Текст книги "Звезда ведьмы"

– Узри же сердце мироздания! – проговорили призраки хором. – Дух земли, который обрел форму. Узри Камень Духа!

При их словах сверкающий кристалл двинулся вперед. Тол’чак ощутил присутствие, заполняющее все пространство, будто давление воды на глубине. Он смотрел не мигая, чувствуя себя единым и цельным пред ликом силы непостижимой глубины и размаха.

Созерцая пространство, он понял, что багровые узоры на самом деле – жилы сердце-камня. Паутина линий сплеталась и разветвлялась, но тем не менее все линии сходились к самоцвету.

Камень Духа… Сердце мироздания…

– Она грядет… – шептала Триада голосами, исполненными почтения.

Тол’чак чувствовал, как давит на него воздух, – даже уши закладывало. И вдруг возникла фигура, шагнувшая из Врат Духов, как будто появившись прямо из камня. Очерченная голубоватым сиянием, она казалась черной тенью, ожившим дегтярным мазком. Несмотря на это, можно было различить, что это – женщина. Высокая и величественная, окутанная облаком серебристых волос, ниспадавших на эбеновые плечи, закрывавших лицо, волнующихся так, словно она двигалась под водой. Рассыпанные локоны тянулись к Камню Духа, сплетаясь между собой.

– Кто?.. Что?.. – запинаясь, выдавил Тол’чак.

Привлеченная его голосом, женщина шагнула вперед и повернулась. Лишь на краткий миг пряди волос открыли лицо, но его черты стали видны четко, как будто вырезанные из камня.

Огр изумленно охнул:

– Элена?!

Мама Фреда по-прежнему грела у очага старые кости. Чуть в стороне Джеррик шепотом беседовал с Магнамом и Джастоном, но она их не замечала, направив острый слух тамринка и все внимание на отряд огров из клана Ку’укла.

Оттого, что одна ее часть сидела у костра, а вторая мчалась в темноте, напрягая зрение и слух, кружилась голова. Ноздри обоняли одновременно легкий дымок от сухих дров и дух мокрой шерсти огров, напоминающий козлиный.

Вцепившись в навершие палки, знахарка оперлась подбородком о кулаки, в то время как сердце ее бешено стучало от страха за своего любимца, от страха за всех друзей. Судя по всему, Крэй’нок из клана Ку’укла замыслил предательство и кровопролитие. Ей очень хотелось открыться друзьям, но, будучи слепой, она боялась – не подслушает ли кто их разговор? Вокруг она слышала шаги огров, их бормотание и гортанные выкрики. Наверняка кто-то ошивался поблизости, чтобы следить за устроившимися в пустующем жилище чужаками. Нужно хранить молчание до той поры, пока не выяснится наверняка, что же за коварство замыслил Крэй’нок.

Поэтому она сосредоточилась на Тикале.

К тому времени отряд огров пересек луг и ступил на опушку леса на горном склоне. Они оказались на своей земле, направляясь к родовым пещерам клана. Огры ворчали, как рокочущий гром. Большинство хвастало друг перед другом, кто принесет больше голов с предстоящей войны. Но когда темные ели вперемешку с горной ольхой обступили их плотнее, огры умолкли.

Носом Тикала Мама Фреда ощущала аромат страха, выделяемый ограми. С каждым шагом мускусный запах становился все сильнее. Пальцы знахарки крепче сжали клюку.

Крэй’нок остановился и жестом приказал остальным не двигаться. Ни один огр не возразил. Вожак одернул плащ из волчьей шкуры, а потом отделился от соплеменников.

Мама Фреда мысленно приказала Тикалу следовать за ним. Тамринк сошел с тропы и обогнул огров по лесу, а потом, вскарабкавшись по стволу, помчался, перепрыгивая с дерева на дерево. Здесь, в густом лесу, кроны смыкались, словно ровная дорога. Острые глаза любимца знахарки не теряли из виду Крэй’нока, несмотря на то что огр уходил все дальше и дальше в чащу.

Выше потрескивали молнии, дождь барабанил по ветвям и еловым лапам. Тикалу пришлось опуститься чуть ниже, и для того, чтобы избежать ливня, и для того, чтобы не потерять из виду огра среди густых зарослей.

Крэй’нок остановился и внимательно огляделся. В воздухе усилился запах страха.

Из темноты под деревьями его приветствовал хитрый, источающий яд голос:

– Ты добыл голову того, чье имя – Тол’чак?

Мама Фреда удивилась, услышав всеобщую речь, а не язык огров.

– Нет, моя королева, – Крэй’нок упал на колени, его голос дрожал. – Убийца моего брата вновь прибег к демоническим уловкам. На сей раз он поколебал сердца остальных.

– А договор с кланом Токтала? Их обещание?

– Их вождь, Хун’шва, противится, – огр склонил голову. – Но клан Ку’укла готов атаковать по вашему приказу. Мы уже собираемся в северной части леса.

Последовала долгая тишина. Стоявшего на коленях в палой листве Крэй’нока била крупная дрожь.

– Нет, – внезапно прошелестел голос. – Мы не станем нападать на них в их родных пещерах. Я слышала этой ночью зов на всеобщий сбор. Все придут к месту, которое называется Череп Дракона. Так?

– Да, моя королева.

– Там мы их и захватим врасплох. Я не стану больше терпеть отговорок – то от твоего брата, то от тебя.

– Нет, моя королева.

– Я хочу удостовериться, Крэй’нок. Подойди ближе.

Огр встал и, еле переставляя ноги от ужаса, пошел в чащу.

Тикал продолжал преследовать его по приказу Мамы Фреды. Кто же скрывался в этом лесу?

Когда огр и тамринк добрались до запрятанной среди деревьев поляны, знахарка увидела нечто похожее на снег, сверкающий на ветвях. Будто небольшая метель прошлась по этому укромному уголку леса. Белые пушистые комки покрывали ветви, превращали темный кустарник в белесые холмики. Даже подлесок весь был окутан белым покрывалом.

Удивительно… Что это?

Крэй’нок застыл на опушке странной поляны, а Тикал наблюдал за ним с верхушки ели.

Глядя глазами тамринка, Мама Фреда увидела, что совсем не снег окутывал лес. Тысячи красных пауков сновали туда-сюда по белым нитям и холмикам.

«Не снег! – с растущим ужасом сообразила знахарка. – Паутина!»

Всю поляну опутывали плотные шелковистые сети.

Крэй’нок съежился перед огромным гнездом паука.

И вот в середине сетей зашевелилось что-то темное. Зазубренная кроваво-красная лапа легко прошла сквозь шелковистую завесу. Потом еще… и еще одна…

На эти ноги опиралось существо, ужаснее которого Мама Фреда не могла ничего вообразить. Гигантский паук, не уступающий размером огру, такой темно-красной масти, что казался почти черным. Восемью лапами он опирался на сеть. Из округлого блестящего брюха тянулись нити, связывая чудовище с серединой гнезда.

Но это было не самым отталкивающим.

Над яйцевидным брюхом торчало женское туловище, настолько же бледное, насколько нижняя часть выглядела темной. Длинные иссиня-черные волосы свисали на обнаженную грудь, по которой бегали красные паучки. Она бережно стряхнула их ладонью, но все внимание сосредоточила на огре.

– Королева Вира’ни… – Крэй’нок не смел взглянуть в ее холодное лицо.

Целительница, сидевшая у костра, дернулась и выронила палку.

– Фреда, что с тобой? – повернулся Джеррик.

Она не слышала его вопроса, замерев от ужаса, поскольку слышала о ведьме-паучихе от людей. Враг из числа Темных Стражей, убитый в лесах предгорий и там же похороненный. Но мертвые Темные Стражи не всегда остаются мертвыми. По всей видимости, паучью ведьму оживили и дали ей новое тело, так же, как и Рокингему перед этим.

– Ты отведешь меня в Череп Дракона, – шептала Вира’ни вкрадчиво, но ядовито и обвела пальцем деревья вокруг. – Позови воинов своего клана. Пусть они туда же отнесут коконы с моими детьми.

Крэй’нок поднял голову. Тикал – и Мама Фреда с ним – проследил за его взглядом. С ветвей свисало множество тяжелых шелковых стручков, не уступающих размером зрелой тыкве. Под блестящей поверхностью шевелились и дергались темные тела, ожидая выхода на свет.

При виде коконов огр передернулся и замер в страхе.

– Мои дети пробовали кровь этого Тол’чака, – продолжала Вира’ни. – На сей раз мы отведаем его плоти и плоти всех, кто ему помогает.

– Да, моя королева, – Крэй’нок вскочил.

Когда он оказался на ногах, ведьма-паучиха подняла голову и огляделась. Ее пристальный взгляд пронзил укутанные шелком кроны деревьев и уставился прямо на Маму Фреду.

– За нами следят! – прошипела Вира’ни, указывая пальцем в сторону знахарки.

– Тикал, спасайся! – испуганно закричала Мама Фреда.

– Что случилось? – Джеррик схватил ее за плечо.

Но у знахарки не было времени отвечать. Она мчалась вместе с тамринком, прыгала с дерева на дерево и из последних сил пыталась поддержать его. Острая боль вспыхнула в груди старой женщины, дыхание стало прерывистым.

Ее маленький помощник разделял ее страдания. Тикал прыгнул неловко и сорвался с дерева. Он стукнулся о ветку лапкой, а потом удар о землю выбил воздух из его легких.

Мама Фреда не могла дышать, но продолжала борьбу, отдавая тамринку все силы до последней капли.

Зверек вскочил на здоровые лапки, визжа от страха и боли.

– Тикал, хороший мальчик, беги, спасайся!

Огонь из груди Мамы Фреды просочился в ее руки и ноги. Она чувствовала, как Джеррик подхватил ее и баюкает в объятиях. Ее ослабевшие сердце и разум перешли в Тикала.

– Спасайся, мой малыш, спасайся…

– Спасайся, спасайся… – отозвался он эхом далеко в лесу.

Тамринк мчался, поджав раненую лапку, хватался передними, отталкивался задней, помогал себе хвостом в полете.

– Убегай, прячься… Спасайся, мой любимый малыш…

От боли знахарка не могла пошевелиться. Не могла даже вздохнуть.

Тикал несся прыжками через лес, когда что-то схватило его за ногу в полете и бросило в грязь.

Катаясь по земле и дергаясь, он отчаянно пытался освободиться. Мама Фреда видела, что пленило его, – толстая паутина обернулась вокруг ноги и теперь волокла испуганного зверька в сеть, прямо к королеве пауков. Вира’ни, выследившая его, сгорбилась и покрепче уперлась ногами с ядовитой усмешкой на губах.

Из-под ее брюха вырвалась лавина крошечных алых паучков, устремляясь к малышу-тамринку. Любимец знахарки бился и боролся, кусал паутину острыми как иглы зубами.

Внезапно он отлетел, освободившись, перекувыркнулся и прыгнул на нижнюю ветку. С мгновенным чувством облегчения Мама Фреда почувствовала, как его коготки вцепились в опору.

Но на ветке он был не один.

Маленькие пауки перебежали с коры на тонкую лапку Тикала. Когда первый укусил его, боль потери пронзила Маму Фреду сильнее, чем боль собственного дряхлого сердца. Крошка-тамринк рухнул прямо в середину потока пауков. Мгновение, и его накрыла волна.

– Тикал! – закричала старуха.

– Мама, мама…

Тогда она почувствовала, как маленькое отважное сердце сжалось в последний раз и замерло… Так же, как и ее.

В глубине пещеры тело знахарки выгнулось. Мука пронзила ее сердце, словно копье.

– Что с ней? – крикнул Магнам.

– Она умирает! – ответил Джеррик. – Сердце!

Тьма сомкнулась вокруг Мамы Фреды, тьма непрогляднее, чем любая слепота. Легкие налились свинцом, но она еще пыталась вдохнуть воздух, борясь со смертью. И напоследок успела послать предупреждение друзьям и своему любимому:

– Берегитесь… Вира’ни!

А потом прохладный бальзам темноты смыл остатки боли. Она улетела далеко от рук Джеррика, чувствуя последнее прикосновение его губ. Далеко во тьме знахарка услышала тонкий протяжный крик, напуганный и потерянный:

– Мама, мама…

– Тише, маленький, я иду…

Ошеломленный Тол’чак наблюдал, как темная фигура выступает из Врат Духов.

– Элена? – повторил он.

Призрак вперил в него темные глаза, сверкающие, как отполированный обсидиан. Серебристые локоны продолжали парить вокруг лица, двигаясь по воле невидимых ветров. Искры силы пробегали по прядям волос и локонам, прибывая из Камня Духа и оттеняя черную кожу незнакомки. Пока она выходила из Врат, черты ее лица становились все четче, будто бы она поднималась из мрачных морских глубин.

Тол’чак понял свою ошибку. Женщина была всего-навсего очень похожа на Элену, но выглядела гораздо старше. Несмотря на гладкую кожу, годы тронули ее глаза и губы, да и волосы серебрились не только из-за волшебства. На вид возраст женщины исчислялся не одним столетием.

– К-кто ты? – заикаясь, спросил огр.

– Владычица Камня, – ответила на его вопрос Триада. – Его страж и хранительница.

Призрак поднял темную руку, отбрасывая серебристые пряди от лица.

– Нет, – произнесла она черными губами. – Теперь уже нет. Я не могу сдержать наступающую тьму. Мое время истекает. – Ее глаза сверкнули. – Необходимы новые стражи.

Тол’чак отшатнулся, а Триада растерянно зашевелилась, ее очертания слегка расплылись.

– Но Владычица Камня была вечным стражем Врат…

– Нет! – повторила она, тряхнув головой. – Давним, но не вечным… Я соединила свой дух с камнем в те времена, которые сейчас стали легендами и преданиями.

– Мы не понимаем… – бормотала Триада, из-за волнения расплываясь туманными облаками.

– Когда-то я носила другое имя, – ее голос стал тише. – Ваши великие предки звали меня не Владычица Камня. Они наградили меня мерзким прозвищем – Ту’ла нэ ла Ра Чэйн.

Тол’чак озадаченно нахмурился. Последние слова она произнесла на древнем огрском наречии. Но старейшины ее поняли. Туманные фигуры издали вопль.

– Быть того не может! – В ужасе они отлетели подальше от Врат.

– А в чем дело? – спросил Тол’чак, переминаясь с ноги на ногу.

Один из призраков взмыл вверх, выкрикивая:

– Ту’ла нэ ла Ра Чэйн!

– Изгнанная… – простонал второй.

– Проклятая! – добавил третий.

От ужаса Триада разделилась, не выступая больше как единое целое.

– Кто-кто? – Тол’чак отступил на шаг.

– Она – Ту’ла нэ ла Ра Чэйн… Ведьма Камня Духа.

Тол’чак свел брови на переносице, а призраки старейшин перелетели ему за спину, будто бы прячась.

Не обращая внимания на их беспокойство, темная женщина продолжала парить в облаке серебристых волос. Ее кожа, казалось, стала еще темнее, а насыщенные магией пряди сияли ярче. В глазах читались гнев и бесконечная печаль.

Наконец-то слова Триады дошли до Тол’чака.

– Ведьма Камня Духа, – пробормотал он, хмуро уставившись на призрак. И когда он снова узнал черты, так похожие на Элену, нахлынуло озарение. Он задумался на миг, а потом выпалил имя, под которым знал ее: – Ведьма Камня и Духа!

Ее глаза неотрывно следили за огром.

– Ход времен изменяет много имен и вносит много смыслов, – холодно произнесла ведьма. – Странно видеть все победы и поражения своей жизни сведенными к такой простенькой фразе. Да и ту память исказила. – Она вздохнула. – Но ты знаешь мое истинное имя, не так ли, огр?

Он понял, увидев в ее утомленных глазах то же выражение, что и у Элены.

– Сисакофа! – громко произнес Тол’чак.

– И я тебя знаю, – кивнула ведьма. – Последний потомок Ли’чака из клана Токтала.

Тол’чак недоуменно нахмурился.

– Клятвоотступника, – пояснила она.

Огр моргнул. Ли’чак! Так вот как звали его далекого предка, имя, которое изначально носил Клятвоотступник.

– Я не понимаю, – через силу заговорил он. – Как ты здесь оказалась? Почему именно здесь?

– Отвечу для начала на первый вопрос, – она взмахнула призрачной рукой. – На самом деле я не совсем здесь. Мой истинный дух прошел через Врата давным-давно. Образ, что ты видишь, всего лишь отражение и немного магии. Я оставила его, связав с силой Камня Духа. А что касается «почему»… Эта история предназначается для других ушей, не твоих. Я оставила свое отражение во Вратах, зная, что однажды ведьма, которая придет ко мне на смену, будет нуждаться в наставлении.

– Элена! – догадался Тол’чак.

Темная фигура кивнула.

– На протяжении множества столетий я оставалась стражем Камня Духа. Здесь я направляла твой народ настолько, насколько могла. Но даже я не смогла предотвратить предательство твоего предка.

– Клятвоотступника…

– Ли’чак принял обеты духовного подвижничества и стал служить у Врат. Этих Врат. Он был силен в магии духа, но еще сильнее в нем был развит дар стихийной магии.

– Клятвоотступник был стихийником? – удивленно вскинулся Тол’чак.

– Его природным даром была способность совершенствовать мастерство других. Он мог сделать мастером самого зеленого новичка.

Похоже, она говорила правду. Тол’чак вспоминал всех Темных Стражей, с которыми повстречался за время долгих странствий. Они представляли собой яркие примеры мастерски ограненной магии. Стихийники, чей дар был искажен, дабы удовлетворить потребности Клятвоотступника или просто ради его развлечения.

– И что случилось потом?

– Этого даже я не знаю. Однажды твой предок открыл Врата, ведущие к Камню Духа. Я почувствовала магию и явилась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ли’чак стоит на коленях с поднятыми руками и кричит от боли. Приблизившись, я ощутила разрыв в ткани мироздания. А после этого Врата стремительно захлопнулись и оставались закрытыми на протяжении шести столетий. – Она посмотрела на призраков Триады. – А что случилось в пещере в тот день, мне неизвестно.

Духи огров смутились под ее пристальным взглядом.

– Мы знаем не больше, чем вы, – прошептали они одновременно. – Клятвоотступник принес свои обеты, но мы почувствовали несоответствие, тот самый разрыв ткани мироздания, о котором вы говорите. Мы примчались сюда так быстро, как смогли, но обнаружили лишь Сердце, лежащее на камнях. Едва мы прикоснулись к кристаллу, как поняли, что на него наложено проклятие. Погибель. Сердце не могло больше открывать Врата Духов. Мы оказались отрезаны. А в сердце-камне росла Погибель, питаясь душами наших умерших. Один из нас предположил, что проклятие сумеет снять лишь последний потомок Ли’чака-Клятвоотступника.

– С тех пор мы ждали… – сказал первый старейшина, отделяясь от других.

– …ждали… – добавил второй.

– …и ждали… – эхом прозвучали слова третьего.

– …пока не пришел я, – закончил Тол’чак, не в силах скрыть горечи в голосе.

В пещере воцарилась тишина. Казалось, бесчисленные века давят на них.

– Похоже, огр, твой долг еще не исполнен, – наконец нарушила молчание тень Сисакофы.

– Что ты хочешь сказать? – встрепенулся Тол’чак.

Она оглянулась на Врата Духов и встряхнула серебристыми волосами, связывающими тень ведьмы с Камнем.

– Земля запустила Погибель в ваш сердце-камень только для того, чтобы закрыть путь к Камню Духа. До этого времени я ощущала порчу, которая пыталась прорваться извне, чувствовала поток стихийной магии, искаженной вмешательством. Кто-то или что-то охотится за Сердцем этой части мира.

– Мой предок, – прошептал Тол’чак. – Клятвоотступник.

– И он становится все сильнее, – вздохнула тень. – Вскоре он прорвется, и остатки моей силы не смогут противостоять его могуществу… Но Врата Духов открыты вновь! – ведьма обращалась к Тол’чаку. – Появились новые борцы, готовые сражаться за чистоту сердца нашего мира, – ты и твоя новая ведьма.

– Элена.

– Прежде чем мой дух проник сквозь Врата, – Сисакофа легонько кивнула, – она снилась мне. Я видела, что грядут нелегкие времена. Элена стояла перед этими самыми Вратами, а по полу текла кровь ее друзей… – Тень ведьмы вздохнула. – У меня есть предупреждение только для ее ушей. Только поэтому я здесь, только оно вытащило меня из далекого прошлого в ваше настоящее.

– Передай предупреждение через меня, – попросил Тол’чак, уставший от чародейства и тайн.

– Не могу. Я – тень пожелания, отражение цели. У меня нет иного выбора. Молодую ведьму следует привести сюда, а до той поры Врата Духов следует охранять. – Она сурово посмотрела на Тол’чака. – Ты станешь их стражем.

– Мы тоже это предвидели… – зашептала Триада, сверкая глазами, которые наполнял зеленоватый блеск. – Именно потому мы созвали общий сбор в Черепе Дракона. – Теперь и они буравили Тол’чака взглядами. – Ты должен объединить наши планы. Ворота нужно охранять!

Где-то вдалеке послышалось слабое завывание. Эхо донесло его из верхних пещер.

– Слушай, – заметила Сисакофа. – Тьма вокруг нас сгущается.

Огр вскинул голову, узнав голос. Фардейл!

Тол’чак повернулся было, но Триада опередила его, взлетев и вперившись в туннель глазами, горящими червячным огнем.

– Душа на свободе… – прошелестели они. – Один из твоих спутников.

– Кто?! – У огра ослабели ноги.

– Старуха, – жалобно проговорили призраки.

Мама Фреда! Тол’чак рванулся прочь, стремясь вернуться к друзьям.

– Погоди! – окликнула его Сисакофа. – Возьми Сердце! Закрой Врата! Путь к Камню Духа должен быть защищен, что бы там ни случилось.

Недолго думая, Тол’чак подбежал к арке. Его когтистые пальцы вцепились в сердце-камень, торчащий словно ключ в замочной скважине.

Мимо пролетел призрак ведьмы, возвращаясь во Врата. Ее серебристые волосы развевались за спиной.

Кристалл Камня Духа сиял в глубокой тьме.

– Я буду ждать! – пообещала Сисакофа. – Буду ждать всех вас.

Тол’чак почувствовал странную прохладу в ее последних словах, но тут снова завыл волк. Времени на дурные предчувствия не оставалось. Он высвободил Сердце, и окно, распахнутое в центр мироздания, захлопнулось, вновь обернувшись гранитной стеной.

Три призрака вошли в осколок сердце-камня, растворяясь в нем.

– Грядет тьма, – донеслись их прощальные слова. – Только объединившись, кланы огров выстоят.

Сунув Сердце в сумку и кинув последний взгляд на арку, Тол’чак рванулся к выходу.

– Больше меня никто не задержит!

Фардейл горько выл, а Джастон опустился на колени рядом с телом знахарки. Капитан-элв’ин баюкал ее в объятиях, по его лицу стекали слезы.

Джастон, пытаясь выразить сочувствие, коснулся плеча Джеррика. Слов, способных облегчить боль потери, он не находил. Он сам был бы безутешен, если бы на полу лежало мертвое тело Кассы Дар.

И лишь Магнам сохранил присутствие духа.

– У нас гости, – кивнул он на огров, кольцом окруживших их стоянку.

Великаны опасались подходить ближе, чем на несколько шагов, поглядывая на них с недоверием.

– Они знают – что-то произошло, – поднялся Джастон на ноги. – Как бы не натворить чего с испугу, пока Тол’чак не вернулся.

– И где только носит нашего мастера Глыбу, – сердито буркнул д’варф. – Кроме него, и поговорить с местными некому.

Самый большой огр протолкался сквозь толпу и подошел к огню. Болотник узнал его – именно с ним раньше разговаривал Тол’чак. Хун’шва, вождь клана.

Гигант приблизился, набычившись. Когда он заговорил, рокот его голоса напомнил сходящую с гор каменную лавину. Огр использовал всеобщую речь, хотя и ужасно исковерканную.

– Что тут быть? Зачем он выть? – вождь сурово глянул на волка.

Фардейл смолк, но не отошел от входа. Шерсть на загривке древесного волка стояла дыбом. Джастон вышел вперед.

– Одна из наших старейшин умерла, – сказал он. – Ее сердце остановилось. Удар.

– Слишком много умирать сегодня, – Хун’шва прищурился.

Пара огров зарычала, поддерживая вождя, но тот знаком приказал им закрыть пасти.

– Мы просим позволения оплакать смерть нашей спутницы, – сказал Джастон.

Хун’шва оглянулся и грозным ревом отогнал соплеменников. Они медленно отступили. Кое-кто не сумел удержаться от угрожающих жестов и выкриков в сторону проклятого жилища.

– Теперь оплакать, – прорычал вождь. – Потом мы забрать вашу женщину в Пещера Духов.

Джастон кивнул.

– Я выторговал у них немного времени. Вот сколько именно, не знаю, – повернулся он к товарищам, когда огры удалились.

– А что это за Верни такая, о которой предупреждала Мама Фреда? – подойдя поближе, тихонько спросил Магнам.

– Вира’ни, – Джастон скрестил руки на груди. – Темный Страж. Отряд Элены расправился с ней в лесу неподалеку отсюда.

– Может, они и убили ее, – нахмурился д’варф. – Но для тех, кто отмечен касанием Неназываемого, смерть значения не имеет.

– А может быть, Мама Фреда обозналась от страха, боли или надвигающейся смерти?

– Нет, ее зверушка тоже пропала, – покачал головой Магнам. – А я отлично слышал – она звала Тикала по имени. Она что-то видела… Его глазами, конечно. И из-за этого ее сердце остановилось. – Д’варф в упор посмотрел на охотника. – Что ты знаешь об этой Вира’ни?

– Очень мало. Знаю только, что она как-то связана с пауками.

– Я буду охотиться за демоницей, – сквозь зубы процедил Джеррик, не выпускающий из объятий тело целительницы. – А когда разыщу ее, то сожгу дотла.

Фардейл подошел к Маме Фреде, принюхался, а потом обошел вокруг костра. На ходу он изменил облик и вновь стал человеком. Мех превратился в гладкую кожу, клыки – в зубы, а крепкие когти – в ногти. Дрожа после перевоплощения, он смотрел в пламя.

– Если Вира’ни где-то рядом, – произнес он, – мы в смертельной опасности.

– А что ты о ней знаешь? – не унимался Магнам.

Оборотень не ответил ему. Задрав голову, он втянул ноздрями воздух.

– Тол’чак возвращается.

В глубине пещеры взволнованно заворчали огры. А потом они расступились, и друзья увидели Тол’чака, который бежал к их очагу.

– Что здесь произошло? – выпучил он глаза, уставившись на тело целительницы.

Пока Магнам объяснял, Джастон следил за Хун’швой, вождем клана, который оценивающе смотрел на них. Огр поменьше что-то проворчал за плечом вожака, но тот сердито отогнал его.

– Вира’ни! – воскликнул Тол’чак, привлекая внимание болотника.

– Мама Фреда умерла с ее именем на устах, – кивнул Фардейл. – Я видел, что ее зверек покинул пещеру вскоре после того, как ты ушел с мертвыми старейшинами.

Все повернулись к оборотню.

– Целительница, по всей видимости, – произнес тот, не меняя выражения лица, – отправила его проследить за ограми, которые носили плащи из волчьих шкур. – Последние слова он почти прорычал.

– Волчьи шкуры? – в тон ему взревел Тол’чак.

Фардейл кивнул.

– Это может означать лишь… – Тол’чак обернулся к выходу из пещеры.

– Клан Ку’укла, – произнес позади суровый голос.

Они повернулись все вместе и одновременно. Рядом стоял Хун’шва, склонив голову.

– Вы убили Драг’нока, их вождя, – сказал он. – Они явились вслед за утренним солнцем и потребовали голову Тол’чака. Иначе, сказали они, клан Ку’укла объявит нам войну. – Огр потупился. – Я пообещал, что исполню их требование.

– Хотел бы я посмотреть, как тебе это удастся! – Магнам вытащил из-за пояса топор.

Тол’чак поднял руку, останавливая порыв д’варфа.

– И что же теперь, Хун’шва?

– С ограми из Ку’укла что-то не так, – старый огр поднял глаза. – Сейчас, после того, как моя собственная ярость из-за гибели сына улеглась, я могу чувствовать запах от их шкур. Они лгут с такой же легкостью, с какой бегут воды ручья. – Он оглянулся на вход в пещеру. – Отдам я твою голову или нет, но война неизбежна. Ку’укла жаждут власти над всеми шестью кланами. Смерть Драг’нока сплотила их. Но… – его глаза сузились.

– Но что? – спросил Тол’чак.

– Что-то пошло не так, как должно, – пояснил Хун’шва. – Ко мне пришел Крэй’нок… Младший брат Драг’нока… Он сказал, что их новый предводитель требует твою голову.

– Брат? – с нарастающим подозрением переспросил Тол’чак.

– А какое это имеет значение? – вмешался Джастон.

– После смерти брата вождем клана должен был стать Крэй’нок. Это обычай огров.

– Появился новый вождь, – кивнул Хун’шва. – Но почему он сам не явился, чтобы высказать требования своего клана? И странный запах тянется за Ку’укла…

– Ни у кого нет носа более чуткого, чем у тебя, – серьезно отнесся к его заявлению Тол’чак.

– Угрозы Ку’укла… – проговорил Джастон. – И предупреждение от Мамы Фреды о паучьей ведьме.

– Тьма сгущается вокруг нас, – прошептал Тол’чак, словно повторяя чьи-то слова.

– Что делать будем? – спросил Магнам, сжимая топорище.

Тол’чак надолго задумался.

– Наша единственная надежда – попытаться сплотить кланы этой ночью, – наконец сказал он. – Объединившиеся кланы огров – сила, против которой мало кто может выстоять. – Он повернулся к Хун’шве. – Я могу рассчитывать на поддержку Токтала?

Вождь медленно кивнул.

– Мы будем стоять рядом с тобой.

– Тогда поднимай клан. Едва сядет солнце, мы отправимся к Черепу Дракона.

Хун’шва слегка поклонился и ушел.

– А мы? – поинтересовался д’варф.

Глаза Тол’чака излучали странное сияние.

– Вы – моя семья, мои соратники. Вас можно считать ограми. А когда я говорю об объединении кланов, я имею в виду всех огров до единого!

– А Фреда? – Джеррик все еще стоял на коленях с телом целительницы на руках. – Как с нею поступить?

– Она отдала свою жизнь, чтобы предупредить нас о коварном враге, – в голосе Тол’чака звенела сталь. – Ее будут чтить… За нее отомстят! В этом я клянусь перед своей новой семьей!

Он протянул руку друзьям.

Магнам первым накрыл его ладонь своей. За ним последовал Фардейл, внешне равнодушный, но с глазами, пылавшими ярче, чем у других.

Джастон почувствовал душевный подъем – сейчас свершалось нечто важное. Он шагнул к ним и добавил свою руку.

Неторопливо поднялся Джеррик. Не отрывая взгляда от погибшей возлюбленной, он опустил свою ладонь поверх всех. В этот миг, казалось, что-то вспыхнуло, но вовсе не благодаря элв’инской магии воздуха.

– Едины, – пророкотал Тол’чак.

Вдали прогремел гром, подчеркивая его слова.

– Приближается буря, – пробормотал Магнам.

Никто не возражал.