Текст книги "Искры и тени"

Джезерит

За два часа до рассвета Карл Травников и Максим Беляков остановили темно-синий микроавтобус в двух кварталах от Центра клонирования. Молодая женщина, сидевшая в окружении шести химер, тихо скомандовала, и те растворились в воздухе. Лишь автобус слегка покачивался, когда они, невидимые, покидали его.

– Они точно справятся сами? – Карла не оставляло нехорошее предчувствие. Программисту все время казалось, что из-за угла вот-вот появится Роберт Ноэль со своими бойцами.

– Я не сомневаюсь в приказе Джезерит. – Беляков подобострастно улыбнулся их спутнице.

Та откинулась на сиденье, скрестила на груди руки и задумчиво смотрела в окно, отрешившись от мелочной людской возни. И так понятно, кто из этих двоих работает на два фронта. На миг возникло искушение сказать одному, что второй предатель. Да, с предателем тоже нужно побеседовать, когда он будет меньше всего к этому готов.

Сегодня удачная ночь. Привезенных из Москвы химер днем передали Роберту, с Центра клонирования сняли охрану. Освободить арестантов не составит труда. Они помогут установить нужные контакты, а потом посмотрим. Будут нужны, можно пристроить к делу. А нет, так и избавиться не жалко. Вон они, идут. И пусть в самом Центре клонирования поднимается паника, уже не страшно.

Карл вылез из автобуса, лично поздоровался со спасенными.

– Марина, Витель, Илья, от имени нынешнего Магистра Общества Зари я приветствую вас!

Рюкин недовольно нахмурился, промолчал, но не смирился с тем, что он больше не носит столь высокое звание.

Микроавтобус тронулся. Джезерит улыбнулась своему отражению в окне. Нынешнему Магистру невдомек, кто она такая и с какой целью явилась в этот мир.

По возвращении в гостиницу ей было о чем подумать. Когда осенняя ночь начала занавешивать звездное небо облачными покровами, Джезерит распахнула окно и замерла на грани света и тьмы. Потом свет за ее спиной погас. Древнее-древнее существо с иноземным именем вслушивалось в тягучий и медленный прибой человеческих эмоций. За тысячелетия поменялись лишь декорации, а прибой имел все тот же терпкий вкус тяги к несбыточному, приправленный пеплом мелких проблем и разочарований.

Джезерит перебирала в памяти картинки каждого посещения этого мира. Зеленые берега Нила в эпоху фараонов. Парад колесниц непобедимой армии Александра. Укрытые золотыми пластинами пирамиды ацтеков. Маленький храм у подножия Гималаев в Непале. Каждое возвращение сюда ее почитали как богиню. Тогда ее тело было соткано из огня и ветра, из «энергий», как любят говорить современные сенсы. Но пока она узница этой оболочки, и в этом есть свои плюсы. Гильермо Карвел, Магистр Союза пилигримов, не распознает ее истинной сущности.

Октябрьская ночь обжигала кожу, воздух был влажным и пах дымом. Вот-вот затеплится восток. Рассвет будет кроваво-алым, предостерегающим. Но она готова.

Джезерит прикрыла глаза и сквозь тысячи километров потянулась к Карвелу куда-то к побережью Испании.

«Брат?»

«Ты? – Его образ в сознании был четок и крепок, точно базальтовая скала. – Это первое твое воплощение?»

«Нет. Мне не посчастливилось прийти сюда перед гибелью Орэфа, – Джезерит придала мысленной речи трагические интонации, – зато невероятно повезло вселиться в эту женщину и выжить».

Он молчал, обдумывал, кажется, верил.

«Гильермо, – продолжала она, разглядывая россыпь городских огней внизу, – я готова довершить дело нашего брата Орэфа. Химеры подчинятся мне по первому слову. Аномалия, как докладывают шпионы, завтра станет для нас безопасна».

«Нет! – хлесткий оклик Карвела заставил ее поежиться и захлопнуть окно. – ОНИ не хотят возвращения, – удивил он. – Ты думаешь, нашим создателям нужен смертный мир после того, как они научились странствовать среди звезд? Ты сама с радостью вернулась в человеческое тело?»

Она застыла, ошеломленная ответом. О подобном она не задумывалась. Но заложенная в нее когда-то программа продолжала кричать: «Не верь ему. Он враг!»

«Мы свободны от старых клятв. – Он не заметил ее замешательства. – У нас целая Вселенная послушных, податливых людей. До Орэфа здесь был тот, кого люди прозвали Координатором. Ты думаешь, он готовился к встрече создателей? Он обустраивал свое гнездо. Я хочу того же. Ты со мной?»

Джезерит не растерялась. Да, планы придется пересмотреть, но отступать она не будет.

«Ты, кажется, интересовался макросетью, – вспомнила она. – Полагаю, она более полно позволит контролировать население».

«Угадала, сестра, следи за ее созданием. В конце октября загляну в гости в Барск».

Он клюнул!

Она разорвала связь и улыбнулась. Это не победа, но уже очень-очень многое.

В то же самое время Роберт заявился в квартиру Вероники. Ильина только возвратилась из центра и надеялась подремать хотя бы пару часов. Не судьба.

Выбравшись из лифта, Ноэль – взъерошенный, в распахнутой яркой куртке и скрученном в жгут цветном шарфе, – умоляющим тоном произнес:

– Только не говори Роксане о похищении, Никки! Хотя бы до обеда!

– Я не имею права молчать… – Она попыталась возразить. Взгляд скользил по красивому лицу, спутанным волосам с седой прядью. – Откуда ты узнал? – запоздало спохватилась она.

– Узнал, – уклончиво ответил он, облокотившись плечом на захлопнувшиеся створки лифта. – Ну так как, продержишься хотя бы до обеда? Не скажешь?

Земля-1. Российско-Китайско-Индийский Союз (РКИС). 2099 год. Эдуард Смолин

В больницу Эдуарда пропустили без лишних вопросов и расшаркиваний. Смолин не любил подобострастия и первым делом выбил эту дурь из бывших соратников Беты. Сам молодой человек был здесь всего раз, когда вступал во владения, и сейчас с интересом вертел головой. После ремонта из обстановки исчезли мрачные холодные краски. По светлым стенам убегала вперед широкая полоса шоколадно-коричневого орнамента. Сотрудники облачились в удобную форму. На груди у них красовалась эмблема «Приюта пилигрима» – холмы и дорога, уходящая в небеса, прямиком к ощетинившемуся шпилями замку, и изящная надпись над ним: «Путь к чудесам лежит через наши врата».

Смолин шел мимо кабинетов, не вчитываясь в таблички. Что творилось за дверями, он знал замечательно. Если в подземном хранилище опустевшие тела содержались в длинных, точно стручки фасоли, капсулах – по четыре-пять в каждой, то здесь сотрудники тщательно охраняли и удерживали самое ценное – массивные саркофаги с мигрантами-«фонариками», или, как их еще называли, медиумами. Эти оболочки без искры души отобрали для связи с другими мирами, и ранее Бета, а теперь и Эдуард могли заглянуть в чужие реальности. Увы, после разгрома в центре миграции осталось всего шестнадцать медиумов, а под землей – пара дюжин. Временное отключение от жизнеобеспечения не пережили двадцать восемь тел.

В этом здании погиб Бета, а с ним влиятельный чиновник РКИСа, духовница крупной религиозной секты и Лидия Громова – начальник городской полиции. Смолин не сомневался, что Громова тоже была пилигримом. Верные люди проверили ее биографию и сообщили, что, едва достигнув совершеннолетия, женщина выправила документы на это имя. Сейчас от полицейской осталась бледная тень с осунувшимся, пожелтевшим лицом. Слабое осеннее солнце проникало сквозь широкое окно палаты и падало на подушку и левую щеку. Щеку поверх старого шрама покрывала татуировка в виде сражающихся тигров.

– Оболочка пуста и бездушна. Жизненные процессы протекают вяло, долго она не протянет. – Высокий врач-индус, дожидавшийся в дверях, очень чисто говорил по-русски.

Эдуард машинально кивнул. Сам он не считал внешнюю неподвижность и беспомощность в реале фатальной. Всем был известен пример макросетевого австралийского политика Джеральда Свифта, в реале полностью парализованного, или родившейся без рук и ног бразильской певицы Франчески. Чип в мозгах дал этим людям иллюзию полноценной жизни. Что, если какая-то часть сознания Громовой еще жива? Могла ли эта дамочка устроить вчерашнее представление или хотя бы знать того, кто способен на подобное? А может, рассказать, как действительно погиб Бета?

– Чип еще работает? – только и спросил он.

– Согласно завещанию и наказу родственников, запрещено его трогать до констатации смерти, – отозвался врач.

– Я должен быть уверен на тысячу процентов. – То, что задумал Смолин, было незаконно и опасно. Но иначе узнать, кто его шантажирует, невозможно. – Слушай, Раджа, мне нужен хакер. Лучший. Тот, кто взломает ее чип, допросит Громову и прочтет последние воспоминания.

– Но простите, – удивился врач. Его бородатое смуглое лицо исказила гримаса недоверия, – на это даже псих не решится. Влезть в мозг к мертвецу!

– Значит, отыщи мне форменного отморозка без инстинкта самосохранения! Мой отец не для того спасал твою шкуру, чтобы ты отказывал в такой момент! – разозлился молодой человек.

Индус нахмурился. Верно говорят, мальчик слишком часто напоминает людям о своей власти, мало что представляя из себя. Подобная бравада может плохо закончиться.

– Только среди нелегалов, – сообщил он шефу, пряча усмешку в бороде. – Раньше я знал одного виртуоза. Не лично, конечно, через знакомых. Змеиный царь Васуки совсем недавно отошел от дел, но связи у него остались.

– Побыстрее можешь? – Падающая с моста девушка до сих пор стояла у Смолина перед глазами. Что, если он следующий? Как сказала Алина, кое у кого больше прав на наследство Беты.

– Хорошо, господин. – Индус блеснул белыми зубами и прикрыл глаза, уходя в глубины макросети.

В ожидании ответа Эдуард переминался с ноги на ногу нетерпеливо проверял собственную почту, поглядывал на утонувшее в подушках и одеялах тело.

– Меня услышали, – обрадовал его врач через пять минут. При возвращении в реал он чуть пошатнулся, для равновесия ухватился за столик. – Я осмелился дать ваши координаты, – продолжал он. – С вами свяжутся через три часа, считая от этой минуты.

Эдуард кивнул и вышел из палаты. На ходу он послал запрос о личности Змеиного царя.

Путь молодого Смолина лежал в деловую часть города, в ресторан «Танго над пропастью» – самый модный в этом сезоне. Поднявшись на лифте на семьдесят второй этаж, он оказался в окрашенном в красные тона помещении, вопреки обыкновению присел за столик у окна в общем зале, заказал обед. Но поесть в тишине не удалось, настиг вызов потенциального мигранта. Памятуя Роберта Ноэля, Эдуард все чаще величал их пилигримами.

Шумная компания проследовала через зал в подвешенную между двумя небоскребами кабину в виде гигантской птицы. С такой высоты просматривались даже мертвые кварталы Вавилона, зато хлипкую конструкцию болтал туда-сюда ветер, дрожали и пели металлические перья, звенели колокольчики в раскрытом кривом клюве, неумолчно звучали встроенные флейты. Смолин один раз ужинал в птице и больше не полезет, при подобной качке пища не шла на пользу.

Как и обещал доктор, вызов поступил минута в минуту, и сознание Эдуарда погрузилось в макросеть. В этот раз место встречи выбирал собеседник, и глава центров миграции очутился в лесу – еловом, темном, неприветливом. Графика была слабенькой, явно самодельной. Но прорисовка некоторых деталей вызывала уважение. Из автора этого уголка макросети со временем может выйти что-то путное. Сам Смолин был прагматиком и предпочитал делать бизнес в реальном мире.

Некто в виде смуглого, беловолосого эльфа вышел из буйных зарослей и стремительно поднял руку в приветственном жесте.

– Ты Змеиный царь? – уже зная, что это не так, спросил он незнакомца.

– Я от него. Тебе нужен хакер на коматозника?

– Да.

Подход Смолину понравился. Не топчется на месте с пустыми расшаркиваниями, не набивает себе цену. Эльф помахал рукой, рисуя в воздухе требуемую сумму. Эдуард усмехнулся, слабоваты запросы для гения. Но парень – единственный его билет в память Лиды Громовой. Судя по отзывам в сети, Змеиный царь еще никого из клиентов не кинул.

– Утрою сумму, если одновременно увижу все, что видишь ты, в реальном времени.

– С задержкой в пару секунд, – возразил эльф, нисколько не испугавшись предложения. Действительно отморозок. – Будет тебе время на побег из программы. Если коматозница загнется, мы оба рискуем чипами, но мой примет основной удар, ты успеешь уйти. По рукам?

Когти эльфа неприятно царапнули ладонь Эдуарда.

– Тебя как звать? – спросил Смолин.

– Фенечка. – Беловолосый оскалился, демонстрируя короткие клыки. – Для своих просто Рита.

Девчонка! Эдуард хотел было высмеять имя, но передумал.

– Держи адрес больницы, – просто сказал он. – Когда начнем?

– Лучше в ночь. Я сделаю поводок, чтобы ты не заблудился. – Эльф попятился под защиту елей. – Пойдем с моего боевого острова.

Смолин-младший возвратился в клинику в начале одиннадцатого. Ретранслятор солнечного света над городом еще не развернули, лишь бледно светилась подсветка на вершинах небоскребов, и, озаряя весь путь следования монорельса, зеленели редкие фонари.

Врач-индус встретил шефа у входа и провел в палату Громовой. Там уже стояли две дополнительные кровати. Между ними спиной ко входу на корточках сидела девчонка и монтировала оборудование.

– Я готов, – сказал Эдуард, присаживаясь на кровать. Прячась от сомнений и страхов, он все равно ничего не добьется.

Девчонка закончила возиться с ящиком и проводами, обернулась к заказчику. Смолин оценивающе разглядывал хакершу: не красавица, но симпатичная, высокая, бледнокожая, серьезная. Короткие волосы зачесаны на пробор, простая одежда, подвеска в виде совы, собранной из старинных микросхем.

– Привет. Я Фенечка. Ты такой же важный, как твоя аватара, – нисколько не заботясь о приличиях, заявила она.

– Это плохо? – Ему стало смешно. Эдуард слышал, что хакеры с каждым годом молодеют, но девица была просто неприлично юна. – Ты пилигрим, то есть мигрант?

– Брр, еще чего! – возмутилась Фенечка. – Разве я похожа на омолодившуюся консерву? Ты давай ложись, Раджа тебя подключит. Старушку я подсоединила, сейчас доступ настрою. – Она снова склонилась над аппаратурой. – Ты не боись, – продолжала она, сгорбившись в три погибели, – тайны клиентов для меня как пепел в крематории, дохлый и неинтересный.

– Ты из «черных программистов»? Сколько тебе лет? – вытягиваясь на лежанке, спросил он.

Раджа уже отстегнул у него клипсу, осторожно потянул за проводок, кожа за ухом напряглась.

– Семнадцать с половиной, но с чипом я два с половиной года, – легко ответила девчонка. – Не трусь, еще не из таких приключений клиентов выводила.

– Рита – ас, – подтвердил Раджа, настойчивым жестом не позволяя шефу поднять голову. – Если вас устроит ее работа, рекомендую взять в штат, не пожалеете.

Эдуард усмехнулся. Только зазевайся, всю родню и друзей перетащат!

За дверью процокали каблуки, послышался смех, просочился аромат булочек. Как раз заступала вторая смена.

Девчонка закончила возню с проводами, сама плюхнулась на вторую койку, протянула Радже проводок – подключай.

– Можешь пару-тройку часов за нас не волноваться, просто будь рядом, – обрадовала она порядком уставшего врача. – Если сигнальная система сработает, сразу нас вытащишь. Я, конечно, предохранители настроила, но…

Она не договорила, потянулась. Индус серьезно кивнул.

– Удачи в вашем безумии, – пожелал он, защелкал переключателями на аппаратуре.

В Радже Смолин был уверен. Врача поймали на незаконных операциях по замене и перенастройке чипов, собирались судить, но вмешался отец, прикрыл, взял к себе. С такой репутацией бывшему нейрохирургу и по совместительству хакеру идти некуда. Девчонка отчего-то тоже не внушала опасений.

Его размышления прервал вызов от Фенечки. Металлическая сова, гремя перьями и яростно ухая, развернула перед глазами потрепанный свиток, и кровать под Эдуардом исчезла.

Потом он долго падал. Так долго, что запоздало успел помянуть всех известных ему богов и демонов, пообещать девчонке и тем, кто его подставил, страшные кары, пытался вырваться из ловушки макросети. Но серый, узкий, как труба, коридор неожиданно закончился, и Эдуард приземлился на пружинящий теплый пол.

– Прости, что напугала.

В виртуале Фенечка походила на бронированную собаку бойцовской породы.

– Добро пожаловать на мой остров, – не без гордости произнесла она.

Все крупные атаки совершались под прикрытием боевых островов, незаметно скользящих по изнанке программного обеспечения сети. Их сложно выявить, невозможно идентифицировать владельца. Они были неприступны для чипов полиции и посторонних взломщиков. Говорят, только искусственный интеллект мог пробиться в сердце наслоенных друг на друга программ, распутать строки кода, выяснить хозяина. Или хакер, совместно работавший с владельцем острова. Но для подобного успеха требовалось несколько часов неустанного труда.

Каждый остров представлял собой постоянно меняющийся лабиринт с миллионом ловушек. Сунешься – можешь спалить собственный чип.

Приглашали в святая святых лишь очень близких друзей или ценных клиентов. Смолин мог гордиться оказанной честью. Вот только откуда у соплюшки такое сокровище, которое есть не у каждого матерого хакера?

Эдуард оглядел окружающее его светлое пространство с исковерканной перспективой. Как будто огромный деревянный дом с сотнями окон и лестниц вывернули, выгнули, пожевали и выплюнули. Невозможно было понять, где заканчивались стены и начинался потолок или пол. В двух шагах от Смолина пол обрывался вниз. И на вертикальной поверхности преспокойно стоял стол с прозрачным графином воды и стопкой книг, перетянутых веревкой. На лежащем далеко внизу окне поблескивала трехлитровая банка с охапкой луговых ромашек. За окном по синему небу ползли облака.

Молодой человек задрал голову в переплетение лестниц и коридоров и замер, рассматривая витраж прямо над головой. На нем ветер наполнял паруса кораблей, развевал флаги на башнях. Сквозь витраж струились солнечные лучи и раскидывали цветные пятна по всему невероятному помещению.

– Впечатляет, – признался он.

– Чтобы не свалиться, ты всегда должен находиться на одной плоскости со мной. – Фенечка пропустила комплимент мимо ушей, потрогала лапой обрывающийся вниз пол. – Шагаем на счет три. Три!

Эдуард едва успел. Картинка перевернулась, он оказался в комнате с ромашками. Пахло лугом, летом, солнцем – почти забытыми ароматами из детства. Аккуратно ступая по скрипучему дощатому полу, они направились к старой лестнице. Ее ступени потемнели, казались стертыми и ненадежными.

– Сразу на третью, – предупредила Рита.

Он исполнил приказ и перенесся в долину водопадов.

С окружавших их пологих скал с мягким журчанием каскадами стекала вода, сливалась в единый поток, окружая камень, на котором они стояли, и исчезала в сужающемся ущелье. Вершин скал из-за низких облаков видно не было. Рита снова стала эльфом – вооруженным, опасным, гибким. Она тронула руку Эдуарда и шепнула:

– Это самый быстрый выход. Будет неприятно, но в других местах твоя аватара не выдержит, а укреплять ее моими программами ты не согласишься.

Еще чего! Подцепить вирус?

Она не спрашивала, схватила Смолина под руку и сиганула в поток. Миг, и над головой Эдуарда сомкнулась вода. Уши заложило, в голове зашумело.

– Это программа, слышишь! Дыши! – крикнула Рита.

Изо рта беловолосого клыкастого существа наверх потекли пузырьки воздуха. Эдуард пересилил страх, вздохнул. И ничего страшного не случилось, разницы он не почувствовал.

– Идешь следом, понял? – выкрикнула она. – Мы уже у выхода!

Их ноги коснулись каменистого дна. Меж валунов шевелились длинные плети водорослей, крутились разноцветные рыбки.

– Я ввела в ворота координаты твоей коматозницы! Там, – изящная когтистая рука указала в сторону узкой пещерки, – вход в ее личное пространство. Но запомни, что-то пойдет не так, выйдешь в ближайшую дверь или прыгнешь в окно. Ты будешь разговаривать не с ней, а с памятью чипа. Программа острова сломала защиту. Пока не ожил файервол[1]1
  Файервол – компьютерная программа, обеспечивающая защиту компьютера пользователя при нахождении в сети от несанкционированного доступа других пользователей сети к данным на компьютере. Программа пресекает всякие попытки доступа к информации во избежание хищения конфиденциальной информации и заражения компьютерными вирусами.


[Закрыть], у нас есть несколько минут. Я скачаю воспоминания, ты ведешь допрос. Лады?

– Лады, – обреченно ответил он.

Она втиснулась в пещеру первой. Эдуард нырнул следом. И снова шлепнулся вниз. Судьба у него сегодня – падать.

По небу плыли строчки горящего текста. Они были на разных языках, чаще непонятных и чужих. А даже если и понятных, выглядели бессвязно и бестолково. Буквы пламенными бабочками кружились у него над головой и улетали в серую неприветливую каменистую пустыню или ныряли в темное студенистое море.

У самой кромки убегающего за горизонт, вяло колышущегося желе застыла фигура женщины, облаченной в обтягивающее, усыпанное яркими узорами платье. Темные волосы развевались без намека на ветер. А на камнях то тут, то там проступали чьи-то лица.

– Э-э, плохо дело. – Рита оказалась за спиной Смолина. – У дамочки явно с головой нелады, раз такую дыру для себя выбрала. Не парься, – отмахнулась хакерша, видя, как переменилось его лицо, – вытащу. – Она постучала по костяным пластинкам на легком доспехе своей аватары. – Иди общайся, я что-нибудь придумаю.

Фенечка отколупнула одну такую пластинку и кинула на камни. Та обернулась крупной сороконожкой и зарылась в песок. Эдуард не любил макросеть за излишнюю сказочность, мифологизацию каждого шага, фантастические аватары посетителей, когда непонятно, с кем общаешься. Поэтому сразу перешел к делу:

– Вы Лида Громова?

Под ногами шуршала каменная крошка, в спину таращились камни.

– Вы меня слышите?

Женщина обернулась, и Эдуард едва удержался от вскрика. Три ряда мелких человеческих глаз смотрели сквозь него.

Черты лица чудища плыли, менялись, нос никак не мог определиться с формой и длиной, губы то наливались, как спелые вишни, то истончались, и тогда незнакомка напротив становилась окончательно похожа на мертвеца. Даже скулы и то не могли отыскать себе места. Смолин понял, что загипнотизирован ее уродством.

– Ты опоздал, незнакомец. – Длинные, точно паучьи лапы, пальцы прикоснулись к лацкану пиджака, зато голос оказался певуч и юн. – Что бы ты ни искал, тут уже ничего нет. Если тебя зовут Эдуард, жди посланников с перстнем.

– Эдик, уходим! – позади закричала Рита. – Это вирус!

Многоглазое чудовище рвануло его на себя, но молодой человек вывернулся и побежал. Что сделала Фенечка, оставалось загадкой. В воздухе среди бьющих из земли фонтанов горящих надписей висел затянутый дымом обруч.

– Туда!

Рита, словно циркового льва, заставила Смолина прыгнуть в кольцо. Потом прыгнула сама. Женщина в ярких тряпках остановилась перед шевелящимся туманом, протянула руку, но притронуться не решилась. А через мгновение обруч растаял в воздухе.

Так больно Эдуарду еще никогда не было. Тело выгибало дугой, трясло, мучило ознобом и жаром. Казалось, болела даже одежда.

– Терпи, она тебя коснулась. – Над Эдуардом склонилась бронированная собака. – Кто-то проведал дамочку до нас, но я что-то скачала.

Пытка прекратилась внезапно, и обессиленный Смолин сел на полу. Перекрученное пространство боевого острова Фенечки показалось ему почти родным.

– Что нам встретилось?

– Не знаю, но пару уроков у программиста я бы взяла. Без боевого острова защиту дамочки сломать нереально. Если удалось скопировать кусочек кода, можно проанализировать авторский стиль. Хотя бы обозначим регион поисков.

– Слушай. – Эдуарда озарила догадка. – Если тебе достать посмертный привет одной погибшей девицы, сможешь сравнить? Перед тем как она с моста прыгнула, письмо семье отправила.

– Смеешься, сравнить письмо и то, что мы только что пережили! – Рита всем своим видом выразила презрение к его невежественности, но затем, запоздало решив не злить клиента, согласилась. – Ладно, давай. – И поманила его за собой на винтовую лестницу.

Лестница дотягивалась до третьего «этажа», изгибалась под углом в сорок пять градусов и исчезала в очередном коридоре.

– Слушай, идею домика ты, случаем, не в картинах Мориса Эшера подсмотрела? – перепрыгивая со ступеньки на ступеньку, поинтересовался молодой человек.

Собака издала звук, похожий на лай или смешок, и Эдуард решил больше не донимать расспросами проводницу. Тем более что та без предупреждения прыгнула в узкий проход чуть в стороне от лестницы. Смолин едва успел следом, ступени принялись сворачиваться в рулон.

– Мы входим в птичий зал, – тоном опытного экскурсовода объявила собака и прыгнула сквозь стену.

Глава «Приюта пилигрима» не зевал.

Трансформация проводницы произошла неожиданно, на зеркальный пол приземлился эльф. Серебристо-белые волосы мягкой пряжей рассыпались по плечам. Эдуард едва не поскользнулся, плиты под ногами были изо льда. С белого потолка на нитях свисали чучела птиц – маленьких, больших, редких, вымерших и не существовавших в природе.

– Здесь самые сильные антивирусы. – Рита с гордостью представила свою коллекцию. – Некоторых еще нет в продаже.

Она расстегнула сумку на поясе. Из-под застежки тут же выбралась сороконожка, шлепнулась на пол, попыталась зацепиться за скользкую поверхность удлинившимися лапами. Сотни птиц сорвались с нитей. В воздухе стало темно и тесно от их крыльев. Эдуард присел и прикрыл лицо руками. Эльф упал ничком. А птицы шумели, клокотали… Безумие длилось не менее минуты. Потом стая возвратилась на нити, недвижимо застыла. На полу осталось около десятка растерзанных птичьих трупов и дохлая сороконожка.

Беловолосый аватар Риты выпрямился; переступая через кровавые лужицы, подошел к сороконожке, подобрал ее и без всякой брезгливости швырнул в одно из закругленных сверху окон, опоясывающих зал. И окно стало экраном.

На нем появилось изображение последних минут жизни Лидии Громовой. Вот она входит в здание центра миграции, вот беседует с высоким статным азиатом и эмоциональной исповедницей. Позже к ним присоединяется сам Бета и девчонка на вид вряд ли старше самой Риты.

Да на эту девочку, Дорофею, был договор с Робертом Ноэлем! Ее отправили в его мир – на Землю-56. Тело беглянки законсервировано в одной из подземных капсул.

Разговор Громовой сохранился обрывками и не давал ответов. Разве что в конце Эдуард понял – Бета вместе с Дорофеей пережил начальницу полиции. Значит, нужно искать ответы дальше.

К чипу Беты доступа нет, у мертвецов их уничтожают, чтобы никто не похитил чужую сетевую личность. Как будто для этого так необходим чей-то чип! А с Дорофеей он еще разберется. По договору он не имеет права трогать тело мигрантки три года.

– Узнаешь, кто был у Громовой и подсадил вирус? – спросил он.

– Нужно время, – задумалась Маргарита. – День, может, два. Тебя пора выводить.

Он согласно кивнул и пришел в себя на кровати в палате. Рита лежала без движения. Рядом на стуле клевал носом Раджа. Эдуард тут же связался с отцом и попросил переслать ему всю возможную информацию об Алине и ее посмертное письмо.

И ни один из двух путешественников в сознание Лидии Громовой не обнаружил встроившихся в управление их чипами программ. Никто не почувствовал присутствия наблюдателя – незаметного, бестелесного, но теперь неизмеримо довольного: обе жертвы на крючке, а усилий приложено минимум.