Текст книги "Зеркало королевы. Другая история Белоснежки"

Джен Калонита
Зеркало королевы. Другая история Белоснежки

Мама, спасибо, что убедила шестилетнюю меня прокатиться на аттракционе «Страшные приключения Белоснежки» в Диснейуорлде, несмотря на то, что я боялась королевы. (Оно того стоило!)

Дж. К.

Jen Calonita Mirror, mirror

Copyright © 2020 Disney Enterprises, Inc. All Rights Reserved

© Филиппова А.В., перевод на русский язык, 2020

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2020

Пролог

«Снаружи замок выглядит иначе», – это первое, о чём подумала принцесса, увидев дворец вновь. Казалось, прошли годы с тех пор, как она в последний раз смотрела на него, хотя в действительности прошло всего несколько недель. Сейчас, разглядывая это громадное мрачное сооружение, возвышающееся на вершине холма, девушка ощутила, как у неё перехватило дыхание. В его стенах обитало так много призраков прошлого и воспоминаний о былой жизни, которую она потеряла.

Но этого не должно было случиться.

Если бы она смогла осуществить то, что намеревалась, у неё получилось бы всё вернуть и исправить. Замок и те, кому ранее принадлежал королевский трон, могли бы вновь стать путеводными звёздами королевства. Но намерение вступить в борьбу означало, что принцесса должна справиться с желанием без оглядки бежать от дворца и тех злых сил, что сейчас скрывались в нём. Хотя оказаться отсюда подальше хотело всё её существо.

– Нам следует поспешить, – прервала мысли принцессы Анна, расчищавшая от ветвей колючего кустарника путь, который вёл прямиком к деревушке близ дворца и позволял девушкам оставаться незамеченными. – У нас не так много времени до начала торжества.

Принцесса ускорила шаг, следуя за подругой.

Она возвращалась домой.

Она не чувствовала себя здесь дома уже очень долгое время. Однако формально замок – это её дом. Ну, или он был им давным-давно.

Если бы она как следует сосредоточилась, то смогла бы припомнить это величественное сооружение таким, каким оно было во времена её детства. Королевство из её воспоминаний было милым сердцу красивым местом, замок которого был поводом для гордости местных жителей (в конце концов, именно они построили его камень за камнем). Разросшийся плющ тогда не свисал с серых монументальных стен. Каждый кустик, каждое деревце и каждый цветок были ухожены. Птичий двор был наполнен песнями птах. Окна блестели от чистоты. Гладь озера у подножия холма сверкала на солнце, словно приветствуя частых гостей с других берегов. Дворцовые ворота были почти всегда открыты, и очередное празднество могло начаться в любую минуту.

Но теперь всё было иначе. Тёмные окна с плотно задёрнутыми шторами придавали замку заброшенный вид. Воды, окружающие строение, казалось, превратились в лёд, ибо ни один корабль не смел пересечь границу королевства. Заржавевшие и покосившиеся ворота были наглухо заперты. Королевские угодья практически полностью опустели – жить близ замка остались лишь несколько преданных стражников. Королевство, которое знала принцесса, пришло в упадок.

Взойдя на трон, король Георг и королева Кэтрин заботились о своих владениях. Земля была достаточно плодородной для возделывания, а глубоко в её недрах работала алмазная шахта, приносящая королевству хороший доход. Королевская чета праздновала благоденствие своих владений, часто устраивая во дворе замка торжества, на которых были рады всем подданным, каким бы ремеслом они ни занимались. Закрыв глаза, девушка словно увидела, как кружится в танце под звуки скрипки среди других танцующих. Но тотчас это воспоминание было вытеснено треском ветвей, сквозь которые пробиралась Анна.

Слишком много дней и ночей она провела в этой крепости, мечтая, что кто-нибудь её освободит. Она так долго жила в этом замке без любви, так редко у неё здесь был повод для улыбки или собеседник, который мог бы её подбодрить. Возможно, именно поэтому, несмотря на всё его великолепие, замок всегда казался ей мрачным и унылым местом. Поначалу принцесса примирилась со своей судьбой, пытаясь найти в сложившейся ситуации положительные стороны, но жить так дальше она не могла.

Только покинув эти стены, девушка поняла: единственным человеком, который действительно может освободить её, была она сама. А сейчас она вернулась, чтобы получить назад то, что по праву принадлежало ей. Не просто замок, но и королевство, и его трон. Не только лишь для своего собственного счастья, но и для счастья её народа.

Пришло время решающего удара. Для этого она прошла длинный путь, рискнула многим и нашла в себе силу, о существовании которой раньше и не подозревала. Королева Ингрид никогда не пользовалась большой популярностью, но в последние несколько лет отношение к ней в королевстве сменилось с безразличия на нескрываемый ужас. Принцесса не могла допустить, чтобы её люди продолжали страдать. Время пришло.

– Наконец-то! – воскликнула Анна, пробравшись сквозь последние ветви и увидев, как солнечный свет осветил тьму. – Мы дошли до дороги. Нам осталось пройти ещё чуть дальше вниз, и мы сможем незаметно проскользнуть через ворота замка рядом с лавкой мясника. Королева приказала, чтобы на торжестве присутствовал каждый, поэтому сегодня у ворот должна быть целая толпа.

Принцесса поплотнее запахнулась в коричневую накидку, которую для неё сшила Анна. Накидка быстро стала одной из самых дорогих её сердцу вещей. Она не только согревала свою хозяйку, но ещё и напоминала своей жаккардовой тканью плащ, который в былые времена надевала в поездки её мать. В этой накидке принцесса словно ощущала, что её мать здесь, рядом с ней, или, по крайней мере, в неё вселялась уверенность в том, что на людей, которыми она себя окружила, можно положиться. Она испытывала благодарность к Анне за дружбу, а также ко всем подданным, встретившимся ей на пути и предложившим руку помощи. Она не забудет их доброту.

Принцесса повернулась к Анне со словами:

– Не означает ли это, что нам будет сложнее пробиться к входу?

Девушка взяла её за руки и ответила:

– Не волнуйся, милая. Твоё путешествие окажется проще того, которое совершили мы с принцем Генрихом этим утром. Затерявшись в толпе, ты с лёгкостью проникнешь внутрь.

– Генри давал тебе о себе знать? – спросила принцесса с надеждой.

Анна отрицательно покачала головой:

– Уверена, он в порядке. В противном случае до нас бы уже дошли слухи. – Анна потянула принцессу за собой. – А вот о тебе я волнуюсь. Как только ты войдёшь в ворота, тебя все узнают. Мы должны сделать так, чтобы ты очутилась внутри замка до того, как тебя кто-нибудь заметит. Нам следует поспешить и привести тебя к твоему возлюбленному. Он ждёт тебя.

«Возлюбленный» – от этого слова на губах принцессы заиграла лёгкая улыбка. Ей и Генри пришлось через многое пройти на этой неделе, и ещё больше они пережили вместе ранее. Шаги девушки ускорились.

Как и предвидела Анна, дорога, ведущая к деревушке, этим утром была пустынна. На пути им не встретилось ни единого экипажа. В тот момент вокруг также не было ни одного путника, хотя повсюду на земле, в грязи было множество следов. Принцесса ожидала, что вход в деревню будет охраняться, но, когда они с Анной вошли в открытые ворота, на посту никого не было. К кованой железной стойке неподалёку было прикреплено объявление:

Королева Ингрид повелевает всем деревенским верноподданным присоединиться к её празднеству во дворе королевского замка сегодня в полдень. В связи с подготовкой к данному знаменательному событию все деревенские заведения будут закрыты. Не пришедшие на празднество не смогут это скрыть.

Принцесса вздрогнула. Анна была права, когда сказала, что праздник будет носить обязательный характер, но требование показалось ей странным. Приказной тон королевы Ингрид её совсем не удивил, но в королевстве уже многие годы не проводилось ничего хоть сколько-нибудь похожего на увеселительное мероприятие или официальное торжество. Люди так сильно боялись своей королевы, что избегали любых занятий, которые привлекли бы к ним внимание. Они ходили, понуро глядя себе под ноги и прячась в тени. Это, вероятно, было очень волнительно для них – быть вытянутыми из этого «болота» на праздник, который для жителей королевства стал редкостью (если это действительно праздник). Что же задумала королева?

Подруги шли по пыльной сельской дороге, ведущей к замку, сохраняя молчание. В былые времена (хотя они и длились недолго) принцесса гуляла по этим улицам, и сейчас ей казалось удивительным то, какая тишина здесь царила. Деревянные домишки с соломенными крышами, стоявшие вдоль дороги, были наглухо заперты. Колокол монастыря мрачно прозвенел, отмечая наступление полудня, хотя вокруг не было никого, кто мог бы его слышать. По всей видимости, люди вняли предупреждению королевы Ингрид. Принцесса тяжело вздохнула, и Анна посмотрела на неё.

– Ты не обязана делать это в одиночку. Ты ведь знаешь? – мягко произнесла Анна. – Позволь мне пойти с тобой и принцем Генрихом, чтобы сражаться!

– Нет, – принцесса покачала головой. – Я ценю всё, что ты сделала для нас, но эту часть пути я должна преодолеть в одиночку.

Анна внимательно посмотрела на подругу, словно хотела что-то добавить, но их прервал чей-то крик: навстречу к ним бежал человек, на лице которого читался глубочайший ужас.

– Королева – ведьма! – кричал он. – Держитесь подальше от городской площади, бегите! Прячьтесь! Иначе королева Ингрид и на вас наложит проклятие.

Принцесса была так поражена, что не сразу поняла смысл слов мужчины. Анна выглядела в равной степени потрясённой. Что королева сделала со своими людьми в этот раз? Принцесса побежала на городскую площадь, намереваясь увидеть, что происходит.

Анна бросилась за ней:

– Подожди, ты слышала этого человека. Возможно, это ловушка!

Если королева догадывалась, что она придёт, будь что будет. Интуиция подсказывала принцессе, что случилось нечто ужасное. И она должна была узнать, что именно.

Подойдя к замку, девушка увидела такое множество людей, словно здесь собрались все жители деревни. Люди вытягивали шеи в попытках увидеть нечто, что было скрыто от их взглядов за закрытыми воротами. Здесь совершенно точно не было никакого празднования. Принцесса нетерпеливо всматривалась в толпу, готовая в любой момент занять более удобное для обзора место. Некоторые люди кричали, в то время как другие подсаживали к себе на плечи детей, чтобы они могли лучше видеть происходящее. Анна и принцесса изо всех сил пытались занять более удобную позицию для обзора.

– Не смотри, – услышала она слова матери, обращённые к маленькому сыну.

– Пора убираться отсюда! Пока один из нас не стал следующим.

– Кто-нибудь знает, кто это? – спросил ещё один человек из толпы.

– По-моему, он походит на члена королевской семьи.

Принцесса проталкивалась сквозь толпу, пытаясь подойти к первым рядам. Анна крепко прижалась к её руке, изо всех сил стараясь не потерять подругу.

– Прошу прощения, – всё повторяла принцесса. – Разрешите пройти?

Однако городские жители не прекращали таращиться на всецело поглотившее их внимание зрелище и обсуждать его, словно не замечая обращавшуюся к ним принцессу.

– Это колдовство, скажу я вам!

– Предупреждение! – произнёс кто-то. – Что с ней лучше не связываться!

– Он уснул или умер?

– За всё это время он не шелохнулся. Вероятно, он умер.

«Он?» – принцесса начала проталкиваться с большим усердием, позабыв все правила приличия, которым её научили давным-давно. Она стремилась добраться до ворот и увидеть, что же так сильно расстроило собравшихся. Сделав это, девушка тотчас пожалела.

– Нет! – вскричала она, вырвав свою руку из ладони Анны и вцепившись в прутья ворот перед собой.

Это был Генрих. Её Генри. Он лежал там, на виду у всех, в конструкции, которая, по всей видимости, представляла собой стеклянный гроб, водружённый на приподнятую платформу. Его глаза были закрыты, он был облачён в чудесные одежды. Лицо его казалось почти безмятежным. В ладони была вложена белая роза. Вне всякого сомнения, это сообщение было оставлено для неё. Он мёртв? Ей нужно было это узнать.

– Постой, – окликнула её Анна, но принцесса уже пробилась к воротам и проскочила внутрь так быстро, что стража не успела её остановить. – Постой!

Она продолжала бежать, а накидка всё спадала с её плеч.

– Это же принцесса! – крикнул кто-то, но она не остановилась. Ей было всё равно, кто её заметил. Она взбежала по ступенькам платформы и склонилась над гробом, открыв его стеклянную крышку.

– Генри! Генри! – кричала она, но его глаза оставались закрытыми. Она сжала его руки в своих. Они всё ещё были тёплыми. Она положила голову к нему на грудь. Толпа позади неё пришла в волнение и начала гудеть, доносились крики и восклицания.

– Это она!

– Она вернулась за нами!

– Принцесса, спаси нас!

Девушка мысленно отгородилась от этих криков и прислушалась к самому важному звуку на всём белом свете: к звуку сердцебиения. Но ещё до того, как у неё появилась возможность его уловить, кто-то сдёрнул её с платформы, резко развернув лицом к себе. В ту же секунду она узнала сильного здоровяка, схватившего её.

Мужчина улыбнулся, сверкнув золотым зубом:

– Отведите изменницу к королеве Ингрид. Она ожидает принцессу.

Девушка держалась очень прямо, пока мужчина вёл её мимо Анны и всех собравшихся, шепнув ей на ухо:

– Добро пожаловать домой, Белоснежка.

Белоснежка

Десять лет назад

Снег падал мягкими хлопьями, покрывая уже застывшую землю около замка. Высунув язык, малышка ощущала, как снежинки садились на него. Маленькие застывшие капли воды носили имя, созвучное с тем, которое дали ей – снег.

«Меня назвали в честь снега, или это снег был назван в мою честь?» – такая мысль занимала девочку. Ведь она была принцессой, поэтому погодное явление действительно могло получить своё название в её честь.

Но ведь снег появился на свете гораздо раньше неё. Ей было всего семь.

– Чем это пахнет? – громко прозвучал вопрос матери, прервав размышления Белоснежки.

Девочка прижалась к садовой ограде, чтобы мама её не заметила, и притихла.

– Пахнет чем-то восхитительно вкусным… Неужели со мной в саду гусь?

Белоснежка хихикнула:

– Мама, зимой в замке нет гусей! Они улетают на юг. Это всем известно.

– А ещё всем известно, что, если говорить во время игры в прятки, тебя найдут быстрее. – Мать Белоснежки обогнула ограду и, указав на девочку, произнесла: – Нашла!

Возможно, так думает каждый ребёнок, но Белоснежка считала свою маму самым чудесным человеком во всём мире. Отец говорил, что она – вылитая копия матери, и, если это действительно так, принцесса была этому рада. У её мамы были добрые глаза золотисто-карего цвета и чёрные как смоль волосы, которые сегодня были собраны на затылке. Сейчас на голове у неё не было любимой короны Белоснежки (она редко надевала её во время игр в саду, особенно в зимние месяцы), но как только они вернутся домой, королеве придётся водрузить её обратно. Матери нужно будет подготовиться к балу-маскараду, который ежегодно проходит в замке. Белоснежку расстраивало, что она слишком мала, чтобы присутствовать на празднике, и должна есть ужин в своей комнате в компании няни. Как бы ей хотелось пойти на бал! Она предпочитала общество мамы любому другому.

– Я тебя поймаю! – пропела королева, накинув на голову отороченный мехом капюшон своего красного бархатного плаща. Девочке особенно нравились его позолоченные пуговицы. Она любила играть с ними, стоя рядом с мамой во время процессий, проходящих по улицам деревни.

Такие забавы ослабляли пуговицы, что очень сердило их портниху, но, подобно матери Белоснежки, они позволяли девочке чувствовать себя в тепле и безопасности. Она практически никогда не желала расставаться с мамой, разве что во время игры в прятки.

– Но ты меня ещё не поймала! – прокричал ребёнок, бросившись бежать через садовый лабиринт из кустарников. Королева рассмеялась.

Девочка не могла решить, куда ей повернуть. Все пути выглядели одинаково. Высокие аккуратно подстриженные зелёные изгороди делали доступным взгляду только вид серого зимнего неба. Почти все цветы к этому времени года были срезаны, что значительно оголило большую часть поверхности земли, которая обычно была ими красиво устлана. Это делало местонахождение Белоснежки в саду более заметным, чем обычно. Она знала, что если продолжит идти по лабиринту, то один из поворотов приведёт к его центру, в котором расположен любимый птичник мамы. Двухэтажное куполообразное сооружение из кованого железа походило на гигантскую клетку для птиц. Оно было гордостью и отрадой её матери. Его постройка стала первым приказом, который она отдала, став королевой. Мать Белоснежки всегда любила птиц. Внутри птичника королева содержала несколько видов пернатых, она подробно и терпеливо объясняла Белоснежке особенности каждой птицы. Вместе мать и дочь провели бесчисленные часы, наблюдая за жителями птичника, пока Белоснежка называла по имени каждую питомицу. Её любимчиком был Снежок, маленький белый кенар.

Завернув за угол, принцесса увидела перед собой куполообразное сооружение, Снежок подлетел к жёрдочке и, в свою очередь, увидев девочку, громким щебетом выдал её местоположение. Пустяки. Порой Белоснежке больше всего нравилось, именно когда мама её находит.

– А вот и я! – воскликнула королева.

Белоснежка так и прыснула со смеху, от чего в холодном воздухе на мгновение появились клубы пара, создаваемые её тёплым дыханием. Она слышала приближающиеся шаги матери, поэтому быстро обогнула птичник, чтобы спрятаться с обратной стороны. Но девочка не была осторожной (а ведь мама всегда учила её быть осторожной) и в ту же секунду почувствовала, как поскользнулась на участке земли, покрытом льдом. Мгновение, и она уже летела, потеряв равновесие, в розовый куст.

– Ай! – вскрикнула девочка, освобождая себя от колючей ветки, которая зацепила её плащ и впилась в правую руку. Принцесса увидела, как по её бледной ладони стекает струйка крови, и заплакала.

– Белоснежка! – воскликнула королева, опускаясь к ней. – С тобой всё в порядке? Где ты поранилась?

Принцесса наклонилась, и у неё в глазах замелькали мушки, словно снег пошёл ещё сильнее. Даже сквозь пелену девочка продолжала видеть тёмные глаза своей матери, которые смотрели на неё так внимательно.

– Всё хорошо, Белоснежка. Всё будет хорошо. – Королева взяла поцарапанную ладонь дочери, достала из кармана своего плаща расшитый платок, опустила его в снег, а затем приложила к ранке. Это уменьшило боль, охладив место пореза. Она крепко обернула руку девочки платком. – Вот так. Теперь гораздо лучше. Пойдём-ка домой и приведём тебя в порядок.

Белоснежка пожаловалась, надув губки:

– Ненавижу розы! Они такие колючие!

Мать девочки улыбнулась, и выражение её лица, а вместе с ним и голос смягчились. Казалось, что она сейчас где-то далеко в своих мыслях:

– О да, порой они могут и уколоть, если наткнёшься на шипы. – Королева сорвала с куста единственную оставшуюся красную розу. От холода и снега цветок замёрз, но сохранил форму и практически полностью свой алый цвет. Белоснежка внимательно рассматривала розу. – Но тебе не следует бояться прикоснуться к чему-то прекрасному, даже если путь к нему тернист. Если ты чего-то хочешь, иногда для получения желаемого приходится идти на риск. И тогда, – она протянула цветок Белоснежке, – твои усилия могут быть щедро вознаграждены.

– Ваше величество, вам нельзя здесь быть. – Белоснежка подняла взгляд: сестра её матери и по совместительству первая фрейлина королевы, тётя Ингрид, смотрела на них с недовольством, граничащим со злобой. Откуда-то этот взгляд был девочке хорошо знаком. – Вы уже опаздываете.

Резко проснувшись, семнадцатилетняя Белоснежка поднялась в постели, судорожно глотая воздух.

– Мама! – закричала она.

Но рядом не было никого, кто мог бы её слышать.

Да и раньше не было. Уже многие годы.

Вместо ответа Белоснежку приветствовал звук тишины.

Вытирая пот со лба, девушка пыталась понять: «Это ещё один сон, обернувшийся кошмаром, или реальное воспоминание из детства?»

Такие «сны» стали тревожить её всё чаще, хотя прошло больше десяти лет с тех пор, как она в последний раз видела лицо своей матери. Иногда она сомневалась в правдивости своих воспоминаний.

В последнее время Белоснежка почти не видела тётю Ингрид. Впрочем, как и другие жители замка. Тётя превратилась в настоящую затворницу, и лишь немногие входили в круг её приближённых. И племянница, чьим воспитанием королева Ингрид занималась неохотно, не была в их числе.

В снах тётя Ингрид всегда выглядела одинаково, возможно, потому, что в те редкие моменты, когда девушка случайно сталкивалась с ней в замке, на королеве всегда был примерно тот же наряд. Хотя её одеяния имели почти одинаковый крой, королева носила только самые искусно сшитые платья из ткани наилучшего качества, которые только могли предложить в королевстве, и исключительно фиолетового цвета. Вне всякого сомнения, по дворцу гуляли сквозняки, возможно, поэтому тётю Ингрид невозможно было встретить без тёмного цвета накидки, которая обвивала её тело подобно змее. Белоснежка не припоминала, когда в последний раз видела волосы своей тёти (она даже не могла вспомнить их цвет), поскольку Ингрид всегда покрывала свою голову плотно сидящим головным убором, украшением которого служила корона.

В то же время Белоснежка не могла вспомнить, когда в последний раз давали какую-нибудь новую одежду ей. Не то чтобы девушку это так заботило (перед кем ей тут красоваться?), но было бы приятно иметь платье, рукава которого не задираются, а подол прикрывает голени. У принцессы было всего два наряда, которые она поочерёдно носила. Оба в заплатках. Она штопала свою бордовую юбку, которую сшила из старых штор, столько раз, что и не сосчитать. У девушки уже не осталось подходящей по цвету ткани, поэтому юбка превратилась в разноцветное полотно, покрытое заплатками бежевого и белого цветов в тех местах, где на ткани были дырки, порванные острыми каменными ступенями или розовыми кустами.

«Розы» – что было в той части её сна, которая касалась роз?

Она никак не могла вспомнить. Сон уже начал забываться. Единственное, что вырисовывалось в её уме, – лицо матери. Возможно, лучше оставить воспоминания в покое. Сегодня у неё множество дел.

Белоснежка встала с постели, подошла к большому окну своей спальни и раздвинула тяжёлые шторы. Пока что девушке удалось воздержаться от идеи сшить из них тёплую накидку, но, если следующая зима будет такой же холодной, как последняя, она будет вынуждена на это пойти. Впустив в покои яркие солнечные лучи нового дня, принцесса посмотрела вниз на участок рядом с замком.

Лето было в самом разгаре, даря стареющему замку сияние, которого ему так не хватало. Несмотря на то, что за прошедшие десять лет внешне дворец заметно обветшал, Белоснежка испытывала чувство гордости при взгляде на сад и столь любимый её матерью птичник. Она подрезала кусты, придавая им аккуратную форму, а также окучивала и полола цветочные клумбы. Кирпичные стены были украшены свежераспустившимися цветами, которые красиво свешивались из серебряных кашпо, благодаря чему сад вновь выглядел живым. Общую картину не портило то, что пока ей не везде удалось подрезать плющ, который грозил захватить замок целиком. Девушка могла дотянуться только выше своего роста, но каменные стены уже стали отчётливо видны, хотя и нуждались в тщательной чистке (Белоснежка добавила это в свой список дел). То, как выглядел фасад здания за воротами дворца, она могла представить только в своём воображении. Тётя запретила девушке покидать территорию замка. Она говорила, что это для её же блага, но в результате принцесса ощущала себя пленницей. Хорошо, что, по крайней мере, в сад ей всё ещё было разрешено выходить, когда она пожелает.

Пребывание на свежем воздухе вместо заточения в стенах дворца было для Белоснежки отдушиной. Ей не дозволялось разговаривать с немногими стражниками, которых тётя всё ещё держала в услужении, но девушка всё же чувствовала себя не так одиноко, проходя мимо другого человеческого существа во время ежедневной прогулки из замка в сад. Все эти годы тётя не разрешала ей бывать на публике (хотя в эти времена в королевстве публичные события и так случались крайне редко, даже такие, в которых участвовала сама королева Ингрид), и дворец нечасто видел гостей. Девушке иногда приходила в голову мысль о том, знают ли вообще жители королевства, что у них есть принцесса, но ей некому было задать этот вопрос.

Белоснежка пыталась занять себя заботами о замке. Когда в её распоряжении было слишком много свободного времени, в голове возникало множество мыслей обо всём, чего она лишилась за последние десять лет. Горячо любимую маму принцессы, королеву Кэтрин, болезнь сразила так быстро, что у девочки даже не было возможности подойти к её постели, чтобы попрощаться. Отец был слишком поглощён горем, чтобы оказать дочери поддержку. Вместо этого он сблизился с тётей Ингрид, которую вскоре взял в жёны. Белоснежка слышала, как люди шептались о том, что этот союз был заключён не по любви, а лишь из необходимости. Принцесса предполагала, что отец хотел, чтобы у дочери была мать, и Ингрид казалась ему наиболее подходящей кандидатурой на эту роль. Но он ошибся. От глаз Белоснежки не ускользнуло, что он больше никогда не улыбался так, как делал это при жизни первой жены.

Возможно, именно это было истинной причиной, по которой король сбежал, бросив всё, лишь несколько месяцев спустя: его сердце было разбито. Во всяком случае, в этом она старалась себя убедить. Слишком больно было поверить в то, что тётя говорила людям – якобы её отец потерял рассудок. Ингрид объявила, что без поддержки Кэтрин, которая помогала ему править страной, король Георг погрузился в глубочайшую скорбь. Однажды Белоснежка слышала, как она рассказывала придворным, что он разговаривает с Кэтрин, словно та всё ещё жива, пугая таким образом стражу, слуг и даже свою родную дочь. Однако девушка не припоминала, чтобы отец вёл себя подобным образом.

Местом её последнего воспоминания о нём был птичник. Принцесса пробралась туда, чтобы позаботиться о птицах своей матери. Почувствовав чьё-то присутствие, она обернулась и увидела короля, который наблюдал за ней со слезами на глазах.

– Ты так сильно напоминаешь мне твою мать, – произнёс отец охрипшим от горя голосом. Он подошёл к ней и ласково провёл рукой по её волосам. – Мне очень жаль, что Кэтрин здесь нет и что она не может увидеть, как ты растёшь.

– Ты в этом не виноват, папа, – произнесла Белоснежка. Но от её слов он лишь зарыдал ещё горше. Король опустился на колени, взял дочь за плечи и, глядя ей в глаза, произнёс:

– Не повторяй моих ошибок, Белоснежка. Не позволяй любви себя одурачить. Она приходит лишь один раз. Доверяй своей интуиции. Доверяй своим людям. И прежде всего доверяй тому, чему тебя научила твоя мать. И пусть её душа направляет тебя, когда ты взойдёшь на трон. – Король обхватил лицо дочери своими ладонями. – Однажды ты станешь выдающейся правительницей. Никому не позволяй сбить себя с пути.

– Конечно, папа, – помнится, ответила она ему, но его слова её напугали. Это было похоже на прощание.

На следующее утро он исчез.

Поначалу Белоснежка этого не заметила. И только когда девочка оделась и направилась в его покои, чтобы позавтракать с ним, как у них было заведено, она услышала, что придворные обсуждали внезапное исчезновение короля. Ингрид, коронованная лишь несколько дней назад, была так занята «неотложными делами», что не нашла времени сообщить падчерице о произошедшем лично. Вместо этого принцесса узнала новость случайно, услышав пересуды стражи:

– Королева говорит, что он безумен. Что королевству будет проще без него. С тех пор как умерла королева Кэтрин, он сам не свой, – произнёс один из стражников. – Что это за король, который сбегает, оставляя дочь на произвол судьбы?

– Что это за король, который сбегает, оставляя своих людей на произвол судьбы? – спросил другой страж.

У Белоснежки не было ответов на эти вопросы. Всё, что принцесса знала, так это то, что она ещё никогда не чувствовала себя столь одинокой. После исчезновения отца тётя Ингрид, казалось, тоже словно растворилась в воздухе. У новой королевы не было времени на завтраки с падчерицей, не говоря уж о совместном изучении пернатых жителей птичника. Она была слишком занята встречами со своим новым двором – группой людей, которых Белоснежка никогда раньше не видела. Все, кто служил её отцу, были разжалованы, и Ингрид собственноручно выбрала новых советников, круг которых был меньше прежнего. Но, как видела принцесса, даже эта мера не пресекла перешёптывания, которые начинались, когда королевы не было поблизости. Не считая официальных собраний, новая правительница редко принимала в замке заморских монарших особ. А спустя всего пару лет она наложила полный запрет на посещение дворца. Ходили слухи, что королева опасалась изменников. Эти предположения некоторым образом подтвердились, когда она распустила большую часть придворных, за исключением нескольких приближённых.

Королева Ингрид была себялюбивой женщиной, поэтому она, конечно, не могла обойтись совсем без какой бы то ни было прислуги. Так у неё в услужении были: личная швея Маргарет, не покидающие территорию замка стражники и несколько поваров. Но, само собой, она не нанимала слуг, которые заботились бы о Белоснежке. Таким образом, взрослея, девушка была предоставлена самой себе почти всё время, которое проводила в своей большой пустой комнате, напоминавшей ей склеп. Постоянно находясь наедине со своими мыслями, принцесса запросто могла бы лишиться рассудка. Но она занимала свой разум составлением списков дел, за выполнением которых пройдёт очередной день.

Так было и сегодня. Отвернувшись от окна, Белоснежка сняла своё ночное платье и умылась над чашей, которую днём ранее наполнила водой из Колодца желаний. Затем надела то самое платье с заштопанной юбкой тёмного цвета и расправила складки на его лифе, сшитом из ткани коричневого и белого цветов, которая почти сочеталась с подолом. Следом за этим она обулась в вычищенные накануне башмачки. Смотрясь в оттёртое до блеска зеркало (она только вчера прибрала свою комнату, как делала каждую неделю), девушка повязала волосы голубой лентой, которую сшила из обрезков ткани, выброшенных портнихой тёти. Оставшись довольной своим отражением, Белоснежка направилась к платяному шкафу.

Он был почти пуст. На вешалках висели лишь одно-два платья, из которых девушка уже несколько лет как выросла. Она всё ещё хранила их как память и на случай, если ей когда-нибудь придётся пустить их на заплатки или распороть, чтобы использовать ткань в качестве материала для новых вещей. Ей не нравилась идея разрезать воспоминания на кусочки: например, то платье, в которое она наряжалась на свой седьмой день рождения, или то, которое надевала на встречу своего отца и прибывшего к нему с визитом короля Прунама. Но иногда у неё просто не было другого выхода. Пока гардеробная служила для принцессы напоминанием о прежней жизни, а также являла собой прекрасное место для хранения секретов. Отодвинув своё праздничное платье в сторону, Белоснежка бросила взгляд на спрятанный за ним портрет.