня в твоих услугах больше нет нужды, – раздался голос королевы из помойки, в смысле из – за груды подушек.

Я уже собиралась прыснуть от смеха, услышав имя герцогини впервые. Оно так чётко характеризовало её. Подчеркнуть собственную проницательность мне не дали.

– Джулия, не стой в проходе, обойдёмся без церемоний, – произнесла женщина, приподнимаясь с кровати.

Увидела её и чуть слюной не подавилась. Халат из вуалевой ткани совершенно ничего не скрывал. Королева позвала к себе не для дружеской беседы, как я и ожидала. Но ведь я не замечала за собой отклонений в ориентации! Пусть она и богиня красоты, но не могу переступить через себя и заняться любовью с девушкой!

– Смущаю тебя? – Усмехнулась королева, поднявшись во весь рост.

Кивнула в ответ, уведя взгляд.

– О, что ж, – выдала с удивлением и накинула халат, возникший в руках будто бы из воздуха. – Быть может, тебе требуется время, чтобы привыкнуть к моему обществу?

Снова кивнула.

– Будешь вино? Может, хочешь поужинать? Когда ты в последний раз кушала, девочка?

Такая забота насторожила вдвойне. Про голод я уже забыла, кусок в горло теперь не полезет. Юлиана двинулась ко мне с двумя бокалами в руках.

– Я тебя не обижу, – прошептала, будто в сознание моё вложила это.

Нет, я не расслабилась. Просто уселась на подушку без разрешения, ибо ноги подкашивались, и задница потянула вниз. Королева улыбнулась открыто и присела на пуфик по соседству, подала бокал с красным напитком.

– Пей, – повелела королева. И я выдула терпкое вино, словно сок.

На голодный желудок алкоголь – в голову ударило сразу. Королеве, похоже, это и нужно было. Вот только я не расклеилась, как от меня ожидали.

– Знаешь, девочка, – начала Юлиана лишь пригубив. – На твоём месте мечтает быть любая, будь это дочь высшего лорда или простая провинциальная баронесса.

Королева на вид не старше меня, от чего дико слушать о том, что я для неё девочка.

То ли я смелости набралась, то ли алкоголь подействовал, но ответ мой был однозначным:

– Ваше величество…

– В неформальной обстановке можно просто Юлиана, – перебила было королева.

– Юлиана, я, э… если на чистоту, в фаворитки не набивалась. Я вообще тут проездом. Заехала в гости к дяде Феликсу и собираюсь назад. Там меня папа король ждет, и мама королева. Так что за должностью не гонюсь, у меня денег куры не клюют и вообще я самодостаточная.

Королева рассмеялась и поднялась. Дальше смех перерос в хохот. Затем она плюхнулась на кровать, перевернувшись на живот. Приняла кошачью позу, подперла локотком голову, уставившись на меня игриво.

– Ты хотела поговорить в приватной обстановке, – произнесла с иронией. – Раз пришла, излагай. Как вижу, язычок у тебя развязался. Не запинаешься.

Хотела о Феликсе высказать свою теорию заговора. Но выпалила совсем другое.

– У вас в саду делают подкоп.

– Ты это серьезно?! Откуда такая весть? – Юлиана подскочила и, подхватив ещё два бокала со стола, подала и мне.

Я отхлебнула половину, дабы горло прополоскать. И ответила усевшейся рядом:

– Я слышала… слышала, как роют, не знаю, как сумела, но землю роют где – то у забора, справа от входных ворот. Там ещё лавочка из корней дерева, и в том же месте стрелу нашли.

– Хм, – задумалась Юлиана. – Надо будет капитану гвардии сказать, чтоб охрану выставил двойную. Возможно, и подземелье прочесать придётся, где – то не досмотрели. Полагаю это гномы, гнать бы в шею эту нечисть, да король их оружию не нарадуется. Так, так. С этим решим. Что – то еще?

– Эм… Ваша дочь…

– Она мне не дочь, – обрезала Юлиана резко. – Ни одна, ни вторая, ни третья. Я похожа на рожавшую деву?! Ты серьезно?

– Ой, простите.

Королева рассмеялась. Я тоже хохотнула. А она вдруг посерьезнела и произнесла надменно:

– Во мне течет древняя эльфийская кровь, которой я не желаю делиться с простыми человечками, продолжая их никчёмный род. И если бы не король, я давно бы сослала этих избалованных дурнушек в замки баронов на границу королевства. Желательно тех, где велика вероятность успешной осады.

Эльфы, гномы. Фэнтези какое – то.

Королева резким движением опрокинула второй бокал и швырнула его в сторону занавесок. Звука бьющейся посуды я не услышала. Зато уловила суету. Кажется, у другого входа за занавесом шуршат служанки.

– А где же тогда мама Адель? – Спросила и пожалела, что поддалась любопытству. Милое выражение лица королевы сменилось хищным.

– Сослана за измену, – бросила брезгливо. Но затем улыбнулась мне открыто, показывая, что ничуть не расстроена таким вопросом.

– Вы любите короля, – заключила я, осмелев окончательно.

– Люблю, – согласилась совершенно спокойно. – Вернее любила, когда он был молод. А теперь не знаю.

– А сколько вам лет? – Бестактный вопрос, и всё из – за вина!

– А сколько дашь? – Съязвила королева.

– Не знаю, мне кажется, я старше вас, – пожала плечами.

Королева посмотрела строго, но с каждой секундой лёд в её глазах таял. Откинувшись на подушки, она подняла руку вверх, затем щелкнула пальцами.

Не прошло и минуты, в комнату вошли две служанки. Торопливо поставили между нами столик, расставили на нём еду и напитки, а после скрылись. Никогда не видела, чтобы так бесшумно и чётко двигались.

– Угощайся, девочка, – раздался её усталый голос. – А – то тебя совсем развезет без закуски.

Говорила и смотрела в потолок. А там было на что посмотреть: одно сплошное зеркало. И она смотрела точно на меня! А я через зеркало на неё. Улыбнулась ей, та ответила.

– Ты как чистое, невинное дитя, – заговорила шёпотом с хрипотцой. – И почему кому – то потребовалось тебя убивать? Ха, догадываюсь кому. Эльфийская стрела, а значит мстители уже здесь. Они пришли за тобой, за кем – то ещё. Возможно, за мной. Я ведь предала их род сотни лет назад. Твоя смерть должна была послужить знаком мне, предостережением. Чтобы я начала бояться.

Королева замолчала, повернулась на бок, обхватив себя руками. Кажется, она стала слабеть. Я это нутром почуяла. Одинокая женщина, чувствует себя беззащитной.

– По мне так это подстава, – предложила свою версию, откусив сочную ножку птицы. – Ой, а где салфетки?

– Вытри о подушку, их все равно меняют каждые сутки, – ответила вымученно и добавила заинтересованно: – Продолжай.

– Очевидно, что убийца хотел свалить всё на эльфов, если это стрела эльфийская.

– А зачем ему это?

– Не знаю, чтобы вас рассорить.

– В городе не так много эльфов, они живут в отдельном квартале. И туда уже отправился капитан Рудольф, дабы расспросить их старейшину. На меня у них нет никаких видов, местные эльфы жалки и слабы. Позор нашему великому роду.

– У вас вроде бы уши не такие острые, или я что – то путаю?

– Подрезала по просьбе его величества по дурости своей, – ответила и поднялась. – Как тебе кушанья? Раз ты жива, в агонии предсмертной не корчишься, могу и я попробовать.

Сарказм я оценила.

– Некоторые яды начинают своё действие не сразу, – ответила той же монетой.

– О, ангелок что – то знает о жизни? – Удивилась королева и налила в оба бокала из кувшина.

– Много знает ангелок, но память отшибло, – призналась ей. – Кое – что проявляется, но обрывками.

– Я бы с удовольствием стерла всю память о прежней жизни, – фыркнула Юлиана. – Мои родители были королём и королевой сильнейшего дома эльфов на том берегу океана. Они погибли в великой битве, оставив меня одну. Я скиталась долго, прошла унижения и боль, наблюдала падение богов. Думала, что Заморье даст мне новую, светлую жизнь. Жизнь без забот. А оказалось наоборот. Клевета, нечисть, интриги и замкнутый мир человечков, где я оказалась, как в западне. Одна сплошная грязь… Грязь и нечистоты вокруг. И в этой грязи вдруг появляется чистый ангел.

– Вы преувеличиваете, Юлиана, – поскромничала я.

Королева поднялась и жестом попросила и меня. Я послушно попыталась встать, но пошатнулась, понимая, насколько пьяна. Эльфийка рассмеялась и помогла встать на ноги. Её руки оказались цепкими и сильными.

Она подошла к шторке у стены и распахнула её. К стене было прислонено зеркало в полный человеческий рост. Именно прислонено, потому что стояло под некоторым наклоном. Старое, пошарпанное, с серыми пятнами по всей поверхности, которые уже не отражали. Вокруг оно было декорировано резным красным деревом, поблескивающим почерневшим рельефом, в одном углу уже раскрошившимся.

– Это необычное зеркало, – прокомментировала королева.

Она оказалась на целую голову ниже меня. И я не могла не сравнить, поддаваясь женским порывам. Она была красивее, милее, ярче. Будто люди разного качества. Но это не говорит о том, что я худшего, просто иного… Видеть себя в расцарапанном зеркале было не очень приятно. Говорят, плохая примета. Но Юлиана любовалась нами обеими с умилением.

– Жаль, что ты не хочешь остаться со мной, – произнесла с неподдельным сожалением в голосе. – У меня не осталось дорогих людей. А эльфов я просто ненавижу. Они – моя память о плохом.

Королева замолчала. А зеркало вдруг помутнело, наши изображения размылись и пропали. Словно лужа, отражающая поверхность пошла разводами от центра. И неожиданно стала проявляться некая картинка, будто это не зеркало, а окно. Сперва неясный силуэт, затем он перерос во что – то детальное. Вскоре разглядела чёрные скрюченные коряги, с тлеющими местами красными углями, словно вечными, незаживающими ранами. Камера стала подниматься выше, и я поняла, как огромны масштабы. Нескончаемое множество загубленных деревьев, гигантский лес, выжженная земля. Меня будто понесло дальше, пролистывая мир после глобального пожара. По пути мелькнула чёрная, даже кровавая река, затем снежные горы, а дальше… дальше раскинулся сказочный лес, будто режиссер фильма хотел подчеркнуть контраст. Там всё в сером свете, а тут бесчисленное количество цветов и оттенков, уходящих в обширную бесконечность за самый горизонт. В первое мгновение в глазах даже зарябило, не сразу сообразила, что мне показывает зеркало.

Камера стала опускаться. И я поняла, что это не лес. А бескрайняя цветочная поляна. Серебристая дымка над ней блестит на солнце, создавая некую магию света.

Сердце моё взвыло, сама не понимаю от чего. Боль прорвалась из глубины, будто из подсознания, а может и из космоса. А из глаз вдруг хлынули слезы. Обычно это бывает, когда тебе плохо, больно, и это рождает такую реакцию. Сейчас всё было наоборот. Сначала слёзы абсолютного счастья, а затем горечь в груди. Неуправляемая, свободная, ничем не останавливаемая.

Изображение пропало. Юлиана посмотрела на меня. Сквозь пелену неожиданных, непонятных слез я видела её удивленный взгляд.

– Что с тобой, Джули? Что с тобой девочка? – Королева явно не ожидала такой реакции.

Она обняла меня, а я в ответ обхватила её тонкую спинку и уткнулась в плечо. Что – то продолжало давить, терзать мою душу, будто старая рана вновь дала о себе знать. Сердце треснуло, что – то надломилось… И я заревела, не в силах сдержаться. Разразилась в голос.

Спустя какое – то время всё же успокоилась. Ощутив некоторое нетерпение эльфийки.

– Давно ты видела своего отца? Скучаешь ли по матушке? – Прошептала Юлиана, пытаясь отвлечь.

Я отпряла, посмотрела на неё заплаканными глазами. Пожала плечами.

– Я не помню их, – призналась. – Только свою сестру, и то недавно вспомнила о ней. Вы… вы поможете мне? Мы… мы можем стать друзьями?

Такой беззащитной я себя ещё никогда не чувствовала. Мне нужна была поддержка. И в момент, когда обратилась к королеве даже не думала о том, кто я для её… А зря.

Юлиана отшатнулась от меня, как от прокаженной. Отступила, будто опомнилась.

– Я проявила слабость к тебе, – произнесла надменно. – Но это не должно повториться. С рассвета ты можешь отправляться обратно к своему дяде. Если сболтнёшь о зеркале, я распоряжусь, чтобы тебе отрезали язык. Всё поняла?!

– Да, ваше величество, – прошептала я, глотая слёзы.

– Не слышу!! – Рявкнула королева, что я тут же вздрогнула. И чуть не рухнула от инфаркта.

– Да, ваше величество, – повторила громко, гордо подняв подбородок.

– Можешь быть свободна, – произнесла уже не смотря в глаза.

– Да, ваше величество, – произнесла уже сквозь зубы.

– Слуга проводит, – буркнула она и первой удалилась из комнаты через шторку. Слишком быстро, будто её затерзали рвотные позывы.

* * *

Вечер, как страшный сон. Я не просто расклеилась, такое ощущение, что об меня вытерли ноги. Вот и раскрывайся перед монаршими особами, плюнут в душу и даже совесть не замучит.

Спала в выделенной комнате, как убитая. Только утром пыталась выловить из памяти остатки сна, от которого почему – то было тепло и сказочно прекрасно на душе. Кажется, видела поляну цветов и разноцветных бабочек, что кружили вокруг меня и радовались моему появлению. Казалось, что объяснение всему простое – этому виной кино из зеркала. Но там не было бабочек.

Вдохновлённая теплотой на сердце, я приняла завтрак в постель. Хотя после первых же стуков в дверь нахлынуло беспокойство. Это могла быть и стража, которая по велению королевы бросила бы меня в темницу. Но это оказалась служанка с подносом на маленьких ножках, специально, чтобы кушать, не вставая с постели.

Ела без аппетита. Слишком много еды для завтрака. Три – четыре блюда, маленький «шведский стол». Приглянулись приборы из серебра. Ложка так отполирована, что видно своё отражение. Видимо, перед тем как подать, их чистят от налётов окиси.

Поев отложила поднос в сторону. Хотелось поскорее встать, одеться и уйти отсюда. Королеве на глаза попадаться себе дороже. Эта девица, видимо, попробовала на мне гипноз, и не получив должного эффекта, разозлилась. Попыталась сыграть мной, как куклой. Но что – то пошло не так. Чем она была недовольна? Что ей вообще от меня надо. Интересно, а она ещё спит? Или уже отдает распоряжения на доставку новой фаворитки? Бедные девочки.

– … видела там что – то, – раздался едва – едва слышный шепот. Будто из маленького динамика.

– Это немыслимо, – ответил другой голос.

Стала искать тот самый динамик. И обнаружила, что источник голосов – ложка, которая всё ещё была в руке! Прислонила её к уху.

– … нет, девочка точно видела, – раздался голос королевы, что теперь сумела четко распознать. – Я никогда ещё не наблюдала у фавориток такой реакции. Эта первая, похожая на НЕЁ.

– И вы не спросили, что же она видела? – Узнала голос верховного магистра, с которым Юлиана в саду болтала.

Взглянула на ложку. Нано – технологии? Встроенный динамик? Что за…

Не сразу заметила, что вместо изображения моего глаза на ложке что – то другое! Повернула немного, дабы рассмотреть. Изображение не изменилось. Оно более тёмное, нежели любой фрагмент этой комнаты! Какого чёрта?! Это человек в темно – синем кафтане! Видна лишь его грудь, она то удаляется, то приближается, словно камера на качелях. Изображение скачет, будто по волнам, но я распознала пуговицы и декор на ткани. Мелькнул подбородок, открылся рот, язык… Я что… получаю изображение от камеры на ложке?! Одна ложка передает изображение с другой. Правда искажённое, словно линза камеры и есть вогнутая ложка.

– Я испугалась… испугалась истины, – ответила королева с трепетом.

Она была в тёмном помещении с магистром, вероятно, беседовала за завтраком.

– Вызывали, ваше величество? – Раздался третий голос.

– Что с дворцовыми запасами? – От повышенного тона королевы даже через ложку стало не по себе. – Почему мне докладывают, что вы не справляетесь?

– Виноват, ваше величество, – раздался хриплый ответ. – Вы предостерегали, что скрытность важна не менее результата. Если ускорим дело, лорды начнут задавать вопросы.

– Сроки изменились, граф, – сказала женщина, как отрезала.

Шум, суета. Всё смазывается от резких движений. Глухой стук ложки о дерево. Последнее, что слышу – это скрип петель двери.

Сердце забилось чаще, я будто бы мысленно уходила к ним, и вернулась в свою реальность, в реальность комнаты, где сейчас. Вороватые ощущения не давали покоя. А если они узнают, что подслушивала? Нет, не возможно. Бред…

Стала осматривать ложку. Теперь поверхность отражает меня. Ничего особенного. Даже на зуб попробовала. Всё, больше не слышно ничего. Обычный серебряный прибор. Отложила ложку. Кажется, у меня глюки.

В дверь настойчиво постучали.

– Королева желает видеть вас немедленно! – Раздался голос мужчины. – Волосы расчесывать не нужно. Набросьте что – нибудь, жду на выходе. Только поспешите, леди. Её величество не ждет.

Выскочила, как ошпаренная, накинув простенькое платье и заколов волосы двумя невидимками. Страшно подумать, что там затеяла Юлиана!

Меня, трясущегося зайца, встретил на выходе высокий, широкоплечий мужчина в темно – зелёном мундире и с мордой кирпичом. Так называемый рыцарь её величества. Ручку дернулся целовать, но поймав взгляд, смутился. Нелепо вышло, я улыбнулась сдержанно, придержала челюсть, чтобы зубы не застучали. Тот приглашающе указал, мол, дамы вперёд.

Коридор в полутьме несколько смутил, но я потопала первой. По ковру и в босоножках, что нашла в нижней части шкафа, оказалось, идти одно удовольствие, нежели на каблуках вчера. Обуви было шесть размеров, самый большой мне оказался впору. Остальные, похоже, были рассчитаны на детей.

– Здесь налево, леди Джулия, – оповестил рыцарь на перекрестке.

Повернула налево, пошла дальше, ускорив шаг, ибо мужчина дышал в затылок, подгоняя. Торопить он не мог, видимо, из вежливости, но сопел с таким недовольством!

– Направо! – Брякнул рыцарь довольно нервно на развилке. – Нет! Налево!

Прошла арку, оказавшись на лестничной клетке. Это был явно непарадный ход. Даже потому, что света совсем мало. Единственный его источник давал факел, который тут же со стены снял мой проводник.

Когда погнал вниз, я почувствовала неладное. Но было поздно. Ещё двое мужчин встретились этажа через два, переглянувшись заговорщически.

– Это она? – Спросил один из новых у рыцаря с факелом.

– Да, это племянница герцога, – ответил тот и обратился ко мне. – Леди, вам угрожает опасность, мы должны позаботиться о вас по просьбе нашего сюзерена.

Пожала плечами. Располагайте мной, ибо я, как баран на новые ворота, вообще не в курсе дворцовых интриг и всей этой суеты. Плыву по течению, как бревно…

Никто не хватает, обращаются «леди», ведут спокойно, не за волосы, не волоком, изредка останавливаясь и вслушиваясь. Иногда поторапливают и просят топать тише. Дорога средь камня всё темнее и темнее. А мы стремимся всё ниже и ниже. С тонкими тканями коже всё холоднее и холоднее.

Спустились в подвалы, о чём свидетельствовал запах испражнений, сырости и мелкой дохлятины. Клаустрофобией не страдаю, но стало совсем не по себе, когда неровные потолки начали цеплять волосы, а под ногами захлюпала вязкая жижа. О босоножках вскоре пожалела, надо было одевать что – нибудь резиновое по самое колено, нет… по шею. Но поздно, меж пальцев вскоре ощущались инородные, скользкие тела, на волосах паутина. По шее что – то ползало и стремилось за воротник… Визжать не стала, но пару раз нервно взъерошила волосы, пытаясь стряхнуть пауков.

Метров пятьдесят прошли по прямой, затем показалась лестница, которой я возрадовалась, прощаясь с крысами, пищащими мне в след. Очутились в комнате из бетонных стен, словно в бомбоубежище, с арками в три стороны света. Только никакого света в них не наблюдалось, сплошная тьма и легкое дуновение страха.

Помню, что говорили про обращенных в вампиров людей. Они в таких местах и прячутся. Вскоре пожалела, что доверилась незнакомцам. Лишь серебряный браслет на запястье грел душу.

– Я проверю, ждите, – произнес один из рыцарей и двинулся со шпагой наголо в левую арку.

Остальные тоже вынули шпаги из ножен и встали впереди меня. Странно, что рыцарь проверить решил без факела.

Мужчина высунулся примерно через минуту с ухмылкой.

– Наша приманка сработала отлично, – произнес, сияя.

И мы двинулись дальше. Петляя по коридорам с прогнившими, перекошенными подпорками, попеременно кирпичными и земляными стенами, я задыхалась не только от мерзких зловоний, мне просто перестало хватать кислорода в этих замкнутых затхлых пространствах. Выйдя в новое просторное помещение, я не сильно обрадовалась.

Груды костей разложены отдельными кучами, дабы не перекрывать извилистую дорожку до дальней части не то комнаты, не то пещеры. И это были груды человеческих костей!

Предвосхищая мой порыв завизжать, один из проводников зажал мне рот. Довольно вовремя.

– Простите, леди, что пришлось идти этим путем, – прошептал рыцарь. – В ином случае, мы бы не добрались и до ворот усадьбы.

Я кивнула, и мой рот освободили.

– Куда мы идём? – Решила всё же спросить.

– В безопасное место, попытаемся выбраться за купол, пока ещё солнце зашло.

– Но там же вампиры, – ахнула.

– Поверьте, здесь их не меньше, – усмехнулся другой рыцарь.

– Осада города днём слабее, преодолеем путь до равнины, дальше гончие не ходят, – начал рыцарь с факелом. – Лошади должны ждать на условленном месте.

– Я ему не доверяю, – буркнул его коллега. – Даже с картой подземелья не всё ладно. Как бы не заплутать.

– Не стоит пугать, леди Джулию. Мы уж точно не заблудимся. Да сэр Одри?

В комнате резко потемнело. Сэр Одри выронил факел. Последнее, что увидела, это стрела, торчащая из его плеча. Крик боли, рык, лязгающая сталь… За руку дергает рыцарь и тянет назад. Двое других, в том числе раненный, остаются прикрывать. Всё же вижу их силуэты. Примечаю и ещё нападавших.

Тоненькие тела мелькают в дальней части, скрываясь за кучами. Пытаются подстрелить мужчин из своих луков. Это эльфы, судя по рассказам Юлианы. Не те ли, что пытались убить меня в саду?!

Страх подгоняет. А ещё отчаяние. Что я им сделала? И вообще кому – либо! Почему меня хотят убить!? Таких поганых ощущений в жизни не испытывала.

Рыцарь то и дело натыкается на тупики, как слепой котенок. Ибо факел оставлен там. Приходится вести самой, выбирая проходы с кирпичными стенами. Это явный признак того, что строили эти пути люди, а не рыли животные или вампиры. Они должны вывести наружу. Именно те, что с признаками цивилизации. К чёрту! Больше никогда не полезу в норы, даже под страхом смерти.

Мужчина не противится, идёт послушно. Первые признаки, что дорога выбрана верно, появились довольно скоро. Лестница вверх! С прогнившими досками и ссыпающейся землей. Но всё же годная, чтоб по ней взобраться.

Оказавшись на уровень выше, выдохнула с облегчением. Но тут же закашляла, потому как в горле закололо от вони. Мы неподалеку от каких – то канализационных стоков. Попала в точку: расслышала шум воды. А ещё распознала приближающиеся шаги. За нами идут! И это не рыцари, те топали громче. А эти стараются быстро, но бесшумно. Однако под ногами скрипят камни, попадается мусор.

Вывела рыцаря в тоннель, отчётливо увидев, что по его центру течёт то самое… По бокам небольшие возвышения, по которым и решила продвигаться, не касаясь сточных вод.

Только шагнула, мужчина потянул назад, заваливаясь. И я поняла, что его настигли стрелой. Помогать смысла не было, такую тушу на себе не вывезу. Эльфы уже близко!

Побежала, как резвая лань по тоннелю. Позади заплескалась вода, и раздалась невнятная ругань. Похоже, эльфы ориентировались в темноте хуже меня, и это радовало.

Первую же возможность повернуть в сторону, я не упустила. Тоннель стал уходить выше. Босоножки заскользили по грязи, замедляя мой ход. Но мне помогали кирпичные выступы на стене, за которые цеплялась руками, не щадя ногтей. Не дойдя до верха, я повернула в небольшой проход, что оказался в стене, вдоль которой шла. Ещё подъем, но на этот раз под руки попался толстый канат, судя по ощущениям, очень старый. Стала подниматься по нему, затылком чуя погоню. Эльфы все же не отставали.

К счастью, зловонье вскоре сменилось ядреным запахом алкоголя. Не сразу поняла, что иду по винной луже, которая вывела меня к кирпичной стене. От первого впечатления чуть не поседела: из стены сочится кровь! Но это было вино, струящееся ручейками через щели. Вот и приплыли, тупик.

Когда обернулась, в груди задавило отчаяние. Четверо низкорослых человечков с луками на изготовке смотрели на меня, преградив путь. Позади стоял пятый с факелом, и я уже не сомневалась, что эти чумазые, глазастые мордахи видят меня.

Раздался рык, похожий на львиный! Писк, хруст костей. Факел упал, накрывая преследователей тьмой и паникой. Пока они гнались за мной, их преследовало нечто… Нечто похожее на собаку, только больше! Несколько щелчков луков я всё же расслышала, но дальше начался хаос. Эльфам неминуемо приходил конец. Один из уцелевших побежал на меня, вероятно, в поисках спасения, но не успел преодолеть и пяти метров. Шипастая собака запрыгнула на него и оторвала голову резким и жестоким рывком.

Звон от рикошета стрелы отвлек монстра. Его броня легко отразила наконечник. Уцелевший эльф решил отомстить за товарища, и это отвлекло собаку от меня. Она обернулась и бросилась на наглеца.

Отчаянный крик перемешался с довольным рыком монстра. Резкий писк, будто мышиный, и смерть… Волосы мои дыбом, я уже ничего не соображаю. Начинаю бить по стене кулаками, коленями, головой… Лоб с легкостью проламывает преграду. Кирпич сыплется вовнутрь. Расширяю дыру, расшатывая остальные. Поддаются плохо, но прогресс пошёл. Вскоре попыталась пролезть, вопреки острым краям, терзающим ткани платья и кожу. Удар! Мощный толчок сзади лишает равновесия, и вместе с кирпичами лечу прямо в деревянную бочку!

Монстр пытается пролезть за мной, но что – то ему мешает. Видимо, колючки цепляются за края. Стена сыплется, расширяя проход и не в силах противостоять туше. Крик уже сдержать не смогла. С визгом поднялась, с визгом осмотрелась и помчалась тоже с визгом, минуя ряды бочек. Проломила деревянную дверь плечом, поднялась по лестнице, прошмыгнув мимо оторопевшего старичка.

Его брань вдруг перешла на крик отчаяния. Мамочки! Монстр схватил его! Через подвальное помещение промчалась, перескакивая всякий инвентарь, будто резвая лань в лесу. Вырвалась по лестнице в комнату, начала таранить очередную дверь, но та оказалась открытой. Вывалилась в помещение побольше. Светлое, просторное, с выложенными из бревен стенами. Из окон свет бьет, часть комнаты под его прямыми лучами. А монстр уже смотрит на меня, высунув мерзкую окровавленную морду из дверного проема.

Псина размером со взрослого льва с вытянутой челюстью и клыками наружу, олицетворяла исчадие из самой преисподней.

Отползаю от него, сидя на пятой точке и перебирая ножками. Только бы не ухватил! К свету, ближе к спасительному солнечному свету! Жуткие жёлтые глаза смотрят прямо в мои, будто в душу. Эта нечисть должна бояться света! Должна! Иначе… мне конец.

Когтистая лапа ступает на половицу. Затем вторая опускается, стукая когтями. Движения медленны, не желает спугнуть, готовясь к завершающему прыжку… Два рывка, и я упираюсь в стену спиной. Между нами четыре половицы, что под прямыми лучами солнца. Но они не полностью перекрывают площадь!

– Пожалуйста, – шепчу с дрожью. – Скажи, что боишься света, морда страшная.

Монстр обходит стороной, как умненькая собачка. Но его броня начинает дымиться, несмотря на то, что он старательно обходит участки, что под прямыми лучами солнца.

Жажда прикончить меня настолько сильна, что я ощущаю это всей поверхностью своей кожи. Пока он обходит, я пересекаю линию света, оказываясь снова с противоположной стороны. Монстр разворачивается и обходит обратно, я повторяю манёвр. Он останавливается, смотрит, понимая, что жертва не смирилась со своей кончиной.

Раздаётся визг! У меня чуть сердце не разорвало. Монстр оборачивается в сторону вошедшей женщины, явно не ожидавшей таких гостей! Прыгает на неё. А я вскакиваю и вываливаюсь через окно вместе со ставнями, пользуясь отвлечением хищника.

Оказалась на узенькой улочке, едва сумела подняться. И тут же рухнула на задницу. Не могу отдышаться, не могу успокоить бешеный стук сердца, что вот – вот выпрыгнет из груди. Свет бьет по расцарапанным голым плечам. Через окно доносится жадное чавканье и довольное рычание. А у меня сил нет даже отползти от стены.

Улочку, где оказалась, накрыла тень. Уже далеко за полдень. И время теперь против меня, против света, которого всё меньше и меньше. Безлюдная улочка внушала страх, а ещё я словно очнулась, после того, как резко прекратился шум от монстра, будто тот затаился!

Найдя в себе силы, поднялась и пошла прочь на трясущихся ногах. Меня знобило, и подкатывала тошнота. Мерзкое ощущение с ужасающими картинками, что не выходили из головы, никак не хотело отпускать.

На пути возникла фигура в плаще. И я с противоречивыми чувствами посмотрела на мужчину. Это был Виери.

Адепт или как там его – ученик магистра Феликса предстал передо мной во всей красе и с торжествующим видом. Тот самый, что ударил в спину, что утащил мою подвеску, скрыв это от своего начальника.

– Я знал, что пустоголовые рыцари не справятся, – произнес с ухмылкой зеленоглазый с седыми ресницами вылитый козёл. – Что, девка? Познакомилась с вампирской гончей?

Кивнула, возвращая самообладание. Не такой уж он и страшный. Даже эльфы с луками смотрелись намного опаснее, чем этот старик. А после безобразной собаки вообще ничего не страшно!

– Не беспокойся. Я прикончил её, она создавала много шума. – Поспешил обнадежить маг. – Да и крестьянская семья ни в чём не виновата. Не так ли, таинственная незнакомка? Ведь это твоя вина, что оно убило старика и мать четверых детей. Ты привела порождение вампиров прямо в их дом. Как чувствуешь себя, зная о таком злодеянии?