Текст книги "Звёздные Войны. Старая Республика. Уничтожение"

Глава 6

– Это неслыханно! – воскликнул Дарт Рэведж. – Малгус был предателем! Пытался узурпировать трон! А теперь вы ждете, что мы предоставим место в Темном совете его ученице?

Дарт Марр, глава Темного совета, не стал обращать внимание на эту вспышку гнева. Он лишь молча смотрел на реакцию шести остальных членов Совета, которые собрались в зале заседаний в глубине Императорской цитадели на Дромунд-Каасе. В отличие от Рэведжа, они сохраняли спокойствие, но их позиция была столь же ясна.

– Никто из нас не может принимать решения за других, – успокоил их Марр. – Но я напомню вам, что Дарт Кэррид отвернулась от Малгуса, когда он предал нас. А после безвременной кончины Дарт Хейдры пост ответственного за Сферу технологий свободен. Я лишь прошу вас рассмотреть Дарт Кэррид как претендента на это место.

– Она – фаллиинка, – отрезал Дарт Мортис.

Дарт Риктус, старейший член Совета, кивком подтвердил, что разделяет его точку зрения.

Марр подавил желание обругать их за слепую приверженность прошлому. Да, Малгус переоценил свои силы, провозгласив себя новым Императором, но в одном он был прав: если Империя хочет победить Республику, она должна отказаться от явного предубеждения против низших рас. Держать целые миры в порабощенном состоянии было слишком накладно для вооруженных сил Империи. Куда выгоднее попытаться завербовать их население в качестве добровольных союзников для борьбы с Республикой.

Но Марр понимал, что подобные речи окончательно нарушат и без того хрупкое равновесие в Темном совете. Сейчас не время для междоусобиц. Республика заставляет их отступать по всей Галактике. Объединить силы – единственный шанс на спасение. Защита Империи официально была его сферой влияния, так что именно ему придется улаживать разногласия в Совете.

– Нас становится все меньше, – напомнил остальным Марр. – Нам нужны союзники. Приняв в Совет фаллиинку, мы покажем другим расам, что в Империи есть место и для них.

– Возможно, проблема в том, что эти расы забыли, где именно их место, – ответил ему Мортис.

– Отлично сказано, Мортис, – вступил в разговор Дарт Ваурон и сделал эффектную паузу, прежде чем продолжить: – Но мы не отбросим кандидатуру Дарт Кэррид столь быстро.

Марр рассчитывал на поддержку Ваурона. Чистокровный ситх, который отличался тягой к придворным интригам, хитросплетениям политики и необузданной жаждой наслаждений, присущей имперской верхушке, он был ответственным за Сферу производства и логистики. Ваурон знал нужные цифры лучше прочих: у Республики больше солдат, ресурсов и союзников. Если Империи не удастся найти новые источники пополнения армии, ее поражение неизбежно.

– Дарт Кэррид доказала свою ценность на войне. Без нее наше положение было бы не просто шатким, а угрожающим.

Дарт Рэведж, по-прежнему стоявший на своем, проворчал:

– Вы переоцениваете ее. Мы ведь знаем, что все дело в корабле. Любой из нас мог бы достичь тех же успехов, командуй он «Копьем Власти».

– А вот здесь и кроется проблема, – продолжил Ваурон. – Не мы управляем этим судном, а она. И я сильно сомневаюсь, что она добровольно передаст командование вам.

– Да, корабль – часть этого уравнения, – признал Марр. – Дарт Мекис руководила Сферой технологий, когда разрабатывала «Копье Власти». И будет даже логично предоставить это место той, кто сейчас управляет последним из ее творений.

– Вы что же, испугались ее? – хихикнув, поинтересовался Риктус.

Марр не поддался на уловку, оставив слова старика без ответа.

– Я желаю узнать о других претендентах на кресло в Совете, – продолжил он. – Если у кого-то из вас есть достойные кандидатуры.

– Дарт Грейвус, – предложил Мортис, и среди собравшихся прошелестел шепот одобрения.

Марр ощутил досаду. Не то чтобы Грейвус был недостоин. Темный повелитель доказал свои способности, когда не дал Республике восстановить опустошенный Тарис, но он был пережитком прошлого. Амбициозный и безжалостный Грейвус имел множество союзников в высших эшелонах Империи… и не меньшее число врагов. Принять его в состав Совета – значит вернуться к внутренним конфликтам из-за старых обид, а о присоединении других рас к Империи можно просто забыть. И хуже всего, избрание Грейвуса приведет Дарт Кэррид в ярость. К счастью, победу темного повелителя при Тарисе затмило поражение его флота у богатого минералами Леритора. Потеря этой планеты была весьма ощутимой для Империи.

– Грейвусу не удалось сдержать натиск Республики в Среднем Кольце.

– Он отступил на Ботавуи, чтобы перегруппировать свои войска, – ответил Мортис. – Скоро он начнет контрнаступление и вернет Леритор Империи.

– Если он добьется успеха, я не буду возражать против его кандидатуры, – сказал Марр с неохотой.

– Значит, все согласны, – подвел итог Мортис. – Когда Леритор снова станет нашим, Грейвус получит место в Темном совете и возглавит Сферу технологий.

Марр поспешил ответить ему, пока не заговорил кто-либо еще:

– Я лишь сказал, что не буду возражать против его кандидатуры. – Слова главы Совета прозвучали твердо. – Ее следует рассмотреть. Как и Кэррид. Нам нужно время, чтобы подумать, кто из них более достоин, прежде чем решить окончательно.

– И вновь мы все склоняемся перед вашей мудростью, Дарт Марр, – полушутливо-полусерьезно сказал Ваурон. – Предлагаю на этом завершить собрание и как следует обдумать столь важное решение.

Пока члены Темного совета покидали зал, Марр размышлял над тем, как отреагирует Дарт Кэррид, когда узнает результаты совещания. Он решил, что лучше будет самому все ей рассказать.

Не прошло и получаса, как личный челнок доставил Марра из Цитадели на посадочную площадку его собственной крепости, расположенной на окраине города Каас. Почетный караул из шести имперских солдат в полном доспехе застыл в ожидании, пока он спускался по трапу. Затем пара согнувшихся в поклоне слуг, одетых в его личные цвета, открыла массивные двери, которые вели с посадочной площадки во внутренние помещения.

Наполовину военная база, наполовину мирное жилище, крепость была полна домашней прислуги и военного персонала, который сновал по своим делам туда-сюда. Они кланялись или отдавали честь сообразно своему статусу, когда Марр проходил мимо. Владыка ситхов направился прямиком в узел связи.

– Соедините меня с Дарт Кэррид, – приказал он дежурному офицеру.

– Сию минуту, повелитель, – ответила она и быстро раздала указания трем своим подчиненным.

Марр предпочел бы сообщить Кэррид детали совещания Темного совета лично, но время не ждало. Он желал поговорить до того, как расползутся слухи, и тем самым смягчить ее раздражение.

– «Копье Власти» приняло наш вызов, Дарт Марр, – сообщила офицер. – Дешифровка может занять несколько секунд.

Мужчина кивнул. Ему было известно, что ни члены Темного совета, ни кто-либо из Республики не в состоянии подслушать грядущий разговор. Даже если они перехватят вызов, его невозможно декодировать без черного шифратора – имперского шифровального устройства.

Разработанные имперской разведкой до того, как та прекратила свое существование, черные шифраторы были самыми совершенными из когда-либо созданных шифровальных устройств. Кроме тех, что были установлены на пятнадцати крупнейших имперских кораблях, включая «Копье Власти», существовали всего два – один находился в кабинете имперского министра логистики, второй – в личном распоряжении Дарта Марра.

Перед ним вспыхнуло и замерцало изображение – устройство расшифровало обратный сигнал и показало Дарт Кэррид. Яркая зеленая кожа и длинные черные волосы фаллиинки, частично собранные в пучок, частично распущенные, потускнели, искаженные синевой голосигнала. У нее была безупречная кожа, высокие, выпуклые скулы и острые, но пропорциональные нос и подбородок. Но во всем облике женщины сквозило нечто змеиное, особенно во взгляде, холодном как лед. Идеальную симметрию облика Кэррид, столь типичную для представителей ее расы, нарушали рельефные татуировки и кибернетические импланты, почти полностью скрывавшие левую сторону лица.

– Дарт Марр, – сказала она вместо приветствия. – Я ожидала вашего звонка.

Судя по изображению, Дарт Кэррид находилась в командной капсуле в недрах «Копья Власти». По краям картинки выстроилась сложная сеть биомеханических контактов, благодаря которой фаллиинка становилась единым целым с этим удивительным творением Дарт Мекис. Дюжины длинных тонких проводов выходили из стен и потолка и крепились к спине и затылку Кэррид.

– Оставьте нас, – приказал Марр, и офицер связи вместе с подчиненными покинули помещение.

– Вы говорили с остальными членами Темного совета? – спросила фаллиинка, когда они остались одни.

– Лишь с теми, с кем стоило.

– И что они сказали?

– Они согласились, что вы достойный претендент. – Марр подбирал слова осторожно. – Но некоторые выражали сомнения.

– Кто? – Лицо Кэррид исказила ярость. – Рэведж? Или этот старый балбес Риктус?

– Не имеет значения. Совет должен прийти к согласию, чтобы принять в свой состав нового члена.

– Это все потому, что я фаллиинка?

– Есть сомнения иного рода, – ушел от ответа Марр. – Долгие годы вы были ученицей Малгуса. Его действия всегда будут бросать тень на вашу репутацию.

– Малгус был предателем. – В словах Кэррид звучала злость. Зеленая кожа инородки приобрела красноватый оттенок, отражая изменения в ее настроении. – А я сделала для Империи на войне больше, чем кто-либо!

– Те из нас, кто посвятил жизнь служению Темному совету, возразили бы, – холодно ответил Марр.

– Я не хотела проявить неуважение, Дарт Марр, – проворковала Кэррид.

Марр знал, что ее реакция была инстинктивной. Искушенные манеры были результатом эволюции защитного механизма этой расы. Он был достаточно умен, чтобы не поддаться едва уловимому возбуждению, которое ее голос пробудил в нем, но большинство гуманоидных рас были безоружны перед чарами фаллиинов.

– Моя верность Империи была доказана уже сотни раз, – продолжила Кэррид, возвращаясь к теме разговора. – Не думаю, что Совет может просто отмести мою кандидатуру.

– Этого не произошло, – успокоил ее Марр. – Вы все еще претендент. Но есть и другие.

– Кто?

Мужчина на мгновение заколебался, стоит ли говорить, но решил, что она так или иначе узнает.

– Дарт Грейвус.

– Грейвус? – прошипела фаллиинка. – Тут не обошлось без Мортиса. Они друзья неразлейвода.

– Да, Мортис поддержал его, – признал Марр, – но не только он. Успехи Грейвуса на Тарисе говорят в пользу того, что он справится с обязанностями главы Сферы технологий.

– Империей всегда правила элита, – сказала Кэррид. – Мы караем за провалы и воздаем почести за успех. За мной – лишь победы, а Грейвус потерял Леритор. Как Совет может отдать предпочтение ему?

– Грейвус планирует отбить Леритор. Но даже если он преуспеет в этом, окончательное решение будет принято позднее, – добавил он в надежде успокоить ее. – Будут рассмотрены обе ваши кандидатуры.

– Значит, шанс еще есть, – ответила Кэррид, в ее голосе прозвучала надежда. Она приложила изящную ладонь к губам, обдумывая, какова вероятность победить в этом состязании.

– Принимая во внимание, что он способен разбить Республиканский флот у Леритора, бульшая часть Совета наверняка поддержит Грейвуса, – предупредил Марр. Он не хотел чересчур обнадеживать фаллиинку.

– А вы, Марр? – В ее голосе вновь послышались бархатные нотки.

– Я бы отдал это место вам, – заверил ее мужчина. – В перспективе вы больше пригодитесь Империи, чем Грейвус. Но я не буду нарушать баланс в Темном совете, бросая вызов остальным, если они поддержат Грейвуса.

– Так, значит, вы не будете бороться за меня?

– Выбирать сражения следует мудро. Иногда лучше набраться терпения.

– Я была терпелива, – ответила она, чувственно надув губы.

– В Совете есть и другие места. Другие Сферы влияния, которыми нужно руководить. Может, Грейвус и главный претендент, но вы следующая в очереди.

После долгой паузы Кэррид наконец кивнула:

– Я понимаю, Дарт Марр. Хоть мы и союзники, я не буду ждать, что в этой битве вы выступите на моей стороне.

Мужчина ощутил настоящее облегчение, хотя ничем не выдал своих чувств. Перед разговором он побаивался, что фаллиинка впадет в безудержную ярость из-за того, что ее не приняли в Совет. Если она восстанет против Империи, «Копье Власти» нанесет колоссальный урон Имперскому флоту, и победа Республики будет скорой и вполне предопределенной.

– Ваше время придет, – заверил ее Марр. – Это неизбежно.

– Хоть в чем-то мы с вами согласны, – улыбнулась она в ответ.

Глава 7

Терон стукнул по комлинку своего небольшого челнока, выходя на частоту диспетчерской вышки одного из многочисленных космопортов Корусанта:

– Говорит «Странник». Прошу разрешения на посадку.

– Принято, «Странник». Передайте регистрационные коды корабля для проверки.

– Начинаю передачу.

Пауза затянулась больше чем обычно. Наконец на другом конце ответили:

– «Странник», вам нужно проследовать в другой космопорт. Высылаю координаты.

Терон не стал возражать. Он и так понимал, что происходит.

Пожалуй, стоило связаться с директором после заварушки на Нар-Шаддаа.

– Вас понял. – Парень даже не взглянул на полученные данные, уже зная, куда его хотят направить.

– Конвой ожидает вашего прибытия, – добавил диспетчер.

– Ну разумеется, – проворчал агент, отключая связь.

Приземлившись, Терон заметил двух человек в форме Службы безопасности Корусанта, ожидающих его у спидера. Вряд ли это действительно сотрудники планетарной полиции. Директор предпочитал не обращаться к подобным организациям, поэтому оперативники ССИ нередко использовали форму местных органов правопорядка, когда нужно было провернуть дело, не привлекая внимания.

– Терон Шен? – обратился к нему один из полицейских, когда парень вышел из челнока.

– А если нет?

– Давай без выкрутасов, – предупредил второй. – Директор не в духе.

Терон на секунду задумался, что предпринять. Не то чтобы он сильно переживал по поводу планов директора, но было бы занятно попробовать свои силы против двух оперативников, которых послали его забрать. Но в конечном итоге пришлось признать, что это будет глупо. Они просто выполняют приказы, драться нет никакой нужды.

– Мы все здесь на одной стороне, – произнес он примирительно.

Поездка до штаб-квартиры ССИ прошла в полной тишине. Сопровождавшие Терона сотрудники разведки вели себя спокойно и расслабленно, но он заметил, что они ни на секунду не сводили с него глаз. Приземлившись у здания, агенты провели его внутрь. Один шел впереди, второй замыкал шествие. В таком порядке они и проследовали до самого кабинета директора.

Один из агентов подошел к двери и позвонил. Она открылась, и донесся голос директора:

– Дальше я сам.

Терон с улыбкой помахал своим провожатым, вошел в кабинет, и дверь за ним вновь закрылась. Директор взглянул на него из-за стола и тряхнул головой:

– Не хочешь рассказать, почему не следует отдать тебя под трибунал за нападение на нашего сотрудника?

– Гоук первым начал, – напомнил начальнику Терон. – Я просто занимался своими делами на Нар-Шаддаа, и тут появился он, приставив ко мне нож. Почем мне было знать, что это один из наших?

– Дисциплинарная комиссия, быть может, и купится на это. Пока они не вспомнят, что я приказал тебе покинуть планету!

– Мне подумалось, что вы просто решили перестраховаться. Я бы воспринял ваши слова серьезнее, если бы знал, что речь идет о задании. Но вы мне ничего не объяснили.

– Я не обязан ничего объяснять! – отрезал директор. – Я – твой начальник, помнишь? Я отдаю приказы – ты выполняешь!

Терон заерзал на сиденье:

– По крайней мере, я спас заключенных.

– Но ты провалил всю операцию. По-твоему, Морбо впервые решил продать наших людей? Мы наблюдали за ним не один месяц. Отслеживали поставщиков и узнавали покупателей, по крупицам собирая нужную информацию. Смысл операции «Фрамуга» был не в том, чтобы спасти четырех катаров, – мы собирались положить конец торговле республиканскими солдатами!

– Да ладно вам, директор, – ответил Терон, скептически поднимая бровь. – Мы оба знаем, что это нереально. Даже если вы уберете всех, с кем Морбо имеет дело, так или иначе появятся новые.

– Может, и так, – признал Трент. – Но нам бы удалось прервать работорговлю хоть на время. Перекрыть им кислород.

– И Морбо, и все, кто прибыл на аукцион, решили, что взрыв в космопорту как-то связан с продажей военнопленных. Теперь они нескоро вернутся к этому занятию.

– Я слышал, были пострадавшие.

– Четверо погибших. Трое – наемные убийцы. Издержки профессии. Четвертый – мелкий бандит из Старотионского братства. Я проверил – никто его не хватится.

– Так Тефф’ит в порядке?

– Насколько я знаю.

– Значит, все это твоих рук дело, – вздохнул директор. – Она поняла, что ты был там?

– Едва ли.

– Ты ей уже столько раз помогал, что она давно должна была обо всем догадаться.

– Может, я просто неплохо действую из укрытия, – улыбнулся Терон.

– Я по-прежнему думаю, что она должна знать о своем долге перед тобой. Может, станет сговорчивее, когда нам понадобится ее помощь.

– Нет, с Тефф’ит такое не пройдет, – тряхнул головой агент. – Она… необычная.

Директор встал из-за стола, обошел его и присел на угол, скрестив руки на груди.

– Терон, от нее больше вреда, чем пользы. Раньше ты просто тратил на помощь ей все свободное время, а теперь помешал проведению операции. Я больше не могу закрывать на это глаза.

– Понимаю, вы считаете, будто я на ней помешался. Но все это делается не впустую. Рано или поздно она пригодится ССИ.

– Почем тебе знать? И ты ли это, или в тебе говорит Нгани Жо? А может, у тебя было видение Силы?

– Мастер Жо говорил мне, что ощущения, которые большинство людей принимают за интуицию, на самом деле – проявление Силы. Он считал, что нам нужно почаще к ним прислушиваться. У меня как раз такое ощущение. И оно связано с Тефф’ит.

– А мое ощущение связано с тобой. Плохое ощущение.

Директор встал и вернулся в кресло. Вдохнул поглубже и медленно, спокойно выдохнул. Потом положил руки на стол, растопырив пальцы. Он явно собирался сказать что-то важное.

– Терон, с этого момента я перевожу тебя в аналитическое управление.

– Куда? – Парень не поверил своим ушам. – Вы что, хотите сделать из меня какого-то клерка-счетовода?

– Я не могу оставить без внимания происшедшее на Нар-Шаддаа. Ты хороший агент, и я не хочу так поступать, но тебе пора осознать, что у твоих действий всегда есть последствия. Кроме того, – добавил он, – тебе будет полезно поработать в других управлениях. Три месяца работы с аналитиками неплохо расширят твой кругозор.

– Он и так достаточно широк, – проворчал Терон.

– Тебе пора отдохнуть от заданий, – с нажимом продолжил директор. – Раз ты не можешь обойтись без неприятностей даже в отпуске, иного выхода у меня просто нет.

– Я не гожусь для кабинетной работы. Вы же читали мое досье.

– Согласно характеристике ты обладаешь высоким уровнем интеллекта, отличной интуицией и хорошо адаптируешься к новым условиям. Так что справишься прекрасно.

Терон от злости закусил губу:

– А что, если я подам в отставку?

– Не подашь. Судьба Республики слишком много значит для тебя.

– Я могу пойти в армию.

– И отдавать честь старшим по званию? Выполнять приказы? Выкрикивать: «Сэр, так точно, сэр» – по двадцать раз в день? Что ж, вперед.

– Ладно-ладно, вы меня убедили. Но я хочу отгулять остаток своего отпуска.

– Просьба отклонена. Мы работаем над особым проектом по поручению самого верховного главнокомандующего. Нужны все силы. Ничего личного.

Терон вздохнул и кивнул, признавая свое поражение.

– Приступаешь завтра утром, – продолжил директор. – Аналитики сидят на третьем этаже. Есть необходимость снова посылать за тобой?

– Буду вовремя, – пообещал Шен. – Но я уже не в восторге от всего этого.

– Не спеши с выводами. У них действительно важная работа. Мы выполняем специальное задание для Джейса Малкома. Операция называется «Эндшпиль». Поверь мне, Терон, – сказал Трент на прощание, – ты будешь рад принять в ней участие.

Глава 8

Сидя в кресле на командном мостике «Копья Власти», Дарт Кэррид едва скрывала презрение. Она наблюдала, как два десятка имперских офицеров выполняли работу на своих постах. Склонившись над панелями и экранами компьютеров, они стучали пальцами по клавиатурам. К ним поступали все новые и новые данные, пока корабль пересекал бескрайнюю пустоту гиперпространства.

Их неуклюжий и архаичный способ взаимодействия с кораблем вызывал отвращение.

– Мы прибудем на Леритор через десять минут, повелительница, – доложил мофф Лорман с дальнего конца мостика.

– Убедитесь, что мы выйдем из гиперпространства вне зоны действия республиканских радаров, – предупредила она.

Едва ли Лорман допустит такую очевидную ошибку. Он – способный офицер. Но, как и почти все имперцы на «Копье Власти», он был лишь помехой, жалким паразитом, присосавшимся к телу. Она не позволит ему подставить под удар ее корабль.

Дарт Мекис снабдила «Копье» большим числом автоматизированных систем, и ему требовалось всего три тысячи человек – меньше половины стандартного экипажа имперского флагмана. Кэррид воспринимала присутствие этих людей как необходимое зло, хотя иногда она едва их терпела.

Находясь в кабине управления «Копья», она получала полный контроль над всеми системами корабля, но управлять им в одиночку было крайне утомительно. Поэтому обычно Кэррид передавала эти обязанности Лорману и его подчиненным, а сама берегла силы для сражений.

– Когда мы пошлем Дарту Грейвусу сообщение о том, что подкрепление на подходе, повелительница? – спросил мофф.

Фаллиинка поднялась со своего места:

– Я сама свяжусь с ним, когда приму командование кораблем.

Она быстро и уверенно пересекла мостик, направляясь к турболифту. Двери раскрылись, Кэррид вошла внутрь и нажала кнопку, обозначавшую самую нижнюю палубу корабля. Спустившись, повелительница ситхов прошла по короткому коридору до тяжелой защитной двери. Сканер сетчатки подтвердил ее личность, и дверь отъехала в сторону, открывая глубины сердца «Копья Власти».

Диаметр этого круглого помещения составлял примерно тридцать метров. По периметру располагалась контрольная панель, в центре стояла большая хрустальная сфера. Здесь же находились двое учеников Кэррид: мужчина-человек и женщина – чистокровный ситх. Они сидели по обе стороны сферы, скрестив ноги, и медитировали в ожидании грядущей битвы.

– Время пришло, – сказала фаллиинка, подходя к сфере.

Она положила ладонь на прохладную оболочку. От ее прикосновения сфера разделилась по вертикали на две половины, открывая взору гениальное творение Дарт Мекис.

Внутри командной капсулы «Копья Власти» находилось сиденье, окруженное десятками экранов и табло. В метре над ним свисала изящная сеть переплетенных проводов. Из нее спускался десяток отдельных нитей, каждая с длинной тонкой иглой на конце.

Опустившись на сиденье, Кэррид застучала пальцами по панелям управления, встроенным в подлокотники. Капсула медленно закрылась, и фаллиинка оказалась в практически неуязвимом сияющем коконе. Левой рукой она ввела сложную последовательность команд, подавая энергию. Сеть ожила, отдельные провода, извиваясь, поползли вниз и обвили голову Кэррид.

Она закрыла глаза в жадном предвкушении, позволяя потокам темной стороны Силы окутать ее. Фаллиинка ощутила, как ее ученики, погруженные в медитацию, открылись ей, чтобы она могла черпать их энергию для управления кораблем.

Нити мягко коснулись ее шеи и щек своими иглами, щекоча импульсами спинной мозг. Одна из игл вошла в имплант на затылке, и Кэррид шумно выдохнула. Другая проникла в имплант за левым ухом, еще две – в левую сторону головы рядом с макушкой. Еще пара подсоединилась ко лбу, сразу пять вошли в затылок. Последняя нить скользнула по закрытому веку и вошла в узкое гнездо кибернетической системы управления, встроенной в левую щеку.

Кэррид открыла глаза. Теперь она не только видела все, что происходило на экранах и табло перед ней, границы ее чувств определялись дальностью действия датчиков корабля. Мгновение спустя взору открылись мерцающие звездные просторы – «Копье Власти» вынырнуло из гиперпространства на границе сектора Юкраль, вне радиуса действия радаров имперских и республиканских кораблей, которые вели сражение над Леритором. В отличие от них, на «Копье» были установлены новейшие системы, которые позволили Кэррид выяснить, какова текущая ситуация.

Благодаря способностям, дарованным Силой, объединенным с возможностями сканеров дальнего действия, Кэррид мгновенно увидела, что, хотя битва только началась, Дарт Грейвус уже одерживает верх.

В составе Республиканского флота был всего один флагман – «Мардорус», ударный крейсер класса D. Пятисот метров в длину, он имел широкий плоский корпус, покрытый толстыми пластинами брони, словно упрятанный в ракушку. Его поддерживали два крейсера класса «Молотоглав», вдвое меньшей длины. Их легко было узнать по характерному мостику, расположенному на носу перпендикулярно основному корпусу корабля. По соседству обнаружилась тройка корветов CR-12 – кораблей примерно одного размера с «Молотоглавами», юрких, узких, оборудованных мощными орудиями для прорыва вражеской блокады и выпуклыми внешними форсажными камерами, которые увеличивали скорость и маневренность. Замыкали построение полдюжины «Громовых раскатов» BT-7. Последняя версия республиканского штурмового корабля, проворный «Раскат» походил на положенную на бок букву «У», с кабиной, размещенной в основании двух небольших крыльев.

Личный дредноут Грейвуса «Эталон» был намного больше «Мардоруса» – его длина составляла без малого восемьсот метров. Клинообразный флагман поддерживали похожие на коготь эсминцы класса С, по своим размерам сопоставимые с основным республиканским боевым судном. Каждый эсминец сопровождала шестерка перехватчиков. Шустрые, с крыльями, напоминавшими клыки, они были разработаны как ответ «Громовому раскату».

План сражения, придуманный Грейвусом, был таков, что его кораблю почти ничего не угрожало. Эсминцы должны были связать боем корветы и истребители, расчистив путь для перехватчиков, в задачу которых входило атаковать «Молотоглавы» и тяжеловооруженный «Мардорус». При таком раскладе «Эталон» оставался вне зоны поражения и мог спокойно вести огонь по кораблям Республики. Однако слишком большое расстояние до целей не позволяло ему нанести противнику хоть сколько-нибудь ощутимый урон. В общем, у Империи было явное преимущество, но битва могла затянуться надолго.

Кэррид такая стратегия была совсем не по нраву. Нажав клавишу, она открыла канал связи с «Эталоном» и одновременно направила «Копье» в сторону имперской флотилии:

– Дарт Грейвус, это Дарт Кэррид. «Копье Власти» в вашем распоряжении.

Ответ Грейвуса был скор и вполне ожидаем:

– Отставить, Кэррид! Мы не запрашивали подкрепления. Это моя битва – не ваша!

Фаллиинка не обратила внимания на его приказ. Двигатели «Копья Власти» уже выдали семьдесят процентов от максимальной досветовой скорости, и республиканские радары наконец засекли вновь прибывшее судно. Треугольная форма корабля была типичной для имперских флагманов, но, будучи вдвое больше «Эталона», теперь он затмевал собой поле боя.

Как и ожидала Кэррид, появление «Копья» сразу же вызвало ответную реакцию со стороны Республиканского флота. Один из «Молотоглавов» вышел из строя, чтобы встретить нового врага. Два «Раската», уклоняясь от залпов эсминца, устремились к нему на помощь.

Мгновение спустя «Молотоглав» открыл огонь. В глубине подсознания Кэррид ощутила жар – защитные экраны «Копья» легко отразили первый залп. Следом в атаку пошли истребители – один с левого, другой с правого борта. Они могли нанести урон судну такого размера только при стрельбе с близкого расстояния, поэтому пилоты, рассчитывая на скорость и маневренность своих кораблей, планировали подобраться как можно ближе и зайти на цель на бреющем полете.

Кэррид они напоминали назойливых насекомых, жужжащих над ухом. Оставалось лишь прихлопнуть их. Сосредоточив внимание на защитных орудиях правого борта, она с помощью радара засекла положение одного из истребителей, а затем открыла огонь. Серия выстрелов из ионных пушек накрыла «Громовой раскат», каждая била с точностью, достижимой лишь благодаря идеальному сочетанию способностей фаллиинки и корабля.

Истребитель полыхнул огненным шаром, но Кэррид едва заметила это. Она уже сосредоточилась на втором «Громовом раскате». Его пилот, отчаянно пытаясь уклониться, крутился и вертелся под невероятными углами. Но реакция Кэррид, отточенная благодаря ее симбиотической связи с кораблем, была настолько быстрой, что он с тем же успехом мог просто оставаться на месте. Орудия левого борта изрыгнули огонь, и от второго истребителя осталось лишь воспоминание.

«Молотоглав» снова открыл огонь, и фаллиинка вновь ощутила, как щиты отражают выстрелы противника. Республиканский корабль был слишком далеко, чтобы представлять реальную угрозу. Его капитан рассчитывал, что истребители отвлекут внимание, пока он не подойдет поближе. Но без поддержки «Раскатов» крейсер стал легкой мишенью.

Заговорили главные орудия «Копья Власти». Черноту космоса осветили ярко-алые энергетические лучи. Они врезались в щиты-отражатели «Молотоглава» и пробили их, а вместе с ними и бронированный корпус корабля. Аварийные системы крейсера наверняка оказались перегружены, пока бортовой компьютер пытался удержать корабль в рабочем состоянии, чтобы экипаж успел спастись. Второй залп с «Копья» лишил его последней надежды. Разряды пробили корпус двигательной установки, и «Молотоглав» исчез в яркой вспышке.

До Кэррид вновь донесся голос Грейвуса, эхом отдавшись в ушах и той части мозга, которая была подсоединена к корабельным системам связи.

– Думаете, так Темный совет обратится против меня, Кэррид? – презрительно расхохотался он. – Вы можете уничтожить весь Республиканский флот в этом квадранте, но, когда настанет время принять решение, Совет все равно предпочтет фаллиинке меня!

– Вы недооцениваете всю опасность своего положения, Грейвус, – холодно ответила Кэррид. – Вы можете погибнуть в этой битве. Я прибыла убедиться, что она сложится в пользу Империи.

Угроза была ловко завуалирована, но, как истинный ситх, Грейвус мгновенно уловил истинный смысл ее слов: лишь один из них покинет поле боя живым.

– Отставить огонь по кораблям Республики! – приказал он флоту, в панике совершенно позабыв, что все его приказы передаются по той же стандартной имперской частоте, по которой с ним связалась Кэррид. – Атаковать «Копье Власти»! Уничтожить его любой ценой! Не дайте ему…

Его крик вдруг оборвался. Очевидно, сам Грейвус или кто-то из его подчиненных понял, что нужно переключиться на вспомогательный канал связи. Для Кэррид было очевидно, что одних лишь этих слов будет недостаточно, чтобы оправдать убийство соперника. Надо вынудить его атаковать первым.