Текст книги "Зеркало королевы. Другая история Белоснежки"

С картины на неё смотрели лица родителей, а также лицо более юной версии самой Белоснежки. Портрет был написан незадолго до того, как мать принцессы настигла болезнь. Это был первый раз, когда вся семья позировала для фамильного портрета, с тех самых пор, когда Белоснежка была младенцем. Он провисел во дворце едва ли дольше нескольких недель, когда король приказал его снять. Королева Ингрид объяснила это тем, что ему было слишком больно изо дня в день видеть лицо прежней королевы, но Белоснежка была уверена, что это не так. Девушка пользовалась любой возможностью взглянуть на лица своих родителей.

– Доброе утро, матушка. Доброе утро, отец.

Лицом Белоснежка очень походила на мать, но глаза у неё были точно такой же формы, как у отца, хотя и не обладали тем же серо-голубым цветом. Взгляд её был добрым, и человеком она стремилась быть таким же, даже когда это было нелегко. Девушка осторожно прикоснулась пальцем к шершавой поверхности картины:

– Отец, почему ты меня покинул? – спросила она, пытаясь сдержать горькое чувство в груди. Понимая, что не услышит ответа, она спрятала портрет обратно в шкаф.

Белоснежка подошла к двойным дверям своей комнаты и осторожно открыла их, стараясь не шуметь. Как всегда по утрам, за дверью её ждал поднос с фруктами и хлебом. Девушка предполагала, что еду ей приносили оставшиеся слуги, и этот жест трогал её до глубины души. Завтрак всегда стоял перед дверями её комнаты, а вот обед был более непредсказуем, поскольку все были очень заняты приготовлениями разнообразных блюд для королевы. Белоснежке было несложно спуститься вниз на кухню, чтобы взять для себя что-нибудь съестное. Миссис Киндрид, главная повариха, редко выходила за её пределы, поэтому была скрыта от глаз шпионов королевы и не избегала принцессы, как делали все прочие жители замка. Это означало, что хотя бы несколько минут в день у Белоснежки был собеседник.

– Прошу вас, сэр, я не ел два дня, – услышала чью-то мольбу принцесса, беря в руки поднос. Испугавшись, что её заметят, она спряталась в тени дверного проёма своей комнаты и приготовилась подслушать разговор.

– Если тебе не оставили еды, значит, сегодня ты не ешь.

Этот голос был ей знаком. Он принадлежал Бруту, одному из преданных стражников тёти Ингрид. Но она не знала, кому мог принадлежать голос второго говорившего.

– Но мне обещали, что на этой должности меня будут кормить два раза в день. Я так не могу, сэр. Большую часть еды я отношу жене и ребёнку. Мы не в состоянии обходиться без пищи три дня подряд.

– Твоя работа – охранять эти стены, а не роптать насчёт харчей.

– Но… – попробовал было возразить стражник, когда Брут его перебил:

– Ты ставишь под сомнение решение королевы? Разве ты не знаешь, что случилось с мальчишкой, который выполнял эту работу до тебя? – Белоснежка наблюдала из темноты за тем, как Брут угрожающе посмотрел юноше в глаза: – С тех пор его никто не видел. Поговаривают, его превратили в одну из тех змей, что ползают по земле в траве. Интересно, что станет с твоей семьёй, если тебя не будет рядом?

– Нет! – взволнованно воскликнул стражник. – Не стоит беспокоить королеву. Я подожду, когда мне дадут еды… Столько времени, сколько потребуется.

Белоснежка глубоко вздохнула. Она слышала, как повар и другие слуги говорили о том, что её тётя использует колдовство:

– Вот почему королеве удаётся так молодо выглядеть, – говорили одни.

– Именно поэтому её решения не подвергаются сомнению: все боятся, что она превратит их в жабу или жука, или того хуже, – говорили другие. Жители замка рассказывали о комнате, в которой королева проводила большую часть своего времени, беседуя с кем-то. При этом никто никогда не видел, чтобы другой человек входил в это помещение или выходил из него. Белоснежка не знала, что и думать, но ей было известно, что те, кто осмеливался перечить королеве, пропадали. Также ей было известно, что одно только присутствие Ингрид в замке внушало ужас каждому его жителю. Роль правой руки королевы, которую исполнял Брут, была не менее пугающей.

– То-то же, – произнеся это, Брут направился вниз по коридору в сторону Белоснежки. На лице у него была довольная ухмылка.

Она прижалась к холодной стене, чтобы точно остаться незамеченной. Когда Брут скрылся из виду, девушка высунулась вновь, чтобы посмотреть на стражника. Он был молод и выглядел очень худым. Ему едва ли было больше лет, чем ей. И у него была семья, которую надо было кормить, а обещанную за работу еду не давали. Принцесса опустила взгляд на свой завтрак: тёплый хлеб и фрукты, лежавшие на подносе.

Не так уж она и проголодалась с прошлого ужина. Сможет потерпеть без еды до обеда. Посмотрев по сторонам и убедившись, что в коридоре никого больше не было, Белоснежка вышла из тени и быстрым шагом направилась к юноше, опустив глаза. Стражник выглядел удивлённым, когда она поставила поднос к его ногам.

– Ваше высочество, – начал он, силясь подобрать слова. – Но это ваша еда.

Белоснежка была слишком смущена, чтобы ответить. Вместо этого она показала рукой на еду и пододвинула поднос поближе к ботинкам юноши. Затем слегка кивнула и, улыбнувшись, поспешила скрыться в своих покоях до того, как кто-нибудь увидит, что они разговаривают, и доложит королеве. Но всё же успела услышать, как он мягко произнёс:

– Спасибо вам, милая принцесса. У вас добрая душа.

Последнее время Белоснежка не отождествляла себя с этим титулом, но гордилась тем, что всё ещё могла оказать помощь тому, кто в ней нуждался, когда ей представлялась такая возможность. Вернувшись в покои, она приготовилась приступить к запланированным на день делам. Поскольку сегодня у тёти не было собрания при дворе, девушка знала, что может без опасений подмести вестибюль замка. Он показался ей жутко грязным, когда она прошлась через него вчера. А на втором этаже было несколько запачканных окон, вымыть которые ей пока не представился случай. Ещё был ковёр рядом с тронным залом, который она собиралась почистить. Принцесса очень не любила бывать в том крыле дворца, в котором обитала её тётя, но ковёр был первым, что видели гости замка, прибывшие для встречи с королевой, пускай такие события и были редкостью. То, какое впечатление производил на людей дворец, было одной из немногих вещей касательно королевства, на которые Белоснежка была в силах повлиять. Девушка гордилась своей работой даже в те дни, когда от натирания плитки у неё начинала болеть спина или кожа на руках грубела от постоянной работы в саду. Она стремилась разбивать свои повседневные дела на те, которые выполнялись внутри замка, и на те, которые выполнялись снаружи, всякий раз, когда погода это позволяла. Сегодня был ясный денёк, поэтому она рассчитывала поскорее выбраться в сад. Ей хотелось собрать букеты цветов, которыми она украсит вазы во дворце. Вряд ли их увидят многие, но, по крайней мере, они сделают день прислуги чуть более радостным.

Захватив всё необходимое для уборки, принцесса направлялась вниз по коридору, когда услышала шаги. И вновь она инстинктивно отошла в тень, чтобы скрыться от чужих глаз. Шаги принадлежали Маргарет, личной швее королевы, и её дочери-помощнице. Девушка была примерно одного возраста с Белоснежкой. Принцесса уже не раз слышала их разговоры по пути в замок, поэтому знала, что юную портниху зовут Анна, но она ни разу не перемолвилась с ней хотя бы словом.

– Говорю же, я не знаю, зачем нас вызвали, – услышала Белоснежка слова Маргарет, катившей вниз по коридору тележку, нагруженную рулонами ткани и принадлежностями для шитья. На каждом повороте тележка издавала дребезжащий звук, который эхом разносился по коридору. – Я уверена, нам не о чем волноваться.

– А что, если она опять передумала? – не успокаивалась Анна, в её карих глазах читалось неподдельное беспокойство. Она смахнула прядь со своего загорелого лица. – Мы больше не можем выбрасывать ткань, мама. Королева не позволит нам продать наряды, которые не пришлись ей по вкусу, но и оставить их она нам также не разрешит. Сегодня она хочет исключительно фиолетовое, завтра – чёрное, а послезавтра – синее. Королева сама не знает чего хочет!

– Не смей говорить о ней в таком тоне! Попридержи язык! – Маргарет беспокойно посмотрела по сторонам, и Белоснежка отодвинулась глубже в тень. – Да ты хоть знаешь, как нам повезло с нашим-то положением? Она королева, и, как тебе прекрасно известно, делает то, что ей угодно: ей ничего не стоит избавиться от нас.

Опустив голову, Анна смотрела на полную корзину тканей в своих руках:

– Извини, мама. Просто это кажется мне таким расточительством! Правила и запреты, устанавливаемые королевой, приводят к тому, что многие люди голодают. Если бы мы могли отдать неугодные ей вещи нуждающимся…

Белоснежке было больно слышать такие слова подданных. Принцессе запрещали покидать пределы замка, поэтому точное положение дел ей было неизвестно, но она догадывалась, что большинство жителей королевства с трудом сводят концы с концами. Девушке не нравилось, что её жизнь словно застыла во времени. Она бы сделала всё, чтобы помочь людям, но королева ни за что не станет её слушать, и Белоснежка это знала.

Маргарет остановилась вместе с тележкой:

– Хватит! Сейчас же!

Анна замолчала.

– Я обучаю тебя, чтобы ты смогла занять моё место, когда я стану слишком старой, чтобы вдеть нитку в иголку. Ты хочешь, чтобы работа досталась кому-нибудь другому?

– Шутишь? – ответила Анна, и Белоснежка не смогла сдержать смех.

Анна казалась забавной девушкой, такой, с которой принцесса хотела бы подружиться. Вот только это было невозможно.

– Ты слышала? – с тревогой в голосе спросила Анна, и Белоснежка стихла. Юная мастерица смотрела прямо в её сторону.

– Теперь понимаешь, о чём я говорю? – шёпотом ответила Маргарет. – У неё повсюду уши. Повсюду! А теперь прекрати жаловаться. Всё, что королеве сегодня не пришлось по вкусу, сложи к остальному мусору.

Анна вздохнула:

– Да, мама.

«Новые тряпки!» – пронеслось в голове у Белоснежки. Интересно, что бы подумала королева, узнай она о том, что непонравившиеся ей вещи были разорваны на куски и используются для наведения чистоты в замке (прислуга шутила, что во всей стране не сыщешь таких роскошных тряпок для уборки, как во дворце).

Белоснежка проследила за тем, как мать и дочь продвинулись дальше по коридору, прежде чем вышла обратно на свет. Только она это сделала, как тут же услышала позади себя какое-то движение и, замерев на месте, медленно обернулась. Это была Анна: сделав круг, мастерица вернулась и теперь смотрела прямо на принцессу. Мгновение девушки пристально глядели друг на друга. Принцесса не знала, что делать, поэтому продолжала стоять как вкопанная. Затем Анна улыбнулась и сделала то, чего Белоснежка никак не могла ожидать, – реверанс в её сторону.

– Хорошего вам дня, принцесса, – произнесла она. И сразу же после этих слов удалилась.

Белоснежка схватила свои принадлежности для уборки и поспешила прочь, пока Анна не вернулась вновь. Как бы принцессе ни было приятно, что её узнали, она понимала, что не может вступить в беседу здесь, у всех на виду. Королева неизбежно об этом прознает и накажет её или, того хуже, Анну за то, что последняя своим обществом «оказывает дурное влияние на принцессу». Она двинулась в противоположном направлении по коридору, спустилась по лестнице на два этажа вниз, прошла мимо зала для пиров, столовой и пустых покоев, направляясь к дверям, которые вели наружу, в сад её матери.

Бескрайняя синева. Её всегда поражала небесная синь в безоблачные дни. Было ли небо в ясную погоду всегда такого цвета или сегодня оно казалось особенно великолепным, потому что девушка видела его впервые за несколько дней? Последние три дня шёл дождь, поэтому ей пришлось сутками пребывать в четырёх стенах, что было для неё настоящей пыткой. Сегодняшние солнечные лучи благодатно сказались на настроении принцессы. Она много думала о матери после увиденного накануне сна, а когда находилась в саду рядом с птичником, чувствовала себя к ней чуточку ближе.

Девушка посмотрела на каменные ступеньки под ногами. Дорожка начала покрываться зеленью, превращая белые камни в бурые. С них-то она и начнёт. Вздохнув, принцесса опустилась на колени, смочила губку и начала оттирать ступени, напевая сама себе. Спустя несколько мгновений стайка белых птиц приземлилась на ступеньки и принялась наблюдать за Белоснежкой.

– Кто это у нас тут? – произнесла принцесса, доставая птичий корм из кармана и рассыпая его по ступенькам, намереваясь покормить пернатых друзей. Покончив с угощением, пташки продолжили наблюдать за работой девушки. Белоснежка не возражала. Ей нравилась их компания, пусть даже птички и не могли говорить. Порой она замечала, что обращается к ним. Конечно, люди могли бы сказать, что она не в своём уме, поскольку говорит с животными, но разве кому-то было до неё дело?

Грязи становилось всё меньше, и ступеньки уже начали выглядеть почти как новенькие. Довольная результатом, Белоснежка направилась к колодцу, чтобы набрать в ведро чистой воды. Возможно, если ей удастся быстро справиться с этой работой, она ещё успеет заглянуть в птичник. Птицы-друзья последовали за ней, наблюдая за тем, как девушка брала воду из колодца, и Белоснежка не смогла сдержать улыбки:

– Хотите услышать секрет? – обратилась к ним принцесса. – Этот колодец волшебный, он исполняет желания. Сейчас я загадаю одно.

О том, что колодец может исполнять желания, ей рассказала мама:

– Чего ты хочешь? – спрашивала она, и девушка вспомнила, как закрывала глаза и сосредотачивалась на желании.

– Я хочу… – говорила принцесса. И затем называла то, чего она хотела в данный момент больше всего на свете. Как-то раз её желанием был пони. В другой – кукла или тиара, похожая на корону матери. Все её желания исполнялись в считаные дни после того, как она загадывала их у колодца. Сейчас Белоснежка была уже достаточно взрослой и понимала, что это родители исполняли её желания, но ей всё ещё нравилось представлять, что колодец волшебный. Принцесса не загадывала желаний со времён, когда была маленькой девочкой, но сейчас ей это показалось настолько естественным, что она не смогла устоять. Закрыв глаза, девушка произнесла: – Я хочу…

Чего же она хочет?

Белоснежке больше ни к чему были пони и куклы. Всё, в чём она нуждалась, – любовь родителей, но ни один колодец в мире не мог бы повернуть время вспять и изменить её судьбу. Хотя принцесса примирилась с неприметностью и уединённостью своего существования, всё же она не могла отпустить мечту о том, что есть на свете кто-то, кто мог бы разделить с ней её дни.

– Я хочу встретить свою любовь, – произнесла принцесса легко и вместе с тем уверенно.

Открыв глаза, девушка посмотрела внутрь глубокого колодца, на дне которого её не ждала ни истинная любовь, ни что-либо иное.

Ну что же, мечтать не запрещено. Во всяком случае, она всё ещё на свежем воздухе, наслаждается прекрасным днём. От этого ей хотелось петь. Белоснежка подумала о матери и начала напевать одну из её любимых мелодий – ту, что та пела отцу, когда они были помолвлены. Птицы всё не улетали, слушая сладкозвучный голос девушки.

Она так увлеклась пением, что не заметила юношу, пока тот не встал прямо перед ней, возникнув словно из ниоткуда.

Белоснежка

«Незнакомец!» – Белоснежка никак не могла представить, что к ней подойдёт молодой человек. От неожиданности принцесса выронила ведро и бросилась в сторону замка, чтобы укрыться в его стенах. Сердце гулко билось в груди, когда она вбежала внутрь. Неужели этот чужак пришёл за ней, как тётя Ингрид всегда предупреждала:

– На тебе, как и на всякой принцессе, лежит отметина. Помяни моё слово! – говорила она всякий раз, когда Белоснежка спрашивала (ещё в те времена, когда королева Ингрид чаще покидала свои покои), почему она не может выходить за пределы дворцовых владений. А теперь здесь появился незваный гость. Что ей делать? Позвать стражу? Снаружи замка доносились крики: это её он зовёт? А что, если его услышит кто-нибудь другой? Белоснежка сбежала вниз по лестнице на первый этаж, подошла к ближайшему балкону и с опаской взглянула вниз.

Незнакомец смотрел прямо на неё.

Белоснежка поступила как всегда: вновь скрылась в тени.

– Подожди! – услышала она юношу. – Пожалуйста, подожди. Я так счастлив, что нашёл тебя.

«Нашёл меня?» – эти слова заставили девушку задуматься. Зачем ему было её искать?

Белоснежка помнила наставления тёти Ингрид о том, что незнакомцам нельзя доверять, но этот молодой человек был примерно её возраста или чуть старше, и у него было доброе лицо. В голосе юноши не слышалось угрозы, поэтому, возможно, он не желал ей зла. Но зачем ему было её искать? Принцесса решилась ещё раз мельком взглянуть на незнакомца с балкона, чтобы рассмотреть его получше. Она сделала резкий вдох.

Его глаза были такими же голубыми, как оперение сойки, которая поутру часто сидела на подоконнике Белоснежки, а его волосы, хотя и слегка растрёпанные, имели чудесный каштановый оттенок. Когда один из локонов упал со лба, закрыв глаз юноши, принцесса нашла это милым, а ещё у него была такая ослепительная улыбка, что она почувствовала, как её лицо заливается краской. Незнакомец был хорошо одет, очевидно, он занимал высокое положение там, откуда пришёл. На нём был тёмно-красный плащ для путешествий, надетый поверх белой рубашки, синие брюки и королевский сине-золотой жилет. Его ботинки из коричневой замши выглядели грязными, словно их хозяин прошёл в них не одну версту, но, тем не менее, было видно, что они хорошего качества.

Белоснежка уже очень давно не задерживала свой взгляд на чужом лице. Она невольно избегала зрительного контакта. Тётя учила её не быть дружелюбной:

– Этим ты навлечёшь на себя неприятности! – так говорила королева в былое время всякий раз, когда вызывала к себе Белоснежку, чтобы отчитать её за то, что девочка ела с поварами, или за то, что она принесла цветы кому-нибудь из прислуги. Возможно, молодой человек не собирался причинить ей вред, но ничто в мире не сможет спасти его от тёти Ингрид, когда та узнает, что он перелез через дворцовые стены.

– Ты должен уйти, – произнесла Белоснежка, стараясь не смотреть на юношу.

– Подожди! – окликнул он её. – Я напугал тебя?

«Да», – Белоснежка ему не ответила. Вместо этого девушка спряталась за шторами.

– Я этого не хотел, – объяснил незнакомец. – У тебя такой чудесный голос. Когда я его услышал, мне захотелось непременно узнать, кто это так красиво поёт.

Белоснежка улыбнулась. Он правда считает, что она красиво поёт?

– Могу я попросить тебя выйти ко мне?

Белоснежка посмотрела на лохмотья, в которые была одета, и застыла в нерешительности. В этот момент в её голове вновь зазвучал голос матери – ещё одно давнее воспоминание. Однажды они повстречали в деревне нищих, и она помнила, как спросила маму, почему одежда этих людей так сильно отличалась от их собственной. «Никогда не суди о людях по их внешности, Белоснежка, – так ей ответила мать. – Гораздо важнее то, что у человека внутри».

Принцесса довольствовалась той немногочисленной одеждой, какая у неё была, и делала всё, чтобы сохранить её опрятный вид, поэтому ей следовало носить свои платья с гордостью. Она прикоснулась к причёске, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке, и вышла на балкон.

Юноша улыбнулся, снимая перед ней шляпу с пером:

– А вот и ты. Не желаешь спуститься вниз?

Белоснежка колебалась:

– Мне правда нужно идти, – наконец ответила она. – У меня много дел.

– Пожалуйста, останься хотя бы на минуту, – взмолился молодой человек.

Принцесса снова почувствовала, как её щеки зарделись. Так с ней прежде никто не говорил.

– Разве что на минуту, – согласилась она, подходя ближе к перилам.

Юноша посмотрел на неё с любопытством:

– Ты выглядишь слишком молодо для того, чтобы быть королевой.

– О, я не королева, – произнесла девушка, крепко сжав пальцами каменные перила. Почему-то в его присутствии у неё кружилась голова. – Я всего лишь принцесса.

– Всего лишь? – переспросил он, склонив голову набок.

Небольшая коричневая птица с голубым оперением опустилась на плечо Белоснежки, девушка достала ей зёрен из кармана.

– Это усатая синица, – удивлённо заметил юноша. – Эти птицы редко встречаются где-либо, кроме леса. Должно быть, ты ей очень нравишься, раз она здесь.

– Верно, – ответила принцесса в свою очередь, впечатлённая его знаниями. Девушка ещё не встречала никого, кроме своей матери, кто бы разделял её увлечение птицами. – Этот вид встречается здесь часто, но не обитает на этих землях постоянно. – Белоснежка показала в сторону сада, где на фоне неба виднелось высокое великолепное здание птичника. – Моя мама организовала постройку этого птичника и, когда я была маленькой, научила меня всему, что нужно знать о птицах, живущих в нашем королевстве. У нас есть много видов воробьёв и даже несколько разновидностей пёстрых дятлов, – произнесла она, обратив внимание на красно-чёрных птиц.

Юноша обернулся, чтобы посмотреть на купольное сооружение:

– Птичник прекрасен. Должно быть, птицы очень рады, что у них такая чудесная клетка, в которой они могут жить.

«Клетка», – Белоснежка никогда не называла птичник этим словом, но ведь это то, чем он является на самом деле, не так ли? Тюрьма. Роскошная, но, тем не менее, всё-таки тюрьма. Очень похожая на ту, в которой она сама выросла. Внезапно эта мысль заставила её погрустнеть:

– Да, – ответила она. – Надеюсь, они счастливы жить здесь.

Внимательно изучив выражение её лица, юноша произнёс:

– Я уверен, что счастливы. Ты даёшь им всё необходимое: пищу, кров и питьё. Чего ещё желать? – Девушка не ответила. – Здесь подходящие условия. Все эти кусты падуба, которые у вас растут – они привлекают множество птиц. – Юноша окинул территорию взглядом, камешки под его ботинками захрустели, затем он вновь поднял на неё свои ясные глаза: – Знаешь, если хочешь увидеть больше кардиналов, ты можешь попросить, чтобы на территории дворца посадили виноградную лозу. В моём королевстве они её очень любят.

– Я попробую, – приветливо произнесла она. В этом молодом человеке было нечто такое, что напоминало принцессе её мать. – Откуда ты родом?

Он наклонился, позволив усатой синице взобраться на его руку.

– Моё королевство граничит с твоим на севере. Я Генрих, но друзья зовут меня Генри.

Хочет ли он этим сказать, что она его друг? Девушка не могла не улыбнуться.

– Я Белоснежка.

– Белоснежка, – повторил он, внимательно её изучая. – Надеюсь, наши пути ещё пересекутся. Я пришёл, чтобы увидеть королеву, вот только мне не назначена аудиенция.

– О, – улыбка сошла с лица принцессы. – Ей не нравится, когда к ней приходят, если о встрече не было условлено.

– В таком случае, возможно, ты могла бы сообщить ей о моём прибытии? – спросил юноша. Белоснежка было открыла рот, чтобы возразить, но он продолжил: – Очень важно, чтобы я смог с ней поговорить. Об этом меня попросил мой отец, король, я не хочу его подвести, – при этих словах его лицо слегка омрачилось.

– Разрешишь ли ты мне поинтересоваться, какова цель твоей беседы с королевой? – Белоснежке не верилось, что она смогла произнести такое длинное предложение, но ей не хотелось, чтобы юноша сейчас ушёл. Беседовать с другим человеком было даже приятней, чем принцессе помнилось. Она и не подозревала, как сильно ей не хватало общения.

– Твоё королевство славится своими алмазами и развитым земледелием, а моё – овцеводством. С давних пор наши страны вели взаимовыгодный обмен, – начал свой рассказ Генри. – Но последние несколько лет королева обложила нас большими налогами на покупку зерна и продолжает урезать нашу прибыль при продаже шерсти. Недавно она перестала делать заказы. Мы слышали, что королева Ингрид ищет новых торговых союзников. Я собирался обратиться к ней с предложением – сохранить первоначальное соглашение, которое мы заключили с королём Георгом.

Белоснежка почувствовала острую боль, услышав имя отца:

– Сомневаюсь, что королева станет придерживаться соглашения, особенно если ты упомянешь прежнего правителя, – произнесла принцесса задумчиво. – Но, возможно, тебе удастся предложить ей нечто большее в обмен. Что-то такое, благодаря чему она поймёт, что торговые отношения с твоим королевством – это то, от чего она не может отказаться. Продаёте ли вы что-нибудь ещё, что могло бы оказаться для неё полезным?

Генри на минуту задумался.

– У нас много скота. Мы определённо будем рады продать часть нашего поголовья. – Он посмотрел на девушку: – Ты очень мудра, Белоснежка.

Принцесса опустила глаза на свои башмачки.

– Мне нравится размышлять о разных вещах, чтобы голова всегда была занята, – она вновь подняла на юношу взгляд. – Вряд ли можно сказать, что королева прислушивается к моему мнению, но, по крайней мере, теперь ты знаешь, что стоит ей предложить.

Улыбка Генриха засияла, словно тысяча светлячков:

– Я ваш должник, принцесса.

Внезапно Белоснежка заметила, что юноша выглядит очень усталым. Она задумалась о том, какое расстояние ему пришлось пройти. Девушка услышала, как вдалеке, в деревне, пробили часы. Как долго они проговорили? Ей нужно уйти до того, как королева узнает, чем она тут занимается.

– Мне пора идти, и тебе, боюсь, – тоже.

– Да, – согласился с ней Генри, надевая шляпу обратно на голову и отвешивая принцессе поклон. – Возможно, я попытаюсь добиться у королевы аудиенции. Ещё раз спасибо за помощь. – Юноша посмотрел назад, в сторону колодца желаний, где он впервые увидел Белоснежку. – Могу я выпить воды, прежде чем уйду?

– Конечно, – ответила Белоснежка. Она наблюдала, как принц подошёл к колодцу и наполнил водой флягу, которую достал из сумки. Кивнув ей на прощанье, юноша направился к стене. Он взял в руку несколько прутиков лозы, потянул их книзу, чтобы проверить, выдержит ли растение его вес. Затем начал медленно взбираться на стену. Достигнув её вершины, принц вновь посмотрел на девушку:

– Спасибо, Белоснежка, – поблагодарил он её. – До встречи?

– До встречи, – ответила принцесса. «Надеюсь, она будет скорой, – невольно подумала она. – Очень скорой».

Белоснежка увлечённо следила за Генри, поэтому не заметила, что за ней тоже наблюдают. Высоко в башне, в другом крыле замка, королева недовольно смотрела на происходящее из окна своей комнаты.

Ингрид

Королева с отвращением наблюдала за сценой, развернувшейся в саду.

Сколько раз она повторяла этой девчонке, что та не должна говорить с кем-либо, в особенности с незнакомцами?

И вот она стоит там в своём драном платье и разговаривает с каким-то молодым человеком. Лишь один вид того, как они стоят, улыбаясь друг другу и смеясь, словно старые знакомые, заставил королеву так крепко вцепиться в каменный поручень, что её ногти оставили на нём царапины. Кто был этот мальчишка и что он делал на территории замка без её ведома? Но не только его приход без спроса разозлил женщину. Было что-то, что беспокоило её. Она пока не распознала, что именно, но обязательно это сделает.

Отпрянув от окна, королева направилась к двери своей гардеробной. Она опустила вниз рычаг в стене, открыв секретный вход, ведущий в другую комнату. Пройдя внутрь, она тут же закрыла его за собой. Очутившись в тёмном помещении, королева взошла на платформу, которая была расположена в его центре. Затем раздёрнула голубые шторы, за которыми скрывалась самая ценная для неё вещь. Вход в её покои был строго воспрещён: дополнительная осторожность никогда не помешает. Конечно, королева наложила защитные чары – древние символы, которые были нанесены краской на белые каменные стены, окружающие сокровище, чтобы никто не смог его взять, – но она была мнительной от природы и не любила рисковать. Зеркало стоило того, чтобы его тщательно охраняли.

Несмотря на то что зеркало принадлежало ей практически всю жизнь, королева никак не могла налюбоваться на его красоту. Предмет имел овальную форму и занимал почти всю стену. Чего стоило великолепие только одной его рамы, сделанной из чёрного дерева и искусно позолоченной! Но когда она нашла его спрятанным в лавке учителя, в первую очередь её внимание привлекло золотое украшение в виде двух змей, которое оплетало раму с двух сторон. В нижней части зеркала украшение было гладким, но чем выше оно поднималось вверх, тем более витиеватым и рельефным становилось. В верхней части рамы золотое тело каждой змеи заканчивалось извивающимся жалом, изрыгаемым из открытой пасти. Самоцветы, богато украшавшие зеркало, стоили дороже любых алмазов, добываемых в королевских шахтах. Если бы она не прятала волшебный предмет, какой-нибудь дурак мог бы наткнуться на него и украсть камни, чтобы получить за них выручку, так никогда и не узнав истинную цену этой вещи. Зеркало никогда не рассказывало королеве, как оно было создано, но она знала, что каждый его элемент был необходим и незаменим. Сколько дней она провела в комнате башни, разглядывая эти рубины, которые в ответ словно всматривались в её глаза? Как часто она предпочитала общество маски в отражении зеркала всякому другому?

Женщина закрыла глаза, подняла руки и услышала раскат грома и завывание ветра – звуки явлений, призывать которые ей с каждым годом становилось всё проще. Вспышка молнии осветила комнату, когда она заговорила:

– Сквозь тьму и ненастье, сквозь мглу и ветра, – начала она произносить заклинание. – Явись в отраженье, мой верный слуга!

Отражение в зеркале затуманилось, и чей-то образ внутри него начал обретать форму. Иногда он был настолько затуманенным или размытым, что королеве казалось, будто она смотрит сквозь искривлённый кусок стекла. Но в этот раз бежевая маска, похожая на шутовскую, просматривалась в зеркале достаточно отчётливо: пустые глазницы, брови, которые почти никогда не меняли удивлённо-вздёрнутое положение, тонкая розовая линия рта. Увидев в отражении бестелесного человека в первый раз, она нашла его внешность отталкивающей. Теперь это лицо женщина жаждала видеть чаще, чем чьё бы то ни было. Она изучила черты маски так же хорошо, как линии на своём собственном лице… Линии, которые со временем исчезли благодаря магии зеркала. Большую часть дней королева выглядела такой же юной и свежей, как Белоснежка, а одевалась несравнимо лучше. Её фиолетовый наряд с пришитой к нему накидкой был сделан из тончайшего шёлка и подогнан по фигуре, как хорошо скроенная перчатка.

– Что пожелает знать моя королева? – спросило зеркало громким раскатистым голосом. Этот звук всегда производил на неё сильное впечатление. Возможно, потому, что она знала – этот волшебный предмет никогда не ошибается.