Текст книги "Звёздные Войны. Темный повелитель. Восход Дарта Вейдера"

6

Стройный хор сигналов подтвердил, что системы визуализации, нашлемные дисплеи и винтовки оправились от магнитно-импульсного воздействия ЭСД и готовы к дальнейшей эксплуатации.

Солдаты, также оправившись от произошедшего, не медля ни секунды, нацелили оружие на четверых спецназовцев. Те были готовы к подобному повороту событий и тоже подняли свои DC-17.

Расставив руки в стороны, коммандер Залп вклинился меж двумя сторонами, пресекая любые попытки учинить кровопролитие.

– Всем опустить оружие! – рявкнул он. – Это приказ! – Он угрожающе посмотрел на Скалолаза. – И на этот раз тебе лучше подчиниться.

К этому моменту уже начали прибывать солдаты из первых отрядов поддержки, и увиденная картина их явно ошеломила. Меж тем винтовки сторон одна за другой опустились дулами к земле.

Залп отозвал командира спецотряда в сторону:

– У тебя программный код, что ли, стерся? – пожелал знать коммандер. – Приказ спущен c самого верха.

– Мне казалось, на самом верху находятся джедаи.

– От главнокомандующего, Скалолаз. Ты понимаешь?

– От Верховного канцлера Палпатина?

Залп кивнул:

– Очевидно, тебе и твоим парням стоит напомнить, что мы служим канцлеру, а не джедаям.

Скалолаз секунду размышлял.

– А вас уведомили, какой проступок совершили джедаи, что понадобилось спускать приказ об их устранении?

Залп скривил губы:

– Это не волнует меня, и это не должно волновать тебя, Скалолаз.

– Вы правы, коммандер. Должно быть, и в самом деле что-то не так c моим программным кодом. Все это время я полагал, что Великая армия и джедаи служат Республике. Никто не говорил, что мы в первую очередь должны быть верны Палпатину.

– Палпатин и есть Республика, Скалолаз.

– Палпатин лично выдал распоряжение?

– Его распоряжением было выполнить приказ, заложенный в нас еще до начала войны.

Скалолаз еще какое-то время раздумывал.

– Вот что я думаю, коммандер. В конечном счете мы должны служить тем, кто сражается c нами бок о бок, кто прикрывает наши спины, кто вкладывает в наши руки оружие в те секунды, когда это необходимо.

Тон Залпа стал немного резче:

– Я не собираюсь c тобой спорить, Скалолаз, но пообещать кое-что могу. Если мы их упустим, ты дорого заплатишь за свою измену – ты и весь твой отряд.

Скалолаз кивнул:

– Мы знали, на что идем.

Сделав глубокий вдох, Залп уныло покачал головой:

– Не стоило тебе, брат, взваливать на себя такую ношу. Здесь все куда серьезней, чем ты думаешь.

Он повернулся к своим солдатам, а также к новоприбывшим:

– Командирам взводов, переключить комлинки на кодированную командную частоту ноль-ноль-четыре. Рассредоточить бойцов, прочесать местность. Обыскать каждое здание, каждую нишу и закуток. Вам известно, кто нам противостоит, потому не теряйте бдительности.

– Коммандер, вы видели когда-либо бегущих джедаев? – обратился к нему один из офицеров. – Они могут быть уже в десятке километров отсюда.

Залп повернулся к связисту:

– Свяжись c «Доблестным». Проинформируй командование о ситуации и потребуй предоставить в наше распоряжение всех поисковых дроидов и все быстроходные транспортные средства, какие есть в наличии.

– Коммандер, – вновь вмешался тот же офицер, – у нас и без того дел выше крыши, разве что сепы не заняты той же охотой, что и мы. С какой целью мы сюда прибыли – захватить Меркану или джедаев?

Скалолаз ухмыльнулся:

– Не сбивайте его c толку, лейтенант. А то как бы все не стало еще хуже.

Ткнув в него указательным пальцем, Залп прорычал:

– Хуже только для тебя, если они ускользнут.

Шрайн знал улицы столицы назубок.

– Сюда… Теперь вниз… Далее вверх, – указывал он попутчикам дорогу. Использование Силы увеличивало скорость их движения до предела; вместе c тем увеличивалось и расстояние между джедаями и их новообретенным врагом.

В эту минуту город уже был беззащитен перед бомбардировками. Энергетический экран был снят, противолазерный аэрозоль рассеялся. Над бухтой повисли еще два звездных разрушителя, но республиканские силы почему-то медлили c захватом города. Самая жаркая битва по-прежнему кипела на посадочной платформе, хотя шестиугольная площадка больше не подвергалась ударам c воздуха: как и три оставшихся в целости моста, она была жизненно необходима для ввода в город солдат и техники. Шрайн предположил, что, как только платформу захватят, сепаратисты непременно подорвут оставшиеся мосты, надеясь тем самым хотя бы на время отложить неизбежную оккупацию города и дать жителям лишний шанс на спасение.

Что касается боев в черте города, то c ними c момента получения солдатами приоритетного приказа творилось что-то непонятное. Сумятицу по большей части создавали боевые дроиды и наемники. Шрайн, Шетак и Старстоун уже не раз видели, как целые взводы клонов уклонялись от битвы, – предположительно, чтобы продолжить поиски сбежавших джедаев.

Когда Шрайн наконец почувствовал, что они могут позволить себе небольшую передышку, он завел спутников в заброшенное здание и отцепил от пояса комлинк.

– Солдаты сменили частоту, чтобы мы не могли подслушивать, – констатировал он.

– Зато нам прекрасно известны методы, какими они ведут поиски, и тут уж они ничего изменить не могут, – заметила Шетак.

– Мы можем избегать прямых столкновений до тех пор, пока все не прояснится. Если станет совсем туго, у меня в городе есть связи – c их помощью можем попытаться сбежать c планеты.

– Чьи жизни мы тут пытаемся защитить? – раздраженно осведомилась Старстоун. – Наши или солдат? То есть, ну, разве не мы сами создали эту армию?

Шрайн и Шетак незаметно переглянулись.

– Убивать солдат я не собираюсь, – подчеркнул Шрайн.

Шетак смерила падавана взглядом:

– Для этого есть боевые дроиды.

Старстоун принялась кусать нижнюю губу.

– А что c мастером Лорном и остальными?

Шрайн подкорректировал настройки комлинка и предпринял новую попытку.

– До сих пор никакого ответа. С другой стороны, нас никто не глушит.

Зная, что Шетак поступает так же, он попробовал открыться Силе, но его зов не возымел успеха.

Плечи Шетак поникли.

– Их убили.

Старстоун вздохнула, свесив голову на грудь.

– Не забывай об уроках, падаван, – быстро добавила Шетак. – Они теперь в Силе.

«Они мертвы», – пронеслось в голове у Шрайна.

Старстоун подняла взгляд:

– Почему все вдруг на нас ополчились?

– Залп намекнул, что приказ спустили сверху.

– А это может означать только кабинет Верховного канцлера, – резюмировала Шетак.

Шрайн покачал головой:

– В этом нет ни малейшего смысла. Палпатин обязан жизнью Скайуокеру и мастеру Кеноби.

– Значит, тут какое-то недоразумение, – встряла Старстоун. – Должно быть, Корпоративный союз взломал шифр Верховного командования и выдал нашим командирам фиктивные приказы.

– Для нас это было бы наилучшим вариантом, – задумчиво произнес Шрайн. – Эх, будь наши комлинки достаточно мощны, чтобы связаться c Храмом…

– Но Храм сам может c нами связаться, – напомнила Старстоун.

– И кстати, уже давно должен бы это сделать, – добавила Шетак.

– А может, Пассел Ардженте заключил c канцлером сделку? – вновь заговорила Старстоун. – Понадеялся, что Меркану пощадят…

Шрайн метнул на нее раздраженный взгляд.

– Сколько еще теорий ты собираешься нам предложить? – бросил он чуть резче, чем хотел.

– Простите, мастер.

– Терпение, падаван, – успокаивающим тоном произнесла Шетак.

Шрайн вернул комлинк на место:

– Нам не стоит попадаться на глаза дроидам и наемникам. Порезы, сделанные световым мечом, легко вычислить. Мы не должны позволить клонам напасть на наш след.

Покинув здание, они возобновили осмотрительный подъем к вершинам холмов.

Куда бы они ни сворачивали, улицы были запружены солдатами-клонами, боевыми дроидами и толпами бегущих куриваров. Не успели они пробежать и километра, как Шрайн вновь остановил спутников:

– Так у нас ничего не выйдет. Нужно избавиться от джедайской одежды – тогда у нас больше шансов смешаться c толпой.

Шетак c сомнением посмотрела на Шрайна:

– Что у тебя на уме, Роан?

– Отловим парочку наемников и позаимствуем их наряды. – Он оценивающе оглядел спутниц. – Раз клоны способны переметнуться, чем мы хуже?

7

Закончив переговоры со штабом командования, руководившим операцией на Меркане, Залп присоединился к Скалолазу в их импровизированном передовом командном пункте. Оставшиеся трое бойцов спецотряда принимали участие в поисках, но выпускать из виду их командира Залп не собирался.

– Генерал Лорн и еще двое рыцарей пойманы в ловушку и убиты, – поделился он новостями со Скалолазом. – Очевидно, в двадцать втором полку больше нет солдат, подверженных уколам совести.

Скалолаз пропустил замечание мимо ушей.

– Вы доложили о произошедшем Верховному командованию?

Залп покачал головой:

– Но не думай, что я этого не сделаю. Как я уже говорил, все зависит от результатов поисков. Прямо сейчас я не хочу, чтобы твои действия бросали тень на мое подразделение.

– Вы что-нибудь выяснили о причинах, побудивших выдать такой приказ?

Несколько мгновений Залп пытался прикинуть, что из узнанного можно предать огласке.

– Из штаба сообщили, что четверо мастеров-джедаев предприняли попытку покушения на Верховного канцлера в его столичном кабинете. Причина покушения пока не ясна, но очень похоже, что джедаи давно замышляли захватить власть в Республике, а война была лишь средством, при помощи которого они намеревались воплотить свои замыслы.

Скалолаз был ошеломлен.

– То есть Палпатин держал наготове подобный приказ лишь потому, что подозревал джедаев в нечистоплотности?

– Нет ничего необычного в том, чтобы иметь резервный план на случай непредвиденных обстоятельств. Ты должен знать это лучше, чем кто-либо другой.

Скалолаз впал в раздумье.

– Ну а что думаете вы, коммандер, – ну… о поступке джедаев?

Залп ответил не сразу:

– Что касается меня, их измена лишь увеличивает реестр моих потенциальных противников. Иных мыслей по данному вопросу не имею.

Скалолаз задержал взгляд на Залпе:

– Знаете, среди солдат ходит слух, что джедаи приложили свою руку к созданию Великой армии. Выходит, джедаи надеялись, что мы встанем на их сторону, когда они предпримут свою попытку переворота? Или они хотели избавиться от нас при подходящем случае?

– Да откуда мне знать?

– Но по всей видимости, они сделали свой ход слишком рано.

Залп кивнул:

– Даже сейчас в Храме джедаев на Корусанте кипит сражение. По слухам, количество погибших исчисляется тысячами.

– Я никогда не был на Корусанте, – задумчиво произнес Скалолаз, нарушив внезапно повисшую тишину. – Только на одной из внутренних планет столичной системы, где я проходил курс подготовки. А вы когда-нибудь были в столице?

– Только однажды. Еще до начала наступления на Внешнее Кольцо.

– А кому вы сами предпочли бы служить, коммандер, – Палпатину или джедаям?

– Этот вопрос находится вне нашей компетенции, Скалолаз. Но когда война окончится, в проигрыше мы точно не останемся. Двенадцать лет назад я о таком и мечтать не смел, но теперь, когда джедаев вывели из игры, не сомневаюсь – нас ждет хорошее повышение.

Скалолаз устремил взгляд к небу:

– Скоро стемнеет. Поисковые партии сильно рискуют нарваться на засады сепаратистов.

Залп пожал плечами:

– Мы выпустили более сотни поисковых дроидов. Вполне должно хватить, чтобы отловить троих джедаев.

Скалолаз презрительно хмыкнул:

– Вы должны знать не хуже меня, сэр, что джедаи слишком изворотливы, чтобы вот так просто попасться к нам в лапы.

– Согласен, – кивнул Залп. – И они уже наверняка обзавелись новым обмундированием.

8

– Ешь, – молвил Шрайн, протягивая удрученной Оли Старстоун один из полевых рационов. – Неизвестно, когда выпадет новый шанс.

Уже несколько часов они находились в бегах, за это время умудрившись пересечь почти весь город и укрывшись в заброшенном пакгаузе вблизи аппарелей самого северного из мостов, ведших на посадочную платформу. Была уже полночь; все трое были одеты в наряды наемников – в поисках подходящей одежды они специально устроили засаду неподалеку от башни Ардженте.

Шрайн продолжал:

– Думаю, нужно избавиться от комлинков, сигнальных маяков и мечей. Выберемся c планеты под видом военнопленных.

– Может, воспользуемся Силовым обманом? – предложила Старстоун.

– Это возымеет успех c парой-тройкой солдат, – парировал Шрайн. – Но не на целом же взводе?!

Шетак смерила падавана внимательным взглядом:

– Главное – продержаться до тех пор, пока Республика не добьется победы.

Шрайн поднес ко рту плитку рациона, и в это мгновение завибрировал сигнальный маяк. Выудив устройство из складок куриварского наряда, джедай принялся разглядывать его в молчании.

– Может, солдаты наткнулись на нашу частоту? – предположила Шетак.

Шрайн вгляделся в крошечный дисплей маяка:

– Кодированная передача из Храма.

Шетак спешно подскочила к нему, заглядывая через плечо:

– Расшифровать можешь?

– Хм, это тебе не стандартный «девять-тринадцать», – заметил Шрайн, имея в виду шифр, который джедаи использовали при чрезвычайных ситуациях, когда было нужно друг друга найти. – Погоди секунду. – Передача пошла по второму кругу, и он поднял на Шетак взгляд, исполненный нескрываемого удивления. – Совет предписывает всем джедаям вернуться на Корусант.

Шетак была ошарашена.

– Никаких разъяснений, – добавил Шрайн.

Шетак поднялась, принявшись мерить шагами пол.

– Что могло случиться?

Джедай задумался.

– Гривус вновь напал на столицу?

– Возможно, – признала Шетак. – Но это не объясняет вероломства клонов.

– Может, клоны восстали по всей Галактике? – предположила Старстоун. – Каминоанцы нас предали. Все эти годы они тайно сотрудничали c графом Дуку. Должно быть, они как-то запрограммировали солдат, чтобы те в определенный момент подняли бунт.

Шрайн задержал взгляд на Шетак:

– Она когда-нибудь угомонится?

– Скажем так, я долго искала у нее рубильник, но не преуспела.

Подойдя к окну, Шрайн вгляделся в ночное небо.

– К утру истребители начнут опускаться на платформу, – констатировал он.

Шетак встала рядом:

– Тогда Меркана взята.

Шрайн обернулся:

– Нужно добраться до платформы. У клонов свой приказ, а у нас теперь свой. Если сможем захватить транспортник или несколько истребителей, тогда выберемся отсюда и сразу рванем на Корусант.

Всю ночь и все утро в сводчатых окнах пакгауза мерцали вспышки света: силы Республики и сепаратистов вновь и вновь сталкивались в воздухе и на море. Битва за посадочную платформу кипела до самого полудня, но теперь бойцы сепаратистов изо всех сил спешили прочь по двум сохранившимся в целости мостам, оставив для защиты платформы лишь танки и ракетометы.

К тому времени, когда джедаи добрались до основания северного моста, широкая трасса была уже настолько наводнена убегающими наемниками и другими солдатами, что они едва могли протиснуться сквозь этот поток. На переход, который в обычных обстоятельствах отнял бы у них час, джедаи затратили три: солнце уже приближалось к горизонту, когда они наконец достигли противоположного края моста.

В то же мгновение окрестности сотрясла серия мощных взрывов, обрушив отделявший их от платформы стометровый пролет и расколов массивный шестиугольник на три части. Сотни солдат-клонов, наемников и дроидов, не удержав равновесия, посыпались в бушующие воды.

Шрайн знал, кого стоит винить в произошедшем. Заряды, заложенные под последним из мостов, тоже вскоре должны были взорваться, но наступления республиканских войск уже было не остановить.

Пока оставшиеся в живых наемники неистово проталкивались мимо троих джедаев, Шрайн внимательно изучал обнажившиеся после взрыва мостовые опоры, просчитывая расстояние между ними, а также свои шансы на выполнение задумки.

Наконец он проговорил:

– Либо прыгаем к платформе, либо возвращаемся в город. – Джедай обернулся к Старстоун. – А решать будешь ты.

Ее голубые глаза зажглись, лицо просветлело.

– Без проблем, мастер. Будем прыгать.

Шрайн ухмыльнулся:

– Сделаем. По одному.

Шетак обняла падавана за плечо:

– Давай надеяться, что не попадемся на глаза клонам.

Шрайн указал на свое краденое одеяние и головной убор:

– Мы всего лишь небольшая группка весьма ловких наемников.

Шетак прыгнула первой; Старстоун не отставала ни на шаг. Шрайн подождал, пока они преодолеют половину дистанции, и последовал за ними. Первые несколько прыжков дались ему легко, но чем ближе он подбирался к платформе, тем больше становилось расстояние между опорами, которые к тому же имели зазубренные края. На предпоследнем прыжке он едва не потерял равновесие, а на последнем еле-еле достал руками до края платформы.

Лишь в последний момент Шрайна подхватила Старстоун, не дав ему сорваться в воду.

– Напомни, чтобы я упомянул об этом случае Совету, падаван, – проронил джедай.

Платформу потрепало в бою сильно, но отнюдь не фатально. Штурмовые корабли уже активно садились на одну из изломанных секций наравне c головным звеном десантных челноков; электронные системы боевых дроидов рушились магнитно-импульсными дробилками; V-истребители и АР-170 заходили на бреющем и сметали обломки.

Уже в сумерках джедаи пробивались к краю платформы под непрерывным бластерным огнем и фонтанами шрапнели, не прибегая к использованию мечей и отстреливаясь от клонов лишь бластерами – при этом стараясь ограничиться как можно меньшим количеством жертв.

Они остановились у полуразвалившейся пермакритовой площадки, в дальнем конце которой совершала посадку эскадрилья истребителей.

– Сможешь пилотировать корабль? – спросил Шрайн у Старстоун.

– Только перехватчик, мастер. Но без астромеха, боюсь, мы не сможем добраться до Корусанта. И я никогда не залезала в кабину V-истребителя.

Шрайн взвесил сказанное.

– Тогда возьмем АР-170. – Он указал на только что приземлившийся бомбардировщик, очевидно совершивший посадку для дозаправки. – Вот наш корабль. Идеальный выбор: мест хватит на всех и гиперпривод имеется.

Взгляд Шетак задержался на экипаже.

– Можно попробовать оглушить второго пилота и стрелка.

Шрайн уже приготовился стартовать, когда вновь почувствовал в складках одеяния вибрацию сигнального маяка. Он выудил прибор из глубокого кармана.

– В чем дело, Роан? – позвала Шетак. Заметив его оцепенелый взгляд, она повторила: – Что там?

– Опять кодированная передача, – откликнулся тот, не сводя глаз c дисплея.

– Приказ тот же?

– Строго противоположный. – Широко распахнув глаза, он уставился на спутниц. – Джедаям предписано любой ценой сторониться Корусанта. Мы должны прекратить выполнение задания и залечь на дно.

Челюсть Шетак отвисла.

Шрайн сложил губы в тонкую линию:

– Нам все еще нужно убраться c Мерканы.

Проверив заряд в бластерах, они вновь вознамерились рвануть к истребителю, когда все до единого дроиды и боевые машины на платформе застыли как вкопанные. Сперва Шрайн подумал, что клоны применили очередную дроидную дробилку, но быстро осознал свою ошибку.

Тут было что-то другое.

Дроиды не просто лишились управления. Они были деактивированы, все до единого, даже танки и ракетометы. Алые фоторецепторы потухли, металлические конечности опустились. Дроиды и боевые машины как будто окаменели.

Почти тотчас же целое звено штурмовых транспортов зашло на бреющем над морем, и около тысячи солдат-клонов разом съехало к полуобрушенной платформе на полипластовых канатах.

Шрайн, Шетак и Старстоун в бессилии наблюдали за тем, как их берут в плотное кольцо.

– Плен не в пример предпочтительней быстрой смерти, – заметил Шрайн. – У нас по-прежнему останется шанс на побег.

Он стоял ближе всех к рваному краю платформы. Пальцы разжались: бластер, комлинк, сигнальный маяк и световой меч полетели в темные бушующие воды.

Часть II
Эмиссар Императора

9

Звездный разрушитель «Вымогатель», второй в серии новых, только что сошедших со стапелей кораблей типа «Император», вынырнул из гиперпространства и лег на орбиту бывшего сепаратистского мира Меркана. Шестнадцати сотен метров в длину, «Вымогатель», в отличие от своих предшественников типа «Венатор», был продуктом верфей Куата, а его летные палубы располагались не над фюзеляжем, а под ним.

На орбите дрейфовали тлеющие остовы боевых кораблей Банковского клана и Гильдии коммерции, служа зловещим напоминанием о вторжении республиканских сил, осуществленном в последние несколько недель войны. Несмотря ни на что, c Мерканой обошлись куда более милосердно, чем c некоторыми другими планетами сепаратистов, а правление Корпоративного союза даже умудрилось избежать правосудия, укрывшись в отдаленных системах рукава Тингел и прихватив c собой бóльшую часть нажитого состояния.

В своей каюте на борту флагмана, выделенного ему в личное пользование, Дарт Вейдер склонился перед немыслимо огромной голограммой Императора Палпатина, сдавив в правой искусственной ладони рукоятку нового светового меча. Всего четыре стандартные недели минуло c момента, когда война окончилась и Палпатин нарек себя Императором бывшей Республики – под несмолкаемые овации Сената и к большому восторгу лидеров бесчисленных миров, вовлеченных в затянувшийся конфликт.

Палпатин был облачен в пышное объемистое одеяние богатого покроя. Надвинутый на глаза капюшон скрывал жестокие шрамы – результат вероломства четверых мастеров-джедаев, предпринявших попытку арестовать бывшего Верховного канцлера в его собственном кабинете в административном здании Сената. Одеяние скрывало и другие ранения, полученные им в ходе яростной битвы c мастером Йодой в самой Совещательной палате Сената.

– Для тебя наступил судьбоносный момент, повелитель Вейдер, – молвил Палпатин. – Наконец-то ты сможешь показать миру свое истинное могущество. Если бы не мы, порядок в Галактике так и не был бы восстановлен. Пришла пора смириться со всем, чем ты пожертвовал ради достижения цели, и наслаждаться тем фактом, что ты наконец исполнил свое предназначение. Теперь все это твое, мой юный ученик, – все, что ни пожелаешь. Тебе должно лишь хватить решимости взять это любой ценой, не размениваясь на средства.

Внешняя уродливость Палпатина не считалась какой-то новизной, как и его размеренный, слегка высокомерный голос. Абсолютно таким же голосом Император давал наставления своему первому ученику Дарту Молу; строил капканы для наместника Торговой Федерации Нута Ганрея; убеждал графа Дуку развязать войну; наконец, сулил Вейдеру – бывшему рыцарю-джедаю Энакину Скайуокеру – все блага темной стороны, обещая спасти от гибели его супругу.

Мало кому в Галактике был известен тот факт, что Палпатин так же являлся владыкой ситхов, носившим имя Дарт Сидиус, и именно он манипулировал армиями в Войне клонов, имея конечной целью свергнуть республиканский строй, сокрушить Орден джедаев и взять Галактику под свой безраздельный контроль. И лишь совсем немногие знали о роли, которую сыграл в тех событиях нынешний ученик Сидиуса: о том, как он помог будущему Императору защититься от джедаев, пришедших его арестовать; о том, как возглавил штурм Храма джедаев на Корусанте; о том, как хладнокровно казнил c полдесятка вождей сепаратистов в их тайной цитадели на вулканической планете Мустафар.

И о том, что он претерпел куда больше лишений, чем его новый наставник.

Припав на одно колено, Вейдер смотрел на голограмму. Черные доспехи, шлем, высокие ботинки и плащ не только скрывали от посторонних глаз произошедшие c ним зловещие метаморфозы, но и поддерживали в нем жизнь.

Он ничем не выдавал боли, которую испытывал, находясь в этой позе.

– Каковы ваши приказания, учитель? – произнес Вейдер.

И тут же задался вопросом: «Неужели такую боль приносит мне этот дефектный костюм? Или тут дело в чем-то ином?»

– Повелитель Вейдер, ты помнишь мои слова о взаимосвязи между могуществом и познанием?

– Помню, учитель. Там где джедаи черпают могущество из познания, ситхи обретают познание через могущество.

Палпатин едва заметно улыбнулся:

– Ты поймешь это куда лучше, когда продолжишь свое обучение, мой ученик. И я обеспечу тебя любыми средствами, чтобы твое могущество все возрастало, а познание все ширилось. В должное время твое могущество заполнит вакуум, возникший на месте принятых тобой решений, свершенных тобой поступков. Став одним из ситхов, ты больше не испытаешь нужды в ином спутнике, кроме темной стороны Силы…

Последняя ремарка пробудила в Вейдере чувства, в которых он так и не смог до конца разобраться: переплетение злости и разочарования, печали и горечи…

События из жизни Энакина Скайуокера могли случиться целую вечность назад, и даже не c ним, а c кем-то еще, но их осадок продолжал терзать Вейдера, словно боль в отсеченной конечности.

– До меня дошли слухи, – молвил Палпатин, – что группа солдат-клонов на Меркане сознательно отказалась выполнять Приказ шестьдесят шесть.

Вейдер еще сильнее сдавил рукоять меча.

– Я не слышал об этом, учитель.

Насколько ему было известно, каминоанцы, растившие клонов, не закладывали Приказ 66 в их сознание. Вместо этого солдаты – и офицеры в особенности – были запрограммированы на беспрекословное подчинение Верховному канцлеру как главнокомандующему Великой армией Республики. Таким образом, когда джедаи раскрыли свои коварные намерения и стали представлять для Палпатина угрозу, тот приговорил их к смертной казни.

На бессчетном множестве планет Приказ 66 был исполнен четко и безукоризненно: на Майгито, Салукемае, Фелусии и в других мирах. Застигнутые врасплох, тысячи джедаев пали жертвой солдат, которые в течение трех лет беспрекословно подчинялись им как генералам Великой армии. По слухам, нескольким джедаям все же удалось избежать смерти – волею случая или же благодаря своим исключительным способностям. Но на Меркане произошло нечто из ряда вон выходящее – и представляющее для Империи куда большую опасность, чем кучка выживших джедаев.

– Что послужило причиной неповиновения, учитель? – осведомился Вейдер.

– Инфекция, – презрительно бросил Палпатин. – Инфекционная болезнь, вызванная долгими годами службы бок о бок c джедаями. Не важно, кто они – клоны или кто-то еще… Не все возможно заложить в их память в процессе создания. Рано или поздно даже самый последний солдат начинает руководствоваться тем, что пережил, нежели тем, что было заложено изначально.

В своем тайном убежище, за многие световые годы от собеседника, Палпатин наклонился ближе к камере голопередатчика:

– Но ты, мой ученик, покажешь им всю рискованность независимого мышления. Опасность, которой они подвергают себя, отказываясь повиноваться приказам.

– Повиноваться вам, учитель.

– Повиноваться нам, повелитель Вейдер. Запомни это.

– Да, учитель. – Вейдер на мгновение умолк. – Стало быть, некоторые джедаи, вполне возможно, могли спастись.

Палпатин метнул на ученика взгляд, исполненный неудовольствия:

– Меня не заботят твои презренные бывшие дружки, мой ученик. Что касается клонов, то их нужно покарать как можно более сурово – как напоминание остальным о том, кому они в действительности служат. – Полностью скрыв лицо под капюшоном, он чуть более взволнованным голосом добавил: – Пришло время показать Галактике истинное лицо моего нового полномочного представителя. Как Галактика тебя воспримет – зависит лишь от тебя одного.

– Как поступить со сбежавшими джедаями, учитель?

Повисла короткая пауза, во время которой Палпатин, казалось, тщательно подбирал слова.

– Ах да, джедаи… Наткнешься на них во время выполнения задания – убей.