Текст книги "Чисто весенние убийства"

– Что за чертовщина! – Миссис Мэллой плеснула в стакан джина и залпом выпила. – Я слишком стара, чтобы меня подозревали в убийстве!

– Вряд ли они подозревают вас, – возразила я. – Иначе забрали бы в участок.

– Я слышал, как врач сказал, что Трикси скончалась примерно час назад, – подал голос Лестер-Смит, теребя морковные заросли на голове.

– Небось пока я беседовала с этим Галлоуэем, они все тут обшарили. Хотели убедиться, что я не переоделась и не спрятала запачканную кровью одежду. – Рокси хмыкнула и налила еще джина. – К моему великому стыду, эти мерзавцы вряд ли обнаружили что-нибудь стоящее.

Внезапно показная бравада сменилась на ее лице тревогой. Миссис Мэллой глянула на телефонный столик, и глаза ее вдруг расширились. Рядом со столиком на полу валялась черная пластиковая сумочка. Сумочка Рокси, точнее, ее безразмерная сумища стояла на кухонном столе – искусственная крокодиловая кожа с блестящими золотистыми застежками.

– Чья это сумочка? – спросила я.

– Моя! – Миссис Мэллой поняла, какую именно сумку я имею в виду. – Что такого в том, если у женщины две сумочки?

Когда она наливала очередной стакан джина, руки ее тряслись.

– Глупо с моей стороны, – поспешно согласилась я, – просто не подумала.

Очевидно, в присутствии полковника Лестер-Смита Рокси ничего не скажет. Надо исхитриться и выпроводить его за дверь, не возбудив подозрений. К счастью, полковник был поглощен собственными невзгодами. Однако он любезно пригласил нас зайти к нему перекусить и подкрепиться чашкой чая.

– Спасибо. – Миссис Мэллой выдавила кривую улыбку. – Но сейчас мне хочется поплакаться миссис Хаскелл. Не могу же я себе такую слабость позволить в присутствии мужчины! Вряд ли моя сексуальная привлекательность от этого выиграет. И что бы вы потом ни говорили, вы никогда не будете относиться ко мне по-прежнему.

Рокси нашла верные слова. Подтянув пояс халата, полковник бросился к двери, бормоча, что не хочет нам мешать.

– Но это не значит, что я не загляну на чашку чая чуть попозже, – поторопилась утешить его миссис Мэллой.

Лестер-Смит удалился, с плеча его свисало полотенце в малиновых разводах. Он напоминал боксера, покидающего ринг после кровавого боя. Как только дверь закрылась, я быстро повернулась к Рокси:

– Ну! Что это за сумочка?!

– Вы что, тайком подрабатываете в Скотленд-Ярде? – Она снова потянулась за бутылкой, но я успела раньше и отодвинула джин.

– Больше ни капли, пока не начнете говорить!

– Ладно уж, расскажу! – Рокси уступила легче, чем я рассчитывала. – Мы с вами много вместе пережили, миссис Хаскелл, и даже, можно сказать, породнились, с тех пор как мой Джордж женился на вашей кузине Ванессе. – Это имя застряло у нее в горле, но Рокси все-таки сумела вытолкнуть его. Позже надо непременно спросить, почему она так долго не подавала о себе известий, но сейчас мне не хотелось ее отвлекать. – Наверное, именно поэтому так получилось, миссис Хаскелл, что я вам доверяю. Во всяком случае, больше, чем другим.

– Можете умасливать меня сколько хотите, – бодро ответила я, – но не получите ни капли джина, пока все не выложите.

– Вот черт! – последовал душераздирающий вздох. – Я не могу носить это в себе! Но вы должны поклясться, миссис X., что не побежите в полицию.

– Не могу обещать, пока не узнаю, о чем речь.

– Ну и черт с вами! Я и так уже почти все выдала. Теперь остается только рассказать историю до конца. Глядишь, вы посмотрите на это так же, как и я. Вы правы, сумочка не моя и не Трикси. Она принадлежит Уинифред Крошкер, и, когда я вошла в дом, ее у телефона не было. Сумочка лежала рядом с телом.

– Именно тогда вы выскочили на улицу и закричали?

– Что за дурацкое предположение! – Миссис Мэллой рассерженно нахохлилась. – Я не из тех, кто впадает в истерику, и вы это прекрасно знаете, миссис Хаскелл!

– Значит, это Трикси завопила, когда увидела, что на нее нацелен разделочный нож. Не знаю, почему я была так уверена, что крик донесся с улицы.

– Или кричала Уинифред. Она не самая храбрая женщина в мире. В данном случае это к лучшему. Поскольку если бы убийцей была Уинни, то она бы не стала вопить, привлекая внимание соседей, ведь так?

– Люди не всегда ведут себя трезво, когда кого-то убивают. Посудите сами, миссис Мэллой. Если миссис Крошкер наткнулась на тело Трикси, почему она не осталась и не позвонила в полицию?

– Любите же вы все вывернуть наизнанку, миссис Хаскелл! Говорю вам, я хорошо знаю Уинифред Крошкер. Эта женщина мухи не обидит, не то что Трикси. А кроме того, где мотив? Ответьте, миссис Проницательный Сыщик?

– Может, между ними возник спор из-за денег миссис Гигантс? – На лице Рокси не дрогнул ни единый мускул. – Так вы не знаете о завещании? Давайте я заварю чай, и мы перейдем в гостиную. Согласны?

То, что миссис Мэллой позволила мне хозяйничать в ее кухне и при этом не раздавала указаний, не требовала протереть чайник, прежде чем ставить его на плиту, свидетельствовало о крайней степени ее беспокойства. Правда, она поморщилась, когда я загремела посудой, расставляя ее на крошечном оловянном подносе. Послушно проследовав за мною в гостиную, Рокси уселась в кресло, замаскированное под леопарда. Ноги она поставила на ярко-желтую скамеечку, с которой свисали мохнатые алые кисти.

Оказываясь в гостиной Рокси, я всякий раз думала, что здешняя обстановка отлично подошла бы покоям султана. Повсюду были разбросаны пестрые подушки; там и сям стояли какие-то диковинные сосуды, изрядно смахивавшие на курительницы; из угла выглядывал гипсовый Аполлон, стыдливо прикрывающийся фиговым листочком; вдоль стены выстроились латунные урны (неужели миссис Мэллой похитила их в ближайшем колумбарии?). И повсюду стояли, сидели, лежали слоники, расписанные краской с блестками. Этот зоопарк напомнил мне о слоновьем семействе, которое я обнаружила на чердаке во время одного из приступов трудовой деятельности. Подарю слоников Рокси на ближайший день рождения!

Обстановка гостиной помогла вспомнить о земных радостях жизни. Убийство здесь казалось чем-то бесконечно далеким. Но нельзя же все время жить в мире мечты! Я налила чаю, размешала сахар, добавила молоко и протянула чашку Рокси.

– Так что там насчет завещания Гертруды Гигантс? – Она поудобнее пристроила ноги на желтой скамеечке и скинула туфли. – Только не говорите, что я могла все узнать, если бы появилась на похоронах.

– Всех подробностей и сама пока не знаю. – Я села на диван из искусственной кожи под ящерицу. – После похорон дочери миссис Гигантс сказали мне, что идут на встречу с адвокатом. И там их ждал неприятный сюрприз.

– Выкладывайте, миссис Хаскелл!

– Покойная оставила все свое имущество, около пятидесяти тысяч фунтов, Трикси Маккинли. В основном это страховка, полученная после аварии, в которую попал ее муж.

– Черт меня подери! – Миссис Мэллой пришлось поставить чашку, чтобы ненароком не выронить. – Я ведь знала о страховке, мы все так поступаем в АДРЧФ, но понятия не имела, что это такой чертовски большой куш.

– Вас не удивляет, что миссис Гигантс оставила все Трикси?

Рокси поджала губы и на мгновение задумалась.

– Нет. Пожалуй, нет. Видите ли, Фред, муж Гертруды, был прикован к постели, она бросила работу, чтобы ухаживать за ним. Вы же знаете, как ведут себя мужчины, подхватив обычный насморк, что уж говорить о тяжелобольном человеке. А судя по всему, Фред не отличался добродушием, даже когда был здоров. Поэтому вскоре Гертруде пришлось вновь взяться за работу, чтобы хоть ненадолго уходить из дома. Она наняла сиделку, но к ним регулярно наведывалась и Трикси. Она проводила с Фредом пару часов два-три раза в неделю. И по выходным заглядывала, помогала Гертруде возиться с мужем.

– Теперь все понятно, – сказала я.

– Конечно, – миссис Мэллой подняла чашку, – было бы неплохо, если бы Гертруда оставила мне, Бетти Штырь и Уинифред Крошкер что-нибудь на память, скажем, несколько тысяч фунтов.

– Наследство перешло под опеку миссис Крошкер.

– То есть?

– Она должна была выделять Трикси деньги. И именно поэтому, мне кажется, для миссис Крошкер особенно неприятно, что вы нашли рядом с телом ее сумочку. В полиции могут решить, что она убила Трикси во время ссоры из-за денег.

Рокси покачала головой.

– У вашей блестящей идеи есть один недостаток: в этом случае убийцей должна была стать Трикси. Поскольку, убрав Уинифред, она получала наследство в свое полное распоряжение.

– Это понятно, – сказала я. – Но что, если в случае смерти Трикси наследницей становится миссис Крошкер?

Страх в глазах Рокси быстро сменился раздражением.

– А кто это вам выболтал про завещание Гертруды?

– Я предпочла бы не отвечать.

– И пожалуйста! – Она презрительно рассмеялась. – Наяда Шельмус, кто же еще. Теперь я вспомнила! Адвокатом Гертруды был бывший муженек вашей ненаглядной подруженьки. Я всегда считала, что этот человек и помолчать-то двух минут не может, не то что держать язык за зубами. Его следует вытурить из адвокатской коллегии, лишить мантии или как там у них это называется.

Я была полна решимости не называть имен.

– Мне ничего не известно, что должно произойти с деньгами в случае смерти Трикси. Но миссис Крошкер окажется в сложном положении, если выяснится, что наследницей является она.

– А значит, тем более надо позаботиться, чтобы полиция не пронюхала о сумочке! Им никогда не выведать, что именно Уинифред наткнулась на тело и выронила сумочку, прежде чем в страхе бежать отсюда.

– А что, если Трикси взяла нож первой? – Я глотала чай, не чувствуя вкуса. – Чтобы убедить миссис Крошкер, что следует быть пощедрее. А во время борьбы нож выпал у нее из рук, и миссис Крошкер нанесла смертельный удар?

– Допускаю, Трикси вела себя отвратительно, если что-то было не по ней. Но, – миссис Мэллой покачала головой, – она любила Уинифред, как если бы та была ее матерью. Единственное, о чем они спорили, так это дружок Трикси.

– Джо!

– Точно. – Рокси пренебрежительно скривила губы. – Джо Туллингс убежден, что своим появлением на свет осчастливил человечество.

– Вы сказали – Туллингс? – Я пролила чай. – Перед домом полковника ко мне подскочила женщина по имени Мерилин Туллингс. Я думала, что никогда от нее не отделаюсь. Только не говорите, что это жена Джо!

– Вот именно! По меньшей мере последние десять лет.

– Я встретила его с Трикси на похоронах. Миссис Крошкер попросила Трикси заменить миссис Гигантс в Мерлин-корте. А в понедельник случилась неловкая сцена. Когда Джо пришел за Трикси, у меня как раз была Наяда Шельмус. Оказалось, и тут уж нет ничего удивительного, что он ухлестывал также и за Наядой. Когда Трикси вошла на кухню и увидела их вместе, она прямо так и затряслась, но не решилась поставить Джо на место у меня на глазах. Но Бен слышал, как они ругались по дороге, он как раз направлялся домой.

– А раньше вы не могли рассказать об этом? – Вид у миссис Мэллой был такой, словно она с удовольствием швырнула бы в меня желтой скамеечкой для ног и парой слоников в придачу. – Если столь ценные сведения не проливают новый свет на это прискорбное дело, то можете назвать меня круглой идиоткой! Джо Туллингс всегда обладал необузданным темпераментом. Именно этим во многом можно объяснить, что Трикси в него втюрилась. Она представляла себя укротительницей львов, щелкающей маленьким хлыстом.

– Опасная иллюзия.

– Спокойная жизнь Трикси никогда не привлекала. Не могу сказать, что так же участливо относилась к ней, как Уинифред, но я далеко не с легким сердцем согласилась на предложение Трикси пожить у меня, пока я в отъезде. «А что, если его жена пронюхает, чем вы тут занимаетесь? – спросила я. – Мне вовсе не улыбается, чтобы обманутая женщина выбила мою дверь или забросала окна камнями». Но более дерзкого человека, чем Трикси, надо поискать. Она считала свои шашни с Джо своеобразным видом спорта – все время маячить, так сказать, под носом у Мерилин Туллингс. Видите, до чего это ее довело! Джо взбесился и прирезал любовницу, когда понял, что не может обтрясти дерево с деньгами. Уинифред просто чертовски не повезло, что она наткнулась на бедняжку Трикси.

– Пусть будет так. – Я заерзала на стуле. – Но почему миссис Крошкер не побежала к соседям и не позвонила в полицию?

– Потому что до смерти перепугалась, что во всем обвинят ее! – Миссис Мэллой словно обращалась к слабоумной.

– Но что, если дело обстоит еще хуже? – предположила я. – Возможно, когда пришла миссис Крошкер, убийца все еще находился либо в доме, либо где-то поблизости. Дожидался удобного момента, когда можно будет незаметно выбраться на улицу. Миссис Крошкер обнаружила тело и закричала, и убийца – ладно уж, пусть это будет Джо – схватил ее и утащил с собой.

Голос мой стих. Перед глазами замелькали картины одна ужаснее другой. И кто меня дергал за язык?! Рокси смертельно побледнела.

– Наверное, мне стоит позвонить Уинифред…

Она встала с таким видом, будто ее только что огрели желтой скамеечкой. Я поплелась за ней на кухню, чтобы послушать, что миссис Мэллой скажет подруге.

– Никто не отвечает, – тусклым голосом сообщила Рокси, вешая трубку.

– Это вовсе не значит, что с ней что-то случилось.

– Нет, черт возьми, она пустилась в бега!

– Все-таки думаю, что вам следует позвонить в полицию. – Я положила руку на обтянутое тафтой плечо. – Вы должны рассказать про сумочку, чтобы детективы все проверили. Если есть хотя бы малейшая возможность, что Джо или кто-то другой удрал, прихватив с собой миссис Крошкер, мы не можем терять время!

– Да идите вы! – Рокси раздраженно отстранилась. – У страха глаза велики, или как там говорится в этой дурацкой пословице… Вот что следует предпринять первым делом: созвать чрезвычайное собрание АДРЧФ! Это не займет много времени, поскольку нужно лишь позвонить Бетти Штырь. И еще я считаю, что мы можем принять вас в почетные члены, правда только на сегодняшний вечер.

– Миссис Мэллой, медлить нельзя! – воодушевилась я.

– Я, пожалуй, выпью. – Рокси потянулась к бутылке и обнаружила, что та пуста. – Вот черт! – Она босиком прошлепала к кладовке, и через мгновение оттуда выглянуло ее вмиг посеревшее лицо. – Это была последняя! Что же мне теперь делать?

– Звонить в полицию!

– Дудки! Давайте-ка руки в ноги, и к полковнику Лестер-Смиту, попросите у него взаймы немного джина. Вы запомните, миссис Хаскелл, или мне записать?

– Ладно, – буркнула я и шагнула к задней двери. Внезапно мне пришла в голову мысль. – Каким образом миссис Крошкер попала в дом, если Трикси была уже мертва?

– У нее есть ключ. У всех членов АДРЧФ есть ключи от жилищ коллег.

Миссис Мэллой тяжело вздохнула. Две ее подруги мертвы, а еще у одной по горло неприятностей.

Я выбежала на улицу. Дождь прекратился, но ночное небо было плотно затянуто облаками. Дул холодный, пронизывающий ветер. Все соседи уже разбрелись по домам, и улица была пуста. Наверное, последнее на сегодня представление – вынос тела Трикси, прикрытого простыней, – пришлось по душе публике.

Лишь один автомобиль проехал мимо, пока я брела к калитке полковника Лестер-Смита. Я раздумывала о Мерилин Туллингс. Она примчалась, чтобы спросить, не я ли приходила четверть часа назад, в шляпке с обвислыми полями. Я тогда решила, что это всего лишь праздное любопытство. Но, может, у Мерилин имелся иной мотив? Ясно как белый день, что жена несравненного Кожаного Джо должна была люто ненавидеть Трикси. Может, она намеренно заметала следы, утверждая, будто не знает женщину, поселившуюся в доме миссис Мэллой? Боже! А что, если перед встречей со мной Мерилин отправилась выяснить отношения с Трикси и, уходя, воткнула ей нож в спину? А покидая место преступления, увидела, что я подъезжаю на машине? Решив, что вряд ли удастся дойти до своего дома незамеченной, Мерилин бросилась ко мне и затеяла нескончаемый разговор! Потрясающая изворотливость.

Я на мгновение задержалась у калитки, где разговаривала с Мерилин Туллингс, припоминая, как вылезла из своего драндулета. Рассеянным взглядом окинула окрестности и замерла. Сердце мое ухнуло вниз.

Моего милого «хайнца» у дома полковника не было! Его вообще нигде не было. Он исчез. Испарился. Суть этого факта доходила до меня несколько дольше необходимого времени. Когда я опомнилась, то обнаружила, что на всех парах мчусь к дому Рокси. Входная дверь с грохотом распахнулась, и миссис Мэллой возникла передо мной на пороге. К черту джин, подумала я и уже открыла рот, собираясь поведать новость, но Рокси меня опередила:

– Хорошо, что вы вернулись! Только что звонил ваш муженек, миссис X. Срочно звякните ему, а то он совершенно не в себе. Похоже, в Мерлин-корт заявилась полиция. Ваш растреклятый драндулет обнаружили в переулке неподалеку отсюда, а в нескольких шагах от него, в сточной канаве, нашли тело женщины. Документов при ней не было, но один из полицейских узнал ее.

– Миссис Крошкер? – прошептала я онемевшими губами.

Миссис Мэллой потерянно кивнула и повалилась мне на руки.

Глава одиннадцатая

Убрав шкафы, полки застилают новой клеенкой или вощеной бумагой.

– Кто такая миссис Крошкер и почему мы талдычим о ней в такую рань?

Джонас сел в кровати. С минуту посверлив меня взглядом, он посмотрел на часы, обнаружил, что уже одиннадцатый час, и брюзгливо поджал губы.

– Она подруга Рокси Мэллой.

– Ну и что? – проворчал Джонас. – С какой стати я должен выслушивать это с утра пораньше?

Он сложил руки на груди и нехотя подвинулся на кровати, чтобы я могла примоститься на краешке.

– Мы с ней встретились в кафетерии универмага вскоре после смерти миссис Гигантс, а потом еще раз на похоронах. Миссис Крошкер показалась мне очень приятной женщиной.

Я не знала, как перейти к сути. Слова скакали в голове, как кузнечики, вместо того чтобы выстраиваться в гладкие фразы. Неудивительно, что Джонас разозлился еще больше.

– Приятная женщина! Ты разбудила меня только для того, чтобы поболтать о какой-то там милашке? Если надумала женить меня на этой самой миссис Крошкер, то зря теряешь время. Лучше уж прямо скажи, что решила избавиться от меня! – Джонас насупился. – Хотя осуждать тебя за это трудно. Кому нужен бесполезный старикашка?!

– Вовсе я не хочу избавиться от тебя! – Я встала и чмокнула его в лысину. – И как у тебя хватает совести пороть чушь именно сейчас?!

– А что случилось? – оживился Джонас.

– Дело касается миссис Крошкер. Она подруга… была подругой миссис Мэллой и членом их небольшой организации домработниц. Вчера вечером ее насмерть сбила машина. Моя машина. Я оставила наш драндулет у дома полковника Лестер-Смита и по глупости забыла вынуть ключ зажигания. Какой-то идиот вздумал угнать развалину и наехал на бедную женщину. Но это еще не все. Убили Трикси Маккинли, закололи ножом на кухне миссис Мэллой. Когда прибыла полиция, я была там вместе с Рокси. К тому времени в Ежевичном переулке обнаружили несчастную миссис Крошкер, она лежала в нескольких ярдах от брошенного «хайнца». Я вне подозрений… – тут я поперхнулась, – поскольку у меня имеется алиби. Так что, полагаю, в этой истории есть и светлое пятно.

– Так Рокси Мэллой вернулась? – быстро спросил Джонас, словно не слышал всех тех ужасов, которые я только что на него вывалила.

– Я пока не знаю, что привело Рокси обратно в Читтертон-Феллс и почему она затаилась после смерти миссис Гигантс. Мы не успели поболтать. Знаю лишь, что она прибыла из Лондона вечерним автобусом, вошла к себе в дом и наткнулась на мертвую Трикси.

– Итого три! – Джонас довольно заелозил на кровати.

– Да, – удрученно кивнула я. – Три трупа. И все жертвы – члены АДРЧФ. И лишь одна из смертей выглядит на первый взгляд случайной. А Рокси вся извелась из-за этой проклятой сумки!

– Какой еще сумки? – Джонас замер и подозрительно уставился на меня.

– Сумки бедной миссис Крошкер. Рокси нашла ее на кухне, рядом с телом Трикси. Она промолчала, чтобы миссис Крошкер не заподозрили в убийстве. А когда позвонил Бен и сообщил, что рядом с нашим «хайнцем» валяется труп, она тотчас помчалась звонить в полицию. Наврала, будто только что нашла сумку покойной. Должно быть, миссис Крошкер наткнулась на убийцу, выронила сумочку и с воплем выскочила из дома, убийца догнал ее, впихнул в нашу машину и расправился в Ежевичном переулке! – Я содрогнулась. – Боже, так и вижу, как она бежит по улице, подгоняемая ужасом, а убийца несется за бедняжкой семимильными шагами…

– Элли! – строго сказал Джонас. – Только не вздумай впасть в истерику!

– Она была такой маленькой, такой беззащитной…

Разумеется, ночью я не сомкнула глаз и теперь чувствовала себя снулой рыбой. Бен героически взял на свои плечи сборы детей – я слышала, как он скандалил с ними из-за теплых колготок. Сама я словно приросла к кухонному табурету, методично поглощая все без разбору – тосты, вареные яйца, джем, масло, чай. Сознание, что толстею с каждой минутой, позволяло хоть немного отвлечься. Покончив с едой, я поплелась в ванную и с полчаса драила голову, надеясь, что таким образом удастся избавиться от жуткой картины, все еще стоявшей перед глазами. Но все впустую. И тогда я поднялась к Джонасу, растолкала и обрушила на него все свои беды.

– Как ты считаешь, полиция кого-нибудь подозревает? – Джонас устроился поудобнее и подтянул к себе Тобиаса, который словно ниоткуда возник на кровати.

– Полиция меня не посвящала в свои выводы, но, думаю, они захотят побеседовать с женатым дружком Трикси по имени Джо и с его законной супругой. Возможно, обманутая женщина выведала, что муженек водит ее за нос, и терпению настал конец… – Я прошлась по комнате, стараясь не смотреть на выцветший прямоугольник обоев там, где раньше висело зеркало.

– Элли, прекрати мельтешить! – раздраженно буркнул Джонас, откидываясь на подушки.

– Мне не стоило втягивать тебя в эту историю. Ты так уютно похрапывал, пока я не завалилась со своими проблемами.

– Да, мне снился чудесный сон, – мечтательно протянул Джонас. – Прекрасное весеннее утро, небо голубое, как гиацинты. Всюду цветы – на земле, на деревьях, на окнах… а трава такая зеленая, будто Господь Бог ночь напролет трудился, вскапывая и засевая землю. И в этом чудесном саду, Элли, – Джонас перешел на шепот, – была моя мать.

Я вздрогнула и тоже шепотом спросила:

– Что она делала?

– Абигайль стояла на лужайке и смотрела в небо. И лицо у нее было счастливым. Она держала змея на длинной-длинной бечевке и вдруг выпустила его, и он взмыл в небесную синь…

– А ты там тоже был, Джонас?

– Я был змеем! – Он гордо посмотрел на меня и закрыл глаза. – А где Рокси? – внезапно спросил Джонас, когда я уже собиралась мчаться за доктором. – Почему ты не привела ее к нам?

– Я уговаривала ее переночевать в Мерлин-корте, но Рокси, разумеется, заупрямилась. Ты же знаешь ее.

Но Джонас уже спал, на животе у него громко урчал Тобиас. Я кинула на эту парочку растроганный взгляд и на цыпочках вышла из комнаты. Но, не сделав и двух шагов, круто развернулась и шмыгнула обратно, чтобы убедиться – Джонас мирно спит и вовсе не собирается умирать.

«Идиотка», – прошипела я про себя, немного успокоившись. За Джонасом вполне может присмотреть и Тобиас, нечего квохтать вокруг старика, словно он уже на смертном ложе. Совсем нервы ни к черту. Впрочем, есть с чего. Но наверняка я почувствую себя лучше, если что-нибудь съем. А после этого проведаю Рокси, а заодно разузнаю, не нашли ли убийцу.

Снизу донеслись тихие шаги. Я замерла. Вот, настала и моя очередь! Я затравленно огляделась в поисках подходящего орудия и тут уловила знакомый скрежет. Убийцы и трупы мигом выветрились у меня из головы, я фурией сорвалась с места. Фредди! Опередил меня и залез в холодильник! После моего драгоценного кузена можно поживиться лишь жалкими объедками. Я толкнула дверь в кухню и налетела на собственного мужа.

– Бен! – Я повисла у него на шее, словно мы не виделись несколько веков.

В моем возрасте женщина должна уметь справляться с такими пустяками, как убийство-другое, и не облегчать душу самозабвенными рыданиями на мужском плече. Когда пиджак Бена пропитался слезами насквозь, а у моего ненаглядного онемела рука, которой он гладил меня по голове, я оторвалась от него и шмыгнула носом.

– Ты уверена, что хочешь, чтобы я остался дома? – спросил Бен, внимательно изучая мое распухшее от слез лицо.

– Глупый вопрос.

– Речь не только о сегодняшнем дне. – Я подняла голову и подозрительно посмотрела на него. – Как ты относишься к тому, чтобы муж находился у тебя под каблуком с утра до вечера?

– Что ты имеешь в виду? – Застыв на месте, я потеряла способность даже думать, не говоря уж о том, чтобы хлопать ресницами.

– Я ушел! Повесил на дверь «Абигайль» табличку «Закрыто» и зашвырнул ключ в небеса.

– Бен! – только и смогла вымолвить я.

– Все в порядке, ключ приземлился куда надо, – он похлопал по карману. – Так что мне ничего не стоит вернуться, если ты выставишь меня за дверь.

– Никогда! – Я мигом ожила. – Но почему?! Проклятые пикетчики?

– Нет. – Бен закружил меня в вальсе, неистовость танца лишь слегка ограничивали стол, стулья, кастрюли и прочая кухонная утварь. – И я отнюдь не обратился в вегетарианскую веру. Думаю, тебе следует винить весенние флюиды.

– Не буду! – с жаром воскликнула я и повисла на своем ненаглядном. Несмотря на головокружение, мысли мои вдруг обрели ясность. – Ты сделал это ради меня! Ты боишься, что меня выбьют из колеи все эти убийства. Согласна, когда натыкаешься на трупы, как на грибы, то это не может не сказаться на настроении. Особенно если одну из жертв сбивают твоей собственной машиной. Но, Бен, из-за таких пустяков ты не должен бросать любимую работу! Еще неделю назад ты сказал, что не собираешься выбрасывать белое полотенце.

– Верно. – Бен устроился в кресле-качалке и потянул меня к себе, я с комфортом обосновалась у него на коленях. – Но с тех пор, солнышко, я немало размышлял. И меня вдруг осенило – я цепляюсь за наш ресторан только из упрямства. Стараюсь доказать самому себе и миссис Брюквус со товарищи, что еще жив. Все эти трупы заставили меня наконец открыть глаза. Я вдруг сообразил, что жизнь коротка и полна радостей, поэтому собираюсь засесть за новую кулинарную книгу, а также заняться садоводством. Джонасу требуется подмога.

– Старик будет на седьмом небе от счастья! – подхватила я. – Это поставит его на ноги. Но как же «Абигайль», Бен?! Разве ты не будешь скучать по нашему ресторану?

– Буду. – Мы дружно качнулись в кресле-качалке. – Но сейчас меня влекут иные подвиги. Приготовься к худшему, Элли, я намерен обосноваться на нашей кухне и устроить здесь полигон для новых блюд собственного изобретения. Надоело готовить одно и то же. Так что «Абигайль» никуда не денется, через некоторое время я мечтаю произвести фурор невероятными кушаньями. Словом, я беру тайм-аут. Проблема одна – презренный металл.

– Ерунда! – вскричала я. – Денег нам хватит, я теперь сама произвожу стиральные порошки и гуталин!

– Отлично, – глаза Бена полыхнули изумрудным огнем, – тогда мне надо освоить производство зубной пасты, и нам не страшны никакие финансовые катаклизмы! Вот только придется болтаться у тебя под ногами…

– На этот счет не волнуйся. – Я плотоядно ухмыльнулась. – Болтайся сколько угодно. Бен, а как же быть с Фредди?

– Фредди? О его судьбе можешь не беспокоиться. У нашего Фредди грандиозные замыслы. За время работы в «Абигайль» он скопил кругленькую сумму и теперь вынашивает планы, как разбогатеть до безобразия. Словом, твой драгоценный кузен вознамерился пуститься во все тяжкие.

Какое чудесное мгновение! Если б только оно не было омрачено мыслями о Трикси Маккинли, миссис Крошкер и, конечно, миссис Мэллой.

Когда Бен отправился на поклон к Джонасу, я быстро шмыгнула к телефону и набрала номер миссис Мэллой. Трубку никто не взял. Конечно, это был вовсе не повод для беспокойства, но я разволновалась. Ну почему я вчера силком не притащила Рокси в Мерлин-корт? Эта упрямица развопилась, что в собственном доме она в полной безопасности и не собирается изображать трусливую мышь. А что, если Рокси попыталась утопить горе в джине и упала с лестницы, подобно бедной миссис Гигантс? Или проглотила слишком много снотворного? Я принялась лихорадочно листать телефонный справочник, разыскивая номер Бетти Штырь. Но телефон сподвижницы Рокси тоже молчал. Возможно, Бетти на работе? Хотя в связи с внезапной смертью двух членов АДРЧФ она могла бы взять выходной, чтобы погоревать всласть.

Вернувшись на кухню, я обнаружила там Фредди в компании близнецов. Если выражаться точнее, мой драгоценный кузен наблюдал, как они прыгают на столе.

– Мама! – Тэм взвился в воздух и бухнулся в мои объятия. Мы отлетели к стене, едва не сбив коллекцию старинных мисок. – Мы играем в зоопарк! Эбби – макака, а я – тигр!

– А Фредди кто?

– Сторож!

Эбби соскочила со стола и волчком закрутилась по кухне, ритмично почесываясь и тряся головой. В зубах она держала наполовину очищенный банан.

– Честное слово, Элли, я как раз собирался запереть их в кладовке.

Кузен без особого успеха старался придать себе добродетельный вид.

– Он испугался, что я его покусаю! – Тэм все еще висел на мне, хихикая где-то за ухом.

– А я убегала от тигра по деревьям! – В доказательство Эбби плюхнулась в раковину.

– Я не виноват! – Фредди зевнул. – Вы с Беном не удосужились узнать мое мнение, когда решили завести детей. Но я попытался внести свою лепту. Вспомни, сколько раз я сам вызывался взять их на прогулку?!

– Один. Когда надумал отвести Тэма в салон татуировок.

– Да хватит тебе, милая кузина, ворошить прошлое.

– Мне?! Кто, как не ты, потащил Эбби к гипнотизеру, чтобы тот помог ей вспомнить, кем она была в прошлой жизни!

– Это ее развлекло! – Фредди повернулся к раковине. – Эбби, ты же была рада узнать, что в одном из прошлых воплощений была принцессой?

– Я и сейчас принцесса! – последовал возмущенный ответ.

– А что такое уплощение? – Тэм выскользнул из моих рук и пополз по полу, издавая утробные звуки.

– Подумать только, Элли! – Фредди с наслаждением потянулся. – Мы с Беном отныне вольные птички! Оковы труда на пользу общества пали, и я свободен! Поскольку от природы я крайне трудолюбив, то отныне можешь рассчитывать на мою помощь. Если как-нибудь соберешься включить пылесос, смело посылай за мной, поделюсь с тобой советом-другим. Ты же знаешь мою щедрую натуру!

– В твоих жертвах нет необходимости, – отозвалась я, пытаясь выудить Эбби из раковины, – если Рокси Мэллой вернулась навсегда.

– А как себя чувствует старушка? – Лицо Фредди помрачнело. Он обозначил на моей щеке поцелуй. – В деревне с утра только об этом и судачат. Одна из официанток утверждает, что приятель Трикси, некий Джо…