Текст книги "Лучший из худших"

ГЛАВА 5

– Они убьют мою дочь! – воскликнул старый Макбрайд, в отчаянии ухватившись руками за голову.

Джин тихо плакала в углу. Шорт и Гризли выжидательно смотрели на Слима. Трек и Джо, сгорбившись, сидели в углу. Боб все еще находился в дозоре, во дворе.

Слим произнес:

– Еще ничего не потеряно, мистер Макбрайд. Хорошо, что Джо сумел раздобыть депешу.

– А что это нам дает, сынок? – Старик поднял голову и с отчаянием посмотрел на молодого человека. – Знаешь, что они сделают? Пошлют людей, которые нападут на дилижанс. Подходящих мест для засады в наших краях сколько угодно. Всех пассажиров перебьют, Джейн захватят и примутся меня шантажировать. Это станет последней мерзостью, которую они учинят мне. Придется покинуть эту землю, но девочку мне все равно не вернут. Они убьют ее, потому что она превратится в опасного свидетеля.

– Гром и молния! – воскликнул Шорт. – Как бы нам исхитриться…

Слим повелительно поднял руку, но Шорт все-таки продолжил:

– Значит, она приезжает двадцать пятого. Сегодня – двадцать третье. У меня по этому поводу есть идея. Вы сами говорите, что Фостер пошлет своих людей с приказом напасть на почтовый дилижанс. А почему бы нам не ограбить его самим? – Шорт перевел взгляд со старика на товарищей. – Нападем на дилижанс до того, как это сделают люди Фостера, и сами похитим Джейн.

Круглое лицо Шорта расплылось в улыбке, и он самодовольно произнес:

– Ну что, разве плохая идея, а? Три тысячи кактусов против старого веника, у нас это получится!

Старик растерянно посмотрел на парней:

– Я что-то не пойму, сынки…

– Все очень просто. – Слим с жаром принялся развивать идею: – Мы опередим людей Фостера – похитим Джейн и спрячем ее, а кто-нибудь из нас останется в дилижансе и тепло встретит грабителей.

Малыш Шорт даже пустился в пляс от радости:

– Хорошенькая будет шуточка, когда эти Фостеровы мерзавцы остановят дилижанс и вместо девушки получат пару фунтов горяченького свинца!

– Ну так как, мистер Макбрайд?

– Ну-у… – протянул старик нерешительно.

Джин оборвала его. Она бросилась к Слиму и положила ему руки на плечи:

– Спасите ее, Слим! Сделайте это ради меня!

Молодой бунтовщик почувствовал себя очень неловко: от прикосновения девичьей руки горячая волна пробежала по телу, а ее глубокие голубые, умные глаза смотрели на него с такой страстной надеждой, что у парня закружилась голова. Всегда серьезный Джо Хэлоуэй отвернулся в сторонку, чтобы скрыть невольную улыбку, и сделал вид, что рассматривает паутинку на потолке.

– Хорошо! – Старик ударил кулаком по столешнице. – Пусть будет так!

– Принято! – воскликнул восторженно Шорт. – Дело сделано! Мы девушку – хоп! – И он ловко смахнул рукой со стола что-то невидимое. – А этих мерзавцев – бум-бум! – И он так радостно и заразительно захохотал, что никто в комнате не сумел удержаться от веселого смеха.

Удивленный Боб, который стоял на карауле, всунул голову в окно, с изумлением посмотрел на друзей и вернулся на пост, бормоча под нос:

– Что они там, с ума посходили? Разбудят всех койотов на пять миль в окрестности!

Слим первым пришел в себя. Следом за ним умолкли в остальные.

– Джо, раз уж тебя знают в городке и полагают, что ты с нами не связан, зайди сегодня вечером в салун и разнюхай новости. Гризли и Боб останутся здесь, на ранчо, чтобы помочь в случае чего.

– Думаешь, Фостер нападет на ранчо? – Шорт сразу посерьезнел.

– Да нет, наверное. Но нам не следует полагаться на случай. Гризли и Боб справятся с обороной, а если придется туго, мистер Макбрайд и миссис Джин помогут. – Он посмотрел на девушку. – Я думаю, вы умеете стрелять?

Девушка покраснела:

– Где ствол, а где приклад – пока еще разбираюсь.

– Джин умеет стрелять, и очень метко, как настоящий мужчина, – заверил старик. – Считай, у тебя одним стрелком больше.

– Отлично. Следовательно, о распределении труда мы договорились. Джо отправляется в город, вы остаетесь защищать ранчо вчетвером, Трек, Шорт и я отправляемся

навстречу дилижансу.

– Погоди! – Шорт схватил его за рукав. – Вряд ли мы втроем сумеем остановить дилижанс, спрятать девушку да еще организовать ловушку для головорезов Фостера.

– Я знаю, – кивнул Слим. – От последней идеи придется отказаться. Нам нельзя оставлять ранчо без абсолютно надежной защиты.

– Но ведь ранчо не угрожает опасность; ты сам только что сказал, что Фостер не собирается нападать.

– Я полагаю, не нападет, но стопроцентной гарантии нет. Кто знает, может быть, он планирует две атаки одновременно: на дилижанс и на ранчо.

Шорт поник головой:

– Ты прав, я об этом как-то не подумал.

Слим дружески похлопал его по плечу:

– Не обижайся, дружище. Самое главное – увести у них из-под носа девушку. Все прочее – так или иначе – дело второй очереди.

Шорт печально вздохнул:

– А я так мечтал оказаться в дилижансе, когда мерзавцы Фостера примутся грабить! Бьюсь об заклад, им бы пришлось по душе мое гостеприимство!

Джо заерзал на стуле:

– И когда вы думаете отправляться?

– Этой ночью. По крайней мере, выезжать надо на рассвете. Надо спешить. Кто его знает, когда вздумают выступить люди Фостера. Если все пойдет нормально, то мы перехватим дилижанс завтра к вечеру. И за дело!

Караульный Боб вновь появился в окне:

– Слим, приближаются двое верховых!

Слим насторожился:

– Далеко они?

– Мили полторы будет.

– Хорошо. – Он на мгновение задумался. – Боб, давай в конюшню и внимательно оттуда посматривай. Не показывайся, пока не услышишь стрельбу.

Голова Боба исчезла из окна.

Джо и Гризли спрятались в соседней комнате, Трек и Шорт скрылись за домом. Старик с Джин остались за столом, а Слим придвинулся к окну и спокойно продолжал курить, внимательно наблюдая за тем, что творится на дворе…

Слим равнодушно смотрел, как шериф Кардиган и Сэм Брайт слезают со своих скакунов, пристраивают их к коновязи у ворот и, нерешительно озираясь, направляются к дому. Слим повернулся и бросил старику с девушкой:

– Шериф с помощником.

Через несколько секунд они услышали топот каблуков, сопровождаемый треньканьем шпор, после чего кто-то громко стукнул кулаком в дверь.

– Войдите! – крикнул старый Макбрайд.

Шериф настежь распахнул дверь:

– Добрый день. Разрешите войти?

– А, это ты, Дэйв? – Старик шагнул навстречу. – Входите, ребята. Мы только что собирались сварить кофе. Так что для вас мы сумеем найти пару чашек.

Шериф и его прыщавый помощник вошли в комнату и сняли шляпы. Старик предложил сесть, а Джин вскоре принесла чашки с дымящимся кофе.

– Прошу прощения, что мешаем вам, -добродушно произнес шериф, – мы тут случайно проезжали, вот и решили свернуть на кофе – все знают, что миссис Джин прекрасно его варит.

– Спасибо за комплимент, шериф, – сказала девушка.

Дэйв Кардиган громко рассмеялся. Его помощник молча глотал кофе, бросая исподлобья взгляды на Слима, будто стараясь запечатлеть в памяти черты его лица.

– Ну что, улеглось в городе смятение умов, а, шериф? – неожиданно спросил Слим, подходя к столу с чашкой кофе, которую только что протянула ему Джин.

– Да, – шериф многозначительно посмотрел на Слима, – на какое-то время – пожалуй. Но пусть вас это не обольщает. Билл Фостер никогда не забывает нанесенных ему оскорблений.

– Однако это еще не дает ему права оскорблять других.

– Возможно. Но не забывайте, он человек гордый и у него длинные руки. Да к тому же его подталкивает к мести еще кое-что…

– Если он посмеет после всего, что натворил, еще раз появиться здесь, – старый Макбрайд гневно посмотрел на шерифа, – то крепко пожалеет об этом!

– Успокойтесь. – Голос Слима звучал тихо, взгляд источал холод. – Если он все-таки совершит такую глупость, то обожжет себе пальчики.

– Это уже серьезные слова. – Шериф обернулся. – Я что-то не вижу ваших новых ковбоев, мистер Макбрайд.

– Они работают в северной части долины. – Лицо Слима было совершенно непроницаемо. – Мы пытаемся определить, сколько голов скота осталось еще у хозяина.

– Да… – Шериф молча уставился на пустую столешницу. – Мои полномочия недействительны уже в двух милях от города. Что мы вдвоем, – он указал рукой на своего молчаливого помощника, – можем сделать, даже если бы и смогли вмешаться! Фостер крайне опасный человек.

– Дэйв, – произнес старик дрожащим голосом, – ты отлично знаешь, что все это начал не я!

– Знаю. Но что это меняет? – Кардиган задумчиво кивнул головой. – Я всей душой на вашей стороне, но вы и сами прекрасно все понимаете. Мне едва удается удерживать относительный порядок в самом Сэнди-Крике.

Шериф умолк на несколько мгновений, задумавшись о чем-то.

– Какая разница, хочу я этого или не хочу, просто дела обстоят именно так, как они обстоят, и выбора у меня нет. Во всяком случае, даю вам слово: если я сумею поправить то, что произошло при моем попустительстве, клянусь – Дэйв Кардиган раздумывать не станет. Только и вы должны понять: иногда человек знает кое-что, но по одному ему известным причинам должен держать язык за зубами, хотя ему страшно трудно молчать и становиться, таким образом, соучастником.

Шериф печально уронил голову на руки и молча уставился в пол.

Слим почувствовал симпатию к этому человеку. Нетрудно было догадаться, что шериф настолько запутался в неприятностях, что уже не может самостоятельно выкарабкаться из них.

– Ладно, шериф, – начал Слим, и когда Дэйв Кардиган поднял голову и посмотрел на него своими серыми глазами, молодой бунтовщик продолжил: – Бывает, человек ошибается, но ведь ошибку можно исправить. Особенно в наших краях, где большинство ошибок исправляется с его помощью. – И Слим похлопал по поясу, на котором висели в кобурах два револьвера. – Рассчитаться с грехами никогда не поздно.

Шериф некоторое время молча смотрел на него, потом со значением произнес:

– То же самое я могу и вам присоветовать.

– Человек всегда поступает так, как считает нужным и правильным. А потом приходит момент, когда он обнаруживает, что встал на неправильный путь. Только чаще всего случается так, что с этого пути уже не свернуть. Не так ли?

Кардиган проглотил остатки кофе и произнес как бы про себя:

– И я дрался за Юг. Но сейчас, столько лет спустя, смешно вытаскивать из нафталина старое тряпье. Юг проиграл и присоединился к Соединенным Штатам. Теперь все мы – один народ, и ничто не разделяет нас. Остались только честные и нечестные люди.

– С той лишь разницей, что среди честных много нечестных людей, и наоборот.

– Это ничего не меняет. Главное в том, что такое разделение произошло.

– Вы полагаете, Фостер – честный человек?

– Ну-у, в моем городке пока что никто не совершил ни одного преступления. А то, что происходит за границами Сэнди-Крика, находится вне пределов моей компетенции.

– Это не ответ на мой вопрос. – Слим наклонился к шерифу. – Похоже, вы уклоняетесь от прямого разговора.

Казалось, Дэйв Кардиган сейчас вскочит и схватится за револьвер. Однако он сумел овладеть собой. Лицо его посерьезнело, глаза сощурились:

– Глупо сейчас болтать о том, что никак не связано с предстоящими событиями.

– Напротив! Человека в борьбе укрепляет сознание того, что истина и закон – на его стороне.

Глаза шерифа превратились в узенькие щелочки:

– Если Уильям Фостер появится в Сэнди-Крике и всадит кому-нибудь пулю в спину, то окажется там, где окажется любой другой гражданин, совершивший подобное преступление!

– Вопрос в том, как долго он просидит за решеткой?

Лицо шерифа залилось краской:

– Будет сидеть до тех пор, пока мы с Сэмом сможем нажимать на курок револьвера! – Он вскочил и повернулся к старику. – А сюда я зашел в основном для того, чтобы предупредить. Фостер не оставит вас в покое. Советую вам как друг: подумайте хорошенько. По мне, так лучше всего бы вам упаковаться и уехать отсюда. Земли пока еще везде хватает, а умный человек не бьется головой в стену – он пытается найти дверь.

Старик гневно глянул на шерифа, лицо его сделалось непоколебимо упрямым:

– Знаешь, Дэйв, почему я привязан к этой земле? Понимаешь? Вот что не позволяет мне поджать хвост и смыться.

– Я понимаю. – Шериф серьезно кивнул головой и взялся за шляпу, прыщавый помощник тоже встал. – Спасибо за кофе, он в самом деле отличный. – Он улыбнулся и глянул на Джин. – Я давно мечтал выпить чашечку вашего превосходного кофе.

– Забудьте о нем, шериф! – произнесла девушка, глядя Кардигану прямо в глаза. – И спасибо за предупреждение. Я всегда знала, что вы не тот человек, за которого себя выдаете.

Шериф молча поклонился девушке, махнул рукой Слиму и, проходя в дверь, бросил через плечо:

– Вы все-таки подумайте, мистер Макбрайд!

Двери захлопнулись, и вскоре цокот копыт засвидетельствовал отъезд шерифа и его помощника.

– Не думаю, что его кто-то послал сюда, – задумчиво произнес Слим. – Он выглядит честнее, чем я полагал.

– Да, – утвердительно кивнул старик. – Дэйв Кардиган был другом моего Джерри. Они воевали вместе.

ГЛАВА 6

Быстрой рысью они неслись в направлении поселка. Слим и Джо впереди, Шорт и Трек держались сзади. Ночь была тихая, и, кроме топота копыт, не было слышно более ничего. Мрачные скалы в лунном свете приобретали фантастические очертания, казалось, будто всадники проносятся мимо каких-то мрачных чудовищ.

Когда вдали показались тусклые огоньки города, Слим остановил коня и повернулся к свите:

– Значит, договорились? Поедете тропой над городом, спуститесь в долину с другой стороны и подождете меня за первым поворотом. Сигнал – лай койота.

– Есть, капитан! – Шорт по-военному отдал честь и вместе с Треком растаял среди скал. Еще через секунду послышались глухие удары копыт о землю, и вновь воцарилась тишина.

Слим неподвижно сидел в седле, пристально вглядываясь в ночь, а в мыслях ему улыбалась девушка с глубокими, словно небо, голубыми глазами. Какое-то странное чувство охватывало его при воспоминании об этом взгляде…

Где-то в скалах раздался лай койота.

Слим вздрогнул, тревожно осмотрелся, будто только что пробудился ото сна, и без лишних понуканий направил лошадь к городу. Джо молча последовал за ним.

Перед салуном у коновязи расположился целый табун лошадей. Изнутри доносились звуки пианино и громкий говор гуляк.

Слим повернулся к Джо:

– Придержи его ровно на час.

– Если только он вообще здесь.

– Здесь! Старик говорит, что он каждый вечер мусолит карты.

Джо спешился и направился к коновязи:

– Шериф пробудет в салуне, как минимум, час, это уж точно, пусть мне даже придется сунуть ему ствол в ребра. – Он посмотрел на большие часы, которые с важным видом выудил из жилетного кармана, и нырнул под бревно коновязи. – Будь повнимательнее, Слим, и, конечно, удачи!

Слим посмотрел, как Джо вошел в салун через машущие туда-сюда двери, сквозь которые вместе с пьяным гомоном на улицу вырвались густые клубы табачного дыма.

Мгновение спустя он пришпорил коня и направился прямо к резиденции шерифа.

Слим обошел тюрьму и канцелярию, убедившись, что во всем здании нет ни огонька. Спешившись, он привязал коня за домом, где его никто не мог видеть, и тихо приблизился к боковому окну. Еще в первый визит в город он приметил, что это окошко не забрано решеткой.

Он вытащил нож и без особого труда открыл окно, бесшумно влез в него, прикрыл за собой раму и зажег спичку.

Вся мебель в комнате состояла из шкафа с картонными папками, вешалки, нескольких простых деревянных стульев, письменного стола с вертящимся креслом за ним. Напротив входной двери стояла плевательница, а слева – шкаф со стойками, в которых покоилось несколько винтовок и одна двустволка крупного калибра.

Слим был уверен, что дверь кабинета ведет в короткий коридор с несколькими камерами по обеим сторонам. И все-таки он открыл ее, еще раз чиркнул спичкой и убедился, что коридор и камеры пусты.

Он закрыл дверь и бросил обе горелые спички в плевательницу. Подошел к письменному столу, сел в кресло и принялся обшаривать ящики.

В верхнем выдвижном ящике правой тумбы он нащупал стопку бумаг и зажег третью спичку – в руке у него оказались объявления о розыске, именно то, ради чего Слим и проник в канцелярию шерифа.

Зажигая спички одну за другой и раскладывая их обгорелые остатки аккуратными рядками на столе, он принялся было перебирать кипу объявлений. Однако уже с верхнего листа на него уставилось его же собственное, несколько побледневшее и выгоревшее лицо. Вполголоса Слим прочитал текст:

– «РАЗЫСКИВАЕТСЯ ЖИВЫМ или МЕРТВЫМ: Уильям Дженкинс по прозвищу Конфедерат Слим. Обвиняется в грабежах, нападениях на банки и почтовые дилижансы, в умышленных убийствах. Каждый, кто обнаружит его живым или мертвым, получит пять тысяч долларов золотом. Напоминаем, что бандит весьма опасен, так как прекрасно владеет револьвером и в состоянии вести огонь с обеих рук».

Слим усмехнулся и отложил афишку в сторону. За ней последовали остальные: Джозеф Хэлоуэй, Трек Уильямс, Роберт Долхарт, Майкл Джонс по кличке Шорт в Уильям Джонс по кличке Гризли.

Слим довольно улыбнулся. Он затолкал шесть драгоценных объявлений в карман, остальные вернул на место и задвинул ящик. Зажег новую спичку, горелые же собрал со стола и бросил их в плевательницу. Потом подошел к окну, внимательно пригляделся к тому, что делается снаружи, открыл створки, выпрыгнул и аккуратно притворил окно.

Из-за угла послышались чьи-то шаги. Слим прижался к стене тюрьмы. В правой руке сверкнул револьвер. Когда мгновение спустя в проходе между двумя зданиями появился пьяный парень, обнимающий за талию хихикающую извивающуюся девчонку, Слим облегченно вздохнул. Опустив револьвер в кобуру, он еще некоторое время неподвижно стоял у стены, пока пьяные, неуверенные шаги и жеманный дамский смех не стихли окончательно. Только тогда Слим тенью отлепился от стены, осторожно приблизился к коню, отвязал его и вскочил в седло.

До самой окраины города он ехал легким шагом. А когда за спиной остался последний дом, пустил коня быстрой рысью…

Пробираясь к стойке, Джо разглядел, что салун в основном наполнен горожанами и ковбоями с ранчо Фостера. Шериф Кардиган, плотно усевшись за столом, играл в карты с судьей и парочкой бородатых парней, похоже, тоже Фостеровых ковбоев, что было заметно не только по их одежде, но и по поведению. Помощник шерифа, словно тень, сидел за спиной начальника и без всякого интереса наблюдал за игрой.

Джо спросил бутылку виски и стакан, прислонился к стойке и равнодушно обвел взглядом зал.

Прошло больше часа, и только тогда шериф бросил карты на стол. Он поглядел вокруг, заметил Джо, который так и стоял опершись на стойку, и что-то шепнул помощнику.

– Добрый вечер, шериф, – улыбнулся Джо, протягивая Кардигану чистый стакан и ополовиненную бутылку. – Похоже, проиграли?

Дэйв Кардиган молча наполнил стакан, выцедил его до дна и налил снова. И только после этого мрачно произнес:

– Похоже, что так, Смит. – Джо показалось, что шериф, несмотря на мрачное настроение, как-то особенно подчеркнул это «Смит».

– Вот поэтому я никогда и не играю, – опять улыбнулся бунтовщик. – Руки у меня слишком грубые для карт.

Шериф прищурил один глаз:

– Результат тяжких трудов?

– Естественно! – На лице у Джо не дрогнул ни один мускул. – Я в своем деле большой мастер.

Шериф допил второй стакан и произнес серьезно:

– Я хотел бы вам показать кое-что. Вам не трудно пройтись со мной в канцелярию?

Джо улыбнулся – от его внимания не ускользнуло, что помощник шерифа незадолго до этого исчез из зала, бросив на них многозначительный взгляд.

– Отлично, шериф, пошли!

Пока они пробирались к дверям, в салун вошел парень среднего роста, неуклюжий и с очень глупым выражением лица. Было заметно, что он обладает большой физической силой. Маленькие зеленые глазки пакостно поглядывали на публику. Два тяжелых, низко подвешенных револьвера определенно указывали на род его занятий. Несколько человек поспешно освободили ему дорогу между столиками.

Шериф заметил вопросительный взгляд Джо:

– Это Керри Клей, телохранитель Фостера.

Джо удивился:

– И что же, вы позволяете таким типам спокойно расхаживать по городу?

Шериф вздохнул:

– Клей довольно прилично ведет себя в городе!

До самой канцелярии они не перемолвились ни словом. Джо, согнувшись, вошел в комнату вслед за шерифом, который чиркнул спичкой и зажег лампочку. Молча он показал на один из стульев напротив письменного стола, после чего выдвинул верхний ящик с правой стороны и принялся копаться в нем.

– Я хотел показать вам кое-что. Я уверен, это вас очень заинтересует, и если…

Джо посмотрел на шерифа, который оборвал речь на полуслове и сердито вытащил пачку объявлений о розыске. Он принялся нервозно просматривать их.

В тот же момент Хэлоуэй заметил, как за окном появилось чье-то лицо. Джо знал, что это помощник шерифа. Глаза бунтовщика сверкнули издевкой, потому что ему было известно, что ни шерифу, ни тем более его помощнику не выхватить револьверы быстрее его. Они не успели бы схватиться за рукоятки, как револьверы Джо извергли бы смертоносный огонь.

Шериф нервничал все сильнее. Афишки разлетелись по столу. На его лице живописно отразились удивление и растерянность. Джо знал, что ищет шериф. Он едва заметно улыбнулся, откинулся на спинку стула и принялся скручивать сигарету.

– Не понимаю, – бормотал под нос Дэйв Кардиган. – Еще сегодня они были здесь…

Он поднял голову и посмотрел на Джо так, будто видит его впервые в жизни.

– Потеряли что-то? – спокойно спросил Джо.

– К сожалению, – жалобно сморщилось лицо шерифа.

Джо поднялся, разгоняя рукой табачный дым, посмотрел на бумаги, разбросанные по столу, и с наигранным удивлением спросил:

– Ищете объявления о розыске, шериф?

Дэйв Кардиган как-то глупо глянул на него и отрицательно замотал головой:

– Нет. Я хотел показать вам одну вещь, она была среди афишек. Похоже, я засунул ее куда-то в другое место.

– А мне показалось, будто вы хотите, чтобы я кого-нибудь опознал! – Джо многозначительно улыбнулся. – Эти объявления о розыске так легко теряются!

Шериф бросил на него острый взгляд:

– У меня хорошая память на лица. Если я как следует посмотрю, то афишка с портретом мне больше не понадобится.

– Точно, шериф. Но горожан трудно бывает убедить в чем-либо, если отсутствуют доказательства.

Шериф поник головой:

– К сожалению, это так.

Джо щелчком отправил окурок по длинной дуге прямо в плевательницу.

– Если я чем-то могу помочь…

– Теперь уже не важно, Смит. Спасибо, что пришли, и спокойной ночи.

– Спокойной ночи, шериф. – Джо кивнул головой и направился к двери. – Если я вам понадоблюсь, то в любое время дня и ночи я в отеле, если только, – добавил он с озорной улыбкой, – не пью виски в «Золотом зерне».

От шерифа он прямым ходом направился к тому месту, где привязал своего коня. Он отвел его на стоянку в городскую конюшню, после чего спокойно направился к отелю, насвистывая веселую песенку…